Тайга. Сквозь густой лес, постукивая колесами по рельсам, ехал поезд. Макс, сидел у окна и разглядывал пролетающий мимо однообразный лесной пейзаж. Накануне он получил телеграмму: "Дед умер. Похороны во вторник". Бросив все городские дела, он тем же вечером уехал проводить старика на вечный покой.
Последний раз Макс видел деда лет тридцать назад в далёком детстве. Смутные отрывки воспоминаний проносились в голове: вот они вместе на рыбалке на тихой таёжной речке, вот косят траву для коровы, а вот дед показывает как надо кататься на велосипеде, лихо запрыгивая на железного коня и с гиканьем несясь по улице. Макс даже заулыбался.
Вдруг в памяти всплыл смутный отрывок, как однажды увидел деда в лесу в странных одеяниях, скачущего вокруг костра и издававшего жуткие звуки. Тогда, будучи мальчишкой, Макс испугался и убежал, так никому и не рассказав, что видел. Промелькнула мысль: "Сейчас бы спросил у деда, что это было тогда, жаль что уже не узнаю".
Ехать еще около суток, поезд прибывал как раз во вторник рано утром. "Интересно, найду я дорогу от полустанка?",- подумал Макс. "Вариантов все равно нет, найду. На крайний случай есть телефон, позвоню в 112",- успокаивал он себя.
Под мерное постукивание колёс молодой мужчина не заметил как уснул. Рано утром его разбудила проводница. Улыбчивая красавица в униформе сообщила, что скоро выходить. Макс умылся, собрал свой нехитрый багаж и уже стоял в тамбуре, волнуясь. Поезд замедлял бег, пейзаж за окном становился все четче. Остановка.
прыгнув с подножки, Макс огляделся вокруг. Неприветливая тайга, лишь малозаметная тропка уходила вправо, по ней он и решил пойти. Неожиданно он увидел рядом с собой ту самую проводницу, от удивления он даже отскочил. Осенний лесной воздух казался таким густым и напряжённым, что его можно было бы есть ложкой. Далее все происходило как в замедленной съемке. Исчез поезд, рельсы, как будто их и не было. По спине Макса побежал липкий холод. Он хотел спросить девушку, что тут происходит, но та шла уже по тропинке быстрым шагом. Пытаясь не упустить её спину, мелькавшую серой жилеткой сквозь деревья, он побежал за ней. Проводница шла не оглядываясь, не оборачиваясь на крики Макса, который бежал за ней и не мог догнать, хотя расстояние между ними было не такое и большое. Они уходили всё дальше в лес. Не замечая ничего вокруг, Макс как одержимый бежал за девушкой.
А вокруг было мрачно: тёмный еловый лес был молчалив, не слышно было даже мелких пичуг, которые обычно всегда перекликаются друг с другом, не шумел ветер, не слышался хруст тонких веточек под ногами-стояла мёртвая тишина. Молодой мужчина какой-то седьмой мыслью отметил это про себя и рванул еще сильнее, в попытке догнать проводницу. Попытка удалась. Он схватил её за руку со словами: " Чтоб больше не убегала". Около минуты они шли молча. Отдышавшись, Макс почувствовал, что это не он держит её руку, а она держит его, сильно вцепившись в его ладонь пальцами. Он бросил взгляд на руки и в ужасе хотел одёрнуть свою- его сжимала пожелтевшая костлявая рука. Проводница повернулась к нему и он увидел пустые глазницы. Жуткий страх обуял его, он пытался сначала вырваться, потом перекреститься...но всё было бесполезно. Макс был безволен в её цепкой руке. "Молчи",-проскрипела она замогильным голосом и потащила его дальше.
Смирившись, Макс покорно шел за ней, но страх неизведанного его не покидал, а становился глубже и с каждым шагом ощутимей.
Неожиданно они вышли на небольшую полянку, окружённую со всех сторон высокими елями. Странно, но уже был вечер.
Вроде мы недолго шли,-подумал Макс,- чертовщина какая-то. На этой мысли проводница так посмотрела на него, что сердце от страха забыло как стучать. Горел костер, а вокруг костра сидели люди...нет, людьми их трудно было назвать. Это были обтянутые желтой пергаментной кожей скелеты с впалыми пустыми глазницами. Зрелище было жуткое, до оцепенения. Они издавали один общий звук, по типу мычания на одной ноте и тянули худые руки к огню.
Страх не покидал Макса. Страх неизведанного, потустороннего, загробного мира.
"Пришли. Жди",- сказала проводница и тоже села к костру. Макс стоял и ждал, чего он сам не знал. Он подумал, что надо уже бежать из этого проклятого места, как вдруг раздалось карканье ворона. Вокруг костра все стихли в немом ожидании. Черная птица сделала два круга над поляной, сел на плечо Макса. Он попытался согнать её, но ворон сильно впился когтями в плечо.
Пролетев еще один круг над поляной, ворон поднялся высоко вверх, сложил крылья и начал падать вниз. У самой земли птица расправила крылья и упала, распластавшись, на землю. Ворон стал величиной с человеческий рост. Вдруг он встряхнулся и встал. Это был дед Макса- в чёрном плаще, увешанный какими-то талисманами, оберегами и бусами. В отличие от обитателей поляны, дед был нормальным человеком, с нормальными глазами и голосом.
-Дед, что всё это значит,- кинулся Макс к нему с вопросами. Что тут происходит? Почему ты так странно появился?
Старик молчал.
-Подожди! Ты же умер!,- опомнился Макс. Я ехал на твои похороны.
-Все мы тут умерли,- ответил дед.
-Как все? Не все! Я живой! Живой!,- закричал парень.
- Живой, живой,-успокоил его дед.
- А кто эта проводница? Она же нормальная была в поезде,- опять начал расспрашивать Макс.
Дед молча разглядывал внука.
-Нет, ещё не время,- произнёс он,- рано ты его привела Лина.
От костра отделилась фигура в серой жилетке-проводница.
-Лина?,- переспросил Макс. Нервы были на пределе, ему казалось, что это дурной сон, сейчас он проснётся и всё исчезнет. Нет. Он не спал.
- Пойдем пройдемся по лесу, внук. Поговорить надо- позвал дед. Лина, ты следи за неупокоенными ,- сказал он проводнице.
Мужчины удалились в лес. Несмотря на преклонный возраст, дед шёл бодро, пружинящей походкой, ничуть не уступая Максу.
-Ты иди молча и слушай,-произнес дед, оглядывающемуся с ужасом в глазах на поляну Максу.
-Не смотри назад, накличешь,- опять сказал дед. Макс кивнул и уставился вперед, на лбу выступил пот.
Старик начал рассказывать:
- Края наши суровые, самобытные, сам видишь. Прадед мой передал мне силу шамана. Помнишь, видел меня пацанёнком в лесу у костра? Макс кивнул. Так это я духов призывал на совет,- продолжал дед. Долгая жизнь у шамана, сложная, но и она заканчивается. Моё время пришло. Опоздал ты на похороны мои на 7 лет.
-Как на семь? Телеграмма только позавчера пришла,- произнёс Макс.
- Это мирские мерки, здесь по другому. Да вот и пришли.
Молодой человек увидел, что они на кладбище, он это понял, по деревянным надгробиям. Крестов не было. На каждом была выжжена, будто увеличительным стеклом на солнце, надпись. Годы жизни и смерти.
- Вот тут я лежу,- спокойно сказал дед. Макс сглотнул, подступивший к горлу, страх.
- А тут ты ляжешь,- продолжал старик.
- Ты меня за этим в лес увёл, чтоб здесь положить?
- Совсем дурной?,- дед рассердился. Говорю тебе еще рано. Силу мне надо свою тебе передать. В миру она тебе нужна будет. Используешь с умом, будешь уважаемым человеком, по иному распорядишься-будешь так же как те вон у костра сидеть.
-А кто это, дед?, - Макс хотел взять его за руку, но ничего не ощутил при касании, он трогал воздух.
- Одна душа от меня осталась,- пояснил старик. А у костра сидят несумевшие правильно использовать свою силу, переданную предками.
-А Лина?
- А Лина-несчастная душа. Работала проводницей, да какие-то ухарцы надругаться хотели. Им не далась, сама выпрыгнула на ходу. Погибла. Так теперь и возит на поезде заблудших шаманов, всех здесь собирает. А я вроде как главный среди них. Слежу, чтоб не разбредались по свету. Работают в параллельном мире они кто кем, земные грехи искупают. Несчастные люди в миру были, все погибли при странных обстоятельствах. Силу не во благо использовали. Лина хорошая, тебя вон привезла.
- А поезд? Рельсы? Куда всё делось?,- поинтересовался Макс.
- Время придёт и появится поезд. У него своё расписание.
Макс с трудом понимал происходящее, не верил сам себе. Но надпись на надгробии рядом с дедовым, говорила, что рано или поздно он тут тоже окажется. На его могиле была выжжена только дата рождения, даты смерти не было.
- Ещё не время, повторил дед.
Вдруг он просочился сквозь землю и тут же появился вновь. В руке у него был перстень из годами отполированного дерева, в виде змеи, держащей во рту красный камень, цвета крови. Не смотря на то, что кольцо столько лет пролежало под землёй, ни малейших следов тления на нем не было.
- Пора возвращаться. Обряд совершать,- сказал старик.
- А точно это надо?,- переспросил Макс.
- Да. Ты единственный, кому я могу свою силу передать. Вот ещё что: перстень этот как надену на палец тебе- никогда не снимай, ни при каких обстоятельствах. Связь через него будешь со мной держать, если помощь нужна будет. Первое время буду контролировать тебя, пока не обвыкнешься.
Они вернулись на поляну. Костер почти потух, уже была практически ночь. Звук мычания усилился при их появлении. Про себя Макс отметил, что внутренне он успокоился. Страх отступил. Он принимал ситуацию так, как есть.
- Разожгите костёр сильнее,-попросил властно дед. Тут же несколько фигур отделились от костра и метнулись к сложенным недалеко дровам. Подкинули в огонь, тот вспыхнул ярко, освещая поляну.
Дед подошёл к Максу, накинул на него свой плащ, сам остался в белой рубахе и широких льняных штанах. Старик начал читать какие-то заклинания на не понятном языке и ходить кругами вокруг внука.
- Смотри мне в глаза, не отрываясь,- прошептал дед.
Его заклинания становились всё громче, движения резче, он чертил руками в воздухе какие-то знаки и фигуры. Макс будто впал в транс. Он не отрываясь смотрел старому шаману в глаза и двигался за ним по кругу.
На поляне стоял гул из однотонного мычания, сидящих вокруг костра. Фигуры положили на плечи друг другу руки и раскачивались в такт дедовым заклинаниям.
Одна из фигур поднесла деду небольшой острый клинок и чашу с каким-то отваром. Старик не отрывая взгляда от внука, перевернул его левую руку ладонью к себе и резко полоснул лезвием от безымянного пальца до запястья. Боли не было. Выступило лишь несколько капель крови, которую дед собрал в чашу. Рана исчезла.
- Пей залпом,- приказал дед.
Макс, всё также глядя ему в глаза, осушил чашу. Вкуса он не чувствовал, лишь понял, что напиток очень горячий.
Дед пошёл спиной вперед, чтоб внук видел его глаза, петляя среди деревьев вокруг поляны. Заблудшие фигуры у костра оживились и пошли с завываниями за Максом. Грудью он чувствовал жар, исходящий от деда, а спиной липкий страх и холод от находящихся сзади существ. Вся эта вереница двигалась с размеренным завыванием под удары, неизвестно как оказавшегося в руках деда, бубна.
Макс смотрел шаману в глаза, понимая, что если он оторвёт взгляд, случится что-то непоправимо страшное. Между взглядами словно проходил невидимый электроток, Максу уже казалось, что дед это он, а дед-это Макс. Он также начал выводить руками в воздухе знаки и читать непонятные заклинания...
Процессия сделала два круга вокруг поляны и фигуры окружили деда и внука. Кольцо из полулюдей с пустыми глазницами с завываниями тянули костлявые жёлтые руки к Максу, стараясь ухватить его за плащ, но им это не удавалось. Дед снова взял левую ладонь Макса и одним движением надел на безымянный палец перстень. Всё стихло. Макс стоял в оцепенении, боясь смотреть по сторонам.
- Всё, обряд принят тобой,-сказал дед. И оторвал свой взгляд от внука.
Макс очнулся от транса, огляделся вокруг. Ночь уже сменило раннее промозглое осеннее утро. Голова раскалывалась.
- Дед, что это было?,- с трудом ворочая языком спросил Макс.
- Теперь ты один из шаманского племени. Сильным будешь шаманом, духи предков помогут тебе. А сейчас, не оглядываясь, ступай по тропе, поезд скоро подойдет. Я верю в тебя внук!
Дед снял с него плащ, накинул на себя и исчез. Макс пошёл по тропке, ускоряя шаги и не поворачиваясь назад. Сзади опять началось жуткое нечеловеческое завыванье. Минут через десят он стоял на платформе. Вдали слышался звук подъезжающего поезда. Над головой сделал круг ворон, каркнул на прощанье и скрылся за верхушками елей.
Показался дымящийся паровоз, Макс успел заметить, что у машиниста пустые глазницы. "Так вот о какой работе говорил дед",- подумал он. Поезд затормозил, третий вагон поравнялся с Максом и остановился. Двери открыла улыбчивая и красивая проводница.
-Здравствуй, Лина,- произнёс Макс, заходя в вагон. Подкинешь до Питера?
Он нашёл своё место, боковой плацкарт, и поезд, тут же быстро набирая ход, двинулся вперёд. От пережитых эмоций и усталости Макс уснул. Его разбудила Лина.
- Питер. Вам выходить. Помните всё, что вам говорил старый шаман,- дала она напутствие и отдала ему его телефон.
Макс вышел на вокзале, взял такси и поехал домой.
Там, приняв душ, он рассматривал себя в зеркале. Это был всё тот же Макс. Молодой, крепко сложенный, с хорошей фигурой мужчина, внешне ничего не изменилось. Только на плече остались шрамы от когтей ворона.
