Лес начал меняться незаметно, но Анна почувствовала это раньше, чем увидела. Воздух стал тяжелее и влажнее, в нём появился новый сладковатый, гнилостный запах. Она сбавила шаг, прислушиваясь к себе. Сканер молчал - никаких угроз, но тишина вокруг стала какой-то другой, приглушённой, как будто кто-то накрыл мир толстым одеялом.
Анна остановилась и прислушалась - ни пения птиц, ни стрекота насекомых. Только её собственное дыхание и глухой, давящий звон в ушах. Воздух был настолько насыщен влагой, что она чувствовала, как микроскопические капли оседают на коже, одежде и волосах.
По мере продвижения лес редел все сильнее. Гигантские стволы расступались, уступая место более низкой, редкой растительности. Сквозь кроны, ещё час назад смыкавшиеся над головой в плотный зелёный шатёр, теперь кое-где проглядывало небо. Стало заметно светлее. Анна подняла голову - небо было серым, как лист старой бумаги.
Под ногами вместо сухой, усыпанной опавшей листвой земли появились сначала отдельные лужицы, потом - сплошные участки влажной почвы, которая пружинила под её весом. Она наступила на один из таких участков, и земля прогнулась под ногой, выпустив из пор пузырьки газа. Анна отшатнулась - запах был резким, отдававшим тухлыми яйцами. Она зажала нос рукавом и пошла дальше, стараясь выбирать более твёрдые участки.
Наконец последние деревья остались позади и чуть поодаль девушка увидела что-то новое: впереди из воды уходили вверх одиночные бурые стволы. Анна задрала голову, пытаясь разглядеть их верхушки. Она прикинула высоту - метров десять, не меньше. Членистые, покрытые чешуйками, они походили на колонны, поддерживающие невидимый потолок. Каждый из них заканчивался довольно увесистым утолщением, чем-то похожим на шишку. Подобные растения она видела только в учебниках биологии в разделе о древнем мире. Наведя сканер на растение, она получила подтверждение своим догадкам - это был хвощ.
Подойдя ближе Анна провела рукой по одному из стволов. Он был шершавым и влажным, а на ощупь напоминал старую кожу. Она постучала по стволу костяшкой - глухой, плотный звук. Не дерево, но что-то близкое. Она вспомнила, что хвощи - это древние растения, которые росли ещё во времена динозавров. Тогда они достигали высоты в десятки метров. Как оказалось, учебники не врали.
Анна пошла дальше. Нога ушла глубже - не в грязь, а в воду, холодную и чёрную. Вода поднималась выше, обхватывая щиколотки. Она сделала ещё шаг - вода дошла до икр. Перед ней лежало болото. Девушка остановилась и огляделась. Вокруг неё простиралась бесконечная, плоская низина, покрытая водой, мхом, папоротниками и хвощами. Кое-где виднелись небольшие островки сухой земли, поросшие жёсткой травой. Между ними - опять вода. Чёрная, маслянистая, с радужной плёнкой на поверхности. Местами из глубины поднимались пузыри - они вспучивались, лопались, оставляя на поверхности рябь. Воздух был неподвижен и так густ, что она почти чувствовала его на вкус - сырой, землистый, с привкусом железа и чего-то сладковатого, щипавшего в горле.
Анна отступила назад на твёрдую землю и остановилась. Отсюда, с края, она могла оценить размеры болота. Небольшое - может быть, километр в ширину, а может быть и меньше. Метров через триста впереди был виден подъем - там снова начинался лес, но уже не тот, гигантский, который она оставила позади, а более низкий и редкий, но все же это явно была суша. Анна перевела дыхание. Она могла бы попытаться пройти напрямик, пробиваясь через заросли и рискуя завязнуть в трясине, но эта мысль показалась ей глупой. Она провела пальцем по экрану планшета и открыла карту. Болото было отмечено как «низина с вероятно высоким уровнем грунтовых вод».
Девушка убрала планшет и присела на корточки, опершись на палку. Болото не было однородным. Чёрные пятна открытой воды, маслянистые и неподвижные, чередовались с участками, покрытыми зелёным мхом. Кое-где виднелись возвышенности - небольшие островки сухой земли, поросшие жёсткой травой. Хвощи росли здесь реже - их гигантские стволы поднимались из воды на десятки метров, создавая своеобразный лес, впрочем между ними можно было пройти, если выбирать правильный маршрут.
Анна заметила один из таких стволов, упавший поперёк болота. Он лежал в воде, наполовину погружённый в чёрную жижу. Другой его конец упирался в довольно большой островок. Она подошла ближе и ткнула палкой - древесина не поддалась. Хвощ гнил медленно. Его пористая структура, пропитанная кремнезёмом, сопротивлялась разложению. Девушка ступила на ствол - он легко выдержал ее вес. Поверхность его был скользкой, покрытой тонким слоем водорослей, но вполне надёжной. Не без труда путешественница перебралась по стволу на остров. Мох пружинил под ногами, но держал. Дальше было хуже. Следующий сухой участок был метрах в десяти и между островками лежала полоса чёрной воды. Анна опустила палку в воду - она ушла сантиметров на тридцать вниз и упёрлась в илистое дно. Девушка неуверенно шагнула в воду и каждый шаг проверяя глубину перед собой палкой через пару минут уже была на другой кочке.
Так она и двигалась - шаг за шагом, от островка к островку. Ни ветерка, ни звука - только хлюпанье воды под ногами и собственное дыхание. Иногда из глубины поднимались пузыри газа - они лопались на поверхности с тихим бульканьем, распространяя вокруг себя тошнотворный запах. Стволы хвощей все так же уходили в серую мглу. Между ними росли папоротники - грубые, с жёсткими, кожистыми листьями, достигавшими пары метров в длину. Их спорангии свисали гроздьями, похожими на тёмные виноградные кисти. Анна старалась обходить их подальше - сканер не показывал угрозы, но она не хотела рисковать.
Девушка сделала ещё несколько шагов по узкой каменной гряде и услышала приближающийся низкий, гудящий звук. Буквально через секунду, почти перед ее лицом зависла стрекоза. Размах ее полупрозрачных крыльев достигал добрых полуметра. Сине-зелёное тело переливалось металлическим блеском, огромные фасеточные глаза смотрели прямо на неё. Стрекоза зависла в воздухе абсолютно неподвижно - только крылья дрожали с такой частотой, что казались размытыми.
Анна не дышала. Сердце колотилось где-то в горле. Она вспомнила уроки биологии: меганевры, гигантские стрекозы карбонового периода, хищники, охотящиеся на мелких амфибий и насекомых. Человек явно не ее добыча, но от этого знание не делалось менее пугающим.
Стрекоза медленно повернула голову - Анна могла бы поклясться, что та разглядывает её. Девушка чувствовала, как холодный пот стекает по спине. Она не шевелилась, даже не дышала, боясь, что любое движение привлечёт внимание.
Прошло несколько секунд, показавшихся вечностью. Потом стрекоза резко рванула в сторону и атаковала очередного, пролетавшего мимо жука. Она сделала это беззвучно и невероятно быстро - просто исчезла из одной точки и появилась в другой, сомкнув лапки на его спине. Тот даже не успел среагировать. Анна увидела, как челюсти хищника смыкаются, прокусывая хитиновый панцирь.
Потом стрекоза резко взмыла вверх и исчезла за хвощами, оставив после себя лишь стрекочущий гул, который быстро стих в неподвижном воздухе. Анна стояла неподвижно ещё несколько мгновений, прислушиваясь к колотящемуся сердцу. Потом медленно выдохнула и продолжила свой путь. В какой-то момент она заметила, что болото меняется. Вода стала более прозрачной, и на дне она увидела отпечатки - странные, похожие на следы огромных лап, вдавленные в глину. Она замерла, всматриваясь в них. Пять пальцев, широкие, с тупыми когтями. Она вспомнила, что в карбоне водились гигантские амфибии, достигавшие нескольких метров в длину. Анна ускорила шаг.
На одном из сухих участков она боковым зрением заметила движение. На секунду путешественница замерла и пригляделась. Из-под листа папоротника выбежала многоножка. Не та, крошечная, которых она видела в учебниках - эта была длиной сантиметров сорок и шириной с ладонь. Тёмно-бурая, с блестящим панцирем и множеством ног, она двигалась с пугающей скоростью, перебирая конечностями по влажной земле. Анна отшатнулась, но многоножка не обратила на неё внимания и через несколько секунд скрылась в зарослях мха, оставив после себя лишь лёгкий шорох.
Кое-где на стволах хвоща, сидели жуки. Их панцири переливались разными цветами, а мощные челюсти были сложены в ожидании добычи. Размером они был с её кулак. Анна старалась идти как можно аккуратнее, но все же чуть не вылетела на небольшую поляну, покрытую чем-то ярко зелёным. Она замерла, когда поняла, что это. Венерины мухоловки. Каждая ловушка представляла собой раскрытую раковину с зубчиками по краям, а внутри была тёмно-красная, липкая поверхность, покрытая каплями жидкости. Они росли плотной группой, около сотни штук, а их раскрытые челюсти были направлены вверх, в ожидании добычи.
Анна затаила дыхание. Она помнила, как питаются эти растения - насекомое касалось чувствительных волосков внутри ловушки, и створки захлопывались. Но здесь насекомые были крупными, соответственно и ловушки должны были быть больше. Она присела на корточки, разглядывая колонию. Внутри одной из ловушек она заметила останки - хитиновый панцирь какого-то жука, уже наполовину переваренный. Сканер же не показал никакой угрозы. Анна обошла колонию по широкой дуге. Она не хотела проверять, сработает ли механизм на её пальце. Она видела, как одна из ловушек медленно приоткрылась - внутри что-то шевелилось. Видимо недавно попавшееся в ловушку насекомое еще пыталось выбраться. Анна почувствовала отвращение и восхищение одновременно. Этот мир был жестоким, но по крайней мере пока не к ней.
Она шла дальше и вскоре оказалась на небольшом островке. Здесь она остановилась, чтобы перевести дыхание. Достала флягу, сделала глоток и посмотрела на планшет. До реки оставалось ещё полкилометра. Анна шла ещё около получаса. Болото не отпускало её. Каждый раз, когда ей казалось, что она выбралась, впереди снова появлялась полоса чёрной воды или непролазная стена папоротников, лезть в которые категорически не хотелось. Она возвращалась, находила новый путь, снова возвращалась. Иногда ей слышались шорохи в зарослях - повсюду сновали насекомые, многоножки, жуки.
На одном из поворотов она почувствовала лёгкое головокружение, которое она списала на усталость. Головокружение сменилось странной лёгкостью в голове. Сканер мигнул жёлтым: «Повышенный уровень сероводорода. Рекомендуется немедленно покинуть опасную зону». Анна задержала дыхание и быстро пошла вперёд, стараясь не смотреть по сторонам. Она чувствовала, как воздух становится тяжелее с каждым шагом, как мысли начинают путаться. Она почти побежала перепрыгивая через кочки. Внезапно болото кончилось. Девушка вышла на твёрдый берег и чуть не упала от неожиданности. Твёрдая земля под ногами - путешественница уже успела забыть, что это такое. Анна остановилась, переводя дыхание, и посмотрела назад. Болото осталось позади - чёрная вода, гигантские хвощи и туман. Река лежала перед ней, не слишком широкая, с мутной зеленоватой водой. Противоположный берег поднимался скалистым обрывом, покрытым лишайником. Над водой висел лёгкий туман, делая очертания берега размытыми. Анна села на камень и долго смотрела на воду, чувствуя, как уходит напряжение. До точки сбора оставалось ещё сорок километров. Анна грустно вздохнула и убрала планшет. Потом встала, отряхнулась и пошла вдоль берега, ища место для переправы.
