Душа Ведьмака (Часть 1)⁠⁠

Ночью лес особенно величественен - вершины деревьев утопают во тьме среди звезд, слышны трели цикад, уханье совы, далекий вой волков... Сноп искр взвился вверх, когда я подкинул несколько толстых веток в костер. Огонь жадно набросился на угощение и круг света, в котором я сидел, наконец достал до стены деревьев. Для ночевки мной была выбрана небольшая полянка рядом с Северной дорогой. Места, близкие к центру Княжества, до стольного града около пятидесяти верст, благодаря чему рассвета я должен был дождаться без приключений. Жаль, что у меня так почти что не бывает. В этот момент ветки кустов в десяти саженях перед костром в третий раз затряслись и зашелестели, приковывая к себе внимание.

Как поведет себя одинокий путник в тёмном лесу, если у его ночлега, на грани видимости, будет кто-то бродить? Кто-то, не боящийся огня и человека? А значит, скорее всего, давно мёртвый? Конечно же он будет во все глаза следить за источником звука и движения, боясь моргнуть и судорожно сжимая в руках меч. На этом его жизнь и оборвется.

Выждав нужный момент, я резко обернулся назад, где, саженях в пяти, ко мне уже подкрадывалась огромная двухметровая фигура, сжимающая в кулаке тяжелую ветку. Резкий взмах руки – и рой из нескольких десятков огненных шариков устремляется к моему ночному гостю, освещая оплывшее лицо – маску и обжигая магическим огнем черно – коричневое оскверненное тело. Издав короткий хриплый вопль Скрадник, а это был именно он, неуклюже, но достаточно споро развернулся и, ломая ветки, скрылся в густой чаще. Одновременно с этим раздавшийся за моей спиной детский плач и удаляющийся шелест листвы сигнализировал о том, что и второй участник ночного дуэта покинул сцену. Небрежным взмахом руки затушив разгорающийся от огненных шаров подлесок я крепко задумался.

Скрадник и Шелестец – достаточно редкие порождения Скверны. Получаются путем воздействия оной либо на выкидыш на позднем сроке, либо на мать, умершую в родах. Шелестец – паукообразное существо с головой и телом младенца и полным ртом острых зубов. Во время «охоты» отвлекает внимание жертвы, или, что бывает реже – привлекает её детским плачем. Скрадник – огромная, сильная и при этом тихая тварь. Подкрадываясь сзади или подстерегая в засаде, она мощным ударом пробивает человеку череп. Интересно, что если Шелестец был изначально выкидышем – Скрадник формируется Скверной с чистого листа, а если вместе с ребенком погибла и беременная женщина - им становится она.

Даже не знаю, что меня больше удивило – появление отродий Скверны так близко от столицы Княжества или то, что они додумались охотиться на ведьмака. Даже если представить, что в основе был только мертвый младенец, что обратился он недавно и поэтому дуэт получился весьма глуповатый – ситуации это не объясняло. Ну ладно, как говорится, утро вечера мудренее. Преследовать в ночном лесу я никого не собирался даже при всей моей безбашенности – немало ведьмаков таким образом заманили в ловушку и прикончили. Да и просто неохота. Пройдясь по опушке и набрав сухих веток, я занялся своим любимым делом – наблюдением за танцующими языками пламени. С самого детства огонь меня завораживал и успокаивал. И если учесть мои способности и наклонности – не вступи я в Орден – стал бы наверное массовым поджигателем. Усмехнувшись своим мыслям я потихоньку задремал, не теряя при этом бдительности. Твари Скверны редко появляются поодиночке…

Утром, набрав воды из ручья, позавтракав вяленым мясом и хлебными лепешками, я вышел на Северную дорогу. Моё свободное патрулирование подходило к концу, до столицы оставалась одна деревня, где мне и предстояло предложить свою помощь. Естественно, не бесплатную. Обычно нуждающиеся обращались в Орден напрямую или посредством посыльных, но во-первых это достаточно долго – можно приехать спасать уже мёртвую деревню, во - вторых поселение в некоторых случаях оказывается будто в осаде – выйти за околицу означает смерть. Вот и приходится ведьмакам вроде меня (а некоторые говорят, что иногда даже и Рыцарям) выходить из Стольного Града и делать обход деревень по заранее утвержденной траектории, спрашивая у старост, нет ли у них каких проблем с нечистью. Насчет Рыцарей кстати брешут – никто кроме Магистра ордена не знает, чем они занимаются и ходят ли в патруль, поэтому и болтать о них – дело пустое.

Пройдя пешком пару верст – для разминки – я оказался на пересечении Северной дороги и второго Окружного тракта, соединяющего четыре расходящиеся по сторонам света от столицы дороги. На перекрестке висели на столбах четыре больших деревянных щита – по одному на каждое направление. Подойдя к нужному мне я внимательно в него вгляделся. Так, медведь людоед, банда разбойников, волчья стая – значки старые, затертые. Значит дружинники с этими проблемами давно разобрались. Подобрав со специальной полочки железный стилет я аккуратно вырезал на поверхности щита сообщение. Маленький кружок и большой овал - Скрадник и Шелестец, две палочки снизу – две версты, точечка – справа от дороги если ехать из столицы, дата, подпись. Для подписи пришлось раскалить надетый на указательный палец правой руки перстень с моим личным знаком и оставить рядом с сообщением выжженное клеймо. Теперь путешественники, идущие этим путем, будут осторожнее, а ежедневные патрули дружинников постараются найти угрозу и обезвредить, после чего сообщение будет специальным образом «погашено», но останется видимым до замены или обтесывания щита – когда свободного места для посланий не останется. Вчерашние твари для подготовленных солдат особой опасности представлять не должны, справятся.

Итак, до следующей деревни около 20 верст пути, но, к счастью, пешком мне идти не придется. Запустив руку в правый карман моей кожаной бронекуртки, я достал оттуда несколько серых кристаллов и пересчитал. Хм, все еще три, как и прошлым вечером. Ну вот почему со мной происходят только хреновые чудеса? Нет бы магические кристаллы в карманах размножались. Придется потом закупаться ими в столице.

С этими мыслями я достал из под одежды висящий на моей шее круглый серебренный медальон с изображением вставшего на дыбы коня. Взмах руки – и на дороге появляется статный чёрный жеребец. Ну как появляется – скорее проявляется, потому что проглядывающие сквозь его тело деревья с противоположной стороны дороги и укоризненный взгляд светящихся глаз напоминают мне, что призрачных коней тоже неплохо бы кормить. После того, как я приложил один из кристаллов к медальону, прозрачность моего верного скакуна стала быстро уменьшаться, и уже через минуту в нем с трудом можно было опознать нематериальную сущность. Ну вот, на путь до столицы энергии ему хватит. Смахнув кучку серой пыли – все, что осталось от магического кристалла – я убрал медальон обратно, вскочил на коня и направил его прямо по дороге, к деревне.

На сей раз обошлось без непредвиденных встреч, и вскоре я уже подъезжал к дому старосты. Найти искомую избу и тем более нужного человека в немалом поселении на сотню дворов было непросто, но меня выручило острое ведьмачье чутье. Именно оно привело меня в центр деревни, к самому большому дому и далее – к наиболее откормленному мужику из всех, что встретились мне по дороге. Дополнял картину значок «Деревенский староста», приколотый к его просторной рубахе. Повезло, что у меня хорошо развита интуиция, а то не знаю чтобы я и делал, пришлось бы наверное даже спросить кого-нибудь дорогу.

Спрыгнув на землю, я отозвал слегка побледневшего коня обратно в медальон, и, для пущего эффекта, выпустил немного энергии, заставив свою зачарованную кожаную броню заискриться маленькими зеленоватыми молниями.
Глава деревни, смерив меня тяжелым взглядом из под густых бровей, взялся обеими руками за широкий чёрный ремень, обтягивающий внушительное пузо, и произнес:
- Ведьмак, значится? – Ну пойдем в избу, ведьмак, потолкуем.

Спустя пять минут мы уже сидели за широким столом и пили холодный квас из больших кружек, любезно поставленных перед нами хозяйкой дома.
- Игнат Степаныч – протянул мне широкую ладонь староста
- Странник, но можете звать просто ведьмаком – ответил на рукопожатие я
- И что же привело тебя в нашу скромную деревню, ведьмак?
- По заданию Ордена прибыл предложить вам свою помощь, если таковая требуется
Староста на несколько мгновений задумался, рассеяно глядя в кружку, будто сомневаясь.
Наконец решившись, он начал говорить:
- Люди у меня пропадают, ведьмак. Трое уже, если считать кузнеца. Кузнец то бы и ладно, он ушел в другую деревню, на заработки, там то своего нет, должен был три дня как воротиться, но может загулял, али там где сгинул, не у нас, но остальные… Марфа, крестьянка, со слов мужа пошла за ягодами в северо – восточный лесок, два дня назад, да и не вернулась. И Горан, отставной дружинник, вчера отправился с ведром на родник лечебный, что в версте восточнее деревни есть – и с концами. Дочь у него прихворала, для нее видимо пошел. Я пока велел никому за околицу не соваться, ждал дружинников, которые к полудню через нашу деревню в обход дороги пойдут. Но ты приехал раньше.
- Ясно…что ничего пока не ясно. Говоришь северо – восток и восток? Что-нибудь подозрительное замечали в последние дни? Искать пропавших пытались?
- Нет, не замечали. А насчет поисков – сам знаешь, в какое время живем. Искать кого – то самим – можно там и сгинуть. Слухи то от путников все ко мне сходятся, про каких только тварей не бают… иди, ведьмак, мне больше нечего тебе рассказать, а тропинки, по которым пропавшие ушли, найти нетрудно, натоптанные они, вся деревня в лес и к роднику ходила.
- Хорошо, если это действительно какая нечисть – найду и уничтожу. Ну или она меня. Расценки, надеюсь, знаешь? Всё стандартно, утверждено Орденом и Князем.
Лишь задумчивый кивок был мне ответом.

Выйдя на солнечный свет, я быстро сориентировался и направился на северо-восток, по следам первой пропавшей женщины. Деревня между тем жила своей жизнью. Люди, не привыкшие к безделью, но вынужденные сидеть внутри поселения, занимались домашними делами – кололи дрова, чинили телеги, работали в огороде. Однако практически каждый человек, заметив меня, останавливал свою работу, чтобы поздороваться. Репутация моего Ордена среди простого народа была поистине безупречной, стараниями как рядовых ведьмаков, так и Магистра. Любые противоправные действия жестко пресекались, все жалобы на нас рассматривались либо лично Магистром, либо кем - то из таинственных Рыцарей. Но это было нечасто. Все, вступившие в Орден, чётко понимали свою задачу – защищать людей от зла. Бандиты, дикие животные, обычные твари или твари Скверны – подлежали немедленному уничтожению. Большую часть рядовой работы брали на себя конечно дружинники Князя, но они были просто опытными, сильными и хорошо дисциплинированными людьми. Ни способностями, ни знаниями ведьмаков не обладавшими. Особняком стоял Анклав Светлых Стражей, непримиримые и единственные правильные борцы со Скверной… по их словам. А на деле – кучка самовлюбленных бездарей, обладающих силой Света, и поэтому считающих себя центром Вселенной. Если на их пути простой медведь будет заживо драть крестьянина – и ухом не поведут. Ух, что-то меня понесло. Нужно возвращаться к текущей действительности, в которой тоже было о чём подумать.

Странный получился какой-то разговор со старостой. Почему он тянул так долго? Уже после первого исчезновения, два дня назад, нужно было обратиться в Орден и запретить жителям покидать деревню. Порядок действий стандартный, а в неопытности Игната Степановича заподозрить сложно, вон живот какой наел, да и сам проболтался, что об общей ситуации в княжестве знает. И даже когда ему на голову свалилось такое счастье, как я – он не стал сходу сообщать о проблеме, а на моё прямое предложение помощи ответил не сразу. Да и отговорка про дружинников выглядит явно выдуманной на ходу, хоть и достаточно правдоподобной, особенно будь она высказана пару дней назад.

В этих раздумьях я добрался до нужной мне тропинки и, внимательно смотря по сторонам, двинулся вперед, к виднеющимся вдалеке кронам деревьев. По моему опыту, люди чаще всего пропадают в лесу – там и диким животным, и тварям Скверны удобнее охотиться и проще скрыться. А соответственно ведьмакам типа меня работать сложнее, а сгинуть легче. Да и топать до этого леса мне …. похоже не придется.
В паре саженей левее тропинки, в траве у кустарника, я заметил сиротливо валяющуюся корзинку. Наверное что-то тут случилось! - радостно завопило моё острейшее ведьмачье чутьё.

Однако, рядом с корзинкой не нашлось вообще ничего подозрительного. Ни крови, ни следов, ни мертвого тела…ни собранных ягод. Значит, до леса бедная женщина так и не дошла, а пропала примерно в полуверсте от деревни. Но бесследно даже в наше время люди не исчезают, требуется лишь внимательно всё осмотреть. К счастью, нужное место долго искать не пришлось. Буквально в десяти шагах от корзинки по направлению к лесу, на самой тропе я увидел несколько капель крови, лоскут белой ткани, а главное – две неглубокие воронки рыхлой земли, одна примерно аршин в диаметре, другая чуть побольше. Теперь всё встало на свои места. Спокойно идущую по дороге женщину схватили снизу и уволокли под землю, и единственное, что она успела сделать – взмахнуть руками, чтобы сохранить равновесие, и отправить корзинку в полет чуть назад, к кустам. Это было плохо. Лишь одна тварь способна на подобное. Если я окажусь прав - это очередное порождение Скверны. Нужно всё тщательно перепроверить, а для этого нужно найти место пропажи второй жертвы и вновь потолковать со старостой.

Забрав корзинку бедной женщины, я направился обратно. На входе в деревню меня уже поджидали. Растрёпанная женщина лет тридцати пяти в вышитой красными нитями рубахе и синем сарафане чуть ли не бегом кинулась ко мне.
- Господин ведьмак, вы вернулись так быстро? А Марфа…
- К сожалению, Марфа мертва. Вот её корзинка, забери и передай родственникам, пусть у них останется хоть что-то, ведь тела нам, к сожалению, не найти.
Взяв из моих рук последнюю память о погибшей, женщина, тем не менее, не сдвинулась с места. Непокрытая голова, прерывистое частое дыхание, бегающий взгляд делали её вид каким -то…потерянным. Наконец, собравшись с мыслями, она быстро заговорила, сбиваясь на каждом слове
- Господин Ведьмак, я жена Горана, он пропал вчера, сразу после Марфы, пошел на родник и не вернулся, у нас дочь захворала, единственная, вы не могли бы…набрать для нее немного воды, лечебной, иначе боюсь, ей не выжить. Я отдам всё что попросите. Это недалеко, в версте на восток. И пожалуйста, найдите моего мужа. Простите, если прошу слишком многого.
На этом женщина резко замолчала и продолжила стоять, упорно глядя в землю перед собой.
Теперь стала понятна причина её странного поведения. Потерять мужа и остаться одной, с больной дочерью, такого врагу не пожелаешь.
- Насчет твоего мужа…сама понимаешь, если он, бывший дружинник, не вернулся к больному ребенку…значит не смог. А насчет воды – пойдем – ка, посмотрим на твою дочь. Может, подсоблю чем.