Серия «Крысы»

- Ладно, до завтра.

***

Парни стянули с себя пропылившуюся одежду.

- Давай, в стиралку.

- А высохнет до завтра? – засомневался Макс, - я-то не дома!

- Высохнет на балконе. Давай, голым походишь. Девушек нет.

Эдик заглянул в комнату. Пухлик изображал спящего. Эдик улыбнулся, присел рядом, погладил.

- Котенька мой хороший, солнышко.

Пухлик старательно сопел носом. Он дождался, когда хозяин с гостем искупаются, приготовят поесть и только тогда зашел в кухню. Пить он захотел. Люди сидели за столом и что-то жевали. Пухлик покосился на насыпанный корм. Потом запрыгнул на колени Эдика и подцепил с его тарелки сосиску.

Сосиска шлепнулась на пол. Кот взял ее вы зубы, отошел и невозмутимо начал откусывать кусочки

- Заведи кота, тебе не будет одиноко, говорили они, - прокомментировал Эдик, - и они были правы, мне не одиноко есть сосиски!

Пухлик пошевелил усами. Подумаешь! Одну съел. Вон у тебя их сколько. Доужинал он кормом. Люди еще сидели за столом, а кот уже вернулся в комнату. Они перебрасывались короткими репликами, заново проживая прошедший день.

Кот устроился на диване. Он догадался, что сразу спать люди не пойдут. И верно – оба парня устроились напротив компьютера. Открыли карту города.

- Где ты видел тени? – спросил Макс.

Эдик показал.

- Давай еще посмотрим, ты здесь, а я с телефона.

Эдик скептически фыркнул. Мелко там, но это позволяло проверить больше мест, и он кивнул.

Полчаса прошли без толку. На мониторах мелькали машины, прохожие, которые скоро совсем исчезли. Эдик переключал камеры и уже хотел предложить укладываться, как вдруг замер.

- Смотри!

Макс оторвался от мобильника. На большом экране, а монитор у Эдика был очень солидный, он заметил скользящие темные пятна. Они словно знали, что за ними можно наблюдать! На экране была одна из центральных улиц города и по самому краю скачками двигались темные тени. Внезапно на камеру упал свет фар проехавшей машины, и в этот краткий миг наблюдатели ясно увидели, как по тротуару течет поток серых тварей.

Эдик машинально нажал на клавишу, делая скрин. Экран опустел.

Эдик открыл сохраненный кадр. Увеличил изображение и судорожно вздохнул.

Крысы. Максу не почудилось вчера со страху. Звери были на самом деле крупнее обычных грызунов. Они скорее напоминали тех, которых так любили описывать фантасты в книгах про постапокалипсис.

- Это где? – нервно сглотнув, спросил Макс.

Эдик показал.

- Самый центр? Почему там??? Я бы еще понял, если бы цех какой был, или деревня.

Эдик вытер вспотевший лоб.

- Подожди.

Он покопался в каких-то файлах. Макс не мешал ему. Он понял, что Эдик смотрит данные по истории города.

- Вот. Смотри.

На фотографиях, которые показал Эдик, была та же улица в центре города, только на ней почему-то был выкопан огромный котлован.

- Это зачем? – удивился Макс.

- От дури. Вот одна фотка, а вот другая. Между ними больше десяти лет. Эта ямина город уродовала лет пятнадцать. Хотели там строить подземный торговый центр.

- И что?

- А то. Девяностые пришли. Денег тю-тю. Забросили. И только потом, закопали, заровняли. Площадь сделали. Движение запретили. Что-то там осталось, наверно. Машины будут ездить – рухнет все нафиг.

-Ну…

Эдик пожал плечами.

- Наверняка я не знаю. Но слухи ходят. Диггеры, может, знают…

- У вас есть диггеры? – удивился Макс.

Эдик снова пожал плечами.

- Говорят, есть. Мало ли по чему народ с ума сходит! Ладно. Давай спать.

Макс вышел на балкон. Проверил сохнущие вещи. Обрадовался. Высохнуть успеют. Он снова надул матрас, спрятанный Эдиком от Пухликовых когтей, и улегся.

Эдик сбросил скрин на телефон. Над завтра показать людям. Он хотел сегодня, нет уже вчера, рассказать по то, что видел, но побоялся, что его примут за психа. Тени! Теперь у него было доказательство.

- Котище, подвинься, пожалуйста, - шепотом попросил он Пухлика.

Кот сделал вид, что не слышит. Эдик сам повернул его немного и отодвинул к стенке. Лег рядом и начал гладить питомца.

Макс лежал на матрасе и слушал, как Эдик шепчет коту всякие ласковые глупости. Называет его разными словами, просит не обижаться. Он так и заснул под этот шепот, а когда проснулся под утро, то увидел, как кот, сменивший гнев на милость обнимает Эдика всеми лапами и по-хорошему позавидовал.

Кот не даст другу видеть плохие сны. Сам Макс спал до пробуждения неспокойно. Сны были наполнены мутными образами и бегающими тварями.

Пухлик открыл глаз, посмотрел на Макса, потом пошевелил хвостом и высунул шершавый язык. Вот тебе. Ложись и не мешай спать хорошим людям. Макс послушался и снова лег.

Заснуть не получалось. Он провертелся на матрасе наверно с полчаса, когда Пухлик сполз с дивана и уперся ему в грудь лапами.

- Не спится, - виновато прошептал Макс.

Кот лизнул его в нос, потом улегся рядом и замурчал. Под это мурчание парень в конце концов и заснул.

Утром оба проснулись одновременно.

Макс посмотрел вокруг себя, но кота не обнаружил. Пухлик ночью перебрался назад к своему человеку. Он посмотрел на гостя с дивана.

"Хорошего понемножку", - говорил красноречивый кошачий взгляд.

Макс усмехнулся и поклялся себе, что как только начнет жить отдельно от родителей, заведет себе кота. Нет, двух котов, а может и трех. Под влиянием этих мыслей он показал коту язык.

"Ты сначала одного заведи", - Пухлик ответил тем же.

Парни позавтракали и снова направились к пункту сбора волонтеров. По дороге Максу позвонила мать. Он слушал ее минут пять. Прикрыл телефон.

- Не смогу сегодня, мама психует. Приедет, придется мне с ней встретиться, - виновато сказал он.

Глава 6

- Так, парни, - Виталик оглядел свою группу. В ней сегодня были только мужчины, - сегодня нам досталась промзона. Новых заявок нет. Вчера найдено два человека. Девушка жива, а вот деду не повезло.

Он помолчал.

- Жаль старика. Сердце. Оба найдены в ямах. В промзоне аккуратнее. Там этого добра может быть много. Погнали.

Пока ехали, Эдик спросил Виталика, как зовут найденную девушку. Тот достал телефон, посмотрел информацию.

- Ольга Молчанова, а что? Знаком?

Эдик кивнул. Одногруппница. Он послал смс Дине, на тот случай, если девушка еще не знала новости.

По промзоне они как всегда шли так, чтобы не терять из виду идущих справа с слева. И не пропустить ни одного метра. Замирали периодически. Кричали и слушали, не будет ли ответа. Во время одной из таких пауз Эдик услышал довольно слабый, но частый стук по металлу. Замер. Стук не прекратился. Он позвал, но отклика не получил и направился в ту сторону откуда доносились звуки.

Стучать перестали, когда он прошел пару метров, Эдик остановился. Снова позвал. И звук раздался, но совсем слабый. Наверно у стучавшего кончались силы.

Еще через несколько метров Эдик увидел отверстие колодца, подобрался к нему и заглянул внутрь.

Из глубины на него смотрела совсем маленькая девчонка. Ориентировка на ребенка пришла двое суток назад. Двое суток она в этом колодце!

Эдик засвистел изо всех сил. Потом схватился за телефон, но часть группы уже спешила к нему. Девочке спустили на веревке бутылку воды. Она схватила и жадно начала пить. Потом снизу послышался писк. У девочки на руках показался котенок. Она пыталась напоить звереныша.

Виталик заглянул вниз и вызвал специалистов по спасению с оборудованием.

- Сами не достанем. Не известно, в каком ребенок состоянии. Вроде не сломано ничего, но мало ли...

Он пожал Эдику руку. Молодец.

- Оставайся с ней. Сам не свались только. Зовут ее Ира. Да, ответить она тебе не сможет – девчонка немая. Остальные продолжают прочесывание местности.

Эдик опустился на землю.

- Все будет хорошо, сейчас тебя вытащат оттуда, Ира. Ирочка. Как же ты оказалась-то там…

Ира смотрела на него, не отрываясь. Когда он сказал последнюю фразу, то девчонку начало трясти. Эдик подумал, что не умеет он с детьми разговаривать. Вроде бы не сказал ничего такого... Он не стал задавать больше вопросов, начал просто говорить всякую всячину, чтобы подбодрить ребенка.

Через полчаса прибыла помощь. В колодец спустили парня. Снаряжение было похожее на то, что используют альпинисты. Эдик как-то видел такое в кино. Парень взял девочку на руки, и напарники вытянули его обратно.

Ира не плакала, только поморщилась. Она не выпустила из рук котенка.

- Цела, - сказали спасатели после поверхностного осмотра, - щиколотку только повредила.

Девчонку отправили в больницу. Когда ее уносили, она слабо помахала Эдику.

Больше в промзоне они никого не нашли. Когда автобус привез группу обратно на место сбора, Эдик вспомнил, что не показал Виталику сделанный ночью скрин.

- Думаешь, я с ума сошел? Но крысы же! В центре самом. Мы с Максом поэтому и познакомились.

- Это как? – спросил Виталик, молча разглядывавший экран телефона.

Эдик рассказал. И про изорванные зубами колеса велика тоже. Виталик скачал скрин себе.

- Не лезь ты в это дело. Может быть серьезнее, чем кажется. Опаснее.

Эдику стало обидно. Руководитель группы посмотрел на него.

- Ты хороший парень, не хотелось бы еще и тебя искать. Не вздумай проверять, откуда эти твари вылезают. Завтра придешь?

Эдик кивнул и отправился домой к Пухлику. Кормил кота, гладил. И переживал, что его так отшили. Пухлик ластился к нему, мурчал. Успокаивал.

Эдик включил комп. Открыл карту города, сделал ее скрин и начал отмечать места, где он видел тени. Потом места, где нашли людей, тех про кого он знал.

Макс в этот вечер так и не появился. Не было его и на следующий день среди поисковиков.

А еще через день операция закончилась. Люди в городе перестали пропадать. К волонтерам вышел какой-то дяденька и тепло поблагодарил их за помощь. Потом выразил уверенность, что они и впредь не откажутся помочь, если возникнет необходимость. Но лучше, чтобы она не возникала.

А еще через день областная газета разразилась статьей, которая метала громы и молнии и требовала поголовной дератизации всего города.

Спасенные люди приходили в себя. И начинали рассказывать, что туда, откуда их вытаскивали, они попадали, пытаясь скрыться от крыс. На фото были видны укусы, но особенных подробностей не было. С корреспондентами явно поработали.

Зато подробности более или менее жуткие были во всех соцсетях. Там посты были гораздо эмоциональнее!

Администрация отреагировала. Средства были выделены и дератизация проведена. Насколько она в самом деле была успешной, никто не знал. Но новые заявления о пропаже людей больше не поступали. То есть, они были, конечно, но исчезали люди за городом, часть находили, часть так и не обнаруживали. Все было, как обычно.

Макс появился через неделю, забрал велик. Сказал спасибо и исчез. Эдик посмотрел с балкона. Бывший курьер затолкал велик в багажник автомобиля, в котором находились мужчина и женщина, и отчалил, скорее всего, в родной город.

Пухлик вышел на освободившийся балкон. Посмотрел вслед уехавшей машине, вспомнил намерение Макса завести котов и скептически мяукнул.

Однажды на улице Эдик случайно встретился с девочкой, которую нашел в промзоне в колодце. Вернее, это девочка его увидела.

Она вырвала руку у матери и налетела со всего маху на парня.

Эдик оторопел, но посмотрел на запрокинутое лицо девочки и тут же ее вспомнил.

- Ира!

Девчонка закивала, засмеялась. Потом стала оживленно рассказывать что-то подошедшей женщине, размахивая руками.

- Это вы дочку нашли. Спасибо вам!

Эдик сказал, что искал не только он, просто ему случайно повезло.

- Ирочка спрашивает, как вас зовут?

Эдик назвался. Девчонка снова что-то сказала матери на языке жестов.

- Ирочка говорит, что теперь котенка будут звать Эдиком. Хотя это и кошка, - улыбнулась она.

Эдик замялся. Женщина поняла, что он хочет что-то спросить, но не хочет при дочке. Она дала девочке деньги и отправила за мороженым.

- Вы что-то хотели узнать?

- Да. Как ваша дочь попала в ту промзону? Я спросил ее, как ты здесь очутилась, а ее так трясти начало тогда.

- Ирочка сказала, что ее загнали туда крысы. Огромные крысы. Они хотели разорвать котенка, а она выхватила его и побежала. Она до сих пор иногда просыпается от крика. Они снятся ей! – сказала женщина, помолчав.

- Скажите дочке, что у нее есть защитник и ей не нужно бояться никого. Кот защитит ее от всего страшного.

- У вас есть кот?

Эдик достал телефон и показал фото Пухлика. Подбежавшая Ира вручила им по стаканчику мороженого и с любопытством посмотрела на экран.

- Это мой кот. Его зовут Пухлик. Он спасает меня от всего на свете, - объяснил Эдик, не дожидаясь вопросов.

Ирочка захлопала в ладоши и облегченно вздохнула.

- Знаете, вы помогли дочке больше чем психологи, можно ваш телефон на всякий случай? – сказала мать, когда девочка отбежала к качелям.

Эдик телефон дал. Ему было не жалко. Назвал аккаунт в соцсети. Потом они попрощались и разошлись.

Дома Эдик сделал еще одну отметку на своей карте города. Снова крысы.

По ночам он периодически включал веб камеры, но то ли ему не везло, то ли дератизация была успешной, но теней, скользящих в темноте ночи, он больше не видел. Хотя насчет окончательной победы над крысами Эдик сильно сомневался. Как и многие горожане.

Он не знал, почему грызуны выбрались на улицы именно в то время. Почему так выросли. И почему резко пропали тоже не знал.

Закончилось лето. Началась учеба. События недели поисков отошли в прошлое. Эдик хотел удались скрин, но не стал. Ему по-прежнему было обидно, что его просили не лезть в это дело. Потом он набрел в сети на генеральный план похороненного долгостроя. Присвистнул. Эдик не знал, сколько этажей из планировавшихся пяти было построено, но почесал в затылке, и подумал, что отшивший его Виталик был прав. Без специальной подготовки, снаряжения и в одиночку туда и в самом деле соваться не стоит. Если хочется жить и дальше.

Его телефон у Виталика был. Пока ему не звонили. Значит, искать людей в городе было не нужно. Иногда он думал, что диггеры в городе все-таки есть. И они наверняка рано или поздно решат исследовать засыпанные катакомбы местного разлива. А вдруг и его позовут?

Пухлик несколько раз напрягался и снова застывал, пристально глядя на дверь в коридоре. С наступлением холодов, кот успокоился.

- Живем дальше! – сказал ему Эдик, поцапавшись с Диной, - нам и вдвоем неплохо!

Пухлик фыркнул.

"Мог бы и не ругаться. Дина шикарно готовит мясо и не забывает оставить мне кусочек".

Впрочем, ругались люди примерно раз в два месяца. Так что неделю Пухлику предстояло есть корм. А потом – увидим…

***

Виталий Локтев просматривал файлы, решая, что удалить, а что еще может пригодиться. Он наткнулся на скрин, который сбросил ему один из волонтеров. Вспомнил поиски людей, в которых он участвовал летом. Тогда он посоветовал парню не лезть в это дело. Судя по всему, тот его послушал. Виталий отправил файл в корзину.

Потом открыл одну из папок с документами. Там было много всего, в том числе и план полузасыпанного торгового центра.

Пока грызуны исчезли. Но специалисты не исключали нового нашествия. Называли ряд возможных причин, но без конкретики. Настоящую еще предстояло установить, а для этого исследовать и засыпанный центр и другие полости под городом.

Виталий усмехнулся. Да, у них не Париж, не Одесса, но пустот хватало. Их нужно было обследовать и принять меры, чтобы исключить новый всплеск популяции грызунов.

Для этого создавалась команда, и готовилось снаряжение. Это их город, и они должны его беречь. И от крыс тоже.

конец

Курьер хлебнул и закашлялся.

- Я вообще-то не пью, - он еще отхлебнул, а потом добавил, - но они такие огромные, что я сейчас и от спирта бы не отказался!

Эдик подтолкнул к пареньку открытую коробку, тот взял кусок пиццы, отколупнул кусочек колбасы и протянул сидевшему рядом Пухлику. Тот обнюхал, принял угощение. Остальное курьер сжевал сам.

- Тебя хоть как зовут? – спросил Эдик.

- Максим, можно Макс, - сообщил курьер, выковыривая еще колбасы для кота.

- А я Эдик. Ты не корми его, она же копченая, котам нельзя.

Максим посмотрел на кусочек.

- Да тут чих один, а не кусок. Экономят все…

Пухлик выбил лапой колбасу из руки, и съел, с негодованием оглянувшись на хозяина.

Максим с тоской посмотрел на ночную темноту за окном.

Эдик перехватил его взгляд.

- Макс, ты вроде в себя пришел, может, расскажешь, про каких крыс ты сначала говорил?

Макс снова вздрогнул, потом нехотя выдавил.

- Знаешь, я сейчас и сам думаю – может мне все показалось? Хотя я видел их! Огромные, величиной с твоего кота. Крысы. Серые. Целая стая. Я на велике приехал. Тут контора-то не далеко. Фонари около подъездов не горят. Мой что-то забарахлил. Чуть не навернулся я об камень какой-то. Решил вдоль дома пешком. Иду, а сзади какой-то хмырь бежит и орет. Я оглянулся. Он мимо меня проскочил и к подъезду свернул. Смотрю, - тут Максим снова затрясся, залпом выхлебал, что оставалось в банке, - смотрю, а за ним бегут. Много. Сначала не понял кто. А они потеряли его из виду и ко мне. Крысы. Серые. Огромные. Я велик бросил и ходу. Домофон у вас сломан и дверь приоткрыта, я и забежал в подъезд. Если бы не это..

- А они за тобой?

- Не знаю, я бегом до твоего этажа. Подумал – не спишь, ждешь. А в другие квартиры стучать бесполезно. Ночь же. Да и кто сейчас чужому откроет!

Стоило Максу сказать это, как Пухлик насторожился и выскочил в коридор. Парни переглянулись.

- Пухлик! Ты чего сорвался? – спросил Эдик и вышел за котом.

Макс немного помедлил и тоже опасливо последовал за ним.

Кот стоял напротив двери. Шерсть стояла дыбом. Кот глухо и очень злобно урчал.

- Пухлик, хороший мой, что случилось? – снова спросил Эдик, но кот даже не оглянулся. – Надо посмотреть, может плохо кому там.

Он протянул руку к замку.

- Не открывай! – почти закричал Макс, а Пухлик развернулся и прыгнул на Эдика одновременно с этим криком.

Он ударил всей своей солидной тушкой в грудь хозяина, сбив с ног и отшвырнув от двери подальше. Эдик впечатался в стену и схватился за затылок.

- Ты с ума сошел??? – взвыл он, глядя на кота.

Пухлик наступил на него лапами, не давая встать.

- Они там, - судорожно выдохнул Макс, - не открывай. Сожрут же!

Эдик поднялся, охнув, снова пощупал голову. Крови не было, но шишка уже надувалась порядочная. Он двинулся к двери. Кот внимательно посмотрел, не собирается ли хозяин снова сделать глупость.

- Я только посмотрю!

Эдик приник к дверному глазку. Свет на площадке был тусклый.

- Никого, - обернулся он и в это время послышался стук в дверь.

Удар был глухой и сразу за стуком какие-то шаркающие звуки. Словно кто-то скребся в железо.

Эдик снова посмотрел в глазок. Обзор был ограниченный. "Зря камеру не установил", - подумал он и вдруг прямо перед ним, за крохотным стеклом глазка возникла зубастая пасть!

Он машинально откачнулся. Что-то противно шкрябнуло и все стихло. Эдик оглянулся на Макса и Пухлика, а когда решился снова посмотреть в глазок, то не увидел почти ничего. Что-то повредило глазок.

Эдик вытер вспотевший лоб.

Пухлик в несколько прыжков добрался до подоконника в комнате и уткнулся в стекло. Парни переглянулись и рванулись за ним.

- Что там? – спросил Эдик кота.

Пухлик снова глухо заурчал и тут Эдик увидел. По тротуару скользили тени. Совсем такие, как он разглядел тогда по веб-камерам. Он остолбенело смотрел на то, что тени исчезали, сливаясь с ночью там, куда не доставал свет падавший на асфальт из какой-то квартиры.

Макс нервно засмеялся.

- Теперь веришь? – спросил он, потом икнул, - а у тебя точно водки нет?

Тени пропали. Пухлик успокоился, спрыгнул на пол, растянулся и начал вылизываться.

- По ходу пронесло, - прокомментировал Эдик котовье поведение. – Знаешь, а я их видел. Только не понял, что это было! Сейчас еще глянем.

Он сел к компу и открыл карту с камерами.

- Вот здесь я вчера что-то видел. Помнишь, дождь был? Я думал собаки, но для них мелкие, а это оказывается крысы. Если это были они…

Парни понаблюдали с полчаса, но ничего не увидели. Проверили другие камеры. Ничего, кроме редких машин.

- Ладно. Давай спать. Завтра думать будем, - решил Эдик.

Диван у него был один. Но зато был надувной матрас, на котором он плавал и загорал. Эдик откопал его в кладовке и отдал Максу – надувай. Сам выключил комп, спрятал недоеденный ужин в холодильник.

Макс достал из своей сумки пару не доставленных клиентам коробок.

- Спрячь тоже. Будет нам завтрак. Не пропадать же им.

Парни разделись и улеглись. Оба долго не могли уснуть.

- Черти что.

Эдик сел на диване, потревожив спящего кота. Пухлик недовольно засопел.

-Откуда они такие большие? Может, нам померещилось? Кстати, а ты знаешь, что люди по городу пропадают? – спросил он у Макса.

Тот тоже сел на матрасе.

- Слышал. Из наших сегодня двое на работу не пришли. Отзвонились – типа заболели.

- Думаешь, поэтому?

Макс вздохнул.

- Да не знаю я ничего. Я приехал мосты навести. На следующий год заканчиваю колледж. Надо поступать куда-нибудь. Мне бы хватило, а родаки зудят – получай высшее. Как-будто оно что-то дает! – буркнул он сердито.

Они еще посидели, потом улеглись и все-таки уснули.

Разбудил их звонок в десять утра.

Эдик взял мобильник, послушал, что ему говорили. Потом выключил.

- Утром еще три заявления в полицию написали. Один со смены не вернулся. Девушка с работы не пришла, и дед какой-то пропал. Ты, кстати, мобилу включи, - он кивнул Максу на телефон, который тот пристроил на курьерскую сумку. - А то и тебя родители искать начнут!

Глава 4

Макс схватился за телефон. Включил и облегченно вздохнул. Пропущенных от матери пока не было. Зато была куча от работодателей. Он прикинул - зарплаты, которую ему не отдадут должно хватить, чтобы покрыть стоимость коробок в холодильнике Эдика. Форму и сумку он отнесет. И больше доставкой заниматься не будет. По крайней мере, пока.

Бывший курьер передернул плечами. Сейчас, когда комната была заполнена солнечными лучами, ночной ужас показался почти сказкой.

Макс выглянул в окно. Обычный двор. Он вышел на балкон и увидел, как пацан едет на его велосипеде. Он чуть не сбил идущую бабку. Она начала ругаться на мальчишку. Тот бросил велосипед и убежал.

- Пошли, пожрем, - позвал его заглянувший в комнату Эдик, - там твои коробки лежат.

- Одна твоя. За гостеприимство. Спасибо, что не выкинул за дверь и полицию не вызвал, - Макс криво усмехнулся, вспомнив, как барабанил в ужасе в дверь.

- Про полицию я забыл, - ответил Эдик, - да что бы я им сказал? Что на меня пацан напал? Ладно, проехали, пошли, пожуем, а потом я к волонтерам снова, а ты как хочешь.

- Велик заберу только, - не отказался Макс.

Он быстро выскочил на улицу, взял велосипед. Осмотрел.

Когда Макс поднялся снова, лицо у него было бледное.

- Что? – спросил Эдик.

- Смотри…

Эдик посмотрел: шины были буквально изорваны чем-то острым.

- Я думал, ему с утра ноги приделают, уже попрощался. Велик-то не плохой. Потом видел, как мальчишка в бабку почти врезался. Теперь понятно. На одних железках не покатаешься. А колеса кто так вот мог, а? Как будто зубами рвали!

Они посмотрели друг на друга. Оба вспомнили глухо рычащего Пухлика.

- А, кстати, где наш защитник-то? – поинтересовался Макс.

- Дрыхнет. Он привык, что я позже встаю, вот и отсыпается. Сейчас пиццы разогреем, колбасой запахнет, пробудится, как миленький.

Макс посмотрел. Кот спал, умудрившись занять тушкой половину дивана.

- Ночью так и норовит меня столкнуть, ляжет около стенки и лапами упирается. Такой вредный, - весело сказал Эдик.

Пухлик не подвел. Только разогрели еду, как он зашел в дверь.

Эдик насыпал ему корма.

- Ешь. Нечего желудок копченым портить, - сурово сказал он.

Кот покосился на парня.

"Жмот", - подумал Пухлик, но спорить не стал.

Эдик и Макс завтракали. Макс о чем-то думал все время. Запили пиццу квасом. Эдик сложил коробки в пакет, чтобы выкинуть по дороге. Обычно он ходил ночью, когда было прохладнее, но что-то после вчерашнего ему этого делать не хотелось. Да и Пухлик снова мог не пустить его.

- Тебе далеко до волонтеров? – спросил Макс.

Эдик назвал пункт сбора в двух остановках от его дома.

- Возьми с собой, пусть только велик пока у тебя побудет, - попросил его Макс, - мне все равно делать нечего. Я только форму отнесу и сумку. Это рядом.

- А где ты живешь? Там тебя искать не будут?

Макс сказал что сначала остановился у знакомых. Они квартиранту были не сильно рады.

- Я поэтому и пошел в доставку, чтобы комнату снять. Снял. Этим точно чихать пришел я там или не пришел. Лишь бы платил. Так возьмешь?

Эдик пожал плечами. Пускай идет. В случае чего его развернут и все.

- Давай тогда собираться.

Он отнес велик на балкон. Закрыл его на всякий случай. Долил коту воды и насыпал еще корма. Наклонился и погладил питомца.

- Не скучай, Пухлик. Я только вечером вернусь.

Кот, слегка дувшийся на хозяина, отвернулся и гордо удалился переваривать завтрак.

"Подумаешь, вредно мне", - думал он, - "я, может, о тебе забочусь. Если я чуть съем, тебе меньше вредного достанется!"

Парни вышли из подъезда. Эдик свернул к контейнерам, выбросил мусор и остановился.

- Ты чего застыл? – спросил его Макс.

Эдик показал на оборванную ленту, которая вчера преграждала дорогу.

- Вспомнил. Видишь, - он показал на обрывки, - вчера тут полиция была. И пакет лежал с телом...

Он не стал продолжать. Макс вздрогнул. Он опять вспомнил бежавших за ним крыс.

Оба развернулись быстро пошли на пункт сбора.

- Я сейчас, я быстро, - Макс свернул в пиццерию.

К его удивлению на него не стали ругаться. Даже пригласили работать дальше. Макс отказался.

- Ты подумай, - внушительно сказал ему шеф, - за то мы с тебя, разумеется, вычли, но на следующую ночь расценки за доставку будут выше.

Макс сказал, что подумает, чтобы быстрее отвязаться. Выйдя на улицу, он передал разговор Эдику.

- Думал, он орать будет, - весело сказал Макс, но тот в ответ не улыбнулся.

- Ты прикинь, с чего он такой добрый-то стал, ты не один ночью работал. А может, и крыс не один ты встретил, - усмехнулся он.

Макс побледнел. Ребят и девушек-курьеров он почти не знал. Но воображение моментально нарисовало ему картину погони теней за кем-то еще. Такого он не пожелал бы и врагу.

- Думаешь? – спросил Макс.

- Ну, ты не один ночью работал, - повторил Эдик, - сейчас, может, что узнаем. Пришли.

Перед одним из зданий была небольшая группа людей. в основном парни и молодые мужчины. Пара девушек спортивного вида.

- Сегодня далеко не уходим. Там работают другие группы, - сказал им вышедший из здания мужчина. – Есть сведения – ночью пропал доставщик пиццы вон из той конторы, и он показал в ту сторону, откуда появились Эдик с Максом.

Оба парня вздрогнули.

- Кто это с тобой? – мужчина обратился к Эдику. – Малолеток не берем.

- Я помочь хочу, я тоже в той конторе работаю, - с вызовом ответил Макс.

- Восемнадцать есть?

Макс достал паспорт. Восемнадцать ему исполнилось несколько дней назад.

- Ладно. Пойдешь. Виталик!

Один из парней обернулся.

- Бери ребят в свою группу.

Подошедший Виталик окинул Макса критическим взглядом.

-Ладно, пошли. Далеко от меня не отходи, да и ты тоже, - сказал он Эдику, - незачем вас еще потом разыскивать. Слушайте вводную.

Осматривать им предстояло пустыри и подвалы.

- Откуда тут пустыри-то? – с недоумением спросил Макс. – Чуть не центр города!

- А город у нас такой. То в одну сторону растет, то в другую. Посадка была лет тридцать назад. потом решили из нее парк сделать. Потом деньги закончились. Вот и образовался пустырь с недостроями. Там пиццу некому заказывать, вот ты и не ездил в эту сторону.

Группа забралась в микроавтобус и через десять минут десантировалась перед стеной травы за хлипким заборчиком.

- Ни фига себе! Джунгли! – сказал кто-то из группы.

- Сильно не расходимся. Идем цепью так, чтобы видеть друг друга, - сказал Виталик.

Идти было трудно. Трава сопротивлялась с упорством бамбука. Обыкновенные репейники достигали двух метров и выше.

- Тут мачете нужно, - пропыхтел Эдик.

- Не помешало бы, - согласились соседи по цепи.

- Сюда! – раздалось справа.

Ребята повернули на крик.

- Нашел кого?

- Кого – нет, а чего – да.

Кричавший показал на траву.

- Да, кто-то здесь ломился знатно, как танк прямо.

Часть группы пошла по образовавшейся в сплошной траве бреши. Прошли они не много. Через десять метров у сминавшего сорняки закончились силы и он упал.

Мощный мужик так и лежал на последних сломанных репейниках. Ран на нем видно не было. Один из парней проверил пульс.

- Жив. Вызывай скорую.

Одного из волонтеров послали встречать медиков, другого оставили с лежавшим.

Виталик посмотрел базу.

- Не подходит ни на одного пропавшего. Похоже на него еще нет заявления. Ладно. Идем дальше.

(окончание следует)

Странно. Это точно не вода. Не люди. Он подумал, что это могла быть стая собак, которую спугнул проехавший автомобиль. Да нет. Собаки в такую погоду прячутся и спят. Кроме того, промелькнувшие тени были не очень крупными. Нет, это не собаки. Кошки? Кошки стаями не бегают.

Он посмотрел на спавшего на диване кота. Вечером Пухлик изображал мягкую сардельку, а сейчас он свернулся клубком.

Эдик попытался разглядеть мелькнувшее еще раз, но ничего не увидел, махнул рукой и улегся все-таки на диван. Он обнял Пухлика. Кот замурлыкал, потерся головой об руки человека и снова засопел.

Утром дождь прекратился. Когда именно парень не знал, поскольку проснулся он ближе к обеду.

- Наконец-то! – звонок матери на сотовый раздался, стоило Эдику выйти в сеть. – Ну, ты и спать!

- Мам, я лег в четыре, сейчас двенадцать. Нормальные 8 часов сна, - огрызнулся Эдик, - мне так удобнее, - добавил он.

Разговор повторялся уже много раз, так что Эдик отругивался машинально. Он просветил родителей, что на даче мокро. Грядки поливать не нужно. Можно спокойно заниматься своими делами.

- В игрушки резаться? – догадалась мать.

Эдик дипломатично перевел разговор на другие темы и через полчаса был свободен, как птица. Во время разговора, он успел покормить кота сварить кофе, соорудить бутерброд и прожевать его, пользуясь тем, что от него в основном требовались междометия.

"Нечё так поболтали", - Эдик отложил телефон, допил кофе. Заглянул в холодильник и поскреб затылок. В магазин сходить? Надо бы. Жрать почти нечего. Пухлик тоже заглянул внутрь и одобрил решение человека. На полках был много свободного места. Его необходимо было заполнить.

Эдик оделся. Влез в сандалии. Пошевелил пальцами и решительно сменил обувь на кроссовки, вспомнив ночную непогоду.

Выйдя на улицу, он понял, что сделал это не зря. Ему, как и всем прохожим пришлось перепрыгивать лужи там, где нельзя было их обойти.

- Чтоб тебя!

Проехавшая машина окатила людей водой. Эдик смахнул капли с джинсов. Странно. Капли были красноватые. А пальцы немного липли от жидкости такого цвета.

"Не глина, вроде бы", - подумал Эдик, но в это время народ хлынул через улицу и парень влился в поток.

В супермаркете он свернул к туалетам. Ему внезапно захотелось, как следует вымыть руки.

Через час Эдик вывез наполненную тележку. Разложил покупки в пакеты. Почесал в затылке и вызвал такси. Идти не далеко, но ручки у пакетов порвутся.

Во время поездки он слушал, как водители ищут какого-то Витька.

- Со смены не вернулся. Дома нет. Машины нет. Последний рейс в два сорок в пригород.

- Да откуда я знаю! Может и напился, я ему мама что ли??? – под этот вопль Эдик вылез из машины и зашел в свой подъезд.

До квартиры он покупки донес, но прямо перед ней одна из ручек все-таки оборвалась. Эдик открыл дверь и начал поэтапно транспортировать коробки, пакеты, контейнеры и свертки внутрь.

Из комнаты показался Пухлик. Он заинтересованно покрутил носом, но вдруг выгнулся дугой и негодующе зашипел.

-Ты чего? – удивился Эдик.

Он занес уцелевшие пакеты и закрыл дверь. Пухлик продолжал шипеть.

- Эй, я тебе рыбы купил! – сказал парень разозленному коту. Эдик протянул к Пухлику руку, но кот отшатнулся, удрал в комнату и там утробно взвыл.

- Да что с тобой? – спросил Эдик с недоумением, но решил отложить проблему и сначала перетащить покупки и разложить по местам. Наклонившись, он увидел, что джинсы испачкались. Крупные пятна. Липкие, хотя ткань почти высохла.

"Блин, это ж я так и по магазину ходил. Как бомж. Ладно, хоть руки помыл".

Эдик разделся, засунул штаны в стиралку, распределил все купленное по местам и подумал, что надо выяснить, почему кот так на него отреагировал.

Пухлик на заставил себя искать. Он вошел в кухню и заинтересовано посмотрел на Эдика, словно спрашивая:

- Где, то, что мне?

- И шипеть не будешь? – парень достал куриное филе, отрезал и положил в миску. Рыбу он оставил на потом.

Кот спокойно обнюхал угощение и начал есть.

- Ты хоть бы сказал, что это было, - вздохнул Эдик, вспоминая, как его встретил питомец.

Дальше был обычный день. Эдик играл, потом пообедал, хотя больше было похоже на ужин. Угощал Пухлика рыбой. Часов в девять вечера Эдик включил телевизор. Смотрел не слишком внимательно, щелкая каналами. Набрел на программу местных новостей и вдруг зацепился за имя, увидев на экране фотографию мужчины средних лет.

- Найти человека. Разыскивается Севастьянов Виктор Павлович,…

Дальше были обычные сведения – год рождения, во что был одет, особые приметы.. Эдик не мог понять, почему это объявление его так зацепило. Человек на экране был ему не знаком. Но что-то такое было.

И тут Эдик вспомнил, как его вез таксист. И переговоры по рации вспомнил. "Витёк". Он говорили, что пропал таксист. Не вернулся со смены. А этого зовут Виктор Павлович... не тот ли это "Витёк"? А может и тот, интересно, куда мужик мог пропасть? Пару минут Эдик думал об этом, потом пожал плечами, пожелал найти человека как можно скорее и снова включил компьютер.

Часа в два ночи Пухлик пришел к нему. Кот нерешительно переминался, словно хотел что-то спросить или сказать.

- Ты есть хочешь? – почесывая и гладя питомца спросил его Эдик.

Он уже хотел встать, но кот улегся на коленках и притих.

- Ну ладно не хочешь, так не хочешь.

Эдик посмотрел погоду на неделю. Дожди уходили, завтра прогноз обещал солнечный день. А потом и жару.

"Вода снова согреется, можно сходить искупаться", - подумал Эдик.

Он хотел написать друзьям, зашел в мессенджер и увидел сообщение от девушки Дины, с которой он встречался последние полгода и которая по его последним сведениям зависала на югах .

- Привет. Ты Олю давно видел?

Сообщение было отправлено еще утром.

- Привет. После экзаменов и не видел больше, - ответил Эдик, недоумевая, с чего бы ему видеть Олю, которая была его однокурсницей и весьма стервозной личностью.

Не успел он отправить сообщение, как Дина ответила:

- Эд, я серьезно. Олька пропала. Ее все ищут. Точно не видел?

- Точно. И не хочу видеть, а ты как?

Они обменялись парой сообщений. Эдик пожелал Дине хорошего отдыха и отключился.

"И чего это они все пропадают", - зевнув, подумал парень.

Он сгрузил Пухлика с коленок, пошел на кухню и с досадой увидел полный пакет мусора, который образовался, когда он снял все упаковки от купленных продуктов.

- Вот блин. Хотел же выбросить!

Эдик сморщил нос. Забыл. Завтра. Хотя – до мусорок минута ходу. Он взял пакет и хотел выйти, но в коридоре его ждал Пухлик, который увидел, что хозяин хочет выйти и вдруг снова зашипел и встал перед дверью, не желая выпускать Эдика из квартиры.

Глава 2

- Ты чего? – поинтересовался парень, - я мусор вынесу и тут же вернусь! Две минуты!

Но Пухлик его объяснения слушать не пожелал. Он вздыбил шерсть, снова зашипел и замахнулся лапой.

Эдик отставил пакет в сторону и присел на корточки.

- Кот. Да что с тобой? Ты так себя никогда не вел! Выпусти меня.

Пухлик вдруг замяукал жалобно и начал тереться об Эдика всем телом. Он словно говорил:

- Ты сильнее, но я тебя прошу – не ходи, ну пожалуйста, не ходи!

Эдик подхватил кота на руки, не удержался на ногах и хлопнулся на пятую точку. Пухлик трясся у него на руках и умоляюще мяукал.

- Ну, хорошо, хорошо, не пойду я никуда. Не понял ничего, но мусор выкину завтра. Ты меня завтра-то выпустишь, а кот?

Эдик прижал к себе пушистую тушку, кряхтя, встал, ногой отодвинул пакет к стенке. Там бумага, пластик. Еды нет, пропасть ничего не должно. Запаха не будет.

Эдик зашел в комнату с котом, вздохнул, гадая, что же это творится-то. Перед сном он решил снова полюбоваться на новую городскую подсветку.

Пухлик успокоился и урчал на руках со своими обычными барственными интонациями, словно и не сходил с ума буквально пять минут назад.

Эдик начал включать разные камеры и вдруг ему снова показалось, что на одной из площадей по асфальту скользят какие-то тени. Он увеличил изображение с камеры и вздрогнул от того, что Пухлик заорал дурным голосом! Кот смотрел на монитор и выл. Эдику показалось, что это не кот, а совсем незнакомое существо. Шерсть стояла дыбом, глаза сверкали, когти вонзились в руку парня. Демон, сидящий у него на руках, был готов прыгнуть туда, на площадь, которую показывала камера.

Внезапно в доме погас свет и Пухлик, словно опомнившись, обмяк.

- Кисонька мой хороший, что с тобой? – изрядно перепугавшись, спросил Эдик дрожащим голосом.

Свет снова вспыхнул. Парень не стал перезагружать комп, просто вырубил его совсем, потом встал и понес кота на кухню. Пухлик спрыгнул с рук и начал лакать воду. Эдик посмотрел на кота и достал банку пива.

- Мне надо выпить, - сказал он, опускаясь на табуретку.

Пухлик лакал долго, потом облизнулся и запрыгнул на колени. Его все еще трясло.

-Жалко, ты мне рассказать не можешь, в чем же дело-то, - пробормотал человек.

Кот ткнулся ему в плечо и обхватил шею Эдика лапами. так они и сидели, успокаивая друг друга. Потом парень встал, унес кота в комнату и, быстро раздевшись, обнялся с ним снова теперь на диване под одеялом.

- Давай спать, хороший мой.

Под утро Эдик проснулся. Кот тут же открыл глаза, словно спрашивая – ты куда?

- Сейчас я. Спи.

Но Пухлик не послушался. Он проводил Эдика в туалет, сам присел на лоток. Потом они снова вернулись на диван. Эдик заснул, а кот еще долго смотрел на человека. Он словно хотел убедиться, что хозяин никуда не денется, пока не рассветет.

Потом он спрыгнул с дивана, подошел к закрытой двери и прислушался. Постоял в коридоре, предостерегающе коротко зашипел и только потом улегся спать.

Эдик снова проснулся почти в полдень. Посмотрел на кота. Пухлик безмятежно посапывал рядом с подушкой. Парень вышел в коридор, увидел злополучный пакет и снова задал себе вопрос – а что это было ночью?

Не найдя ответа, он занялся гигиеническим процедурами. Приготовил завтрак.

- Мррр? – Пухлик нарисовался в кухне как раз к приему пищи.

- Это я тебя должен спросить – мррр или не мррр! – передразнил его Эдик, - мне хоть сейчас-то можно мусор выбросить?

Кот не ответил. Он позавтракал, умылся и запрыгнул на подоконник, растянувшись на солнышке. Эдик помыл посуду и несколько опасливо двинулся в коридор. На пороге он оглянулся. Пухлик даже не посмотрел в его сторону.

- Можно, значит, ну хоть так, уже хорошо, - облегченно вздохнул Эдик, натянул высохшие джинсы и отправился во двор.

Выбросить мусор у него опять не получилось. Путь к бакам преграждала лента. Рядом стояли полицейские.

- Молодой человек, туда нельзя.

- Да я вижу, что нельзя, а что случилось-то? – озадаченно спросил Эдик и тут же увидел что именно. На земле лежал черный пластиковый мешок. От мусорных баков к мешку тянулась широкая дорожка из капель.

Эдик почесал в затылке и собрался идти в соседний двор. Не нести же мусор назад домой.

- Минуточку, - остановил его полицейский, - вы здесь живете?

- Да, - ответил Эдик и ткнул в сторону дома. Он поднял глаза к своим окнам и увидел Пухлика. Кот не лежал, он сидел, уткнувшись мордой в стекло и словно пытался рассмотреть контейнеры и стоящих рядом людей.

- Ночью вы не выходили на улицу случайно?

- Нет, иначе бы выбросил уже, - Эдик продемонстрировал пакет.

- И ничего не слышали подозрительного?

- Не слышал, спал я, - ответил Эдик, подумав, не рассказывать же полицейским про временное котовье помешательство!

- Если что-нибудь вспомните, то позвоните, - ему протянули визитку.

Эдик кивнул и ретировался. Он обошел собравшуюся кучку соседей, большую часть из которых составляли бабки, обычно сидевшие перед подъездами на лавочках. Избавился-таки от мусора в соседнем дворе и вернулся домой.

- Что там такое? – рядом с лифтом стоял еще один сосед. – Чего полиция приехала?

Эдик хотел сказать, что не знает, но дедок около лифта обращался не к нему, а к одной из бабок, которая как раз зашла с улицы.

- Ой, что деется! - заголосила соседка, но тут же сбавила громкость и таинственно шепнула. - Сожрали его!

Эдик зашел в лифт один. Дедок остался узнавать подробности. Уже в лифте Эдик вспомнил дорожку на земле. Кровь, внезапно догадался он. Ему стало не по себе.

Он вспомнил, как отреагировал кот на его возвращение в грязных джинсах, как липли пальцы. А не кровью ли на него плеснуло из той лужи? Хотя – откуда столько-то на улице? Не мясокомбинат же!

Эдик зашел домой. Пухлик встретил его в коридоре. Кот внимательно посмотрел на человека. Эдик напился холодной минералки и уселся перед компом, решив посмотреть новости. В официальных источниках он ничего не нашел. Новости, конечно, были, но ничего таинственного и душераздирающего. Проверил группу о розыске людей.

А вот тут уже было на что посмотреть. В группе были объявления и про таксиста Витька, и однокурсницы, про которую спрашивала его Дина, и еще несколько. Эдик обратил внимание на даты – все люди пропали не больше чем двое суток назад.

- Куда они все подевались-то так вдруг? – спросил он у Пухлика.

Под каждым объявлением было написано, что требуются добровольцы для поисков и были телефоны.

Эдик задумался. Он никогда таким не занимался. Но там же наверно будут и опытные люди? В городе, где он жил всю свою жизнь происходило что-то странное. Эдик подумал, что сможет узнать что-то о происходящем. Он взял мобильник и набрал один из номеров. Представился, выслушал, что ему сказали, потом оделся, захватил телефон, документы, погладил Пухлика и ушел.

Кот проводил парня внимательным взглядом.

***

Вернулся Эдик поздно. Он зашел, закрыл дверь и прислонился к стене.

Кот ждал его в коридоре на коврике. Пухлик явно волновался и почти по-человечески облегченно вздохнул, когда хозяин, наконец, оказался в квартире.

У Эдика ныли спина, ноги и руки. Давно, да пожалуй, никогда он столько не спускался и не поднимался по лестницам, не проверил столько подвалов и колодцев. Все ориентировки на пропавших людей были связаны с городом. По предварительным данным ни один из не вернувшихся домой из города не выходил и не выезжал.

Эдик стащил с себя испачкавшуюся одежду. Закинул в машинку. Потом пошел в кухню, насыпал Пухлику корма. Готовить не хотелось. Эдик заказал себе пиццу.

Он посмотрел на часы. Успеет искупаться до прихода курьера.

Эдик стоял под душем, когда кто-то отчаянно забарабанил в дверь.

- Да иду, иду, - буркнул парень.

Он обернулся полотенцем.

- Надеюсь, там не девушка! – сказал он Пухлику снова выскочившему в коридор.

Кот посмотрел на дверь, пригнув голову

- Откройте! – закричал мужской или, скорее, мальчишеский голос.

"Не девушка, уже легче", - подумал Эдик и потянулся к замку.

Пухлик снова яростно зашипел, не желая подпускать хозяина к двери, но Эдик не послушался. Замок щелкнул, парнишка в фирменной одежде буквально влетел в квартиру и тут же захлопнул дверь.

Он опустил сумку и прижался к стене.

-Э, парень, ты быстро. А что случилось то? – так Эдику доставляли заказанное первый раз.

Он протянул деньги, паренек встал, деньги взял, трясущимися руками достал коробку и отдал заказ.

- Спасибо.

Эдик хотел открыть дверь и выпустить курьера, но тот отшатнулся одновременно с шипением Пухлика, который завертелся около ног Эдика как вчера.

- Да что случилось-то? Тебя же другие клиенты ждут!

Паренек буквально стек на пол по стене, обнялся с сумкой.

- Не пойду туда. Там крысы! – напряженным голосом сказал он, глядя на Эдика снизу вверх.

(продолжение следует)