Это покажется невероятным, но одна из самых могущественных и стабильно получающих большинство гос. контрактов на запуски, United Launch Alliance (ULA), выставлена на продажу и может быть продана в конце этого года.
Три разных источника подтвердили космическому журналисту Эрику Бергеру, что с потенциальными покупателями уже связались по поводу возможности продажи этой космической компании.
Это конец эпохи доминирования на рынке специально созданной компании для гос. запусков, которая длилась почти два десятилетия. ULA была создана в 2005 году в рамках сделки, заключённой при посредничестве правительства США, которая обеспечила военным доступ к ракетам Atlas и Delta для запуска в космос спутников в интересах национальной безопасности. Чтобы создать ULA, Lockheed Martin и Boeing объединили свои пусковые предприятия в единую компанию, каждая из которых получила по 50% акций. Данный союз был выгоден обеим материнским компаниям, поскольку ULA обладала монополией на запуски миссий национальной безопасности и важных научных миссий NASA. В обмен на успешные миссии, ULA получала новые крупные контракты на запуски и ежегодную субсидию в $1 млрд для поддержания "готовности к запуску".
Однако появление компании SpaceX в начале 2010-х годов с ракетой Falcon 9 начало нарушать эту идиллию. SpaceX запускали миссии на своей ракете, которые обходились значительно дешевле для гос. клиентов, чем запуски на Atlas V и Delta IV. Компания также успешно подала в суд на правительство США, чтобы позволить ракете Falcon 9 замахнуться на "дойную корову" ULA - миссии в интересах национальной безопасности.
В последние годы SpaceX уничтожила ULA с точки зрения количества запусков. К концу 2022 года "выскочка" запускала в месяц столько же ракет, сколько ULA запускала в течение всего года! А за четыре года SpaceX посадила больше ракет, чем ULA запустила за всё время своего существования. Но несмотря на пошатнувшегося гиганта, ULA по-прежнему занимает своё место в мировой индустрии запусков, и недостатка в претендентах на компанию, скорее всего, не будет. Скорый запуск новой ракеты Vulcan, которая может сократить отставание от SpaceX в плане ценовой конкурентоспособности; действующие соглашения на запуски 60% миссий в интересах национальной безопасности с 2023 по 2027 год; коммерческие контракты на запуск 38 миссий для Amazon Project Kuiper; ценные инфраструктурные объекты в трёх штатах и, конечно, сильное лобби - может всё ещё стоить довольно дорого.
Кто может купить ULA
1. Lockheed Martin. Как стало известно, недавно он уже приобрёл долю в космической компании ABL
2. Amazon. Компания, принадлежащая Джеффу Безосу, хорошо знает ULA после подписания соглашения о запуске Project Kuiper и может решить, что лучше сразу купить компанию, чем отдельно массово покупать её услуги. Это даст Amazon приоритетный доступ к запускам на ракете Vulcan, необходимый для своевременного вывода её мегагруппировки спутников на орбиту
3. Blue Origin. Да, эта компания также принадлежит Безосу, но она отделена от Amazon. Blue Origin также должны запустить 12 миссий Project Kuiper на ракете New Glenn. Тем не менее, есть некоторые вопросы о том, как быстро New Glenn может быть введён в строй. Купив ULA, Blue Origin могли бы объединить миссии для запуска Project Kuiper, получать гарантированное финансирование от правительства и одновременно сэкономить деньги на запусках ракеты Vulcan, поставляя для неё их двигатели BE-4 по себестоимости
4. Northrop Grumman, L3Harris, частные инвестиционные или технологические компании, например, Apple, которая может захотеть разработать собственную космическую группировку для прямой связи своих мобильных устройств со спутниками, а не покупать эту услугу у Globalstar.
При этом, по словам источников, потенциальная продажа ULA вызывает у покупателей множество вопросов. Главным из них, вероятно, является жизнеспособность традиционной космической компании в то время, когда SpaceX заняла доминирующее положение в мировой индустрии запусков со своими частично многоразовыми ракетами, активно разрабатывая полностью многоразовую систему. Кроме того, Blue Origin, Rocket Lab или Relativity Space уже через 5–10 лет могут также создать полностью многоразовую ракету по цене значительно ниже, цены запусков на ракете Vulcan.
Ещё одним важным фактором жизнеспособности ULA является потребность в инвестициях. За последние два десятилетия материнские компании, лишь извлекали прибыль из ULA и не инвестировали в разработку новых технологий. Чтобы быть конкурентоспособными в новую эру частных космических запусков, новому владельцу, скорее всего, потребуется вложить в компанию значительные средства. Всё это делает покупку этой компании "старого космоса" весьма проблематичным вложением средств.
Впрочем, один глава космической компании, способный купить проблемную некоммерческую компанию за $44 млрд... вполне мог бы это сделать, как думаете?
