Slavenski

Король, чья жадность была сильнее разума, тут же спросил:

— И как же мне их добыть?

— Дай мне корабль, и я привезу тебе эти яблоки. Но взамен освободи народ от налогов на месяц.

Король усмехнулся — он был уверен, что Джек обманет его, но если тот действительно привезёт золото, оно окупит потери.

— Хорошо, моряк. Но если ты врёшь — твоя голова слетит с плеч!

Второй ход: ложь спасёт мир

Джек вышел в море, но вместо волшебного острова он направился к соседнему королевству, где жил его друг — стеклодув. Тот выковал три прекрасных яблока из позолоченного стекла.

Через неделю Джек вернулся в Лионессу и вручил «золотые яблоки» королю. Тот, ослеплённый блеском, тут же отменил налоги, как и обещал.

Но на этом история не закончилась.

Третий ход: разоблачение

Через несколько дней король решил похвастаться перед гостями и откусил от золотого яблока. Зубы его едва не сломались о стекло!

— Это подделка! — завопил он. — Схватить Джека!

Но моряк был готов. Когда стража ворвалась в его дом, они нашли лишь письмо:

«Ваше Величество, золото — как и ваша власть — может оказаться фальшивым. Народ голодал, а вы верили в сказки. Теперь все знают, что король Лионессы — глупец, который променял настоящие богатства на блестящую ложь.»

Король в ярости приказал найти Джека, но было поздно — весь город смеялся над ним. Люди, вдохновлённые хитростью моряка, перестали бояться тирана. Вскоре короля свергли, а Джек отправился в новые плавания, оставив после себя легенду.

Мораль: Сила — в мужестве, но победа — в уме.

Когда корабль вышел из прыжка, перед ними раскинулась доселе неизвестная система: три планеты, окутанные фиолетовыми туманностями.

— Здесь нас не найдут, — пробормотал Дэйн, но его голос дрогнул, когда сканеры засекли аномалию.

На третьей планете, покрытой джунглями из кристаллических деревьев, был сигнал — древний, возможно, артефакт Первой Цивилизации.

— Мы идем вниз, — решила Элис.

Атмосфера планеты была густой, пропитанной электричеством. Когда они приземлились, их встретили странные, биолюминесцентные растения, пульсирующие в такт невидимому ритму.

— Здесь что-то есть, — прошептала Элис, ощущая покалывание на коже.

Дэйн шел рядом, его плечо иногда касалось ее, вызывая всплеск тепла. Они не говорили о том, что было между ними в прошлом — страстная ночь на станции Альфа-9, когда оба думали, что завтра умрут.

Но сейчас было не до воспоминаний.

Среди руин они нашли артефакт — черный монолит, испещренный мерцающими символами.

— Это ключ, — сказал Дэйн. — К чему-то большему.

Но прежде чем они успели его исследовать, земля задрожала. Из джунглей вырвались они — существа из теней, с щупальцами и горящими глазами.

— Бежим! — крикнула Элис, хватая артефакт.

Они едва успели взлететь, когда твари попытались схватить корабль. «Звездный Скиталец» рванул вверх, оставляя планету позади.

В безопасной зоне, когда адреналин начал спадать, Элис обернулась к Дэйну.

— Мы почти погибли, — прошептала она.

— Но не погибли, — ответил он, шагнув ближе.

Их губы встретились в поцелуе, полном ярости и желания. Грубые руки Дэйна скользнули под ее комбинезон, а она впилась пальцами в его волосы.

— Каюта. Сейчас, — прошептала Элис.

Они едва дошли до койки, прежде чем одежда оказалась на полу. Его тело было твердым, покрытым шрамами, ее кожа горела под его прикосновениями.

— Я думал, мы больше не… — начал Дэйн, но она заставила его замолчать поцелуем.

— Сегодня мы выжили. Завтра — посмотрим.

На следующее утро сигнал артефакта привлек внимание всей Галактики. Корпорации, наемники, Империя — все хотели его.

Элис улыбнулась, глядя на звезды.

— Куда дальше, капитан? — спросил Дэйн, его рука лежала на ее бедре.

— Туда, где нас еще не ждут.

«Звездный Скиталец» рванул вперед, в пустоту, где ждали новые миры, опасности… и страсть, горячая, как пламя сверхновой.