Star Wars: Jedi Academy выделяется своим темпом и подходом к прохождению. В игре множество небольших миссий-блоков, которые имеют уникальный геймплей (но не все) и стиль прохождения. Создавая такой своеобразный эффект новизны, игра не надоедает до самого конца. Ощущение, как будто вы каждый раз открываете новый захватывающий рассказ из «Звёздных войн».

Разумеется, не все задания одинаково интересны, однако в этой статье я хочу выделить свои самые любимые миссии в игре.

I Блок

Татуин. Миссия: Нахождение дроида

Она мне нравится за шикарную ностальгию. Джавы, таскенские рейдеры, а также гигантский вездеход — траулер джав. И всё это в песчаных декорациях планеты Татуин. Ну чем не «Новая надежда»? Как будто бы здесь, где-то недалеко, и сам Люк совершал своё первое приключение.

Миссия ещё выделяется тем, что здесь нужно немножко подумать и задействовать свою Силу на предметы окружения, чтобы продвинуться дальше. И, наконец, многие фанаты окажутся внутри знаменитого траулера джав и сами пройдутся по его захламлённому останками дроидов полу.

Иным же геймерам будет приятно устроить резню среди песчаных людей во имя Энакина Скайуокера.

Кореллия. Миссия: Расследование культа

Конечно, подробно рассмотреть знаменитую родину Хана Соло мы не сможем. Всё, что мы увидим, — лишь мелькающие перед нами здания.

Миссия из разряда скоростных. Мы движемся по вагонам летящего поезда, как в каком-нибудь боевике, но, в отличие от простых смертных, джедай практически не чувствует стремительных потоков воздуха, бьющих ему навстречу. Он лишь прикрывает лицо от назойливого ветра.

Мне нравится это приятное чувство скорости и спешки (хотя, по факту, таймера тут нет), которое добавляет адреналина игроку. Ведь если ты задержишься хотя бы на чуть-чуть, то поезд взорвётся и пострадают невинные люди. И ты, как в тех же боевиках, быстро прыгаешь с вагона на вагон, уничтожая врагов, пытаясь добраться до своей цели. А ещё есть неиллюзорная опасность оступиться и свалиться вниз с фатальными последствиями. Хотя я чаще всего сваливался не из-за плохого прыжка, а из-за того, что мой джедай, делая вычурный финт световым мечом, просто срывался с вагона. Меньше выпендривайся.

Лучший эпизод миссии — когда ты сражаешься на световых мечах с ситхом-культистом на стеклянной крыше вагона. По вам лупит дождь, мимо бешено пролетают здания, а стеклянную крышу можно легко пробить, чтобы скинуть оппонента внутрь вагона и перенести сражение в более спокойное место.

Хот. Сюжетная миссия

Это, скажем так, первая интерлюдия, после которой вы перейдёте ко второму блоку миссий и повысите свои навыки джедая.

И опять нас захватывают игрой в ностальгию: та самая повстанческая база Эхо, те самые таунтауны и узнаваемые хищные вампы. Атмосфера Хота передана просто замечательно. Отдельный плюсик создателям за возможность прокатиться верхом на таунтауне (эффектно, но бесполезно, так как вы превращаетесь в удобную мишень для штурмовиков) и отрубить руку вампе, прямо как Люк Скайуокер. Только осторожно: вы можете и не дожить до того момента, как вампа схватит вас за ноги, — уж очень агрессивное создание и очень больно бьёт. Кстати, здесь же можно уничтожить имперский шагоход AT-ST с помощью стационарного пулемёта. Возможно, шагоход разрушается и световым мечом, но я лично это не пробовал.

Вторая часть миссии не такая интересная, потому что переносит вас в узкие коридоры базы Эхо, но и здесь можно пройтись по местам жизни и быта повстанцев и найти ту самую бакта-камеру, в которой плескался Люк, восстанавливаясь после «свидания» с вампой.

II Блок

Корусант. Миссия: Захват криминального босса

Наконец-то мы попадаем в столицу Республики — Корусант. Планета-мегаполис с огромными зданиями, поднимающимися до небес.

Я отчетливо запомнил Корусант по «Атаке клонов», когда Энакин и Оби-Ван охотились за наёмным убийцей. Этот мрачный стиль нижнего города с его «муравейниками» и вседозволенностью, за которой легко спрятать свои тёмные делишки, очень напоминает современные столицы. Однако в игре мы окажемся не снизу, а сверху, прыгая как раз по крышам зданий, но всё равно атмосферу ночного Корусанта вы прочувствуете по полной. Здесь вас подстерегает опасность неосторожно сорваться вниз и «погулять» по нижнему городу в качестве трупа.

Здесь же нам встретятся уникальные противники — дроиды с силовыми щитами.

Досуун. Миссия: Расследование культа

Джейдена посылают расследовать связь местного правительства с культистами. Предполагалось, что здесь воевать не нужно. Однако глава местного правительства Джорис оказался гадом, который сотрудничает с Империей и взял нашего джедая в плен.

Во время первого прохождения я думал, что нас ожидает знатная игра в сериал «Побег», где герою придётся найти способы выбраться из тюрячки, но вместо этого мы «сыграем» в «кальмара». Скучающий Джорис, развлечения ради, отпустил безоружного джедая (всё оружие и световой меч оказались изъяты) и устроил на него охоту в стиле фильма «Я иду искать». Суть такова: Джейден должен выжить, шатаясь по незнакомой базе, и вернуть себе световой меч, а имперские штурмовики должны безбожно мазать из своих бластеров прикончить назойливого джедая.

Это единственная миссия, где игрок лишён своего элегантного оружия более цивилизованных эпох. Вместо этого ему придётся пользоваться огнестрельным оружием и Силой. Если вы прокачивали Силовую молнию, то огнестрел вам почти и не понадобится — эффектный трюк Палпатина изничтожает толпы обычных соперников за секунды. В конце вас ожидает мини-босс с мощной пушкой — тот самый негодяй Джорис. Он будет как царь горы стоять наверху, а вам придётся добираться до него, уворачиваясь от страшных разрывных снарядов.

Любопытно, что здесь можно будет встретить ещё один AT-ST, который будет поливать вас ракетами. От него можно убежать, а можно уничтожить, сев за штурвал другого AT-ST, что стоит в ангаре, — далеко не все игроки знают такую фичу, по крайней мере я этот секрет обнаружил далеко не сразу.

Сюжетная миссия на Виджуне мне особо не нравится, по крайней мере, там нет ничего такого, что бы меня сильно удивило. Ну, разве что разрушенная статуя Дарта Вейдера.

III блок

Чандрила. Миссия: Наблюдение за культом

Индиана Джейден и падающие в пропасть культисты.

Мы окажемся под землёй, в красивейшем каньоне кристаллов и, заодно, в гробнице великого джедая Барсен'тора (но вообще это титул; шут знает, как этого джедая звали на самом деле). Здесь практически всюду пропасти и крутые обрывы, поэтому прыгать и приземляться вам придётся очень аккуратно. Крайне необычная локация, очень сильно выделяющаяся в игре.

В этой миссии будет с десяток «силовых» соперников с мечами, и если вы не хотите дуэлиться с каждым из них, как настоящий джедай, то выучите предварительно способность Силовой захват и со словами «Лгунья!» сбрасывайте культистов в пропасть. Иногда поможет Толчок Силы, но больше против рядовых противников.

Таанаб. Миссия: Расследование культа

Ещё одна очень интенсивная миссия. Напоминает Pac-Man, где вы в роли уязвимого призрака должны убежать от гигантского и неуязвимого мутировавшего ранкора. Осложняется действие тем, что вы не одни на этом огромном заводе и глупые культисты, вместо того чтобы спасать свои шкуры, захотят вступить с вами в конфронтацию. И вот тут ваше рыцарство, или манчкинство, заставляющее победить всех и каждого, может сыграть с вами злую шутку и привести в желудок разъярённого ранкора, который неумолимо движется к своей цели.

Если вы проходите миссию впервые, особенно на сложном уровне, то от её интенсивности может проступить пот.

Коррибан. Могила Марка Рагноса. Сюжетная миссия

Именно Коррибан и именно вторая часть этой миссии, где мы оказываемся в Долине Тёмных Лордов, на открытом воздухе, прямо перед гробницей известного ситха Марка Рагноса.

Впечатления — как от посещения египетских пирамид: кажется, что сейчас из-за угла выйдет толпа туристов с фотокамерами и будет щёлкаться на фоне древних развалин и сражающихся джедаев. Эти монументальные гробницы с колоннами, уходящими куда-то ввысь, заставят вас проникнуться уважением к строителям прошлого. Ты чувствуешь величие и сконцентрированную червоточину Тёмной Силы в этих местах.

Играя за тёмного, придётся сражаться как с культистами, так и с джедаями. А вот светлому будут противостоять лишь культисты. Здесь вы точно можете убедиться в том, что школа Люка Скайуокера себя не оправдывает, потому что его новоиспечённые джедаи мрут как мухи от рук приспешников тёмной стороны. Если вы не будете им помогать, то по истечении миссии, я уверен, в Академии джедаев образуется масса новых вакантных мест.

Очевидно, что классы войск в Star Wars: Battlefront были заимствованы из Battlefield 1942. В игре от LucasArts тоже есть четыре основных класса: штурмовик, снайпер, пилот, тяжёлая пехота. Однако создатели игры проявили творческий подход и кое-что внесли в разнообразие фракций. Здесь я бы хотел рассмотреть основные различия сторон конфликта.

Сепаратисты

Они же конфедераты, они же Конфедерация Независимых Государств (КНГ), они же дроиды.

Несмотря на то, что армия конфедерации напоминает восстание машин, воюют они точно так же, как и все люди. В отличие от фильмов, дроиды здесь отнюдь не такие хрупкие и выдерживают большое количество попаданий.

Вместо классического штурмовика с винтовкой у КНГ представлен чёрный боевой супердроид (впервые мы их увидели на арене Геонозиса во втором эпизоде). Его рука заменяет винтовку, а вместо гранат он стреляет ракетами из запястья и является единственным штурмовиком с ракетницей. Альтернативным режимом супердроид способен окучивать плазменной дробью с бесконечными патронами (но с перегревом оружия).

Теперь начнём разбор специального юнита. В Battlefront, помимо обычных классов, есть уникальный внеклассовый боец у каждой фракции. Он доступен с самого начала битвы, и никаких требований для его разблокировки нет. У конфедератов самый интересный вид специального юнита — дроидека. Помните роботов из первого эпизода, которые скатывались клубочками и катились, словно колобки? Дроидеки очень быстры, но крайне неповоротливы, потому что для стрельбы им нужно остановиться и разложиться, а в разложенном виде они практически не передвигаются и столь же медленно разворачиваются. Стреляют мощными спаренными бластерами, ракет и гранат не имеют. От неминуемой гибели их спасает энергетический щит, который выдерживает некоторое количество выстрелов и залпов ракет. Предназначение дроидеки — быть живой турелью или затычкой в узком переходе. На открытые пространства даже не выезжайте - враги вас окружат и взорвут. Мне этот дроид не очень нравится из-за отсутствия возможности управлять транспортом и жуткой неповоротливости.

Республика

Клоны республиканской армии обладают стандартным набором классов. Только их снайперы чуть дальше видят (благодаря двойному прицелу), а пилоты вооружены Тесла-пушкой, которая буквально стреляет молнией, — эффект красивый, но дальность у неё смешная, мой плевок и то дальше летит.

Уникальный юнит у республики — это фанат Джанго Фетта, который использует реактивный ранец для стратегического доминирования на поле боя. Ракетно-ранцевые войска очень помогают на картах, где есть платформы (Беспин «Платформы», Камино, Кашиик «Доки») или маленькие, но открытые пространства (Рен-Вар «Цитадель», Беспин «Облачный город»), благодаря тому, что они могут свободно парить в воздухе и быстро осаждать контрольные точки врага. Жаль, что запас ракет у этих «пилотов» ну очень скудный, так что летать и осуществлять длительные ковровые бомбардировки не получится. Кстати, взрывная волна в игре настолько крохотная, что рассчитывать накрыть выстрелом больше одного врага даже не стоит.

Империя

От республиканских клонов имперцам достались крутые снайперы с двойным зумом, а пилоты лишились Тесла-пушки (и чёрт с ней).

Уникальные юниты берут начало ещё со времён игры Dark Forces. Разумеется, я говорю о тёмных штурмовиках, которые тоже могут преодолевать гравитацию, подобно республиканским ракетчикам. Только имперские воители не летают, а скорее подпрыгивают над землёй, взлетая вверх с бешеной скоростью и так же быстро приземляясь. В руках у них очень мощный плазменный дробовик: не оставляя шансов в ближнем бою, он бесполезен на дистанции. В общем-то, тёмному штурмовику и нечего делать на дистанции, так как в его задачу входит быстрый налёт на контрольную точку врага или на засевшего в укрытии противника.

Повстанцы

У повстанцев хорошие ракетчики, которые могут шмалять две ракеты подряд.

В качестве уникальных бойцов к ним примкнули мохнатые контрабандисты расы вуки. Народ планеты Кашиик обладает богатырским здоровьем и медленными, но мощными энергетическими арбалетами. Оружие может накапливать заряд и выдавать убийственный кучный выстрел. На «десерт» они могут угостить противника из своего гранатомёта или выкинуть перед носом мощную взрывчатку. Вуки я считаю одним из слабых бойцов, так как его арбалет совершенно не подходит для стрельбы из-за чудовищно неудобного прицеливания. Взрывчатка, которую он кидает себе под ноги, подходит только для умерщвления своих союзников по команде. Гранатомёт хороший, но только в узких пространствах и коридорах, когда враг не может сбежать.

Особняком стоят герои. Да, здесь есть два джедая и два ситха: Мейс Винду, Люк Скайуокер, а также граф Дуку и Дарт Вейдер. Играть за обладателей силы, разумеется, нельзя — они выступают как некая «вундервафля» на поле боя. Герои бегают по карте вместе с дружественными отрядами, ищут противников и с одного взмаха светового меча убивают любого. Силу не применяют. Их невероятную мощь и бессмертие останавливает то, что герои не слишком расторопны и могут быть оглушены мощным взрывом или выстрелом из танкового оружия. Кстати, выбросить джедая/ситха за край арены в пропасть (там, где есть такая возможность) тоже не возбраняется, правда после этого они всё равно возродятся на контрольной точке.

Первая половина 00-х для видеоигровой вселенной «Звёздных войн» была невероятно плодотворна. За это время вышел ряд самых успешных и популярных игр: Jedi Outcast и Jedi Academy, Star Wars: Battlefront (1 и 2), Knights of The Old Republic (1 и 2), Empire at War, Lego Star Wars. И каждая из них если не жемчужина, то несомненный титан своего жанра.

Когда я устанавливал на свой компьютер Star Wars: Battlefront (классическую версию 2004 года), миром правил 2005 год: уже вышла и Battlefield 1942, и её дополнение Battlefield: Vietnam, чьей копией и является обсуждаемая нами игра. Однако с детищем DICE я не был знаком в то время, соответственно, при запуске Battlefront не было и мысли объявлять его в плагиате, чем грешили многие игроки.

Первое, с чем я столкнулся при запуске игры: необычное меню и прекрасная музыка Джона Уильямса (композитора всей серии фильмов). А потом я просто провалился в Star Wars: Battlefront. Эта игра — настоящее событие для каждого фаната серии. Если Jedi Academy подарила нам невероятную атмосферу оригинальной трилогии (IV–VI эпизоды) и самые лучшие дуэли на световых мечах, то Battlefront позволил геймерам самостоятельно поучаствовать в масштабных баталиях и сражениях всей кинематографической вселенной «Звёздных войн» (кроме эпизода «Месть ситхов», который в 2004 году ещё не вышел). И про масштаб я не соврал, так как в мультиплеере могут участвовать до 64 игроков.

Начать своё знакомство игра предлагала с двух мини-кампаний по семь миссий в каждой. Первая кампания откроет нам зарождение клонической войны, аккурат с первого эпизода. Сначала Торговая Федерация с её дройдами нападает на Набу, потом всем сепаратистам отвечают вышедшие с фабрики республиканские клоны, после чего и вспыхивают Войны клонов. Вторая кампания освежит в нашей памяти повстанческую войну против Галактической Империи, а также знаменитые: «Это не те дройды, которых вы ищете» и «Люк, я твой отец».

Продолжить погружение в игру помогут быстрые схватки, где мы сами выбираем карту и сторону, за которую выступаем: Империя, Повстанцы, Союз Независимых Государств, Республика. Однако наиболее интересным режимом для меня стали «Галактические завоевания», потому что здесь мы получаем капельку глобальной тактической стратегии. Нам выдаётся участок Галактики с известными планетами, которые нужно захапать у врага. Получив контроль над планетой, игрок волен выбирать открывшиеся бонусы к следующему сражению: возможно, вас будет сопровождать джедай/ситх, или у всей армии будет регенерация, или техника врагов окажется слегка повреждена, и т.д.

И всё. Разработчики дали нам базовый набор режимов, широкий выбор карт (16 штук + 1 бонусная) и отпустили развлекаться. Никаких дополнений, лутбоксов, прокачек. Всё решает только скилл.

Сейчас я не буду касаться разновидностей классов, потому что все играли как в Battlefield, так и в новый Battlefront от тех же DICE — с тех пор основа не поменялась. Лишним будет и обсуждение тактик. Хочется мне чуть подробнее остановиться на самих картах, их дизайне и истории, которую они черпают из кинематографической вселенной «Звёздных войн» (и не только).

Беспин

Облачный город и Платформы

Две карты прямиком из «Империя наносит ответный удар». Помните, как Хана Соло заморозили в карбоните внутри фабрики Беспина? Прямо в тот момент, когда принцесса Лея призналась ему в любви. Мы тоже можем, подобно знаменитому контрабандисту, нырнуть в карбонитовую шахту, бесславно погибнув от недостатка любви. Возле карбонитового завода раскинулась обширная арена, на которой повстанцы и имперцы устраивают мощное противоборство. А высоко, на «Платформах», мы наблюдаем стычки на узком пространстве длинного моста, разделяющего две большие платформы Облачного города. Здесь можно изрядно полетать на кораблях. А где-то внизу, на гигантских антеннах, висит лишившийся руки Люк Скайуокер, в шоке от своего папаши.

Эндор

Эпическое финальное сражение VI эпизода между повстанцами и Империей, а главная цель — наземный генератор щита, предотвращающий нападение на новую Звезду Смерти. Имперцам доступна техника в виде шагоходов AT-ST, зато повстанцам — храбрые мишки-эвоки. За эвоков играть нельзя, так как ими управляет строго искусственный интеллект. Да и не сказать, что их рогатки сильно помогают, а вот их ловушки — совсем другое дело! Если неудачно зайти на своём AT-ST между подвешенными брёвнами, то можно лишиться башни. Сложная карта из-за густого леса, но снайпер найдёт себе местечко на одной из древесных площадок. Любителям быстрой езды можно лихо расшибиться на байке о любое дерево.

Геонозис

Помните, когда во втором эпизоде джедаи в меньшинстве сражались на огромной арене? А после прилетели клоны и разыгралась грандиозная баталия между дройдами и клонами. Та самая карта, которая ещё и является одной из моих любимых. Она поражает масштабом и наличием наземной техники. Выступая за клонов, нужно сбить пассажирские корабли Конфедерации, попутно заглянув в укрытие, где граф Дуку и его сторонники управляли армией. Сепаратисты же, в свою очередь, просто должны отбросить армию клонов от своих позиций. Им помогают летающие геонозианцы со звуковыми пушками, которые, подобно эвокам, являются неиграбельными персонажами, но пользы от летунов побольше.

Хот

От одной масштабной карты к другой. И вновь — одна из моих любимых. Здесь вы прочувствуете весь азарт от сражения на ледяной планете. Только в отличие от ужаса повстанцев в фильме, где они содрогались перед громадными шагоходами AT-AT, вы будете с гиканьем и улюлюканьем нестись на снегоходе, чтобы загарпунить ноги огромной махины. Или сломя голову бежать на двуногом таунтауне, косплея Хана Соло, чтобы получить заряд из пушки себе под ноги. За имперцев играть не так интересно, потому что им достаточно засесть в кабине AT-AT и вяло отстреливать набегающих повстанцев, а серьёзную угрозу представляют только пилоты снегоходов, которые не факт что с первого раза опутают ваши ноги.

Камино

Планета полностью покрыта океаном и нескончаемым дождём. Рай для меланхоликов и депрессивных подростков. Именно здесь штампуются клоны для Республики. Представляет собой карту с открытыми платформами и узкими коридорами. Идеально для любителей ракетниц и снайперов. Если вы чувствуете себя полным нубом — разбегитесь и прыгните в воду. Героическая смерть.

Кашиик

Острова и Доки

Родина вуки. На «Островах» за Республику или повстанцев будут выступать неиграбельные вуки. Несмотря на своё название, остров здесь один — на котором мы воюем, с небольшой фортификацией в центре. «Доки» — куда более интересная карта. Нападающие поднимаются по мелководью вверх, штурмуя укрепления. Обороняющиеся просто сидят на смотровых площадках и отстреливаются от нападающих. Снайперам здесь настоящее раздолье! Хорошо хоть у штурмующей команды есть тяжелая техника. Любопытно, что в момент выхода игры мы ни разу не видели Кашиик в фильмах (он несколько раз мелькнёт чуть позже, в третьем эпизоде).

Набу

Столица Тид и Равнины

Здесь у нас кусочек из «Скрытой угрозы». Огромные и бескрайние равнины Набу будут рады встретить ваши армии. Республике на помощь придут потешные гунганы. Они не стреляют, но кидаются энергетическими гранатами, а также бегают на двуногих «лошадках». Здесь армия Республики будет надёжно укрыта непробиваемыми силовыми щитами, как в фильме. А вот штурм столицы Набу уже не так интересен: урбанистическая карта окружена однотипными постройками и напоминает городские бои из какого-нибудь Battlefield. Лучше бы дали покататься под водой вместе с Квай-Гоном и Оби-Ваном.

Рен-Вар

Цитадель и Гавань

Новичок серии. Планета Рен-Вар не была представлена ни в одном из фильмов. Это заснеженная, безжизненная земля по аналогии с Хотом. Здесь находится гробница известного ситха Улика Кель-Дромы и древние руины джедаев. Во время Гражданской войны во льдах базировались заводы Конфедерации по производству дройдов. Во времена Империи здесь тоже располагалась мануфактура. Карта «Цитадель» представляет собой небольшую, компактную арену для быстрых схваток с отличным местом для снайпера — полуразрушенной башней, которая простреливает почти всю местность. «Гавань» же, напротив, громадная арена с техникой. На ледяной равнине можно устроить танковую дуэль, а для тех, кто не хочет бежать по открытой местности, есть ледяные пещеры, ведущие в лагерь врага. В этих узких пещерах схватки порой вспыхивают горячее, чем на поверхности.

Татуин

Море Дюн и Мос-Эйсли

А вот тут уже гость одновременно из «Новой надежды» и первой половины «Возвращения джедая». Обожаю карту «Море Дюн» за возможность сигануть в пасть сарлакка с криком: «За Бобу Фетта!». Песчаные люди выступают здесь как сугубо нейтральная сторона, нападая на всех без разбора. Траулер джав присутствует, но самих маленьких человечков здесь нет, зато они есть на карте городка «Мос-Эйсли». Именно здесь Люк и Оби-Ван встретили Хана Соло и спаслись от штурмовиков. В отличие от другой городской арены — Города Тид планеты Набу, — здесь простор для тактики куда больше, ведь на крыши местных домиков можно взбираться. Беззащитные маленькие джавы вечно путаются под ногами, и вы имеете право двигать их с помощью хорошего заряда из бластера. Не упустите случая зайти в кантину и послушать ту самую знаменитую мелодию.

Явин-4

Арена и Храм

Несмотря на то, что планета Явин-4 часто упоминалась в оригинальной трилогии (IV–VI эпизоды), во всей красе нам её не показали. Мы видели её лишь мельком, в четвёртом эпизоде, и знаем, что внешне она напоминает Землю. Однако это не помешало создателям Battlefront запилить две карты. «Арена» — потное противостояние на разрушенной… арене. Несмотря на то, что на карте есть некая техника и обширная местность снаружи, основное действие разворачивается именно внутри арены. Руины древнего храма из карты «Храм» тоже переносят нас в некие развалины былой эпохи. От небольшой часовни, окружённой турелями, нужно подняться по большим ступеням к самому храму. В самые лучшие моменты схватка напоминает знаменитую игру «Царь горы».

С новым патчем в Battlefront добавили ещё одну карту под названием «Дворец Джаббы» прямиком из шестого эпизода. Локация очень маленькая — всего несколько комнат. Местность наполнена отсылками и порадует наличием самого Джаббы Хатта, а также его тайной плиты, которая скидывает вас в загон ужасного ранкора. Если зверя разозлить, он играючи может сожрать любого юнита. По дворцу бегают гаморреанские стражи, служащие лёгкой мишенью, но стоит подойти к ним, как вас зарубят с одного удара. В общем, прекрасное место для молниеносных схваток.

Даже играя на своём стареньком компьютере в разрешении 640×480, Star Wars: Battlefront дарила мне миллиард новых ощущений и беспрецедентное погружение во вселенную. Это был новый опыт и полная уверенность в светлом будущем серии. Никакого плохого предчувствия.

В начало
Назад к части 6

Глава 7. Рипбургер

Музыка: The Gone Jackals - Drop The Hammer

Серый асфальт эстакады стелился под колёса широкой лентой над пустошью. Мимо проносились тёмные фонарные вышки - как молчаливые стражи, провожавшие одинокий мотоцикл на пустой трассе. Ни встречных фар, ни попутных машин - только ветер, только рёв движка и два силуэта, которые, прижавшись друг к другу, смотрели вперёд. Туда, где под одеялом туч, ещё не сбросивших тяжесть ночи, уже проклёвывалась синева наступающего рассвета.

Мо сидела позади. Бен не оборачивался, но чувствовал её тепло за спиной. Впереди дорога уходила влево, огибая невидимую преграду, и он, чуть наклонив руль, поворачивал вслед за ней - плавно, почти лениво.

- Значит, сперва заберём твой байк, а потом вытащим мою банду из тюрьмы.
- А потом выясним, почему моя банда так и не явилась нам на помощь!
- А потом ты поедешь покупать деловой костюм.

Морин поморщилась.

- Не напоминай.
- Не жалуйся. Ты будешь богатой.
- Сейчас я бы согласилась просто на капельку тишины и покоя.

Музыка: The Gone Jackals - Love Comes Crawling

Но вместо тишины и покоя они услышали сзади нарастающий рёв. Их быстро догонял огромный тягач. Оглянувшись, Бен успел заметить, как по краям его стального отбойника открываются тёмные гнёзда.

Пулемёты!

Загрохотали длинные очереди, тяжёлые пули засвистели слева и справа от мотоцикла. Уйти в сторону было невозможно - оставался лишь смертельный коридор прямо на пути у огромной машины.

За рулём сидел Рипбургер.

Бен выкрутил ручку газа до упора. Байк рванулся вперёд и на несколько корпусов оторвался от грузовика.

Рипбургер повернул рычаг передачи и вдавил педаль газа.

Грузовик ещё больше ускорился, настигая свою цель с неумолимостью товарного состава. Стальной отбойник ударил в заднее колесо - и мотоцикл, словно игрушечный, взлетел в воздух.

Рипбургер захохотал.

Бена впечатало в огромную морду стального гиганта. Он прижался к радиаторной решётке и увидел, что Морин успела ухватиться за бампер, но неумолимо соскальзывает вниз.

Он протянулся к ней, пытаясь ухватить. Но стоило Мо на мгновение отпустить бампер, чтобы протянуть ему руку навстречу - как её затянуло под грузовик.

Бен сам едва удержался и стиснул зубы до боли, снова вцепившись в радиатор.

- Она прервала мою речь, Бен! - произнёс Рипбургер. - Очень зря! Я как раз собирался рассказать об очевидной опасности управления мотоциклом!

Однако к рёву двигателя тягача вдруг примешался новый звук - низкий, всепоглощающий гул, от которого вибрировал воздух. Бен чуть приподнялся на бампере и увидел, как позади тягача вырастает, приближаясь, колоссальный силуэт.

Тяжёлый промышленный транспорт C-330 "Большерот". Точнее, его фюзеляж, который Грифы наконец-то смогли запустить.

Сьюзи сама была за штурвалом.

- Ты можешь заставить эту чёртову штуку ехать быстрее?! - рявкнула она второму пилоту.

Он нажал кнопку в верхней части кабины, и носовая часть "Большерота" начала раскрываться. Массивная нижняя створка коснулась асфальта, со скрежетом высекая снопы оранжевых искр.

Но грузовик уверенно держался впереди. Бен понял, что ему нужно найти способ как-то замедлить его. И у него было мало времени: дорога вела прямиком к ущелью Пояхога...

Он попытался подобраться к кабине, однако стоило ему поднять голову над краем капота, как из окна высунулась рука Рипбургера - с пистолетом. Грохнул выстрел - Бен едва успел скрыться обратно.

Прижавшись к капоту, он лихорадочно перебирал варианты. И тут память услужливо подкинула картинку - как он залезал в моторный отсек похожего тягача, принадлежавшего Эммету!

Бен перебрался вбок, пальцы нашарили защёлку - радиаторная решётка подалась и откинулась вниз, повиснув на петлях. Но внутри, на пути к двигателю, вращался гигантский вентилятор. Лопасти размером с хорошее мачете рубили воздух, сливаясь в сверкающий круг. Здоровенная мясорубка, работающая на полных оборотах.

Кстати, если у Бена остался хоть один механический кролик, его можно швырнуть в вентилятор и посмотреть, как он разлетается в пыль. Бен скажет короткое слово, которое звучит и как "fun" (забавно), и как "fan" (вентилятор). Прикол в том, что не очень понятно, что он конкретно сказал - оба варианта подходят :)

В отчаянии рванул вверх крышку капота. Железная панель поднялась, перекрывая Рипбургеру обзор через лобовое стекло. Тогда тот высунул из бокового окна свою трость, и с её помощью толкнул крышку обратно. Неожиданно Бен изловчился и, схватившись за трость, вырвал её из пальцев злодея.

- Моя трость! - взвизгнул тот из кабины.

Бен мрачно ухмыльнулся:

- Когда я с тобой закончу, Рипбургер, тебе не только трость будет нужна!

Он тут же сунул её прямо в ревущий вентилятор. Раздался чудовищный грохот, трость вырвало из рук и согнуло, но вентилятор встал намертво.

Бен, не теряя ни секунды, нырнул в моторный отсек. Здесь было тесно, жарко, пахло разогретым маслом и дизелем. Двигатель гудел совсем рядом - массивный, горячий, дышащий жаром. Бен протиснулся мимо него и выбрался с обратной стороны - у задней стенки кабины, как вылезал раньше из машины Эммета.

Здесь от баков к двигателю тянулись четыре толстых шланга топливных магистралей. Один из них рядом с местом крепления был обмотан чёрной резиновой лентой - видимо, латали на скорую руку. Бен пригнулся, чтобы Рипбургер не заметил его через заднее стекло кабины, ухватился за магистраль обеими руками и с силой дёрнул.

Шланг не поддался. Только на стыке с фитингом выступило несколько тяжёлых маслянистых капель, которые тут же растеклись по металлу. Бен пару секунд отдышался, достал баллонный ключ и принялся ослаблять крепление с его помощью.

Отсюда ему уже не было видно, как впереди из-под носа машины высунулась женская рука и снова схватилась за бампер.

Выпрямившись во весь рост, Бен перехватил магистраль поудобнее и рванул что было сил. Шланг выскочил из крепления, и из него ударила струя топлива - хлестнула по стенке кабины, растеклась по металлу.

Заметив его, Рипбургер развернулся и резко откинул заднюю панель своей кабины. В руке уже был пистолет.

- Ха! Уж ко мне-то сзади никто не подкрадётся!

Пистолет опустился, направляясь на Бена... И тут в водительское окно влетела Мо. Живая. Перемахнула через дверцу одним слитным движением и прыгнула на Рипбургера, вжимая его грудью в приборную панель и одновременно перехватывая его запястье и отводя руку с оружием в противоположное окно. Грохнул выстрел.

Тягач начал терять скорость - и через мгновение задом влетел в грузовой отсек "Большерота". Его протащило через всё пространство и с грохотом впечатало в заднюю стенку отсека.

Бен и Морин рухнули вниз, на жёсткий настил, кувыркнувшись среди обломков, и теперь отплёвывались от пыли, оказавшись напротив морды грузовика. Рядом, у стенки, приходили в себя двое Грифов - Рейзор и Майкл. Наверху, где была кабина "Большерота", показались фигуры Сьюзи и второго пилота.

Вдруг морда грузовика ожила. Стальные заслонки пулемётных гнёзд синхронно ушли в стороны, и шаровые турели, хищно дёрнувшись, открыли огонь. Пули загрохотали по грузовой палубе, выбивая искры из металлического пола. Бен едва успел прыгнуть в укрытие, к остальным.

Пулемёты поливали свинцом всё подряд, задираясь всё выше - большой люк впереди, затем - платформу наверху... Сьюзи, не дожидаясь, пока очередь дойдёт до неё, рухнула вниз, плюхнувшись на пол всеми своими немалыми габаритами.

Пули хлестнули по верхней приборной панели в кабине "Большерота", прошили лобовое стекло. Ламинированный триплекс выдержал удар, не разлетевшись на куски, но по внутреннему слою пробежала белёсая паутина.

Над центральным пультом, где возвышались четыре массивных рычага управления двигателями, лопнул и вылетел стеклянный глаз резервного авиагоризонта. От штурвала напротив левого кресла отлетел целый кусок, угодив прямо в зелёный круг пилотажного дисплея, который тотчас пошёл трещинами. Провода рукоятки оголились, и обломок на секунду вспыхнул россыпью искр.

В щелях под рычагами управления вспыхнули быстрые, нервные разряды, и вскоре оттуда потянулись тонкие струйки едкого дыма. Короткое замыкание ушло в приборную панель, рассыпавшись по приборам частыми голубоватыми вспышками. А с верхней панели, которую пули разнесли основательно, редкие искры теперь продолжали сыпаться вниз.

- Ты же говорила, эта штука не может двигаться! - крикнул Бен, глядя на Сьюзи.
- Я сказала - не может летать! Про рулёжку я ничего не говорила!
- Ну, возможность летать бы сейчас не помешала, - произнесла Мо. - Потому, что мы направляемся прямиком к ущелью!

Бен резко повернулся к грузовику.

- Рипбургер! Ты погубишь нас всех!

Из кабины тягача донёсся издевательски-спокойный голос:

- Тсс! Бен... не порти концовку!

Бен сжал зубы, обернулся к Сьюзи.

- Как остановить эту штуку?
- Из кабины! - она, кивком указала на платформу наверху.
- Хм.

Лестница наверх была у противоположной стены грузового отсека. Чтобы добраться до неё, нужно было пересечь две линии огня. Бен глянул на Грифов, вжавшихся свои укрытия за ящиками. Слишком напуганы, сейчас не бойцы.

Он выдохнул и, не давая себе времени на раздумья, рванулся вперёд.

Увидев, как оживают пулемёты, Сьюзи и Мо одновременно закричали:

- Пригнись!
- Осторожно, Бен!

Пули опять загрохотали по полу и люку, но Бен замер как раз на полпути, в слепой зоне, ровно посередине между двух турелей. Дождавшись, когда грохот выстрелов смолкнет и стволам понадобится секунда-другая, чтобы остыть, он быстро скользнул дальше к лестнице и бросил тело вверх по перекладинам, а затем, взобравшись на край платформы, оказался в развороченной кабине "Большерота".

- Ну вот и всё управление, - пробормотал он, обводя взглядом разгром. - А пригодилось бы!

Быстро осмотрев приборную панель, Бен обнаружил, что уцелел основной блок управления - бортовой компьютер, через который можно было получить доступ к самым разным системам. Он нажал зелёную кнопку над массивными рычагами управления двигателями - квадратный дисплей ожил и налился изумрудным свечением. Перед ним развернулось меню:

> ВЗЛЁТ
> ПОЛЁТ
> ПОСАДКА
> ЭКСТРЕННАЯ СИТУАЦИЯ

Вот уж где разработчики порезвились на славу! В ситуации, когда каждая секунда на счету, человек вынужден рыться в сложном многоуровневом меню управления (со множеством вложенных меню и подменю), пытаясь разобраться в органах управления самолётом, большинство из которых выведено из строя.

Это и герметизация кабины и грузового отсека, и оставшиеся от лучших времён разнообразные операции с двигателями и команды экипажу, автопилот, навигация, связь с авиадиспетчером, управление закрылками и элеронами, плоты и спасательные жилеты, топливные насосы, баки и многое другое. Чтобы разобраться во всём этом, нужно время, которого нет.

И конечно, это пространство для шуток. Например, если выбрать

ВЗЛЁТ → ВЗЛЁТНЫЙ РЕЖИМ → УСКОРЕНИЕ,

появляются опции:

> ГЕОМЕТРИЧЕСКОЕ
> ПАРАБОЛИЧЕСКОЕ
> ЛОГАРИФМИЧЕСКОЕ

А если выбрать ВЗЛЁТ → ВЗЛЁТНЫЙ РЕЖИМ → РУЛЬ НАПРАВЛЕНИЯ,

список опций такой:

> ТУПОЙ
> НЕПОДАТЛИВЫЙ
> ФУРЛОНГ

И если первые два варианта ещё можно объяснить с инженерной точки зрения, то "фурлонг" - это просто странное слово, устаревшая единица длины, которая сегодня используется только на скачках.

Дальше - больше. В подменю "ПОЛЁТ" есть раздел "РАЗВЛЕЧЕНИЯ":

> ФИЛЬМЫ
> ИГРЫ
> НОВОСТИ

Последние две опции не работают, а вот фильмы - пожалуйста:

> ДЕТСКИЕ
> ОБЫЧНЫЕ
> ТОЛЬКО ДЛЯ ВЗРОСЛЫХ

И если выбрать последнюю опцию, то даже появится экран с надписью: "Фильм загружается..." Но, конечно, посмотреть порнушку не выйдет - всё закончится сообщением об ошибке.

Если залезть в меню ПОСАДКА → НА ПОЛОСУ → СХЕМЫ ЗАХОДА, будет такой список опций:

> LHLR
> LRLH
> LRLR

Это бессмысленная пародия на реальные буквенные сокращения, непонятные непосвящённым.

Если зайти в ЭКСТРЕННАЯ СИТУАЦИЯ → ПОТЕРЯ УПРАВЛЕНИЯ → ТОРМОЗНЫЕ СИСТЕМЫ → РЕВЕРС ТЯГИ, опции такие:

> ПОЛНЫЙ РЕВЕРС
> ПОЛОВИННЫЙ РЕВЕРС
> ДВОЙНОЙ РЕВЕРС

И всё бы ничего, но "двойного реверса" двигателей, конечно, не бывает.

Ещё одно любопытное меню - ЭКСТРЕННАЯ СИТУАЦИЯ → ОТКАЗ ДВИГАТЕЛЯ. Опции:

> ПОТЕРЯ ТЯГИ
> ПЕРЕГРЕВ
> РАСПЛАВЛЕНИЕ АКТИВНОЙ ЗОНЫ

Последнее возможно только в случае катастрофы на ядерном реакторе.

И наконец, самая мякотка. Раздел ЭКСТРЕННАЯ СИТУАЦИЯ → ВОЕННАЯ УГРОЗА. Опции:

> САМОУНИЧТОЖЕНИЕ
> УВЕДОМИТЬ ПРЕЗИДЕНТА
> КОНТРОЛЬ ПАССАЖИРОВ

Последний раздел предлагает три опции: "СЛЕЗОТОЧИВЫЙ ГАЗ", "СБРОСИТЬ СЕТЬ" и "ЛИКВИДИРОВАТЬ" :)

Для самоуничтожения самолёта нужно ввести специальный код военного образца. Причём, перебирая множество вариантов, можно найти правильный: "ЧИСТОТА СУЩНОСТИ" (PURITY_OF_ESSENCE). Это отсылка к "самолётному" фильму Стэнли Кубрика "Доктор Стрейнджлав, или Как я перестал бояться и полюбил бомбу", где американский бригадный генерал Джек Риппер решает устроить ядерную войну - потому, что он поехал кукухой, став жертвой анти-коммунистической пропаганды, и помешался на "чистоте сущности" своих "природных жидкостей", которую ему якобы портят проклятые коммуняки.

Бен принялся поспешно листать меню.

ЭКСТРЕННАЯ СИТУАЦИЯ → ТОРМОЗНЫЕ СИСТЕМЫ

Пальцы застучали по кнопкам. Он один за другим попробовал аварийные тормоза, но система ответила отказом. Тормозные парашюты - тоже нет...

Ни одна система торможения не работала, а время таяло слишком быстро. Он на мгновение выпрямился, перевёл дух и зашёл с другой стороны.

ВЗЛЁТ → ПОСЛЕВЗЛЁТНЫЕ ОПЕРАЦИИ → ШАССИ

- Была не была...

Бен нажал кнопку "УБРАТЬ ШАССИ".

Где-то в недрах Большерота взвыли гидравлические насосы. Стойки шасси с лязгом ушли вверх, утягивая за собой колёса, и многотонный транспорт, лишившись опоры, рухнул брюхом на асфальт. Металл взвыл душераздирающим скрежетом, из-под корпуса полетели снопы искр.

- Какого... - начала Сьюзи, но её заглушил новый толчок.
- А-а-а! - заорала Мо.

Палуба ходила ходуном, и всё, что не было прикручено, заплясало по настилу. Морин, вскочив на ноги, с трудом балансировала, расставив в стороны руки.

- Бен! Что ты сделал?! - закричала она, задрав голову к платформе.

В этот самый миг над лобовым стеклом грузовика поднялась фигура Рипбургера с пистолетом в руке. И он целился в Мо!

Но сверху, с платформы, уже летел Бен. Прыгнув вниз, как пантера, он врезался в злодея всем телом. Грохнул выстрел - пуля ушла в потолок. Они сцепились в тесной кабине: руки сплелись, пальцы мёртвой хваткой вцепились в оружие.

Большерот, протащившись на брюхе по трассе, по инерции дошёл до самого края ущелья Пояхога.

Передняя часть корпуса вышла за край разрушенного моста и замерла, нависнув над бездной.

От резкого торможения грузовик швырнуло вперёд. Многотонная махина пробила изрешечённый пулями грузовой люк - тягач вылетел из пасти Большерота и клюнул носом вниз. Сцепка взвыла. Металлический палец, соединявший тягач с полуприцепом, заскрежетал, выгибаясь на пределе прочности. Прицеп заклинило в развороченном проёме люка - он остался внутри, в отсеке, и теперь один лишь он удерживал всю переднюю часть от падения в пропасть. Тягач повис над пропастью, покачиваясь на скрипящем металле.

Рипбургера вышвырнуло из кабины мгновенно. Он полетел в пустоту, но в последний момент его пиджак зацепился за торчащий ствол пулемёта, и он повис над бездной, раскинув руки.

Бена тоже бросило вперёд. Он перевалился через край лобового окна, где уже не было стекла, и замер, наполовину свесившись наружу. Ноги застряли где-то в кабине, между сиденьем и приборной панелью, и это его спасло.

Вся конструкция - транспорт, зависший над обрывом, грузовик, торчащий из его разорванной пасти, и два человека на краю - балансировала на грани. Ветер покачивал тягач. Сцепка стонала. Прицеп скрежетал по палубе отсека, сдвигаясь на миллиметр за миллиметром. Одно неверное движение - и всё рухнет вниз.

Снизу, из-под днища прицепа, донёсся голос Мо.

- Бен! Бен! Ты жив?!

Из кабины грузовика, донёсся ответ:

- Я-то да, а вот насчёт Рипбургера не уверен!
- Я его вижу! крикнула Мо. - Он без сознания!

Веки Рипбургера дрогнули и приоткрылись.

- Вылезай оттуда, скорее! - закричала Мо.

Бен подтянулся, перевалился через край кабины и осторожно перебрался на крышу прицепа. Он уже начал спускаться на край палубы, как вдруг порыв ветра развернул висящего Рипбургера. И в руке у этого злобного ублюдка всё ещё был пистолет.

- Осторожно, Бен! - заорала Мо.

Грохнул выстрел. Пуля ударила в днище Большерота и с визгом ушла рикошетом в пустоту. Бен, не раздумывая, вылез обратно на крышу - подальше от края, подальше от линии огня.

Снизу донёсся хриплый голос Рипбургера:

- Я заберу тебя и твоих друзей с собой, Бен!

Бен процедил сквозь зубы:

- Ты не те таблетки принимаешь, козёл!

Понимая, что спуститься вниз означает опять подставиться под пулю, Бен пробрался по крыше обратно и осторожно залез в кабину тягача.

Монитор рядом с водительским креслом - бортовой компьютер. Пальцы легли на кнопки:

- ГЛАВНОЕ МЕНЮ
> ВНИМАНИЕ: УТЕЧКА ТОПЛИВА.
> ЭТО ТРАНСПОРТНОЕ СРЕДСТВО ЧИСЛИТСЯ В УГОНЕ.

Не читая предупреждений, он вошёл в главное меню.

> МЕНЮ ГРУЗА
> МЕНЮ ДВИГАТЕЛЯ
> МЕНЮ ЗАЩИТЫ

Забавно, что если зайти в меню груза, там будут опции: "вес", "температура" и "жизненные показатели". Что же они там возят? :)

Бен выбрал меню защиты.

> ПУЛЕМЁТЫ
> АКТИВИРОВАТЬ БРОНЮ
> ОТЦЕПИТЬ ПРИЦЕП

ПРИМЕЧАНИЕ:
ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ БРОНЯ ДАННОГО ТРАНСПОРТНОГО СРЕДСТВА БЫЛА СНЯТА ДЛЯ ПОВЫШЕНИЯ ТОПЛИВНОЙ ЭФФЕКТИВНОСТИ.
А ТАКЖЕ ДЛЯ УЛУЧШЕНИЯ ДИЗАЙНА.

Нажал "ПУЛЕМЁТЫ".

Компания "Corley Motors" оснастила это транспортное средство установленными в гнездовых турелях пулемётами со средней длиной ствола.
Это устройства безопасности.
Они предназначены для вашей защиты.
А также для защиты Собственности "Corley Motors".
Запрещается использовать их в спортивных целях, для разгона толпы или получения коммерческого преимущества.

Три опции: "УПРАВЛЕНИЕ", "ОБСЛУЖИВАНИЕ", "ХАРАКТЕРИСТИКИ". Бен выбрал первую.

> ПРИЦЕЛИВАНИЕ
> ОГОНЬ
> ОТКЛЮЧИТЬ СИСТЕМУ

Бен без колебаний нажал "ОГОНЬ".

Пулемёт ожил: очередь хлестнула в пустоту ущелья.

Бен выглянул из кабины и увидел, что Рипбургер остался на месте. Ветер донёс его издевательский смех:

- Кажется, ты только что убил чайку!

Стиснув зубы, Бен снова уселся за компьютер и выбрал последний пункт:

> ОТКЛЮЧИТЬ СИСТЕМУ

Послышался механический гул, и пулемёт втянулся в своё гнездо на отбойнике. Стальная заслонка поползла вверх, перекрывая проём - и ткань пиджака, так надёжно сидевшая на стволе, соскользнула.

Рипбургер ухнул вниз. Пистолет вылетел из его пальцев и исчез в глубине ущелья, но сам он в последний миг успел уцепиться за номерной знак, прикрученный к бамперу. Секунду он висел так, вцепившись в него обеими руками. Затем жестяная табличка со скрежетом оторвалась, и Адриан Рипбургер с протяжным, полным ужаса криком полетел в пропасть.

Последним, что он увидел, была надпись на номерном знаке: "Корли не одолеть!"

- Ну что ж, - произнёс Бен, глядя ему вслед. - Это решает вопрос.

Он выбрался из кабины, спустился и прыгнул, ухватившись за трубу под днищем прицепа. Повис, перехватился руками и двинулся в сторону грузовой палубы, перебирая ладонями по трубам, как по рукоходу.

Тем временем, позади транспорта Грифы уже повыбегали на трассу. Мо выскочила последней и закричала им в спины:

- Стойте! Вернитесь! Нам нужен ваш вес в самолёте!

Но Грифы её не слушали. Дело в том, что на грузовой палубе дела были совсем плохи. С прицепа, с ящиков возле стен - отовсюду тянулись языки пламени. Горело давно, вероятно, с самого удара, и дым уже слоился под потолком. Машина могла взорваться в любую секунду.

Бен быстро огляделся. И увидел свой байк у стены грузового отсека. Его верный конь, волею судеб оказавшийся здесь. Кто-то - может быть, Мо - поставил его так, чтобы он был наготове. Бросить его? Нет. Исключено.

Он вскочил в седло, пальцы повернули ключ зажигания. Движок отозвался знакомым низким рыком - живой, злой, готовый. Бен вжал ручку газа...

И в этот миг грузовик взорвался. Байк швырнуло вперёд, под внизу дёрнулся и стал накреняться - транспорт потерял равновесие, передняя часть уже заваливалась в пропасть, и Бен вылетел как раз в тот момент, когда Большерот окончательно рухнул. Взрывы и скрежет рвущегося металла - всё это слилось в один оглушительный грохот, а мотоцикл с одиноким всадником, оторвавшись от падающей махины, взмыл над трассой в облаке пламени.

Эпилог

Закат догорал над равниной - тихий, медленный, облачный. На западе небо ещё блестело последней полосой света, но выше уже проступали редкие звёзды, не спешившие разгораться в полную силу. Ветер слегка шевелил кроны деревьев, под сенью которых собрались люди. Кладбище ещё не спало - оно было разбужено гулом моторов.

Они прибывали уже битый час. Сотни байкеров - на одиночках и в колоннах, на тяжёлых чопперах и обшарпанных дорожных машинах, - медленной процессией проезжали в стороне от могилы, чтобы не тревожить церемонию шумом. Никто не газовал, никто не сигналил. Только низкий, уважительный рокот двигателей разносился над землёй. Малкольма Корли провожала вся дорога.

У могилы, под сенью деревьев, стояли те, кто помог исполнить его последнюю волю.

Бен и Даррел - в своих бессменных косухах, но с траурными повязками. Плечи расправлены, лица неподвижны.

На шаг дальше стояла Морин. Чёрное платье облегало фигуру, тёмные очки скрывали взгляд. Она держалась прямо, и ветер играл подолом. Настоящая леди - Корли бы оценил.

Сьюзи возвышалась рядом с ней, задрапированная в плащ. В руке она комкала платок.

Сид и Рейзор стояли плечом к плечу - двое Грифов, по такому случаю натянувших самые приличные косухи.

Гроб, закрытый и лишённый всякой символики, ещё не был опущен в могилу. Простой деревянный ящик, в котором лежал человек, подаривший им всем мечту. Он не нуждался в украшениях.

У изголовья стоял Отец Кубатура. Косуха на нём сидела так же привычно, как на любом из присутствующих, и тёмные байкерские очки он не снял даже здесь. Но через левое плечо, поверх кожи, висела фиолетовая стола - единственное, что отличало его сейчас от паствы, собравшейся не в церкви, а у края могилы. В руках у него была книга.

Он читал негромко. Не возвышал голос, не вбивал слова в тишину - он их проговаривал, как читают вслух что-то очень личное, почти шёпотом. С паузами. С достоинством.

- Жизнь... была для него игрой. И он играл в неё по своим правилам...

Рокот моторов у подножия холма звучал как приглушённый хорал. Байкеры всё ехали и ехали.

- Он был загадкой для многих из нас. И в то же время - вдохновением для всех нас...

Рейзор покачала головой. Сьюзи прослезилась и закрыла лицо платком. Её широкие плечи беззвучно подрагивали.

- Он дал нам свободу. Дал нам мощь. Дал нам крылья. Дал нам колёса...

Бен склонил голову. Отец Кубатура закончил речь негромко, но так, что его слова услышали все:

- Спасибо тебе, Малкольм Корли, за то, что подарил нам мечту... которая никогда не умрёт.

Бен поднял голову. Косые лучи заходящего солнца мягко ложились на крышку гроба, и теперь лишь равномерный гул двигателей нарушал молчание этого места.

После церемонии они с Морин уселись на заднее сиденье её лимузина - всё так же молча. Просторный салон пах чем-то цветочным - её духи, наверное.

Она смотрела прямо перед собой, сцепив пальцы на коленях. Бен, нахмурившись, думал о чём-то своём.

Наконец она повернулась к нему.

- Итак...

Бен повернул голову в ответ:

- Итак?
- Эмм... - она замялась, подбирая слова. - Может, сходим куда-нибудь пообедать на следующей неделе...?
- Да, конечно. Обед - звучит здорово.

Повисла пауза. Мо отвернулась и снова уставилась перед собой. Голос её стал тише, но в нём появилась та самая нотка, которую Бен уже научился узнавать.

- Всё ведь не поменяется, правда, Бен? Ну, то есть, то, что я теперь управляю компанией... и живу в особняке, и езжу в лимузинах... Это же не значит, что мы не будем проводить много времени вместе, верно?

Пока она говорила, Бен смотрел на неё - на её элегантное платье, и на пальцы, нервно сжатые в замок.

- Слушай, Мо... Ты теперь в другой лиге.

Она, встревожившись, повернула к нему лицо, но глаза так и не подняла.

- Тебе больше не стоит якшаться с такими, как я.
- Но, Бен...

Морин собралась было взглянуть ему в глаза, но в этот момент тишину салона прорезала резкая трель мобильного телефона. Она опять отвернулась и выдохнула:

- Секунду!

Затем взяла трубку.

- Алло? Что?! Нет, нет, нет, это безумие! Он что, спятил? Перенеси встречу на пять и скажи начальнику цеха, что я лично приеду проверить эти детали. Я знаю... Я знаю! Именно это я ему и говорила...

Она говорила быстро, чётко, по-деловому, но вдруг осеклась, услышав, как рядом негромко хлопнула дверь. Повернулась - и увидела, что место, где только что сидел Бен, теперь было пусто. Только чуть заметная вмятина на обивке и угасающий запах бензина.

Морин вздохнула. Моргнула несколько раз - глаза повлажнели. Но это длилось ровно пару секунд. Не больше.

- Прошу прощения? - голос её снова стал твёрдым. - Что там насчёт последнего пункта? Нет, нет, нет. Этот сплав был изначально с браком. Ага. Да. Да. Да. Хорошо. Отлично.

А на пустой трассе, тем временем, одинокий мотоцикл уходил в закат. Вскоре он скрылся за холмом, и четверть минуты спустя рокот движка уже растворился вдали.

КОНЕЦ

Не знаю, как поступать, когда не хочется перебивать впечатление после красивой концовки, но вроде как надо ещё кое-о-чём рассказать напоследок (можете написать в комментариях, что в таких случаях делать).

Есть ведь ещё и огромные, поистине киношные титры, которые длятся больше 10 минут, ибо там подробнейшим образом перечислено примерно две сотни человек, которые хоть как-то были причастны к разработке игры!

А также несколько тех, кто был непричастен, но ныл, что не попадёт в финальные титры. А ещё уборщицы, массажисты, соседские дети, которые заглядывали в гости, десяток котов и кошек, конечно же мама и папа, которым надо передать привет, изготовленные на заказ йо-йо от Тома Куна, Чудо-ящерица Тедди (вымышленный персонаж из телесериала "M.A.S.H.") и 40 специально обученных лам (отсылка к титрам фильма "Монти Пайтон и Священный Грааль", которым явно вдохновлялись разработчики, составляя эти титры).

А ещё там есть особый раздел байкерских хайку:

Мордобой в баре.

Сплав мотыльков и огня -

Сломан нос трижды.

(Марк Кристиансен, сотрудник LucasArts)

Меж рядов лечу.
Бэха лезет подрезать -
Вкуси цепь мою.

(Питер Макконнелл, музыкальный продюсер игры и куратор "The Gone Jackals")

Вдаль катится гром.

Сцепленье сброшено, газ -

Асфальт, красный мазок.

(Том Пейн, поддерживал всеобщую клёвость)

Скользкое масло.

Мой приятель забавно

Под фуру летит.

(Трой Моландер, старший сотрудник техподдержки)

В пути много дней.
Два колеса, мотор, я.
Зубы не чищу.

(Брайан Бонет, другой старший сотрудник техподдержки)

Небо кроет землю.
Тьма очков кроет глаза.
Скорость кроет след.

(Хэл Барвуд, создатель "Indiana Jones and the Fate of Atlantis", благословивший эту игру)

Дорога в лицо.

Лоб приветствует асфальт.

Череп невкусный.

(Джонатан Экли, программист)

Эммет сбросил груз.

Дрянь покрыла дорогу.

Возьми лишь чуть-чуть.

(Райан Кауфман, тестировщик)

Тодд тебе не рад.

Ломишься в дверь, но молчишь.

Скажи что-нибудь!

(Крис Браун, отвечала за монтаж и координацию записи озвучки)

Асфальтом дышу.

Кожа, блестящий металл.

Ну, видишь - мужик!

...

Мужчины мечта -

Ныне крутая игра.

Будут бабы давать!

(Мишель Харрелл, технический художник)

Ах, да! И конечно же, кролики. Армия маленьких милых механических кроликов, которые под музыку Вагнера ползут по дороге в закат.

Вот теперь совершенно :)

В начало
Назад к части 5

Музыка: The Gone Jackals - Not Buried Deep Enough

В динамиках раздался восторженный голос комментатора:

- Вот это взрыв, дамы и господа! Выживших пока не видно... Стоп, а это что такое? - он увидел, как из бушующего пожара выбегает человек, весь объятый пламенем. - Это Неизвестный Мститель, и он В ОГНЕ! Давайте поаплодируем ему, народ! Выглядит больно! Надо бы его срочно потушить, но какое шоу, а?

Трибуны взревели. Люди повскакивали с мест, свистели, хлопали, орали. Бен побежал через арену в направлении выхода.

- Он будто факелоносец… и факел в одном лице, народ! - заливался комментатор.

Но выход с арены закрывала металлическая переборка, опущенная до самого асфальта. Не пробиться, не пролезть.

- Похоже, Мститель никогда не слышал про то, что нужно остановиться, упасть и кататься по земле, а? Какой болевой порог!

Он побежал вдоль ограждения, туда, где была ложа Грифов. Со смотровой галереи внизу показалось широкое лицо Сьюзи.

- Бен! - крикнула она, перекрывая шум трибун. - Хватит дурака валять! Нам нужен офигенный отвлекающий манёвр! Устрой настоящую диверсию!

- Да я и так - ходячая диверсия! - рявкнул он в ответ.
- Без обид, но нам нужно что-то покруче! Байк охраняют!

Бен бросил взгляд вверх. Хардтейл стоял на возвышении, недалеко от ложи Грифов, но между ними и байком маячил охранник с дубинкой, в тёмной униформе.

- Да кому сдался этот байк? - крикнул Бен.
- Мо сказала, он важен, так что мы без него не уйдём!
- Ладно, посмотрю, что можно сделать, но я и так уже выгораю!

- Мисс Шморли по-прежнему не видно... - продолжал комментатор. - Ну, наверное, пора бы его потушить, как считаете?

Толпа ответила неодобрительным рёвом.

- Ну ладно, Мститель, ты их слышал...

Бен побежал обратно, вдоль барьера из резины и тюков соломы. Пламя с его костюма жадно лизнуло солому, и та занялась мгновенно, а за ней - и резина. Огонь побежал по периметру арены.

- Это, безусловно, самый яркий герой сегодняшнего шоу! - восторгался комментатор. - И он всё ещё бежит! О, трагедия человеческая!

"О, трагедия человеческая!" - это известная на западе цитата американского журналиста Герберта Моррисона, который в прямом эфире наблюдал и комментировал катастрофу дирижабля "Гинденбург", сгоревшего дотла за полминуты.

Бен продолжал бежать, а за его спиной разгорался настоящий пожар. Пламя постепенно перекинулось на ограждение, дым уже поднимался к прожекторам.

Крики восторга сменились криками ужаса. Толпа, только что ревевшая от удовольствия, бросилась врассыпную.

- Ну что ж, народ, похоже, вечеринка слегка выходит из-под контроля, - затараторил комментатор, пытаясь сохранить бодрый тон. - Стадион, кажется, загорелся, но давайте все сохранять спокойствие и...

Люди уже не слушали. Они давили друг друга в проходах, перепрыгивали через скамейки, карабкались к выходам, выбегали на улицу, спотыкаясь, толкаясь.

- А, ну да, вы правы. Дерби окончено, СПАСАЙСЯ КТО МОЖЕТ!

Охранник, что дежурил возле призового мотоцикла, тоже сбежал. Грифы не теряли времени и быстренько умыкнули байк.

Синяя машина всё-таки завелась и взревела двигателем.

- Наконец-то! - прошипел Рипбургер. - А теперь раздавите этого светлячка, пока он тёпленький!

Машина сорвалась с места и понеслась на Бена. Нестор за рулём захохотал, предвкушая расправу.

- Глянь, как улепётывает!

Пока машина с убийцами делала разворот, Бен добежал до коричневого автомобиля, что стоял неподвижно посреди арены, и быстро забрался на его крышу. Нестор за рулём оскалился и ударил по газам.

Синий автомобиль с разгона влетел в машину под ногами у Бена, и он едва не свалился с неё на асфальт. Затем - ещё удар. Но Бен устоял.

И вдруг перепрыгнул прямо на крышу нападавших.

Нестор взревел от ярости и крутанул руль. Машина завертелась по арене, виляя, разворачиваясь, пытаясь сбросить незваного наедника. Бена мотало из стороны в сторону, но он держался.

Рядом пронеслись пылающие обломки - то, что осталось от красной и жёлтой машин. Огонь всё ещё ревел там, высокий, жадный, пожирающий всё, что могло гореть. Нестор крутанул вправо - Бен слетел с крыши и побежал прямо в пламя, пока убийцы ушли в разворот.

Огонь сомкнулся за ним, скрыв от глаз. Нестор, пытаясь догнать, влетел следом, но потерял его - машина замерла прямо в пламени.

Рипбургер в своей ложе подался вперёд, вглядываясь в дым.

- Что случилось? Вы его догнали?

Нестор огляделся по сторонам и ухмыльнулся напарнику:

- Мы наконец-то его прикончили, Болус! А это значит, что Рипбургер теперь обязан сделать нас вице-президентами, как обещал! И выдать по десять тысяч акций каждому!

Он вдруг замолчал и принюхался.

- Хм... Странный запах...

На приборной панели замигала красная лампочка.

- Это ещё что? Лампочка температуры?

Взрыв разорвал автомобиль на куски. Обломки разлетелись по арене, пламя взметнулось до самых прожекторов.

Рипбургер проводил взглядом огненный гриб и откинулся в кресле.

- Что ж... По крайней мере, я только что сэкономил двадцать тысяч акций. Пора начинать собрание акционеров.

Он поднялся и, не оборачиваясь, вышел из ложи.

Глава 6. Собрание акционеров

Когда Бен вернулся в логово Грифов, он увидел Мо сидящей на полу недалеко от входа. Вокруг неё было разложено множество деталей: сальники, подшипники, звёздочки, шланги, насос, блок цилиндров, амортизаторы... Она внимательно перебирала это всё и выглядела полностью поглощённой этим занятием.

- А где хардтейл? - спросил Бен удивлённо.
- По всему полу разложен, мистер Мститель.
- Что? А как же твоя глубокая сентиментальная привязанность к винтажному байку отца?
- Бен, это просто байк. Я могу за полчаса его обратно собрать. Конечно, при условии, что я найду тот самый ключ.

Бен нахмурился.

- О каком ключе ты говоришь?
- Ключ от папиного сейфа. - Мо отложила в сторону шайбу, которую вертела в руках, и потянулась за следующей деталью. - Помню, он спрятал его где-то в этом байке... но я всё обыскала и не могу найти ничего, что хотя бы отдалённо напоминало ключ.
- А что такого важного в том сейфе?
- Папино завещание. - Она на секунду замерла, глядя куда-то в пол. - Я рассчитываю, что он наконец-то скажет обо мне правду.

Бен шагнул ей навстречу, но дальше пройти мешали сотни мелких деталей, аккуратно разложенных по всему полу.

- Почему он столько лет держал тебя в секрете?
- Он не хотел, чтобы люди узнали про мою маму.
- А что не так с миссис Корли?
- Она не была моей мамой.

Повисла пауза. Бен отвёл взгляд.

- А...

Морин вернулась к своему занятию.

- А как мы попадём на завод? - спросил Бен.
- Возле батареи счётчиков за заводом есть тайный вход, который ведёт прямо в офис отца. Он раньше там проводил меня тайком, чтобы я помогала ему с дизайном байков.
- Когда он стал слишком стар, чтобы делать всю работу самому?
- Нет. - Мо подняла на него взгляд, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на тень улыбки. - Это когда мне было шесть лет.

Бен хмыкнул.

- А как найти этот тайный проход?
- Ну, это хитрая штука. Нужно дождаться, пока все счётчики почернеют... Потом ударить ногой по стене в строго определённом месте - и ты внутри.
- И как понять, где это место?
- Отец просто знал, куда именно бить. - Мо пожала плечами. - Но я помню, что там была большая трещина в стене... И если я вставала так, чтобы эта трещина была у меня на уровне глаз, и била ногой прямо перед собой, открывался этот странный проход.

Бен потёр подбородок.

- Хм... Насчёт удара ногой - это как-то туманно...
- Слушай, мне было всего шесть! - Мо вскинула бровь. - Имей совесть!

Бен скрестил руки на груди.

- Со мной, кстати, всё в порядке. Спасибо, что спросила.
- Ага. - Она даже не взглянула на него. - Отлично, а теперь помоги мне найти этот ключ.
- Посмотрим, что можно сделать, - вздохнул Бен и опустился на пол рядом с грудой агрегатов.

Он взял ближайшую деталь, повертел в руках, отложил, потянулся за следующей. Мо работала молча, методично перебирая свою половину.

- Как долетела? - спросил Бен, не поднимая глаз.
- Ну, при взлёте всё немного взрывалось, и я приземлилась на минное поле... - Мо пожала плечами. - Но в остальном всё прошло отлично.

Мотоциклы Corley были специально сконструированы так, чтобы любую деталь удобно было заменить при необходимости. И на все детали распространялась гарантия сроком на два года.

- Кстати, что это вообще за штуковина, внутри которой мы находимся? - спросил Бен, кивнув на стены отсека.
- Это тяжёлый промышленный грузовой транспорт C-330 "Большерот", который мы привели в порядок. Мы хотим его запустить, чтобы брать на байкерские слёты.

Бен поднял на неё взгляд.

- Вы хотите заставить эту штуку летать?
- Ездить, Бен. Ездить. - Мо усмехнулась. - Эта крошка своё уже отлетала, как и я.

Кроме того, в Corley каждый агрегат, от стартёра до карбюратора, имел индивидуальную маркировку.

- А помнишь, как ты хотела меня убить? - вдруг буркнул Бен.
- Да уж… натяжечка вышла!

Мо откровенно заржала и подняла на него сияющий взгляд, довольная собственным каламбуром.

- Уловил?

Бена вдруг осенило. Среди всех частей мотоцикла нигде не нашлось и намёка на спрятанный ключ, но что, если это ключ не физический, а числовой код? В таком случае, ключом могла быть маркировка одного из агрегатов! Но какого именно?

Пришлось переписать все номера важных частей.

Когда с этим было покончено, Бен поднялся с пола и куда-то засобирался.

- Пойду попробую попасть на завод.

Мо встала тоже. Достала снимки убийства отца и протянула ему.

- На, забери фотки. Мне они не нужны. Покажи кому-нибудь важному, если будет возможность.

Уже начиналось раннее утро, когда Бен снова подошёл к окошку главного входа в административное крыло Corley Motors и постучал. Заслонка отъехала в сторону. В проёме показался знакомый силуэт.

- Извините, собрание уже началось.
- Я знаю! Впустите меня!
- Мистер Рипбургер выступает с программной речью. Прерывать не велено.
- Но я акционер!

Служащий хмыкнул.

- Ага, конечно!

Окошко захлопнулось.

- Козёл, - бросил Бен в бетонную стену.

Он развернулся и пошёл прочь от входа, вдоль глухой стены завода. Она уходила вправо и тянулась дальше - туда, где за углом, по словам Мо, должна была находиться батарея счётчиков. Асфальт под ногами сменился утоптанным гравием, потом просто пыльным бетоном. Стены здесь загромождало причудливое переплетение старых коммуникаций. Массивные трубы, поднимаясь наверх, пересекались, расходились, исчезали в стене и снова выныривали наружу. Их дополняли толстенные кабели в потрескавшейся оплётке, провисшие кое-где петлями, и гигантские гофрированные рукава, покрытые таким слоем пыли, что казались вылепленными из серого войлока.

Узкая дорожка, прижатая к фундаменту здания, постепенно спускалась, и за вторым поворотом бетонная ступенька фундамента уже была примерно в человеческий рост. Массивная, монолитная, но изъеденная временем. Поверхность её покрывала паутина трещин. Вдоль дорожки, с противоположной от стены стороны, темнели два больших люка. Один - что-то вроде вентиляционного колпака, напоминавшего формой ракушку. Другой - с задраенными наглухо и уже проржавевшими горизонтальными створками.

Дорожка вела к выносной раме со счётчиками - четыре электромеханические коробки со смотровыми окошками. За стёклами медленно, почти сонно, вращались зелёные диски. Раз в несколько секунд в одном из окошек появлялась чёрная риска на диске прибора. Она на мгновение замирала и снова уходила вглубь корпуса.

Детское описание Мо - "когда все счётчики почернеют" - теперь обрело смысл. Нужно было поймать момент, когда чёрные отметки покажутся во всех окошках одновременно.

Бен перевёл взгляд на фундамент. Там, среди трещин, выделялась одна - самая крупная, горизонтальная, глубокая, протянувшаяся на добрый десяток метров. Бен прикинул: если Мо было шесть, её "уровень глаз" находился примерно на высоте его пояса. Он нашёл подходящий участок трещины, примерился.

Снова посмотрел на счётчики. Риски появлялись и исчезали, не совпадая. Ждал. Ещё несколько секунд - и вдруг во всех окошках одновременно мелькнуло чёрное. Бен с силой ударил ногой по стене. Ничего.

Он шагнул на полметра левее. Снова дождался, когда на все счётчики почернеют, и ударил опять.

Со стороны люка-ракушки донёсся щелчок, затем лязг - что-то внутри сработало. Сам люк остался неподвижен, но из его глубины на дорожку легла полоса света.

Как и сказала Морин, этот удивительный лаз вёл прямиком в роскошный офис Малькольма Корли. Это был огромный зал с арочным потолком, уходившим вверх метров на десять. Он опирался на массивные фермы, с которых то тут, то там свисали какие-то кабели - странный, парадоксальный штрих среди окружающей роскоши. Пол из лакированного дерева тускло отражал свет и гигантского окна, занимавшего почти всю стену позади директорского кресла.

Стены, отделанные резными деревянными панелями в старомодном стиле, украшала лепнина - сложные гипсовые узоры, добавлявшие помещению тяжеловесной торжественности. Противоположная стена, самая тёмная, была украшена бронзовыми скульптурными композициями в духе ренессанса - крылатые ангелочки, фигуры в драматичных позах. Детали тонули во мраке, и разглядеть их можно было лишь смутно, угадывая очертания.

Над увенчанным лепным карнизом выходом в коридор висела картина с изображением допотопного мотоцикла. В центре зала - дубовый стол руководителя. Простой, аскетичный, без единого ящика. А рядом с ним, заподлицо с деревянным полом, поблёскивала бронзовая панель врезного сейфа.

Бен подошёл к окну и сквозь ударопрочное стекло глянул на полыхавший внизу стадион. Должно быть пенсионный фонд Corley Motors теперь знатно схуднёт!

На панели сейфа было шесть маленьких дисплеев, и рядом с ними - треугольные кнопки, при помощи которых можно было выставлять на дисплеях цифры от 0 до 9. Бен улыбнулся своей догадке: "ключом", действительно, был шестизначный числовой код. Здесь не было букв и дефисов, характерных для маркировки большинства деталей хардтейла. Единственный шестизначный код, который состоял из одних только цифр, Бед видел лишь на одном его агрегате. Это был номер на карбюраторе мотоцикла.

А если ввести код "121462", то будет забавная сценка: Бен громко пёрднет, после чего услышит аплодисменты и улюлюканье невидимой публики, наблюдавшей за этим. Дело в том, что 14 декабря 1962 года - это дата рождения Марка Кроули, который программировал львиную долю игры. От него и пасхалочка. И кстати, это именно он придумал ту головоломку с собакой на свалке!

Он аккуратно ввёл нужные цифры и нажал на пластину с инициалами Малькольма Корли. Она отозвалась мягким щелчком, и весь сейф стал подниматься из пола, превратившись в вертикальную стойку с небольшим ящичком внутри. Там лежали два предмета: пластиковая карточка с логотипом завода и катушка с плёнкой. Судя по всему, завещание Малькольма было на ней.

Но где найти оборудование, которое читает катушечные плёнки? Бен вышел в коридор и направился к служебным помещениям рядом с залом, где начиналось собрание акционеров.

В служебном коридоре царил полумрак: свет там давали только тусклые плафоны над дверями. По стенам, как и везде на заводе, тянулись толстые электрические кабели, прибитые металлическими скобами. Воздух тут был спёртый, неподвижный. Тишину нарушал только слабый гул вентиляции где-то за стенами и назойливое жужжание дросселя старой лампы в одном из плафонов.

Дверь в конце коридора была заперта. Бен толкнул дверь в соседнее помещение - та подалась без звука. Это была тесная аппаратная, пропитанная запахом нагретого оборудования и табачного дыма. Мощная лампа, нацеленная на стенд для слайдов в центре комнаты, ярко освещала небольшой пятачок пространства, оставляя углы в густой тени. Перед стендом, спиной к двери, стояла немолодая уже дама со старомодной причёской. Она готовила слайды, чтобы подкладывать их на стенд, куда уже была нацелена кинокамера.

Слева с потолка на кронштейнах свисало множество небольших телеэкранов. Бен сразу увидел там рожу Рипбургера, который уже начинал своё выступление. Его голос заполнял комнату, вырываясь из динамиков с той особой, поставленной интонацией, что даётся годами публичных выступлений.

- ...был не только вдохновляющим лидером, но и моим близким другом. Его утрата глубоко затронула всех нас. Мы с Малкольмом часто говорили о будущем.

Женщина подложила слайд. На большом экране позади Рипбургера возникло изображение: двое молодых мужчин перерезают ленточку перед воротами завода. Адриан и Малкольм.

- Мы говорили о том дне, когда Corley Motors оставит позади своё скромное начало и вступит в новую автомобильную эру.

Рипбургер широко развёл руки, показывая масштаб грядущих перемен. Затем опустил взгляд к бумагам на трибуне и продолжил, уже тише, почти скорбно:

- И хотя его трагическая гибель забрала его у нас раньше, чем кто-либо мог ожидать...

Он осёкся. Плечи дрогнули. Рипбургер поднёс платок к глазам, промокнул невидимую слезу и выдержал паузу - ровно столько, сколько требовалось, чтобы зал проникся моментом.

- Мечта Малкольма Корли остаётся жива.

Его кулак стукнул по трибуне. Взгляд обвёл аудиторию - властный, уверенный.

- И я воплощу эту мечту в память о нём! Дамы и господа, я рад представить вам будущее Corley Motors..

На экране появилась видеозапись - безликий кирпич минивэна, ровно ползущий по трассе. Рипбургер торжественно воздел руки к потолку.

- Минивэн Corley!

По рядам прокатился тихий ропот.

- Тьфу! - не выдержал Бен. - Корли был прав. Хотя я и представить не мог, что всё сведётся к минивэнам!

Дама у стенда резко обернулась. Это была скорее бабка, чем тётка. Губы густо намазаны помадой, в зубах - дымящаяся сигарета.

- Эй, ты кто такой?! - гаркнула она прокуренным басом. - Давно ты там стоишь?

Бен попятился.

- О-о, ОХРААНАА!!!

Он рванул в коридор. За спиной гремел её голос:

- На помощь!!! Охрана!!!

Вскоре в дверях аппаратной появился охранник.

- Где тебя носило? Он побежал по коридору! Шевелись!

Бен, тем временем, уже вернулся в тёмный офис Корли. Нырнул в укрытие и замер.

В коридоре послышались шаги. В дверном проёме показался силуэт охранника. Он заглянул внутрь, постоял пару секунд, повертел головой, даже не потрудившись включить свет, и хмыкнул:

- Мейвис, наверное, мерещится всякое.

Развернулся и пошёл обратно, доедать свои пончики.

Больше Бен к аппаратной не подходил. Вместо этого он открыл соседнюю дверь, над которой была табличка "M.M". Она была заперта электронным замком, но Бен сунул в прорезь ту карточку, что обнаружил в сейфе Корли, и она подошла: светодиод моргнул зелёным, замок тихо щёлкнул, и Бен шагнул внутрь.

В этом небольшом помещении был установлен огромный кинопроектор. Настоящий монстр - старый ламповый агрегат, от которого веяло довоенной основательностью. На его вершине вращалась огромная катушка с плёнкой, и комната была наполнена громким ритмичным стрёкотом. Похоже, что зрителям в зале сейчас демонстрировалась какая-то плёнка.

Оттуда, приглушённый расстоянием и стрёкотом проектора, был слышен голос Рипбургера:

- ...автомобильная супермагистраль... Мотоциклы, конечно, неплохи, но они привлекают нежелательный элемент... ...стереотипы, связанные с колёсным транспортом... Позвольте мне повторить... ...поступательное движение... ...оптимизация стоимости...

На боковой панели проектора торчали два длинных железных рычага с круглыми набалдашниками. Бен не стал разбираться, который за что отвечает. Схватил один из них и резко опустил вниз.

Катушка замедлила ход и остановилась. В зале собрания изображение на экране задрожало и замерло.

Бен быстренько выскользнул в коридор, и тут же приоткрылась дверь в аппаратную. В проёме показалась голова Мейвис с неизменной сигаретой в зубах.

- Какого хрена...

Она уставилась на замершую катушку, потом перевела взгляд на рычаг, торчавший в нижнем положении.

- Ай-яй-яй!

- ...идея, чьё время пришло... - продолжал бубнить Рипбургер. - Мечта Малкольма Корли... Моё видение... Адаптируйся или погибнешь...

Наконец, он заметил проблему, осёкся на полуслове и тут же нажал одну из кнопок на крышке трибуны перед собой. На встроенном телеэкране появилось изображение с камеры, установленной в проекторной. Мейвис уже стояла там и возилась с оборудованием.

Стараясь, чтобы голос не разносился в зал, он процедил:

- Что за чёрт там происходит?!
- Скорость мотора сбилась, только и всего, - сообщила Мейвис, не оборачиваясь. - Минутку...

Она дёрнула рычаг обратно, и проектор снова застрекотал в нормальном темпе.

Рипбургер выпрямился, поправил галстук и растянул губы в дежурной улыбке.

- Э... Э, да. Вернёмся к презентации!

В проекторной Мейвис отряхнула руки от невидимой пыли и смерила старый агрегат взглядом, полным многолетней неприязни.

- Ненавижу это старьё! Мой пояс меньше регулировки требует!

Бен выждал в коридоре пару минут, затем тихо вернулся в проекторную.

- ...выборочная занятость... - долетал голос Рипбургера. - Неэффективные двухколёсные транспортные средства... покрышки, заполняющие свалки... а наши дети... ну, они наше будущее... ...семейные ценности...

Бен скривился. Подошёл к панели и потянул за второй рычаг. Из щели за ним выбивался электрический свет, и когда Бен опустил его до упора, свет этот быстро померк. Проектор продолжал стрекотать, но луч, уходивший в окошко, погас.

- ...мы решили изучить возможности аутсорсинга... - донеслось до Бена, когда он уже закрывал за собой дверь.

Из аппаратной снова высунулась Мейвис. Лицо её пошло красными пятнами.

- Опять?!

Изображение на экране в зале собрания исчезло.

- ...и тогда я сказал Президенту... - успел произнести Рипбургер, и снова осёкся, глядя на повисшую за его спиной черноту. Затем резко ткнул пальцем в кнопку.

- Опять?! Мы высокотехнологичная корпорация! Такое недопустимо!
- Тут просто настроить лампу, - ответила Мейвис, возвращая рычаг на место. - Мигом починю!

Луч проектора снова прорезал темноту, картинка на экране ожила. Рипбургер выдохнул и повернулся к аудитории, разглаживая ладонью невидимые складки на пиджаке.

- Прошу прощения! На чём я остановился? Итак...

Бен теперь понимал, с чем имеет дело. Первый рычаг - мотор, второй - лампа. Он выждал в коридоре ещё немного и скользнул обратно в проекторную.

Сквозь стрёкот плёнки долетали обрывки речи:

- В нынешние времена экономического спада... ...положительная сторона этого... в моих беседах с рядовым сотрудником... и после долгих душевных исканий...

Бен подошёл к панели, взялся за первый рычаг и опустил его до конца. Стрёкот оборвался. Катушка замерла. Плёнка встала.

- Наша линейка минивэнов... светлый новый день... - продолжал Рипбургер.

Бен толкнул второй рычаг вверх, до упора. Из щели под ним ударил яркий свет. Через секунду Бен уже был в дверях, а в следующий миг - в коридоре.

- Смело идти туда, куда не ступала нога ни одного производителя... - расслышал он напоследок.

Это пародия на знаменитую фразу из сериала "Star Trek": "Смело идти туда, куда не ступала нога человека..."

Луч лампы буквально за пару секунд прожёг остановленный кадр. Эмульсия на плёнке пошла уродливыми пузырями. Изображение на экране покрылось растущими кратерами и начало растворяться прямо на глазах у зрителей.

Рипбургер, ещё не успевший ничего заметить, пафосно взмахнул рукой:

- То, что вы видите сейчас перед собой... это моё видение будущего Corley Motors!

В зале раздались тревожные возгласы. Кто-то ахнул, кто-то привстал с места. Рипбургер повернулся к экрану и застыл. Там, где только что сиял его образ светлого завтра, теперь была пустота.

Мейвис, выглянув из аппаратной, замерла: из корпуса старого проектора поднимались густые струйки ядовитого дыма.

- О, прекрасно! - выдохнула она.

Рипбургер яростно зашипел ей:

- Это катастрофа!
- Да я уж вижу! - рявкнула Мейвис.

Из недр проектора раздался громкий хлопок, похожий на выстрел.

- У нас тут надолго простой... - пробормотала она в микрофон. - Может, расскажете анекдот или что-то в этом роде.

Рипбургер побледнел.

- Я... э-э... я... я не знаю анекдотов!

Он повернулся к аудитории - десятки лиц смотрели на него в тревожном ожидании. Он судорожно растянул губы в улыбке.

- Хе-хе-хе. Знаете, это напоминает мне один забавный случай... про... э... э-э... э...

Рипбургер беспомощно закрыл лицо рукой. Тишина в зале стояла такая, что было слышно, как на заднем ряду кто-то нервно кашлянул.

В Проекторной Мейвис ещё раз безнадёжно подёргала рычаг. Внутри проектора что-то коротко вспыхнуло, выбросив напоследок облако дыма, и агрегат издох окончательно. Она отступила на шаг, затянулась сигаретой, почесала голову и мрачно оглядела покойника.

- Ну, на этом мои полномочия всё.

Пока Мейвис занималась пожаром в проекторной, Бен проскользнул в опустевшую аппаратную. Рипбургер, похоже, всё-таки нашёл, чем занять аудиторию. Из зала доносился его голос:

- И тогда Малкольм сказал мне: "Я доверяю тебе, Рип"...

Здесь в углу стоял здоровенный катушечный магнитофон - напольный агрегат с массивными бобинами, подключённый и явно дожидавшийся своего часа. Рядом со стендом, куда Мейвис копила слайды для выступления, лежала стопка заготовленных кадров.

Бен взял верхний слайд и положил его на стенд, под объектив кинокамеры.

В зале, на большом экране, снова возникло изображение. Рипбургер увидел спасительную картинку и заметно приободрился.

- О! - Он просиял. - Прошу прощения за технические неполадки... Вернёмся к делу!

Он откашлялся, бросил быстрый взгляд в свои заметки и снова заговорил - уверенно, с прежней маслянистой интонацией, убаюкивая аудиторию потоком обтекаемых фраз.

Тем временем, Бен достал катушку с завещанием Корли и аккуратно установил её в магнитофон. Затем достал фотографии, что дала ему Мо, и положил первую поверх слайда на стенде.

- Итак, следующий слайд, - Рипбургер повёл рукой в сторону экрана, - демонстрирует нашу новую, более агрессивную корпоративную стратегию...

На экране возник снимок: Рипбургер с тростью в руках подкрадывается сзади крадётся к ничего не подозревающему Малкольму Корли.

Зал ахнул.

Слайд сменился. Следующий кадр - замах. Ещё один - оскал на лице. Дальше - удар. Трость обрушивается на затылок старика. Крупный план: лицо Рипбургера, искажённое яростью.

Зрители повскакивали с мест, зажимая рты, вскрикивая. Зал наполнился гулом ужаса и гнева.

Рипбургер обернулся к экрану и застыл. Лицо его сделалось серым. Он открыл рот, но не издал ни звука - только судорожно хватал воздух, будто рыба, выброшенная на берег.

В аппаратной Бен усмехнулся и нажал клавишу воспроизведения.

Голос Малкольма Корли обрушился с динамиков, заполняя зал до последнего ряда, - живой, густой, с той особой хрипотцой, какую оставляет выкуренная за жизнь тысяча сигар:

- Всем привет. Если вы это слышите, значит, я уже того… откинулся. Ну, знаете, жизнь идёт, надо уступать место другим... и именно об этом я и хочу сегодня поговорить. Я уступаю место кое-кому другому у руля Corley Motors... И вовсе не этому обнаглевшему жулику Адриану Рипбургеру! Рип, тебе не место во главе моей компании, тебе место в тюрьме!

Рипбургер вжал голову в плечи. Растерянно промычал в микрофон:

- Э-э...

А голос Корли звучал дальше:

- Этот человек уговорил меня на слишком многое... например, на то, чтобы держать мою дочь в тайне! Он был неправ. Я был неправ. Мне надо было быть с ней заодно. Надеюсь, Морин, что ты сможешь меня простить и примешь Corley Motors, чтобы вести дела так, как считаешь нужным. Ну всё, хватит. Как эту чёртову штуку выключить?

Запись оборвалась.

- Я, э-э... - замычал было Рипбургер, но не нашёл, что сказать, и прикрыл лицо ладонью.

Зал взорвался свистом и неодобрительным гулом. Рипбургер судорожно вцепился в трибуну и поднял руку, призывая к тишине.

- Прошу... прощения, что вам пришлось услышать эту запись... С одного из... психиатрических сеансов Малкольма.

Он развёл руками.

- В последнее время он страдал от многочисленных параноидальных галлюцинаций...

Морин, которая слушала всю эту речь, сидя в зрительном зале, в ярости стиснула подлокотники кресла.

- Его преследовали могущественные силы, порождённые им самим...

Она вскочила и выбежала на сцену, выкрикивая:

- И это одна из них!

Подбежав к трибуне, она локтем отпихнула опешившего Рипбургера и уверенно произнесла в микрофон:

- Дамы и господа! Меня зовут Морин Корли, и у меня для вас просто офигенная история! Когда я закончу, вы поймёте, почему... этот человек должен сидеть в тюрьме!

Она выбросила руку вправо, указывая пальцем туда, где только что стоял Рипбургер. Но там уже была пустота.

- Эй! А куда это он уковылял?

В аппаратной Бен подался к экранам виденаблюдения.

- Ой-ёй!

На одном из них была картинка с камеры в коридоре: Рипбургер, улепётывал к выходу, припадая на трость.

- Вон он! - Бен ткнул пальцем в экран.

Он сорвался с места и вылетел в коридор.

Мо, оставшись на сцене, уже полностью завладела вниманием зала.

- А потом он послал за мной своих головорезов!..

Бен выскочил на улицу как раз вовремя, чтобы увидеть, как от заводских ворот отъезжает огромный грузовик - такой же, как тот, на котором ездил Эммет. Только теперь за рулём сидел Рипбургер. Машина взревела и ушла в ночь, оставляя за собой облако выхлопных газов.

Бен проводил её взглядом.

- Беги, Рипбургер... Когда придёт время тебя найти, мы просто пойдём по блестящей дорожке из слизи, которую ты за собой оставляешь.

Тем временем, Мо в зале собрания уже закончила свою речь и теперь отвечала на вопросы.

- Да, конечно, у нас будут ясли! Ещё вопросы?

В дверях за сценой показался Бен. Зрители, заметив его, взорвались аплодисментами.

Мо обернулась, лицо её осветилось.

- О, лёгок на помине! Иди сюда, Бен!

Он подошёл к трибуне. Мо повернулась к нему и шепнула:

- Разве не здорово, Бен? Мы наконец-то там, где и должны были быть с самого начала.

Они обвели взглядом зал с акционерами, где до сих пор не утихали овации.

Между прочим, это ещё не конец! Точнее, не совсем конец. Продолжение следует :)

В начало
Назад к части 4

Несмотря на отсутствие людей рядом с сувенирным ларьком, Гораций продолжал честно отрабатывать свою смену:

- Сувениры на память о ваших уникальных впечатлениях в Долбатории! Домой ехать долго? Купите детишкам кролика, чтоб не орали в дороге!

Увидев, что возвращается Бен, он закричал ему, уже по-свойски:

- Не будь жадным хмырём! Купи хоть что-нибудь!

И обрадовался, когда тот подошёл.

- Чего изволишь?
- Присматриваю хороший сувенир.
- Ну, это по адресу! Что тебе подобрать?

Бен опустил взгляд. Рядом с заглохшей машинкой на полу сидел игрушечный кролик - пушистый, жёлтенький, с милыми глазками. Игрушка была ходячая - из тех, что медленно перебирают лапами, шагая по ровной поверхности, пока не кончится завод или пока их не остановят. Это было именно то, что нужно.

- Что-то такое маленькое, жёлтенькое... - произнёс Бен, выразительно посмотрев на торговца.

Гораций как-то странно в ответ посмотрел, и ответил:

- Прости! Это единственный набор зубов, что у меня есть! Хе.

Он снова рыгнул, и вдруг нахмурился, проведя языком по дёснам.

- Чёрт! Ещё один выпал!

Вздохнув, Бен просто подобрал с пола игрушку, о которой шла речь.

- Так, давай-ка глянем на твои бабки, амиго! - сразу напрягся торговец.
- Я тебе потом отдам.
- Ну нет, компадре! Нет капусты - нет и крольчат!

Бену нужен был этот кролик. Тем более, что там была ещё целая коробка этих игрушек. Нужно было как-то отвлечь продавца.

- А есть футболки размера XXL?

Гораций обернулся, порылся в стопке за спиной. Бен дёрнулся было к игрушке, но не успел.

- Э-э, нет. - Продавец уже повернулся к нему. - Но они предварительно усажены!
- Не, спасибо, - Бен мотнул головой и кивнул на вымпелы, которые висели рядом с футболками. - А что написано на тех вымпелах?

Гораций даже не стал поворачиваться. Он знал эту надпись наизусть.

- "Корли не одолеть!" - так на них сказано. Вообще-то, с учётом того, как он умер, это несколько иронично... Но всё равно здорово смотрятся на стене в спальне!
- Нет у меня стен, - сказал Бен. - Мой дом - байк.
- Можем пристроить тебе маленький шест, сделаешь из него флаг, ну, знаешь, на заднее сиденье?
- Я, э-э, подумаю.
- Кто колеблется - тот уходит с шишом, и дети его ненавидят!
- Спасибо, что предупредил.

Бен задумчиво потёр подбородок, разглядывая ненужные шмотки за спиной у торговца.

- Прошу прощения... Но, э-э... эти футболки... они из чистого хлопка?
- Ну, э-э... - Гораций обернулся, начал рыться в стопке за спиной. - Сейчас глянем.

Бен быстро нагнулся, схватил кролика и спрятал за пазуху, оборвав шнурок, которым он был привязан к прилавку. Ну наконец-то получилось!!!

Гораций повернулся обратно, сияя.

- Стопроцентный хлопок!

Бен изобразил на лице искреннее огорчение.

- О, э-э... жаль. У меня аллергия на хлопок.

Кивнув на прощанье торговцу, он поспешил к выходу. Ну а Гораций, ничего не заметив, снова принялся зазывать покупателей:

- Если у нас чего-то нет - значит, это дрянь! Хе-хе. Погладьте кролика! Сами же знаете, что вам хочется! Такого добра больше нигде не найдёте, народ! И дёшево! Я это добро почти даром отдаю! Вечный сувенир на память всего за жалкую пару баксов! Не уходите с пустыми руками!..

Вскоре Бен уже был опять возле минного поля, с игрушкой в руках. Кролик смотрел на мир всё с той же наивной плюшевой улыбкой, не подозревая, что жизнь его уже подходит к концу. Бен присел на корточки, щёлкнул маленьким рычажком и поставил кролика на землю, мордой в сторону одинокой скалы. Механизм внутри тихо зажужжал, и кролик побрёл вперёд - размеренно и бесстрашно, как и полагается милому игрушечному зверьку с батарейками в животе.

Он успел пройти метров двадцать, не больше. Земля под ним вдруг вспухла огнём и грохотом. Вверх взметнулся столб пыли и пламени, и от игрушки ничего не осталось. Лишь одинокая батарейка приземлилась у ног Бена. Он нагнулся, подобрал её, поднёс к глазам. Целая, даже не помялась. Производитель - "Powerblast". Какая ирония!

Это пародия на шагающих кроликов из рекламных роликов батареек Duracell и Energizer. Только здесь батарейки называются "Powerblast" (мощный взрыв) :-)

Однако жертва малыша была не напрасна. Он оставил за собой цепочку следов, которые теперь отмечали начало безопасной тропы. Вот только для того, чтобы так пройти через всё минное поле, нужен был целый отряд таких зверьков.

Похоже, Гораций перебрал своей упаковочной жидкости, или что там у него было в кепке, потому что когда Бен снова вернулся к нему, торговец уже вовсю общался с несуществующей толпой покупателей:

- Эти сувениры дорожают на триста процентов в год! Не толпитесь, всем хватит! Да, это точно официальные сувениры Долбатория Corley Motors! Ну же, дайте передохнуть!

Бен кашлянул, привлекая внимание.

- Одну коробку кроликов, пожалуйста.
- Кроликов хочешь? - Гораций обернулся проверить большую картонную коробку позади. - Есть у меня кролики! Сколько у тебя налички с собой?

Бен замялся.

- Э-э, а можно их просто попробовать всех, как ту машинку?

Гораций посмотрел на него долгим, почти трезвым взглядом, и покачал головой.

- По-моему, ты ещё не готов к той ответственности, что прилагается к Выгодному Набору Кроликов Corley. Прости, сынок.

Кажется, он решил, что разговаривает с крупным ребёнком.

Бен выдохнул и кивнул на пол.

- А как насчёт той маленькой машинки?
- Она маленькая, но не дешёвая, друг мой! - Гораций упёр руки в бока и вдруг прищурился. - У тебя вообще деньги-то есть?
- Сколько надо, столько и есть, - ответил Бен ровно.

Гораций вздохнул, как вздыхает человек, вынужденный объяснять очевидное.

- Послушай-ка… Ничего личного... но, может, ты прогуляешься куда-нибудь и перестанешь отпугивать остальных покупателей, а?

Бен не выдерждал. Подался вперёд, рука дёрнулась к продавцу, но Гораций тут же невозмутимо произнёс:

- У меня под пальцем ноги кнопка, которая напрямую связана с сигнализацией службы безопасности Corley. Конечно, я могу и врать, но вопрос в другом... Ты везучий?

Бен опустил руку.

- В последнее время? Нет.

Это отсылка к ставшей ещё в древности мемом сцене из фильма "Грязный Гарри", в которой рука преступника дёргается, чтобы схватить ружьё, но главный герой в исполнении Клинта Иствуда невозмутимо произносит:

Я знаю, о чём ты думаешь: "Он сделал шесть выстрелов, или только пять?" Честно говоря, в этой суматохе я и сам немного сбился со счёта. Но поскольку это Magnum.44, самый мощный пистолет в мире, и он тебе напрочь башку разнесёт, тебе стоит задаться вопросом: "Я везучий?" Ну чё, подонок, везучий ты?

Конфликт был исчерпан, однако Гораций больше не хотел с ним разговаривать. Бен задумался, а затем сунул руку в карман, достал батарейку и показал её Горацию, кивая на машинку, сиротливо стоявшую у прилавка.

- Это должно вдохнуть в неё жизнь.

С молчаливого согласия продавца он вставил батарейку, взял джойстик - и игрушка ожила. Вот только Бен теперь направил её в глубину коридора, подальше от ларька.

- Так, дальше не надо, приятель! - Гораций сделал шаг из-за прилавка. - Давай-ка возвращай обратно.

Бен не ответил. Машинка продолжала катиться.

- Демонстрация окончена. Ты меня слышишь? Давай назад, медленно и плавно!

Гораций занервничал и засеменил за машинкой, чтобы не потерять её из виду.

- Слушай, нам тут не нужно, чтобы кто-то поранился! По-моему, ты уже достаточно повеселился! Шоу окончено, погнали обратно!

Машинка вильнула влево, потом вправо, уворачиваясь от продавца. Гораций нервно оглянулся на Бена.

- Ладно, смешно. А теперь давай назад! Ну же, дай и другим детям поиграть!

Бен молча вёл её дальше.

- Я не могу одновременно следить за лавкой и за этой штукой, знаешь ли! - кричал продавец. - Я знаю, что у тебя всё равно нет денег на эту штуку!

Машинка подъехала к турникетам.

- Эй, осторожно! И не трогай там моих кроликов! Я за тобой слежу!

Он развернулся и погрозил пальцем:

- Не заставляй меня считать до трёх!

Бен чуть довернул рычажок, и машинка юркнула между металлических прутьев на ту сторону.

- Эй! - взвизгнул Гораций. - Не смей туда заезжать!

Он бросился к турникетам, вцепился в них обеими руками. Однако эти вертушки крутились только в одну сторону - на выход. Гораций дёрнул ещё раз, ещё, потом отступил, уставившись на машинку, которая замерла по ту сторону.

- Вот смотри, что ты наделал! Туда только через весь завод теперь можно пройти!

Он бросил на Бена полный отчаяния взгляд и пустился бежать по лестнице, что вела на трибуны.

- Держись, дружок! - донёсся его удаляющийся голос. - Папочка идёт!

Оставшись в одиночестве у ларька, Бен медленно перевёл взгляд на стоявшую позади прилавка коробку с игрушками.

- Теперь только я... и кролики, - произнёс он с мрачным удовлетворением.

Вернувшись к минному полю, Бен обнаружил, что пока его не было, Грифы успели привести территорию в порядок: разровняли землю и наверняка установили новые мины взамен тех, что сработали.

Вот же чёртовы аккуратисты! Теперь всё нужно было начинать сначала.

Бен перевернул коробку с кроликами и высыпал их на землю. Механические зверьки зажужжали, и маленькая пушистая армия поползла вперёд.

Музыка: Рихард Вагнер - "Полёт валькирий"

Если запустить одного кролика, играет "детская" версия "Полёта валькирий" - медленная и с колокольчиками, под стать безобидной игрушке. Но если вывалить всю коробку - начинает играть уже "взрослая", эпическая версия Вагнера - настоящая симфония разрушения, когда мины рвутся одна за другой со всех сторон, а то и одновременно, но маленькая армия продолжает упрямо наступать.

Это, конечно, отсылка к знаменитой сцене из фильма "Апокалипсис сегодня", в которой американские вертолёты, налетевшие в лихой кавалерийской атаке, под музыку Вагнера разносят вьетнамскую деревню.

Но вообще-то, так делать не стоит - иначе все кролики повзрываются, не добравшись даже до середины.

Бен еле успел их собрать обратно в коробку: он понимал, что кроликов нужно использовать экономно. Сперва запустил одного - игрушка поползла вперёд, оставляя за собой цепочку следов, пока не подорвалась на мине метрах в десяти от края равнины.

Осторожно, ставя ноги точно на едва различимую дорожку из крошечных следов, Бен прошёл к месту взрыва, и уже оттуда запустил следующего кролика. Проводил его взглядом, не двигаясь с места.

Снова взрыв. Снова воронка впереди.

Он прошёл по следам до новой отметки, достал третьего кролика и повторил процедуру. Четвёртый. Пятый. Шаг за шагом, взрыв за взрывом, дорожка следов становилась всё длиннее, уводя его вглубь минного поля.

Наконец он добрался до подножья скалы и стал подниматься по рампе, ведущей ко входу в логово Грифов. Подойдя ближе, он понял, что это был нос грузового самолёта, который торчал прямо из скалы - массивный, чужеродный, с эмблемой Грифов на борту. Огромный металлический клюв грузового люка был опущен, открывая освещённый грузовой отсек.

Навстречу ему вышло шесть человек в чёрных костюмах. И вдруг - прямо в лицо ударил яркий свет. Лучи вонзились Бену в лицо - он рефлекторно вскинул руку, прикрывая глаза, но увидел, что один из Грифов направил на него пистолет. Грузная фигура с широкими бёдрами. Женщина.

Та, что была рядом с ней - стройная - заговорила:

- Это тот самый парень, о котором я тебе говорила, Сьюзи.

Бен сразу узнал её голос. Это была Морин.

- Ты уверена? - голос толстухи был прокуренный, с хрипотцой.
- Да. Это он убил моего отца.

- Ладно, Грифы! - скомандовала Сьюзи. - Растянуть его!

Грифы действовали быстро и без лишних слов. Бена схватили за руки, за ноги, повалили на землю. Вокруг ревели движки мотоциклов, кто-то деловито разматывал мотки верёвки. Четыре конца обмотали вокруг запястий и лодыжек, затянули узлы - грубо, намертво. Остальные концы привязали к четырём мотоциклам, стоявшим крестом.

По команде байки одновременно тронулись. Верёвки натянулись, и тело Бена оторвалось от земли. Он повис в воздухе, распятый, раскинув руки и ноги, как звезда. Мышцы застонали, суставы захрустели.

- Давайте порвём его быстренько! - бросила Морин.
- Слушай, Мо! - прохрипел Бен. - Ты совершаешь большую ошибку...
- О, Бен. Ты прав... - её голос стал мягче, почти ласковым. - Не стоит делать это быстро. Надо это растянуть. Как думаешь, Сьюзи?

Толстуха хмыкнула, уперев руки в бока.

- Да у меня вся ночь впереди! Слышали, детки?.. Растягиваем!

Байки взревели. Верёвки дёрнулись, натягиваясь до предела. Бен закричал - тело пронзила острая, раздирающая боль, суставы заскрипели на грани вывиха. Ещё секунда - и его бы порвало на части. Но Грифы ослабили натяжение, давая ему повиснуть свободнее. Пользуясь этой короткой передышкой, Бен выкрикнул:

- Твоего отца…

Мо не дала ему продолжить - резко вскинула руку, по её команде мотоциклы взревели, и Бен опять вскрикнул от боли.

- Не смей говорить о моём отце, бессердечный ублюдок!

Бен перевёл дыхание, с трудом ворочая языком.

- Мы с Корли…

Жест. Рывок. Боль. Крик.

- Я сказала, не смей упоминать моего отца!

Ещё рывок. Боль.

- Морин, я теряю терпение!
- Ты сейчас куда больше потеряешь!

Снова жест, снова натяжение, снова крик.

- Ну всё, хватит!
- Мм... Не совсем.

Рывок. Крик.

- Я непричастен!!!
- Что? Отрываются части?

Очередной рывок заглушил его ответ. Бен висел, тяжело дыша, пот заливал глаза. Собрав остатки сил, он прохрипел:

- Отпусти меня, или...
- Или что?
- Или я тут всё в клочья разнесу!
- Ироничный выбор слов, Бен.

Рывок. Теперь он даже не кричал - только глухо застонал, стиснув зубы.

- Прекрати, или я залью кровью всю вашу подъездную дорожку!
- Вообще-то, для ландшафта это полезно.
- Я… я тебе скажу, кто ты такая!
- О-о-о! - Мо оживилась, изображая притворный испуг. - И кто же?
- Норководка!

На этот раз байки ревели долго. Боль накатывала волнами. Бен выгнулся, зажмурился, но не замолчал.

- Чокнутая старая дева, помешанная на тостерах!

Ещё несколько рывков. Он почти терял сознание, но слова вылетали сами, на грани хрипа и ярости.

- Динамо в Подгузниках!

Мо замерла.

- Как... - её голос дрогнул. - Откуда ты знаешь это прозвище?

Бен облизнул пересохшие губы.

- От твоего отца. Он рассказал мне об этом перед самой смертью.
- Ты проломил моему отцу голову, а потом болтал о старых временах?
- Я не убивал его! - Бен заговорил быстро, пока его слушают. - Это сделал Рипбургер! Репортёрша всё сняла, но те же громилы, что приходили за тобой, отняли у неё фотоаппарат!

Мо стояла неподвижно.

- Я... У меня до сих пор та плёнка...
- Так прояви её, а? - прохрипел Бен. - Пока я ещё в свою одежду влезаю!

Что-то в её лице изменилось - тень сомнения, трещина в стене ненависти.

- Ладно. А ты пока побудь здесь.
- Эй!

Грифы ещё раз дёрнули верёвки - то ли просто так, для профилактики, то ли уже по привычке. Бен застонал и остался висеть, дожидаясь вердикта.

Спустя полчаса Бен уже сидел, привязанный к стулу, в логове Грифов, пока Морин разглядывала снимки.

- Прости.

Её Голос прозвучал с тихой горечью.

- Ага, ну... не парься.
- Я достану Рипбургера, даже если погибну при этом!
- Нет, - Бен качнул головой. - Мы должны вывести Рипбургера на чистую воду на собрании акционеров. Так мы и его свалим, и банду мою спасём, и твой отец получит то, чего хотел перед смертью: ты возглавишь Corley Motors.
- Рипбургер отменил собрание акционеров. Он выступил с заявлением для прессы, что собрания не будет, пока убийцы не предстанут перед правосудием.
- То есть, собрания не будет, пока мы оба не умрём?

Мо посмотрела на него долгим взглядом. Губы тронула слабая улыбка - первая за всё время.

- Хм-м... Но это можно устроить...

Она, конечно же, знала о сегодняшнем дерби, и теперь догадалась, в чём был его смысл.

Главой банды грифов была Сьюзи - дама с комплекцией самосвала, но при этом блестящий стратег. Она быстро разработала план вместе с Мо, и вскоре Грифы и Бен уже стояли перед двумя схемами, заполненных чертежами и стрелками, а Сьюзи объясняла с указкой в руке:

- Итак, начнём. Инсценировка смерти Бена и Морин, акт первый, сцена первая. Адриан Рипбургер, в отчаянной попытке выманить нашу Морин из укрытия, разработал следующий ублюдочный план: первый приз на сегодняшнем дерби на выживание - винтажный хардтейл, который Мо восстанавливала вместе с отцом. Рип надеется, что Мо попытается умыкнуть вышеозначенный байк ввиду её сентиментальной к нему привязанности.

Она постучала указкой по первой схеме.

- Итак, Бен и Мо подыгрывают, меняют свой облик и вступают в дерби на выживание. Которое заканчивается трагически, когда их машины взрываются, и оба считаются погибшими.

- Э-э... - подал голос Бен, - вопрос.

- Прошу приберечь вопросы до конца, - отрезала Сьюзи и снова ткнула указкой в схему. - Итак, взрывчатка в машине Мо может быть приведена в действие только лобовым столкновением с машиной Бена.

Указка перескочила на чертёж системы катапультирования.

- Это катапультируемое кресло выбрасывает Мо прочь от взрыва, и она спускается на парашюте в безопасное место.

Бен нахмурился.

- Тебе не кажется, что кто-нибудь заметит, как она катапультируется из машины?
- Нет. Все будут смотреть, как ты бегаешь по арене в огне.

Бен моргнул.

- Да, это как раз второй мой вопрос...

На широком лице Сьюзи расплылась довольная ухмылка. Она перешла ко второй схеме.

- Когда твоя машина взорвётся, ты выберешься из неё весь в пламени... и будешь бегать по стадиону, отвлекая зрителей. В своём милом асбестовом костюмчике, само собой.

Сьюзи довольно рассмеялась, представив себе эту картинку. Грифы тоже заулыбались.

Бен перевёл взгляд на Мо. Та лишь пожала плечами - мол, а что ты хотел, это же Сьюзи!

- Ну и план, - выдохнул он.

Сьюзи хлопнула указкой по схеме в последний раз и широко улыбнулась.

- Итак, поехали, взорвём вас, мои дорогуши!

Схемы эти игрок видит лишь пару мгновений, и они, конечно, на самом деле абсурдны. Тут художники шутят )

Но посмотрите на надписи! Они специально сделаны неразборчиво - игрок не успеет их прочитать. Эта пасхалка - "внутряк" для своих. Но мы-то с вами, конечно, тут всё разберём :)

1) "Питер, Рич, Брайан, Пит. Братья по лысине."

Речь о главном художнике Питере Чане, 3D-художнике Ричарде Грине, художнике фонов Брайане Риче и художнике-аниматоре Питере Цакле. Они все были лысые, и это было забавно.

2) "Ларри - единственный с длинными волосами."

Ларри Ахерн - главный художник-аниматор, отвечал за дизайн персонажей. Он явно выделялся в компании лысиков )

3) "Чакс отвечал за сканер. Энсон, похоже его бро."

Чакс - это старый котяра по имени Чак. Судя по всему, он любил лежать на тёплом сканере. А Энсон Джу - это художник-аниматор, который занимался также рисунком на коробке с игрой.

4) "Тим тащится от тёлочек, которые рассказывают о своих сексуальных похождениях по радио."

Тут речь, конечно, о самом создателе игры - Тиме Шейфере :)

5) "Колетт и Стив скрываются от правосудия в Европе. Ллезл вечно весёлая. Надеюсь, она не опасна."

Коллетт Мишо - арт-директор, супруга Стива Пёрселла, автора "Sam & Max".

Обладательница уникального имени Ллезл Акларо занималась оцифровкой и подготовкой графики.

6) "Стив Ш. - ковбой-ботан. Тамлинн швартует своё корыто на месте для инвалидов."

Стивен Р. Шоу, ведущий программист этой игры, много работал с графическим движком INSANE, но в свободное время старался сбежать от компьютера - в лес, в горы, на лыжи, в походы, занимался плотничеством и садоводством.

Тамлинн Барра - руководитель отдела озвучки, занималась подбором актёров.

7) "Мишель пересмотрела Монти Пайтона."

Монти Пайтона любили они все. Но Мишель Харрелл (технический художник), вероятно, каламбурила черезчур )

Трибуны Долбатория гудели в предвкушении зрелища. Прожекторы заливали ночную арену белым светом, пахло бензином, палёной резиной и дешёвыми закусками.

Из динамиков грянул зычный голос комментатора:

- Ну что, народ! Держите крепче свои жгучие хот-доги, потому что пришло время начать Любительский Заезд Абсолютного Разрушения и Беспредельного Смертоубийства в Долбатории Corley Motors! Встречайте наших гладиаторов автобойни!

Машины стояли в ряд у края арены. Возле них, помахивая руками, красовались пилоты. Двое - уже знакомые публике. Ещё двое - новички: первый - коренастая фигура в мешковатом костюме, с полностью закрытым лицом. Вторая - женщина. Светлый парик, огромные накладные ресницы, яркая помада. Она улыбалась толпе и посылала воздушные поцелуи.

- Вон тот таинственный тип в балаклаве отказался называть нам своё настоящее имя... - продолжал комментатор. - Он предпочитает, чтобы его знали как "Неизвестного Мстителя". И нас это более чем устраивает! Верно, ребята?

Трибуны взревели одобрительно.

В своей ложе, над ареной, Адриан Рипбургер сидел в мягком кресле и смотрел вниз сквозь стекло.

- О, мне аж стыдно за них! - процедил он, брезгливо морщась. - Кого они думают обмануть этим дурацким маскарадом?

Комментатор, тем временем, продолжал:

- А рядом с ним ещё один новичок... Поприветствуйте же по-нашему, по-долбаторски, Принцессу Аварий - Дориииин Шморлиии!

Мо сделала реверанс. Толпа зашлась в восторге.

Рипбургер негромко, почти лениво, бросил своим подручным:

- Ну всё, мальчики... Фас!

Четверо водителей заняли места в своих машинах. Бен сидел в красной, Мо - в жёлтой. Зарычали моторы, выхлопные трубы выплюнули клубы сизого дыма.

И тут на арену ворвалась пятая машина, синего цвета. Она влетела через ближайший въезд, и сразу пошла в атаку.

- И наконец, в последнюю минуту у нас пополнение в списке участников! - заорал комментатор. - Смертоносная команда, известная как "Братья Бум-Бум"!

Подручные Рипбургера даже не пытались изображать честную игру. Они на полном ходу протаранили машину Бена. Удар был такой силы, что его отбросило назад на целый корпус, а синий автомобиль оказался между ним и машиной Мо.

Бен вцепился в руль, рыча от ярости.

- Ну давай, попробуй теперь удрать, велосипедист! - произнёс Нестор, поворачивая руль.

Комментатор, казалось, только радовался хаосу.

- Ну что, все готовы увидеть безбашенную езду?

Толпа одобрительно взревела.

- Готовы увидеть бессмысленно жестокое разрушение?! Тогда пусть начнётся дерби на выживание!!!

Мо сразу же заняла запланированную позицию. Но синяя машина направилась к ней и стала таранить, прижимая к стене.

- Бен, где же ты?! - произнесла Мо и стиснула зубы.

Бен выкрутил руль, бросая свою машину в разворот. Мотор взвыл, колёса провернулись на асфальте, нашли сцепление, и красная машина рванула вперёд.

- Держись, Мо! Я уже иду!

Но добраться до Морин неё ему не дали. Слева вылетела зелёная машина и с грохотом врезалась в борт. Бена швырнуло вбок. Он попытался выровняться, но спереди уже заезжал пилот на коричневой, блокируя путь. Зелёная снова ударила - теперь в заднюю часть, разворачивая. Коричневая добавила в переднее крыло.

Клещи.

Эти двое явно решили взяться за него, и это сейчас было совершенно некстати. Зелёная особенно усердствовала, тараня снова и снова, едва Бен пытался набрать ход. Коричневая работала вторым номером, загоняя его в ловушку.

Сзади был трамплин - стальная рампа, установленная в юго-западной части арены для зрелищных прыжков. Бен рванул руль, разворачивая машину на сто восемьдесят, и дал полный газ, успев вырваться из зажима в последний момент, и поехал к трамплину. Два пилота столкнулись, но зелёный упрямо поехал за ним.

Бен сумел рассчитать разворот - так, чтобы сразу заехать на рампу. Зелёный пилот, который висел на хвосте, манёвр повторить не решился и остался внизу, когда красная машина взлетела с трамплина.

Прыжок вышел коротким, но как раз достаточным для того, чтобы упасть на крышу коричневого автомобиля, который проезжал прямо по курсу внизу.

Удар. Металл скрежетнул, Бен вдавил педаль газа, и его машина тут же соскользнула вниз, тяжело плюхнувшись на арену. Коричневый пилот остался стоять неподвижно - либо двигатель заглох от удара, либо ему досталось так, что он вырубился.

Один готов. Бен снова посмотрел вперёд - туда, где Мо держалась на условленном месте, стараясь не подставлять под удары синей машины свой капот со взрывчаткой. Он снова направил машину туда, но Нестор сразу это заметил. Синий автомобиль бросил Мо и развернулся навстречу, набирая скорость.

Они сошлись в лобовом ударе. Грохот, скрежет, Бена швырнуло вперёд. Обе машины отскочили друг от друга, Бен попытался объехать, но синяя тут же снова перекрыла путь.

Бен сделал разворот и попытался сделать ложный манёвр, чтобы обойти синее авто, но Нестор снова угадал и оказался у него на пути. Чего-чего, а водить этот ублюдок умел. Каждое движение Бена он читал наперёд, перекрывая любую лазейку к жёлтой машине.

Мо не могла помочь. Её машина была заряжена взрывчаткой. Одно лобовое столкновение - и всё. Бен стиснул зубы. Ладно. По-другому.

Он развернулся и погнал к трамплину в восточном углу арены. Громилы Рипбургера бросились следом, и Бен надеялся повторить свой успех с тем зелёным пилотом - оставить их возле рампы, а самому прыгнуть с неё и ускориться, чтобы добраться до Мо. Она тоже отреагировала - подъехала ближе, чтобы быть рядом в момент его приземления.

Однако Нестор на эту уловку не повёлся: сбросил скорость заранее, не подъезжая к рампе в упор - сохраняя дистанцию, ровно такую, чтобы контролировать любые резкие манёвры. Красная машина взлетела с трамплина, приземлилась на асфальт и резко дала полный газ... Но не вышло. Синее авто опять вырулило наперерез, вклинившись между Беном и Мо. Опять столкновение - и Нестор ещё сдал назад, разворачивая Бена и не давая ему маневрировать.

А сзади уже приближался зелёный пилот. Бен выругался сквозь зубы, развернул машину и ушёл в сторону, на открытое пространство арены, чтобы снова не оказаться в клещах.

Он решил ещё разок долбануть коричневого, пока тот ещё не очухался, и понёсся к нему. Зелёный преследовал, и в момент, когда автомобиль Бена врезался в бок неподвижной машины, зелёная ударила сзади по касательной. Пролетев мимо, она угодила прямо в широкую лужу грязи и масла. Колёса забуксовали, машину закрутило на месте, из-под крыльев полетели комья промасленной жижи.

Бен упёрся бампером в борт коричневого авто и дал полный газ. Колёса завизжали на асфальте, проворачиваясь, резина задымилась, но толкаемая машина сдвинулась с места. Зелёная тем временем выбралась из лужи, развернулась и врезалась Бену в задний бампер. Удар придал ускорение, и теперь все три машины единым составом перемещались в направлении восточной рампы: Бен впереди толкал свою жертву, зелёная сзади подпирала его самого.

Уже у самой рампы зелёный наконец отстал, отвлёкшись на синее авто приспешников Рипбургера, которые ждали с другой стороны, под трамплином. А Бен, насилуя движок, продолжал толкать коричневую колымагу, запихивая её прямо на стальной настил рампы. Машина заскрежетала днищем по металлу, накренилась, теряя равновесие, и в тот момент, когда передние колёса уже ушли в пустоту, Бен отпустил педаль газа. Коричневое авто с грохотом рухнуло с трамплина вниз.

Но Нестор и Болус уже были чуть дальше, хотя и стояли наизготовку, перекрывая путь к Мо, которая снова подъехала и была совсем рядом. Она сильно рисковала при этом, и Бен понимал, что так долго продолжаться не может. Он сдал назад и снова дал полный газ. Красная машина рванула вперёд и взлетела с трамплина.

Днище ударилось о смятую крышу авто, упавшего по ту сторону рампы. Металл прогнулся ещё глубже, но выдержал. Бен не сбросил газ - наоборот, выжал до упора. Колёса провернулись по искорёженному железу, нашли зацеп, и его машина, используя крышу коричневой как новый трамплин, пронеслась в воздухе ещё метра полтора и приземлилась прямо на "Братьев Бум-Бум", что дежурили рядом.

Удар. Скрежет. Бен проехалася по синей машине всем своим весом и плюхнулся на асфальт уже с другой стороны. Теперь путь к Морин был открыт.

Рипбургер подался вперёд в своём кресле. Его лицо перекосило от отвращения.

- За ним! Вы чем там занимаетесь?! Вздремнуть решили?!

Нестор отчаянно пытался завести заглохший двигатель, но стартёр только беспомощно выл в ответ.

- Идиоты! - выплюнул Рипбургер.

Мо развернула свою машину, и они с Беном понеслись навстречу друг другу.

Удар, лоб в лоб.

Жёлтая машина мгновенно взорвалась - с гулким грохотом, разлетаясь на части в ярком огненном шаре. Вверх взметнулись обломки, куски металла, вырванное с мясом колесо, и среди всего этого - тёмный силуэт, уходящий в ночное небо. Никто не заметил. Все взгляды были прикованы к яркому пламени, которое мгновенно перекинулось на красную машину, охватив её полностью.

Продолжение следует.