Серия «Обложки!»

Вот такая она получилась. В этот раз на иллюстрацию к обложке взгляд упал сразу - оно. А знаете почему? Потому что она удивительно подходит к сюжету данной книги, которую коротко можно понять из аннотации. В кои-то веки у меня не возникло с ней проблем!

Сурфур соблазна двенадцатого уровня. Для мага, обладающего подобной мощью, люди вокруг становятся игрушками. Без воли, без желаний – глупые марионетки. Даже их мысли отныне принадлежат сумасшедшему кукловоду.

В Алом Ордене переполох. Вальтис предстоит выступить в качестве свидетеля чужих зверств и преступлений. Но сурфур соблазна двенадцатого уровня в руках убийц – эти слова уже звучат как приговор на голову беглого дикого мага.

"Все будет хорошо. Доверься мне."

Господин Эллит, неужели вы с ними заодно?!

На этой радостной (хе-хе) ноте я, пожалуй, с вами попрощаюсь. Но на днях обязательно вернусь с иллюстрациями антимагов Черного Дома!

Если кому-то захочется присоединиться к путешествию по необычному миру, заглядывайте на Автор.тудей или Литнет. А я же благодарю всех за внимание и желаю хороших выходных.

До встречи!

p/s Для самых любопытных оставляю приоткрытой дверь в этот мир (аккурат под аннотацию!). Приятного чтения!

Идиотский план сработал так, как от него ожидали. Вальтис вместе с Латарией очутились на высокой башенке в темноте сада. Для двоих здесь места было уже не так и много.

-Тихо, - Вальтис закрыла рот Латарии рукой. – Ты рада, но орать не надо. Я тоже рада. Надо сматываться отсюда, пока тебя не накрыло и эти не спохватились, что ты пропала. Давай. Еще чуть-чуть потерпи. Падаем.

До границы сада они прыгали еще раза четыре. Дальше пустынная тускло освещенная улица. Ни души. Ни в саду за спиной, ни впереди.

-Латария, - Вальтис сказала совсем не то, что собиралась, когда повернулась к подруге. Стеклянный взгляд и слезы на щеках. – Так быстро?.. В прошлый раз ты бегала несколько часов.

-Эта сила ярче. Прости, Вальтис, - виновато произнесла Латария.

-Так. Под нами улица. Давай так, я тебя веду. Если что-то будет под ногами, постараюсь предупреждать. Нам бы только тут перейти незамеченными как-то. Падаем. Падающая? – когда ничего не произошло, Вальтис окликнула тихонько гусеницу еще раз. Тишина в ответ. Плохо дело. – Кажется, падающая закончилась. Тогда будем бежать, пока сил хватит. И не вздумай мне сейчас ничего говорить, Латария.

-Я всю жизнь мечтала увидеть этот след и прикоснуться к миру, созданному Великим духом Кара. Не буду жалеть, даже если ничего не получится. Но Великий дух будет опечален гибелью стольких детей. Ты уверена, что хочешь рискнуть из-за меня, Вальтис? – прозвучал негромкий шепот в ответ.

-А мне все равно идти некуда, - нервно рассмеялась Вальтис. – Никто и нигде не ждет, никто не расстроится, если все пойдет плохо, и не обрадуется, если наша авантюра удастся. Ты единственная расстраиваешься, когда у меня проблемы.

-А как же бабушка Ягода? – напомнила Латария о доброй старушке, приютившей дикого мага совершенно бескорыстно.

-Вот за-ради ее пирожков и стараемся. Такая вкуснятина. Бежим, Латария, - Вальтис сжала чужую ладонь. В ответ Латария сжала ее пальцы. Огонек вспыхнул в переплетении пальцев и разбежался по двум телам.

Они спрыгнули на мостовую и помчались в черный проулок, напротив которого сидели. Вальтис не представляла, каково должно быть Латарии, потерявшей зрение, бежать в кромешной тьме. Ее путь хотя бы освещали редкие фонарики.

-Мы в проулке. Впереди решетка. Я веду, ты прыгаешь, - быстро говорила Вальтис, чтобы ее спутница имела представление о происходящем. – Ух ты! Тебе даже глаза не нужны? Завидую. Налево, здесь выход и сейчас снова в переулок. Попробуем к краю города. Где-то он тут недалеко должен быть. Людей много. Проклятье, тупик. Обратно и налево. Сколько же тут людей! И чего не спится.

-За нами погоня, - первой услышала приближение опасности Латария.

Вальтис оглянулась, чтобы увидеть вспышку и услышать голоса. Пока еще далекие.

-Согласна. Направо. Сейчас будем прыгать. Приготовься. Три, два, давай! Й!

-Вальтис! – Латария отлетела в другую сторону, руки расцепились. – Вальтис!!

-Со мной все в порядке, - пропыхтела сквозь зубы Вальтис, собираясь после неудачного падения в единое целое.

Она схватила Латарию за руку и дернула за собой, стараясь не обращать внимания на кислинку на губах. Пульсация в ноге и в боку казалась чем-то сладостным и приятным. Определенно пьяный сурфур постарался. Значит, лучше не думать, пока есть силы передвигаться.

-Проклятье, тупик. Назад, Латария, назад! – Вальтис метнулась обратно, чувствуя себя загнанной в угол подопытной мышкой, что мечется по ящику, созданному для нее сумасшедшим ученым.

Высокие дома, глухие заборы, переулки и тупики. Ничего не видно, она не знает этих мест, чтобы хоть как-то в них ориентироваться. Могла бы залезть на крышу, но с Латарией сей подвиг был неосуществим. Приходилось бегать, периодически сшибая с ног отчего-то не спящих ночами горожан.

Очередной тупик и глухая стена. Попытка срезать путь окончилась полным провалом. Вальтис ругнулась, уже не сдерживаясь в выражениях.

-Назад! – дернула она Латарию за руку.

-Беги! – Латария ускользнула из ее пальцев и оттолкнула в сторону.

-Вон они, хватайте! – одновременно прозвучал откуда-то сверху. – Живее!

-Латария! – Вальтис отлетела от неожиданно сильного толчка к подножию дома. Развернулась, чтобы увидеть, как нечто огромное, похожее на здоровое пыльное облако, смело подругу и врезало в дальнюю стену тупика. Раздался треск, облако пыли разлетелось клочьями, в горле сразу запершило. – Лата!.. Кхе! Кхе…

Кричать в такой пылищи смысла не было. Сердце дернулось в одну сторону, обжигающее пламя изумрудного цвета буквально вспыхнуло перед глазами на краткий миг и потянуло в другую.

«Бежим!»

Вальтис сглотнула, сердце вновь громогласно ударило по ребрам.

«Бежим!»

Закусив губу, Вальтис кое-как собралась и заторопилась прочь из разгромленного тупика. Без сурфура боли она не боец. Но если Латарии можно помочь, то у нее есть сурфур сострадания.

«Бежим!»

Не унимался громкий скрипучий голос в голове. Белоснежная гусеница с голубым отливом сама собой вставала перед взором. Мохнатая и воинственная. Робкие попытки спорить с волей сурфура разбивались вдребезги. У них нет ни единого шанса и возможности.

Вальтис выскочила из смертельной ловушки на улицу, но не успела сделать и десяти шагов, как ее сшибло в сторону. Однако сделано это было как-то очень аккуратно. От падения удержали чьи-то руки. Они отлетели с неизвестным к стене, врезались. Раздался треск и грохот, заложивший уши, в которых настойчиво звенел приказ бежать.

Темно-синяя ткань колыхнулась перед взором, когда Вальтис нашла в себе смелость раскрыть зажмуренные до того глаза.

-Все будет хорошо. Доверься мне, - тихо прозвучал голос, всколыхнувший что-то на задворках памяти. И уже громче, - Тетафлак, ты с ума сошел?! Как я, по-твоему, убийство дикого мага объясню? Не здесь же! Вы весь квартал на уши подняли своими играми!

-Тащи ее сюда, и сваливаем! – от этого голоса у Вальтис все внутри перевернулось и еще долго падало куда-то вниз с глухим стуком. Она непроизвольно вжалась в человека, что продолжал удерживать ее, словно искала в том защиту. – Был бы на месте, все быстрее бы сделали. Шевелись же, Эльетал! Время! Сейчас весь твой Дом примчится.

-Не примчится, я им запретил покидать территорию Дома, - огрызнулся голос над головой.

Вальтис дернули в сторону, ухватив за запястье. Она споткнулась, но упасть ей не дали, утягивая за собой. Перед носом темно-синий плащ с серебристым узором, зловеще переливающимся в свете местных фонарей. Здесь они светили гораздо ярче, позволяя рассмотреть человека, что волочил пойманную беглянку за собой.

Со спины видны только короткие каштановые волосы. Лицо она узнала, когда антимаг осмотрелся по сторонам, прежде чем перейти улицу. Рельсы под ногами есть, но вагонетки в такое время не катаются. В большинстве своем они делают это бесшумно и не мешают, но иногда начинают дребезжать и тогда проблемы с горожанами обеспечены. Администрация решила вопрос кардинальным образом. Нет вагонеток – нет проблем. К утру починят. Если заметят изъян.

Ее тащили к двум алым магам, укрытым темно-бордовыми плащами. Почти наверняка их было больше, кто загонял беглянок в ловушку, но лично Вальтис для обморока хватило бы и одного. Ноги заплетались, отказываясь служить.

-Шевелись же ты! – прозвучало нетерпеливое над головой.

Вальтис взглянула в лицо антимага. Она узнала его. Когда-то давно помог сбежать от алых магов, а сейчас тащит к ним обратно. Словно исправляет допущенную прежде ошибку.

«Все будет хорошо. Доверься мне.»

В темно-синих глазах ни намека на оброненные недавно слова. Они все еще звучали в ушах, остужая пламя в груди, готовое сотворить глупость почище той, что недавно творила его хозяйка.

Алые маги приближались бегом. До них, озирающихся по сторонам, оставалось всего каких-то десять-пятнадцать метров. Вальтис тяжело дышала, чувствуя себя загнанным в ловушку зверем. Той самой мышкой, которую умелый лаборант довел до нужного угла. Вот только вместо спасительной норки там оказалась хищная морда безжалостного котяры.

Темные фигуры спрыгнули откуда-то сверху и оттеснили магов, напугав Вальтис до чертиков. Но еще сильнее она испугалась, когда ее толкнули в сторону. А потом две фигуры сцепились посреди широкой улицы. Очутившись на свободе, Вальтис неосознанно отползала от места схваток, позабыв подняться на ноги. Взгляд прыгал туда-сюда, пока сражались двое антимагов, методично разнося все вокруг. На этом фоне даже вспышки магии так не взволновали.

Вальтис зажмурилась, когда прямо на том месте, где она была секунду назад, грохнулся переломленный уличный фонарь. Со звоном разлетелись осколки, ей рассекло скулу, другой осколок вонзился в ногу. Очередная пульсирующая точка на теле. Боли по-прежнему нет.

Когда ее обняли за плечи, Вальтис едва не взвизгнула. Она отползала спиной вперед, опасаясь получить чем-нибудь со стороны дерущихся, так что не видела того, в кого умудрилась врезаться. Рот зажали рукой, напугав еще больше. От побега удержал голос.

-Спокойнее, Вальтис, все под контролем.

-Фе-Ферманг?! – сквозь пальцы кое-как пробормотала Вальтис и нашла в себе смелость обернуться. За ее спиной на корточках сидел знакомый антимаг, который внимательно следил за творящимся на улицах города беспределом.

-Не бойся, - Ферманг скинул плащ и укрыл девушку, надвинув капюшон пониже. – Отойдем в сторону. Пусть думают, что тебе удалось убежать.

-Что происходит? – Вальтис послушно отодвинулась к какому-то крыльцу, за котором они вместе с антимагом притаились. – Почему вы деретесь с ними? Разве вы не заодно?..

-Это долгая история. Будет лучше, если лорд Каркад объяснит все тебе сам, когда они закончат, - ответил Ферманг. – Можешь выглянуть, если хочешь. Только осторожно, я отвечаю за твою сохранность головой.

-Лорд Каркад? – Вальтис слышала прежде это имя. Она осторожно высунулась из-за угла. Взгляд тут же принялся бегать туда-сюда, пытаясь поспеть за дерущимися. Получалось так себе. – Ты говорил, что вашего главу зовут лордом Эльеталом.

-У Черного Дома один глава. Так было надо. С лордом Каркадом вы встречались в Шипящих пещерах под Фишрандом.

Так вот, почему это имя казалось ей знакомым! Латария упоминала лорда Каркада в разговоре с ней, но она не могла понять, почему кажется, будто они знакомы. Ведь Латария объясняла про защитные пластины и говорила, что глава Черного Дома носит ее постоянно. Тот антимаг со сломанными ногами. Алые маги обращались к нему «господин Каркад».

-По-моему, ваши проигрывают. Ферманг? – Вальтис не очень нравилось то, что она видела.

Алые маги еще сражались с антимагами, но, кажется, лорд Каркад сдавал позиции. Раздался громогласный треск, от которого захотелось зажать уши. Высотный трехэтажный дом на той стороне улицы пошел трещинами, треть его поползла и обрушилась с грохотом вниз. Завалило дорогу, перекрыв путь и частично обзор.

Из пыли выбралась одна фигура, за ней чуть пошатывающаяся вторая. Лорд Каркад выглядел значительно хуже своего оппонента. Вальтис, глядя на это безобразие, вновь подумала о бегстве. Она без того ничего не понимала, так еще, кажется, разборки Черного Дома, на которые можно было надеяться, грозились обернуться не в ее пользу.

-Эллит, уходим! – этот голос Вальтис могла узнать из тысячи.

-Я почти закончил, - кровожадно оскалился Эллит, не сводя взгляда с весьма потрепанного противника. – Еще чуть-чуть, и Черный Дом у нас в кармане. Не мешай!

-Брось его! Сейчас сюда верховный примчится со своими! Уходим!

-Я успею со всем разобраться, - упрямился лорд Эльетал. – Пять минут.

-У нас нет пяти минут! – взорвался господин Тетафлак с той стороны заваленной дороги. Вальтис со своего места не могла его видеть, там оставался слишком узкий проход. – Не дури. Разберешься с ним позже. И с Домом своим тоже. Убираемся отсюда к Великому духу!

Вальтис проследила взглядом за умчавшим по ту сторону завала антимагом.

«Все будет хорошо. Доверься мне.»

-Ферманг, а лорд Эльетал?.. – Вальтис обернулась через плечо и взгляд ее пополз вверх. Антимаг за ее спиной поднялся на ноги и больше не думал скрываться.

-Черный Дом не даст тебя в обиду. Не волнуйся, Вальтис, - ободряюще произнес Ферманг, но за рукав удержал. – Не выходи, пожалуйста. Твоей безопасности ничто не должно угрожать.

Вальтис осталась стоять на месте. Смотрела за тем, как с уходом алых магов и господина Эллита выпрямилась до того сгорбленная фигура посреди развороченной улицы, украшенной искривленными фонарными столбами. В этой ее части все повалились, словно срубленные деревца. Возле лорда Каркада возникло еще две фигуры. Эти исчезли так же быстро, как появились. Антимаг осмотрелся по сторонам и направился к углу, где прятались Вальтис с Фермангом. Он больше не хромал.

-Латария! – вспыхнуло в мозгу Вальтис, она рванула из укрытия так неожиданно, что ее охрана не успела среагировать. – Пусти!

Взамен одного стража нашелся другой. Вальтис пыталась вырваться, чувствуя позабытые на время страшной схватки тревогу и ужас. Ее пытались удержать. Куда там!

-Пусти меня! Там Латария! Ей нужна помощь! – Вальтис вцепилась зубами в удерживающую ее руку. Оковы не подумали спадать. С запозданием пришла мысль, что антимаги как-то не так дружат с болью, как обычные люди. Она со своим сурфуром вот тоже не чувствует ничего, кроме тепла и пульсации. – Вдруг они ее не убили?.. Вы же живучие! Пусти меня! Пусти!

-Да тише ты, дура. Жива твоя подруга, успокойся, - пыхтел голос за спиной, пытаясь совладать с вертким слизняком.

-Лорд Каркад, простите, но, кажется, этот маг не в себе. Может, стоит оглушить? – обратился еще один антимаг к главе, когда они вдвоем остановились возле воюющей парочки.

-Как жива? – почти сразу остановила бунт Вальтис. Оглянулась. Этого антимага она узнала. Постоянно с книжками ходил, изучая что-то, пока его подопечные дикие маги пытались совладать с полосой препятствий в саду Черного Дома. – Точно жива? Правда? Ты обещаешь? Я могу ее увидеть? Я хочу ее увидеть!

-Откуда в тебе столько прыти, - вздохнул Цирлон невольно. Склонил голову. – Лорд Каркад, девушка хочет встречи со своей подругой. Боюсь, в случае отказа она начнет творить глупости дальше.

Количество антимагов поневоле начинало напрягать. Мурашки по коже бегали непроизвольно. Только огонек в груди тлел, мешая страху завладеть сознанием дикого мага. Он же тихо убаюкивал и убеждал, что все будет хорошо. Ей не о чем волноваться. Эти люди ее не обидят.

-Твою подругу должны были уже доставить на территорию Черного Дома, - произнес незнакомый антимаг, который подошел вместе с лордом Каркадом. – С ней все будет в порядке. Жива и почти здорова.

Этого человека Вальтис видела впервые. Диких магов он при ней не тестировал. Такую необычную внешность не позабудешь, единожды увидев. В черных длинных волосах заблудились перышки белоснежного с алыми кончиками. Смотрелось очень необычно. Особенно для вполне себе неприметного и официального в целом Черного Дома.

-Слава Великому духу, - выдохнула Вальтис и, перестав сопротивляться, сползла на мостовую. Здесь поджала к себе ноги и, сжавшись в комок, позволила такую роскошь, как разреветься от облегчения.

Ее не волновали взгляды окружающих на себе. Вальтис вообще в данный момент ничего не волновало. Это было что-то выше. Что-то, что зовется сурфурами.

-Может, стоит с ней что-то сделать, лорд Каркад? – подал голос антимаг, наблюдая за происходящим с бесстрастным выражением лица. – Она вполне может двинуться умом от перенапряжения последних часов.

-Два сурфура, - лорд Каркад глянул на печать на руке девушки, которой та стискивала голову. – В нашу встречу в Шипящих пещерах у нее их было три. Ферманг, ты ничего не хочешь нам сказать?

-Возможно, ей нужна помощь, - негромко произнес Ферманг.

-Возможно, - протянул глава Черного Дома. – Усыпите и перенесите в дом. Цирлон, ни на шаг. Ферманг, тебя тоже касается. Оба отвечаете за ее жизнь.

-Если она захочет увидеть свою подругу? – на всякий случай уточнил Цирлон, пытаясь говорить громче завываний дикого мага.

-Не запрещаю, но в вашем присутствии. Саблех, ты со мной в Алый Орден. Ферманг, найдите Элтакса и скажите, чтобы никого на порог не впускал. И диких заприте, чтобы не мешались. Не до них сейчас, - лорд Каркад бросил взгляд на оглушенного дикого мага, растянувшегося на земле. – С ней будьте предельно аккуратны.

Когда двое старших товарищей отдалились на достаточное расстояние, Цирлон раскрыл рот.

-Значит, мне не показалось тогда? Неси сам, если хочешь, никаких возражений.

-Не показалось. Хотя и мне тогда много чего казалось, - Ферманг поднял безвольное тело на руки.

Вдвоем они зашагали по основательно разгромленной улице. Сейчас еще темно. С рассветом масштаб разрушений будет куда внушительнее. Опять Черному Дому светят проблемы с администрацией города. После прошлой заварушки несколько лет назад перебрались на самые окраины. Кажется, теперь их попросят за границы города, если верховный не замолвит словечко.

-Мог бы и одобрить в качестве исключений. Три сурфура не редкость у диких. Не у таких юных, конечно, и ненадолго, - добавил, подумав, Цирлон.

-У нее их не три, Цирлон, - вздохнул Ферманг. – Лорд Каркад мне голову оторвет, когда узнает.

-Звучит не очень, - покосился на друга Цирлон. – Но объясняет, почему ты с ней столько возился. Четыре сурфура, да еще в этом возрасте, звучит фантастически. Погоди. Тогда были стремительность и сострадание. Сейчас видел пространство. Еще она спасла свою подругу и бегала, не замечая повреждений. Страдание. Но она ведь смогла снять чары господина Тетафлака, иначе бы девчонка не покинула пределов комнаты. Вмешательство других магов исключено. Из наших помочь тоже никто не мог. Получается соблазн. Ферманг, я не сбился со счета?

-Если у нее не появилось еще чего-нибудь за те несколько недель, что я ее не видел, - нехотя согласились с ним.

-Тебе конец.

А теперь позвольте вам чуть-чуть рассказать об этом Мире и главной героине, с которой читателю предстоит по нему путешествовать.

Девушку зовут Вальтис. Вместе с другими подростками она жила до поры до времени в приюте Второго яруса. Пока однажды вдруг не выяснилось, что она - дикий маг. Да-да, вот так внезапно - сегодня все хорошо, а завтра у тебя меняется тело и тебя хотят убить. Во всяком случае, так говорят те, кто нацепил оковы и похитил из теплых кроватей, спустил на Первый ярус, а потом и еще ниже, дал пинка в пасть к монстрам. И все для того, чтобы.. спасти детишек. Ну, а кого не спасут, тех сами же и убьют. Все просто. А то вдруг кто-то что-то кому-то расскажет?

Жанр истории, кстати, - Темное фэнтези/Попаданцы в другие миры/Эпическое фэнтези.

А я же с завязки истории плавно смещаюсь на суть главной героини. Итак, Вальтис - дикий маг. Дикие маги в этом мире - это дети магов и людей. Такие связи запрещены законом. Согласно правилам, маги имеют право делать детей исключительно с себе подобными. Причина таких ограничений? Рождение диких магов. Чем они отличаются (кроме внешности) от обычных магов я вам расскажу как-нибудь в следующий раз. А то получатся сплошные спойлеры...

Так вот, возвращаясь к теме магов. Маги в мире Вальтис "колдуют" при помощи сурфуров. А что такое - загадочный сурфур, я тоже расскажу в следующий раз. Но намекну =)

А намек будет следующим: я вам покажу еще три варианта обложки, которые были сделаны под книгу, и предложу угадать, а что же здесь - сурфур?) Он есть на каждой! =)

Кстати, у вас есть возможность поделиться, какая из обложек вам бы больше пришлась по душе, привлекла и заинтриговала. С удовольствием почитаю варианты =) В свою очередь скажу, что у меня был выбор между той, которая сверху, и той, которая идет первой в списке ниже. Хотя, честно говоря, они мне все нравятся. Каждая по-своему. В каждой есть немного от истории, которая хранится под этой обложкой.

Что ж. На этом моменте я с вами прощаюсь, всем желаю хороших выходных и до скорой встречи!

p/s Вернусь с иллюстрациями мира на днях обязательно! "Любителям" иллюстрация от нейросетей самое время кинуть меня в ЧС, дабы сберечь нервные клетки =)

Для ЛЛ оставляю ссылочки на книгу (произведение бесплатное):

-На АТ книга ЗДЕСЬ

-Ни Литнете книга ЗДЕСЬ

Отрыыыыыывочек. Сейчас найду что-нибудь из уже опубликованного. Хм. А давайте возьмем самое начало? Глава 1. Приятного чтения!

В тишине скрип подъемника звучал как странная, но завораживающая мелодия. В ней таилось особое очарование, повторяющийся из раза в раз мотив. Звук взмывал к самой высокой ноте и ненадолго затихал, будто бы отматываясь к самому началу, а затем вновь проигрывал въевшийся в сознание ритм.

Перед носом, протиснутым в узкую щель между клетчатой решеткой, расположилась внешняя ограда из толстых прутьев. Между первой и второй стенками сантиметров тридцать пустого пространства, но даже руку в крохотную ячейку не просунуть. Можно лишь смотреть на непроницаемый серо-бурый туман и вдыхать затхлый воздух. Мнительность, конечно. Воздух ничуть не хуже, чем на Втором ярусе. Наверное. Может, не кажется?

Ухо уловило тихий стон за спиной. Вальтис не стала оборачиваться, но в голове пробежала одинокая и единственная за последнее время мысль о глупости самого пострадавшего. Бежать им некуда, покровителей нет, а те, кто есть, почти наверняка давно и надежно куплены. И вообще, лично у нее перед глазами до сих пор стоит стеклянный взгляд Джаруджа, который наглядно продемонстрировал, что за их жизни никто не держится. То, что зачем-то нужны на Первом ярусе, уже большая удача. Выжить бы здесь.

Звуков прибавилось, веселее не стало. Тихие стоны лишний раз напоминали о том, что будет ждать пленников клетки-подъемника, когда они спустятся и двери раскроются. Вальтис смотрела за тем, как густой туман поднимается вверх по ту сторону решетки, и гадала, сколько им еще сидеть в относительной тишине и спокойствии. Хочется или нет, но у всего есть конец.

Подъемник ощутимо тряхнуло. Мелкая дрожь решетки вынудила отодвинуть пострадавший от столкновения нос. Вальтис непроизвольно потерла тот пальцами. Мелкая царапинка надсадно ныла и говорила о том, что поменьше некоторым надо совать нос в места, для этого не предназначенные.

Решетка тряслась еще какое-то время. Когда Вальтис уже готова была начать молиться Великому духу Кара, лишь бы они не грохнулись вместе с этой хлипкой конструкцией, туман по ту сторону прутьев медленно уполз, подпрыгнул и остался взирать за опускающимся подъемником сверху. Лично он в эту срань, куда едут несчастные, соваться не собирался и мог бы лишь помахать на прощание, если бы имел конечности.

Тряска прекратилась, как ни бывало. Вальтис тихонько выдохнула с облегчением. Пусть снова скрипит, пусть там стонет недобитый Бурбур, лишь бы они доехали в целости и невредимости до Первого яруса.

Приближающийся мир казался серым и безрадостным. Совсем как туманность, через которую продирался подъемник не так давно. Ни единого зеленого или голубого пятнышка Вальтис не смогла различить между темно-бурыми невысокими домиками. Узкие улочки сверху напоминали настоящий лабиринт из детских книжек, которых было в достатке в приюте. Не хватало лишь огромного карандаша, чтобы прочертить верную линию.

С ощутимым толчком клетка остановилась на холмике, который окружал настоящий частокол из каменных кольев. На Первом ярусе ни охраны, ни наблюдателей не предполагалось. Пустырь с сухой землей.

С мерзким скрежетом дверь подъемника отворилась.

-На выход, - сопровождающий их скромную компанию человек вышел первым и встал возле створки, внимательно наблюдая за происходящим. – Ну и где этот идиот? Тарал! Тарал!!

-Не кричи, не глухой, - проворчал живой камень.

Вальтис присмотрелась, когда выбиралась следом за другими неудачниками из подъемника. Не камень, просто цвет плаща очень похож на местную палитру. Под капюшоном виднелось серое лицо и короткая бородка.

-Привез? Давай ключи и вали обратно. Не хватало еще на глаза кому-то попасться, - проворчал Тарал, но на дружеское приветствие ответил тем же. – И передавай господину Еликару, что в ближайшее время пусть больше не спускает никого. Как-как? Не знаю. Пусть хоть как котят топит, нам тут этот мусор тоже без надобности. Алые что-то пронюхали, видел на днях одного. Неспроста здесь трутся. Узнают, полетят наши сюда все, минуя подъемник. Все понял? Запомнил? А раз да, тогда какого духа ты еще здесь торчишь?! Вали уже. Так, что валунами встали? Шевелитесь. А это что? Занкрил, ты все в игрушки играешь?

Невольный визг одной из девушек на краткий миг заложил уши. Вальтис промолчала, закусив язык до крови. Бурбур последовал за Джаруджем. Следом отправилась Нурина, хрипнув напоследок перерезанной глоткой.

-Еще кто-то хочет рот раскрыть? – мрачно произнес их новый владелец, которому были переданы ключи от оков. Обернулся в сторону, где в каменном частоколе зиял проход и спуск в переплетение улиц. – Этих за город, только давайте быстро. А вы – за мной. Кто решит, что он самый умный и даст мне хоть малейший повод, последует прямиком за этими неудачниками. Шевелите ногами!

Выбираясь из-за ограждения, Вальтис различила еще два плаща-камня. Эти ждали, пока подростки уберутся с холма, чтобы вытащить тех, кто передвигаться своими силами уже не мог. Взгляды на себе девушка ощутила интуитивно. Природу не обманешь, это чувство у таких, как она, развито лучше всех остальных.

Внимание не понравилось. Вальтис с тоской подумала, что сбежать-то, наверное, до проблем не получится. Да и после, если быть откровенной, тоже в успехе сомнительного предприятия сомневалась.

Улица показалась бесконечной. Она петляла, натыкаясь на многочисленные домики, прыгала вбок и убегала дальше. Все дальше и дальше уходили от подъемника несчастные, поднимая ногами пыль.

Конец пути откровенно удивил. Вальтис покрутила головой, впервые проявив интерес к происходящему. Если их сейчас здесь решат добить, стоит что-то предпринять. Охранник при них в единственном экземпляре. Знать бы еще, чем и как спасаться.

-Встали, - окликнул их провожатый незадолго до очередного частокола, только на этот раз из толстых металлических прутьев. Калитка в тех была основательно замотана проволокой, отрезая даже теоретический путь в светлое будущее. – Значит так. Объясняю один раз, другого не будет. Меня зовут Тарал. Просто – Тарал. Любое другое обращение меня злит и выводит из себя. А злой я невыносим.

Прохаживаясь вдоль выстроившихся подростков, Тарал попутно снимал с их шей и запястий кожаные оковы, соединенные между собой тонкими, но прочными цепочками. За мужчиной следили с настороженностью восемь пар затравленных глаз.

-А теперь слушайте и запоминайте. Там, - ткнул на серо-бурое небо, затянутое не то тучами, не то непроницаемым туманом, Тарал. – Ни вы, ни ваши бесполезные жизни никому даром не встали. Смотрели в зеркало на свои рожи? Так вот, эти рожи там никому не нужны. И все, что вы сейчас можете сделать, это затаиться здесь на Первом ярусе и не отсвечивать, пока печать не уснет.

-Но мы…

-Первое и последнее предупреждение, - мрачно оборвал Тарал парня, рискнувшего раскрыть рот с возражениями. – Вы – мусор, который никому не нужен. А что делают с мусором, который никому не нужен? Можете не отвечать, - все восемь держали рот на замке, чем немного порадовали. Убивать за этот месяц уже откровенно надоело, как и повторять из раза в раз одно и то же. Мозоль на языке скоро вскочит, не иначе. – Господин Еликар попросил нас тут присмотреть за вами и сделать все возможное, чтобы вы выжили. А выживают здесь у нас только самые смышленые. Тупые долго не живут, что вам ваши товарищи по несчастью успешно продемонстрировали.

Вальтис отрешенно подумывала о том, что демонстрация получилась на удивление красочной. Очень хотелось узнать по поводу слухов, что ходили у них в приюте, но жить хотелось сильнее, чем разевать пасть.

-Поэтому, чтобы все усилия господина Еликара не пошли прахом на ваши же головы, советую запомнить важное правило: ваша жизнь здесь стоит ровно столько, сколько вы можете за нее предложить.

Плащ остановился с того края, где Вальтис не могла видеть толком ничего, если не выглядывать за нестройную шеренгу подростков. Гальтух по левую руку от нее позволил себе расслабиться, пользуясь случаем. Щуплый мальчишка в песочного цвета тунике ужасно гармонировал с окружающей неприглядной действительностью.

-Работа для таких, как вы, найдется. И не для таких, но у вас шансов побольше некоторых будет, - продолжал тем временем свой инструктаж Тарал. – Да?

-Вы сняли с нас цепи, господин Тарал, - подал голос коренастый парень с того конца. Вальтис не видела лица Рура со своего места, узнавая юношу по голосу.

-Вы свободны здесь, - звон цепочек. Вальтис едва удержалась от того, чтобы не вытянуть шею. Любопытно, что сделал с оковами плащ-камень. – В цепях долго не протянете, а мне без надобности следить за стадом безмозглых идиотов. Перспективы я вам обрисовал, работой обеспечу на какое-то время. Дальше все зависит от вас. Возиться и нянчиться здесь с вами никто не будет.

-То есть, - продолжил настороженный голос, – мы свободны?

-Только что это сказал, - безрадостный тон Тарала становился все мрачнее.

-Тогда, - осторожно протянул Рур, – мы можем идти, куда захотим?

-Вполне.

После такого ответа лично Вальтис бы и шага в сторону поостереглась делать. Что-то насторожило в голосе Тарала. Попытка быстренько прикинуть, расшифровать и принять к сведению провалилась почти на корню.

-Тогда, я пошел?

Всего несколько шагов и парень растянулся на земле с кинжалом в спине. По нестройной шеренге пронесся тихий судорожный вздох. Их осталось семь.

-Про тупых я, кажется, уже говорил? - вслух подумал Тарал, вздохнул. – Не хотелось бы повторяться, но сделаю это в надежде на то, что до тех, до кого не дошло с первого раза, дойдет хотя бы со второго, потому что третьего не будет точно: тупые здесь не живут. И чем раньше и быстрее вы это усвоите, тем дольше проживете. Еще желающие свалить от человека, который предложил вам, идиотам малолетним, в этом месте работу, будут? Хорошо. Наргак, с этим разберетесь. Да, почти закончил. А вы все идите за мной.

-Ты сегодня прямо жрица милосердия, - хмыкнула высокая фигура в знакомом плаще. Кажется, ее Вальтис видела у подъемника. Их там две таких было. – Тебя сурфур сострадания покусал?

-Займись делом, - не замедлил шага Тарал.

Вальтис не удержалась и оглянулась через плечо. Пока один из незнакомцев держал труп на плече, второй, подобравшийся ближе незаметной тенью, ловко распутывал проволоку на калитке.

Они еще прошлись по улочкам пустынного городка, спящего ночью. Вот такая тут была необычная ночь, сумеречная из-за низкой серо-бурой туманности. Фонарей нет, как нет в них нужды. Тарал вывел к просторному сарайчику, заставленному какими-то коробками.

-Надеюсь увидеть вас всех здесь утром, - распахнул он одну створку широким жестом. – На слезы время тратить не советую. Работы будет много, легкой жизни не обещал и не обещаю. Чего тебе?

-П-простите, гос.. Тарал, - что-то такое, наверное, мелькнуло в глазах под капюшоном, что девушка запнулась и поспешила исправиться. Перед ее взором явно всплыл не так давно убитый Рур. – М-можно спросить?

-Слушаю, - створку захлопнули за шестью подростками, оставив самое любопытное неизвестным.

Сгрудившись в центре просторного помещения, они осматривали матрацы, что валялись прямо на земле, крохотные низенькие тумбы у каждой. Больше ничего не было, никаких удобств.

-Лож определенно больше, чем нас, - заметил щуплый паренек.

-Даже больше, чем нас было, - заметил на это другой пацан.

На правой щеке мальчишки бугрился неприглядный ожог. Все, что оставили на память о себе родители. Сам парень любил подшучивать над теми, кто его дразнил в приюте, что тем их предки и такого подарка не оставили. И вообще, зависть плохое чувство. Парадокс – отстали. Правда, перед тем несколько раз Даркол набил кому-то морду, буквально провезя по ступеням приюта. Три пролета, по двадцать две ступени в каждом. Зубы потом еще долго находили в случайных трещинах. Их почему-то оказалось больше, чем должно было быть в уважающих себя ртах.

-Интересно, о чем они там трут? – девушка по имени Чайна не знала, что делать: не то принять к сведению угрозы Тарала, не то плюнуть и подслушать чужой разговор. Жизнь научила, что лишней информация не бывает. Правда, конкретно за последний день в жизни случились перемены, которые поставили под сомнение все усвоенные прежде правила.

-Ясно о чем, - отмахнулась от подруги Зузура. Эта быстрее всех выбрала себе матрац у дальней от входа стенки. В центре обязательно наступят, у двери поднимут в числе первых. А быть первой в любой малопонятной авантюре – последнее дело.

-Думаешь, тут получится так просто? – с сомнением в голосе протянула Чайна. Помедлила, но отошла от двери. После пережитых кошмаров постоянно мерещился полет кинжала в собственный живот.

-Как ни крути, но простым это не назовешь, - Зузура свалилась на неказистое ложе и вытянулась, закинув руки за голову. Перед глазами крохотный огонек, который освещал их убогое жилище. Что-то из руды, которая добывается в Подземном ярусе. Маленькая и поразительная забота или желание видеть пленников сарая сразу от порога? – Я бы, например, не хотела зарабатывать или оплачивать жизнь таким способом.

-А то ты знаешь, каким мы способом будем это делать, - фыркнула еще одна девушка в их компании. Сидела и с остервенением переплетала длинную косу. – С парней хоть что взять можно. А мы? Вот помяните мое слово, с утра потащат в какой-нибудь кабак. Нет, вы как хотите, а я тут не останусь.

-Хочешь присоединиться к тем? – неопределенно махнул рукой Гальтух. – Брось, Фруа, не дури. Дождемся утра, там видно будет. Тарал убьет. Если вдруг не этот, так другой. А куда нам тут идти? Мы ничего и никого здесь не знаем.

-К подъемнику. Охраны нет, наблюдателей нет. Вернусь наверх. Уж за рычаги я дернуть сумею, - разобравшись с косой, Фруа насупилась. В нетерпении ее взгляд то и дело убегал к запертой двери. Она не слышала, чтобы щелкал замок. Ни единого звука с той стороны, который бы говорил о некоем запоре, под который посадили пленников.

-Ну, допустим, ты вернешься наверх, - Даркол занял свой матрац, решив, что в ногах действительно правды нет. – А дальше что? Что делать будешь? Пойдешь обратно в приют? А то тебя там ждут.

-Сам слышал, что сказал тот хмырь. Их по головке не погладят, если правда о нас всплывет. За одно это мне жизнь оставят точно. Я так вообще не уверена, что нам там что-то угрожало, - ткнула в невысокий потолок с огромными щелями Фруа. Менять свое решение она не собиралась.

-Это да, - засомневалась Чайна. – Вон, скольких убили. И за что, главное? Просто так. Шаг в сторону и…

-Вальтис, а ты что скажешь? – обратил свой взор Гальтух на их подругу по несчастью.

-Пока на нас печати, рыпаться смысла нет, - ткнула в район ключицы Вальтис. Скрытая одеждой, печать не выдавала бракованного мага. Выдавала темно-серая кожа и белоснежные волосы. Но если тело можно было как-то замаскировать одеждой и кремами всякими, то блестящие глаза, меняющие свой цвет на любой, какой им заблагорассудится, не спрячешь. – Но даже без них я не вижу смысла пытаться что-то сделать. Вам мало было Рура или Нурины? Молчу уже про Джаруджа. Куда бежать? Как? Прирежут. Не эти, так другие. Не забывайте, мы тут ничего не знаем. Вообще ничего. Совсем.

-И все равно я думаю, что до подъемника на Второй ярус мы добраться в силах, - горячо возразила ей упрямая Фруа.

Вальтис скользнула по девушке взглядом.

-Думай, - пробормотала она едва слышно под нос и завалилась на один из пустующих матрацев. – Глядишь, и поумнеешь.

-Ты что сказала? – Фруа ничего не расслышала, но невнятное бормотание определенно имело место быть.

-Говорю, решишь валить, делай это тихо. Я спать хочу, - сворачиваясь калачиком, чуть громче откликнулась Вальтис.

-Не ссорьтесь, - в который раз влез между этими двумя Гальтух. Он остался последним стоять и теперь смотрел то на одну сторону сарая, то на другую, не зная, что ему сказать и сделать. Всегда терялся, когда окружающие начинали ругаться.

-Еще ссориться с этой дурой, - холодно откликнулась Фруа.

-Оставь их, Гальтух, - Даркол успел закрыть глаза и намеревался последовать примеру Вальтис. – Ложись, не стой. Если чутье меня не обманывает, до утра осталось не так много времени. Хоть одна польза от этой чертовой печати.

Вопреки громким заявлениям, уснуть у Вальтис не получалось довольно долго. Лежала с закрытыми глазами и слушала спокойное дыхание товарищей по несчастью. Только у Даркола дыхание было хриплым, сказывались последствия трудного детства.

Оно у них всех было не очень радужным. Жили в приюте кто с рождения, кто пришел чуть позже, как Гальтух. Щуплого тихого мальчишку задирали первое время. Перестали только после того, как Даркол заступился. Причем сделал это на спор. Потом уже сдружились со временем.

Из остальных присутствующих более-менее Вальтис общалась только с Чайной. Тихая и спокойная девушка, она умела выходить из себя так, что окружающие в страхе разбегались. Прилететь могло всем, Чайна в состоянии неконтролируемой ярости не разделяла своих и чужих, правых и виноватых. Пинала, кусалась, дралась со всем, что движется. Зузура единственная смотрела на приступы бешенства сквозь пыльцы. Кто без недостатков?

Погибшего Джаруджа было откровенно жаль. Этому прилетело за несговорчивость еще на Втором ярусе. Парень всегда угощал Вальтис каким-нибудь лакомством, когда возвращался из прогулки по городу. В приюте их обоих часто дразнили. Ей только ленивый не сказал, что парень влюбился, вот и подкатывает. Мало кто знал, что у Джаруджа был секрет, который знала Вальтис и держала рот на замке. Не любили в приюте животных. Особенно крыс. А там была белая, большая, жирная и очень ленивая. Подохнет теперь, наверное, запертая в картонной коробке под кроватью.

Утром разбудил скрип двери, который буквально выдернул из мира грез, где огромный меховой шар на ножках прыгал по головам неудачников. Почти сразу из воспоминаний утекли в неизвестные дали детали сна, но довольная вытянутая морда белой крысы еще долго маячила перед глазами.

-Подъем, - мелькнула у порога фигура в сером плаще. – И на выход.

В сарае сразу зашуршали.

-Фруа нет, - различила Вальтис голос Чайны.

-Она ушла ночью, - так же тихо ответил голос Зузуры. Кажется, не одна Вальтис не могла долго уснуть, но побега она не слышала.

-Интересно, добралась или нет?

-Сама как думаешь? – Зузура отмахнулась от тревог подруги. Выходя из сарая, девушка бросила мрачный взгляд на мужчину, что караулил у распахнутой створки.

Чайна вздохнула и воздержалась от комментариев.