Глава 50
Любовь к людям
- Домнул Анджей, позвольте представить вам моих спутников.
Жорж был сама учтивость.
- Доамна Анастасия, также известная как Травница.
Анастасия вышла из кареты и с каменным лицом протянула руку вампиру. Анджей с улыбкой приложился губами к тонким пальцам.
- Доамна Анастасия, я очарован.
Анастасия с трудом удержала себя от того чтобы отдернуться от кровососа. Он понял ее состояние.
- Прошу прощения, возможно, я был излишне настойчив.
Его голос... такой должен быть у актеров и ораторов, а не у чудовища, обтягивающего себя чужой кожей.
- Ничего страшного. - прошелестела Анастасия в ответ.
- А это мой ученик, Плафонов Артем.
- Платонов. - прошептал Артем, протягивая руку для рукопожатия.
Прикосновение вампира было холодным, но мягким, шелковистым, странно зовущим. Такая кожа была у Кати, с которой Артем в пятнадцать лет стал мужчиной. Только Катя была теплой. Вампир несильно пожал кисть Артема и чуть склонил голову.
- Добро пожаловать в Дакию, домнул Плафонов Артем, мой дом - ваш дом.
- Платонов. - повторил Артем.
- Домнул Платонов. - поправился Анджей. - Приглашаю вас всех в мою скромную обитель.
Вампир выпрямился. Взгляд парня упал на мужское лицо растянутое на торсе Анджея.
- Ааа... это вы сами сделали?
- И да и нет. Я не касался его лица Изменчивостью пока Василе не вырос. Он вырос весьма красивым для скота, в основном благодаря моей селекционной работе.
- Домнул Анджей управлял случкой людей на протяжении многих поколений, добиваясь оптимального набора качеств в потомстве. - пояснил Жорж.
- Вы совершенно правы. Так вот Василе был продуктом пятнадцати поколений селекции. Мне так понравился результат, что я решил увековечить свой результат украсив свое тело гобеленом. У меня также есть лица его жены и ребенка.
Анджей развернулся, демонстрируя лицо трехлетней девочки врощенное в кожу под его левой лопаткой, а также сдвинул юбку, чтобы продемонстрировать женское лицо на бедре. Параллельно, Артем отметил что юбка росла прямо из тела Анджея. Она не была тканой, нет. На поясе Анджея росли человеческие скальпы. Густые, длинные волосы растущие из скальпов были заплетены в сложный, красивый узор из косичек, образуя таким образом юбку.
Анастасия молча смотрела куда то вдаль. Жорж понимал ее состояние, однако стоящий перед ними Цимисх даже по оценкам Жоржа был чудовищно силен, так что в прямом противостоянии шансов у них не было ровно никаких.
- Вы их всех... вы просто сняли с них лица?
Артем тоже понимал, что стоящий перед ним вампир был ему не по силам. Напади он сейчас на Анджея - и подставит и Анастасию и Жоржа. Кроме того, его точило дьявольское любопытство. Соприкоснувшись с темными тайнами, парень хотел узнать насколько глубока кроличья нора - насколько ужасным может быть создание ночи.
- Я их не убивал, если вас это волнует. Это отличный материал для будущей селекции, так что я покрыл их лица кожей и отпустил жить дальше.
Анджей перехватил взгляд Анастасии и прочитал в нем весь спектр эмоций, что волшебница безуспешно пыталась скрыть. И гнев и отвращений и ненависть к себе.
- Прошу прощения. - вздохнул хозяин. - Мне надо ненадолго отлучиться, мой скот - он указал на ближайшим дом. - покажет вам дорогу до замка. Я же приведу себя в порядок.
Он еще раз поклонился и быстрым шагом отошел.
- Домнуле, следуйте за мной. - попросил мужчина вышедший из дома, на который показал Анджей. - До дома хозяина не так далеко.
Замок Анджея возвышался на каменистом холме и был окружен высоким забором из розовых кустов. Огромные цветы всех оттенков алого источали одуряющий аромат. Тяжелые бархатистые лепестки выглядели как губы тех дев, которые мечтаешь поцеловать. Букет из таких роз мог бы наполнить запахом банкетный зал короля и стать украшением и гордостью любой женщины.
Артем потянулся было к цветку, но отдернул руку.
- Согласен. Не стоит трогать что либо тут без согласия хозяина. - промолвил Жорж, стоявший за спиной Артема. - Особенно то что выглядит красивым.
Они стояли перед коваными воротам на которых был искусно выкован большой, объемный барельеф покрытый цветной эмалью. Он изображал некое батальное сражение, в котором сражались люди, животные и чудовища - огромные горы плоти из которых во все стороны торчали звериные и человеческие конечности сплетенные в жуткое подобие гигантских сборных лап. Там были и отряды покрытых костяными пластинами созданий - они отдаленно напоминали людей, но однозначно имим не были. Над полем боя парили крылатые твари терзающие жертв подхваченных с земли. В центре поля сошлись в схватке два омерзительных монстра возвышающихся над людьми, превосходя их ростом более чем в два раза. Эти уроды, в отличие от всех остальных, не рвали друг друга на части. Один из них крепко схватил второго четырьмя верхними конечностями. Его лицо было вытянуто и превращено в дюжину щупалец, которые плотно обхватили верхнюю часть противника. Из под щупалец текла красная жидкость, очевидно кровь.
- Словно картина в музее. - пробормотал Артем.
- Это сражение двух армий Цимисхов. - пояснил Жорж. - Эти огромные мешанины людей и животных называются Воеводами. Жуткие твари, они живут в вечной агонии.
- Он реально смешивает плоть людей и животных?
- Да. - кивнул Жорж. - В процессе он смешивает и их нервные системы. Однако делает это достаточно грубо чтобы уничтожить разум каждого отдельного существа и вместе с тем чтобы они чувствовали боль от сопряжения тел. Далее они используют свою вампирскую... назовем это магией, чтобы соединить души всех существ и используя их совместную боль, вытащить из душ Зверя.
- Зверь это то о чем тогда ты говорил Насте? Какой то айзенец еще про него.
- Ну, словами Фрейда, они вытаскивают из душ всех существ Оно. Единое ослепленное болью создание движимо ненавистью ко всему живому и стремится уничтожить все до чего дотянется. Если создатель в какой то момент утратит контроль - Воевода и его порвет на куски.
- Остальные - это тоже Воеводы?
- По большей части это гули - люди которые периодически пьют кровь вампира. Вот это - Жорж ткнул пальцем. - шляхтичи, боевые гули Цимисхов, которых те изменяют надлежащим образом. Вот это - Гончие Плоти, собаки-гули с изменениями плоти и психики.
- А это что за существо?
- А в центре это сам Анджей, я так полагаю. Да, Артем, именно так и выглядит Цимисх в форме Зуло. Цимисхи зачастую сами возглавляют свои армии.
- Но...
Артем пытался собраться с мыслями.
- Цимисхи... почему они всех так ненавидят? Зачем они все это делают?
Жорж посмотрел на ученика с легкой улыбкой.
- Цимисхи не ненавидят никого. Ну кроме Тремеров - это клан вампиров с которыми у Цимисхов давняя война. Цимисхи, на самом деле, полны любви к красоте, изяществу и рациональности. Просто их видение отличается от того к чему ты привык. Артем, для тебя убить человека это тяжелое решение, которое ты сможешь принять только если тебя припрут к стенке. Анастасия сделает это не задумываясь, если ей покажется, что ей угрожают. Я это сделаю если человек раздражает меня, а солдат убьет человека просто потому что на человека указали пальцем.
- Тогда зачем они творят все... это?! Ради власти?
- Цимисхи стремятся к совершенству и красоте, а человеческое тело несовершенно и, что уж скрывать, порой не слишком красиво. Вот они и изменяют плоть, стремясь создать шедевр, в том числе, из самих себя. Люди - не более чем холст для их искусства, и я тебя уверяю, эти художники полны любви к своим творениям.
***
Церемониальное поле Академии было буквально заполнено студентами и преподавателями. Огромная пестрая толпа возбужденно шумела. В центре поля была воздвигнута сложная двухэтажная конструкция, представляющая собой две сцены-террасы. На нижней террасе стояло несколько людей.
- Это претенденты на роль Искателей. - торопливо зашептал Эдуард на ухо Ацуко.
- Да, я знаю ритуал. - Ацуко пожала плечами. Система линз в ее правом глазу перестроилась чтобы получить улучшенное изображение. - Это Водаччеанка Арабелла дэлла Сабатини.
Эдик навел на сцену камеру смартфона и включил зум.
Девушка была одета со вкусом. Высокие сапоги с длинными и широкими голенищами как у какого-нибудь моряка. В них были заправлены мягкие вельветовые панталоны, перетянутые на узкой талии девушки широким мужским поясом с золотой пряжкой. По бокам в ножнах висели шпага и длинный кинжал. А выше пояса - лёгкая батистовая рубашка, распахнутая на роскошной груди и кожаная безрукавка, расшитая серебром. Она носила многочисленные тяжёлые золотые украшения - бусы, серьги... И завершал всё каскад смоляных волос, стянутых лихой пиратской косынкой. Огромные и загадочные глаза цвета моря с интересом всматривались в толпу людей вокруг.
- Я бы с ней переспал. - серьезно выдал Эдуард.
- Согласно моим данным, Арабелла является ведьмой Сорте Стрега. - прокомментировала Ацуко изучающая файлы, что мелькали перед ее левым глазом. - Она манипулирует Энтропией для плетения нитей судьбы. И таким образом она определяет мотивы своих собеседников.
- То есть не даст? - уточнил Эдик.
- Тебе - нет.
Ацуко пригляделась к Арабелле. Определенно не ее типаж. Ацуко предпочитала женственных блондинок, а не ведьм-брюнеток. Увы, на сцене блондинок не было.
- Рядом с ней стоит...
Ацуко была неспособна удивляться. И дело не в выдержке - у нее нехватало части мозга ответственной за эмоции, вместо которой ей имплантировали чип высокоскоростной аналитики. То что сейчас испытывали нейросхемы Ацуко было, тем не менее, очень близко к удивлению.
- Это мутант. Будущий Искатель - мутант.
Эдик проанализировал показатели Жизни у фигуры с ног до головы закутанной в серый балахон. К грубой веревке, исполнявшей роль пояса, был приторочен боевой молот.
- Часть ее генов принадлежит рептилии. Змее, если быть точным. Попробую найти.
В базе данных она значилась как Ассура. Без фамилии. Мутантам она не полагалась. Боевой чародей. Не самый сильный, однако Искателям это и не требовалось. Силу, ловкость, опыт и магическую мощь им придаст Аспект. Согласно информации Уравнителей, она была фанатично настроена на искоренение Зла.
- Фарс. - прокомментировала Ацуко.
Стальные Драконы обращались с мутантами согласно директиве 731. Мутант-Искатель для Стального Дракона - нонсенс.
- Следующий... аэм...
Невысокий паренек лет двадцати сидел на табуретке и ковырял носком сапога сцену. Ему было очевидно скучно и он зевал. Одетый в свободные, поношенные штаны и в серо-белую рубаху навыпуск, он был похож на афериста - наперсточника с рынка, а не на Искателя.
- Это девушка. - подсказала Ацуко, перепроверив результат дважды. - Но представляется парнем по имени Санчо.
- А...
- У меня уровень доступа выше чем у тебя, Эдичука. Нашла файл внутреннего доступа Стальных Драконов.
- Мне даже интересно.
Ацуко вздохнула. Эдичука наверняка сейчас пытается понять с кем из трех ему будет интереснее переспать - с ведьмой, с полузмеей или же с трансгендером.
Самой Ацуко было намного важнее понять кто именно из многочисленных мальчиков на поле был им нужен. Она почти не обратила внимания на чародея одетого в кору и листву. Лласар был одним из двух настоящих магов среди Искателей - последователем учения Вербены.
- Как то стремно. - пробормотал Лласар.
Он был урожденным авалонцем, более того, в его жилах текла капля крови Ши. Тысячная доля, этого хватало чтобы магия давалась ему в разы легче чем остальным, а животные признавали за своего. Он проживет дольше чем почти любой из присуствующих, и увидит чужих правнуков. Правда эта же капля крови делала вероятность зачатия собственного ребенка исчезающе малой. Впрочем, он сейчас думал о том что ему предстояло взвалить на себя бремя Искателя. Опыт предыдущих показал, что даже избранные могут ошибиться и быть втоптанными в грязь.
- Это всего лишь толпа студентов.
Стоящий у колонны Огненный Ястреб разглядывал ногти на правой руке. Узкие кожаные туфли произведенные в Водачче, свободные, широкие штаны из мягкого, коричневого вельвета. Штаны были усыпаны карманами, в которых Ястреб носил ингредиенты для своих заклинаний. Кожаная, светло-коричневая жилетка, небрежно накинутая на плечи поверх белой рубахи навыпуск, тоже содержала в себе не менее двух дюжин карманов. Ястреб был магом Ордена Гермеса, однако вместо посоха, который традиционно использовали Герметисты, он использовал коротую палочку выточенную из корня Кровавого древа. Это позволяло ему свободнее орудовать левой рукой, которой он вытаскивал из карманов ингредиенты для усиления заклинаний. Самый перспективный Герметист десятилетия, Ястреб был обречен на успех.
- Прямо над нами Уравнители. По одному Уравнителю из каждой страны. - сообщил Лласар. - И они нас будут оценивать. Стремно как то.
Ястреб пожал плечами. Ему было все равно.
- Только Крестоносец из Водачче осталась внизу. - сообщила Арабелла.
Взгляды претендентов вновь устремились к правому углу перед сценой, где в кресле-каталке сидела скрюченная детским рахитом Мария - могущественнейшая из Уравнителей.
- Эдичука... погоди.
Ацуко остановилась и потрясла головой. Цифровое оборудование словно вирус поразил - оно отключалось. Она глянула на смартфон кузена. Экран моргал, словно натужно борясь с нехваткой энергии.
- Тут какое то анти...
- Нет, - Эдик перебил ее. - Это Крестоносец.
Эдик указал вперед, на девушку в инвалидном кресле. Одетая в монашеский балахон, эта миниатюрная девушка производила впечатление поломанной игрушки. В детстве Мария переболела тяжелой болезнью, от которой кости ее скелета скрутились, оставив ее едва ли дееспособной. Без посторонней помощи она не могла передвигаться, одеватья и даже кушать ей было трудно. Однако... Мария Истинно Верила в бога, в создателя, в Человечество и так неистово любила людей и все живое что ее вера влияла на мир вокруг нее. Одно присутствие этой девушки уничтожало любую магию и нарушало работу почти любой технологии кроме самых примитивных. Порох не горел, часы не ходили. Наложением рук она исцеляла любую болезнь, ее речь заставляла каяться самых отъявленных подонков и в сердце ее было достаточно всепрощения и любви чтобы никто не ушел обиженным. Это не была магия или дар, все это было исключительно проявлением безграничной любви Марии к человечеству. Крестоносцев - Уравнителей что черпали силу в Истинной Вере в Водачче было всего трое, но они считались самым сильным орденом.
- А почему она не на втором этаже, вместе со всеми Уравнителями? - поинтересовался Эдик.
- Ее никто не может поднять туда. - пришла к выводу ниппонка сделавшая три шага назад. - По лестнице ее каталку поднять трудно, да и можно нечаянно уронить Марию. А магией ее наверх не поднять, сам понимаешь.
Эдик понимал. Истинная Вера уничтожает не просто магию, а даже ее остаточные следы. Взамен она оставляет чистую благодать.
- Не факт что ей это надо.
Рядом с Марией стоял лишь послушник из храма Святого Георгия. Пареньку было едва ли пятнадцать, но и в нем уже горела искра Истинной Веры. Иным людям было трудно находиться рядом с Крестоносцем - люди начинали вспоминать все свои грехи, каяться, просить прощения. Да, они становились лучше, они возвращались к тем принципам благородства и чести которые им внушали в детстве. Однако мало кто хотел жить по кодексам чести, по тем учениям что заставляли людей перестать лгать, воровать и подличать. Таким персонам жить среди людей крайне тяжело.
***
Алексей увидел лишь первый удар демона. Все остальное было слишком быстро для его сознания, да и... на самом деле происходило на иных уровнях реальности.
Дерево за спиной Мастера Ли изогнулось, затрещало и всей своей массой обрушилось на старика. Придавив его к земле, дерево начало вращаться, разбрасывая в стороны груды земли и крупные булыжники.
В следующий момент дерево разлетелось грудой щепок. Старик Ли стоял в небольшом канале, подняв правую руку со сжатым кулаком вверх.
- Демон, меня этим не взять. Ты же знаешь. - покачал головой старик.
В старика полетели камни. Они летели быстрее чем если бы ими выстрелили из пушки, однако все они разбивались о тело катайца не оставляя ни единой царапины.
- Хека, я все еще жду твоего появления. Если Герцог не дает бой тому кто оспаривает право Герцога на его собственность, в данном случае - душу и тело этого молодого человека, он теряет свой статус. - пробормотал Мастер Ли с тоской глядя на чайник стоящий на седле Мосса. - И у тебя есть только одни сутки - двадцать четыре земных часа на то чтобы победить меня.
Старику хотелось чая, он устал рисуя столько иероглифов тушью, параллельно высчитывая стоимость потраченной туши и расстраиваясь.
В следующий момент пространство вокруг старика исказилось, гигантская стекловидная лапа схватила его за шею и сжав, потянула наверх. Однако попытки были тщетны. Шея старика не ломалась, даже оторвать его от земли было попросту нереально. На лице Мастера Ли отразилось разочарование.
- Ты точно Герцог?
Стоны боли и отчаяния, крики ужаса и бесконечной агонии оглушили старика. Вокруг него вспыхнуло проклятое зеленое пламя, в небе парили разлагающиеся трупы, с земли вверх текли реки нечистот, гноя и крови, вокруг, насколько хватало глаз, пространство заполнили порождения хаоса и зла. Освежеванные, гниющие, источающие едкую слизь, они ползли к Мастеру Ли крича имена своих палачей. Долина красного камня простиралась до самого горизонта. На камнях выступали искаженные страданием фигуры, корчащиеся в бесконечных страданиях.
- Яма? - уточнил Мастер Ли глядя вокруг - Ты перенесла меня в Ад?
- Я буду вечно наслаждаться твоими криками. - прошипела Хека.
Женщина-Змея находилась на вершине холма возвышавшегося в сотне метров от Мастера Ли.
- Целая армия. А одни земные сутки длятся в Яме неделю. По крайней мере на этом слое. - задумчиво пробормотал Мастер Ли, глядя на подползаюших уродов. - Скучно.
Старик даже не двинулся, когда его накрыла первая волна врагов. Лавина гниющей плоти захлестнула катайца и погребла под собой...
Их зубы были бессильны. Самые острые клыки не царапали кожу старика, самые крепкие когти не оставляли на ней следа. Старик молча сидел, поджав под себя ноги, и медитировал, полностью игнорируя врагов.
Затем были низшие духи. Они шептали в разум старика, наполняя пространство ужасом и паникой, однако сосредоточенный на медитации старик не слышал их.
Позже пришли демонические создания - жуткие мутировавшие исчадия Ямы. Их кислотное дыхание заставило одежду старика выцвести и распасться в прах, но по коже струи кипящей кислоты стекали на шипящую мертвую почву, не оставляя следа.
Когда же Хека бросила в бой настоящих демонов вооруженных выкованными в демонических кузнях, трижды проклятым оружием, старик открыл глаза.
- Дождался таки...
Удар ребром ладони разрубил напополам ближайшего к нему демона увитого цепями. Далее последовал не бой и не драка. Это было избиение, массовая резня. Доспехи разлетались на куски, тела взрывались изнутри, оружие трескалось и рассыпалось, а невредимый старик ловко уворачивался от всех ударов, одновременно сея вокруг себя смерть и разрушения.
Когда Мастер Ли закончил, армия была обращена в бегство.
- Хека, я думаю, у тебя сейчас только один выход. Выйти против меня лично. - выдохнул старик. - Уже седьмой день на исходе, все таки.
- Старик, отпусти меня. - прошипела демоница. - Отпусти меня, и я более тебя не потревожу.
- Так если я с тобой выйду на бой и смогу одержать верх, то ты меня и так не потревожишь. - рассудил катаец.
- Не зазнавайся старик, я ведь и убить тебя могу.
После некоторого размышления, старик кивнул.
- Можешь. У нас с тобой примерно одинаковые силы. По крайней мере, в этой реальности. Но и я тебя могу убить. Так что давай посмотрим кто кого.
- Мастер Ли... я пощажу того мальчишку, Алексея. Я не запятнаю его порчей, я не высосу его душу, если вы меня отпустите.
Старик наклонил голову набок.
- Хитра ты, чертовка. Как ты думаешь, что мне важнее - схватить высшего демона или же сохранить одну душу?
Хека лишь рассмеялась в ответ.
- Хитра... прямо как моя жена. - повторил старик покачивая головой. - Ладно... по рукам.
