Sodin

Первая часть: Наивный Пилигрим. Список всех глав

Вторая часть: Измученный Путник. Список всех глав

Третья часть: Опасный попутчик. Список всех глав

Упорный визитер (1)

...

* * *

Пока Арм помогал Леду вынести и загрузить в фургон ящик с Ровом, вольные продолжали что-то увлеченно доказывать обоим охранникам. Нумар принес пиво и тоже присоединился к спору.

"Вовремя мы уезжаем. Еще немного и шустрая троица завербовала бы весь Релацм. Тем более, что почва для Ордена Свободы здесь самая что ни есть благодарная".

- Лед, если я вдруг понадоблюсь, то ты же знаешь, где меня искать. Я всегда готов. Но ты сам много раз говорил о том, что хочешь распустить отряд, зажить мирной жизнью. Шумные мегаполисы Трима не для меня. Конечно, их мастера ковки такое со сталью вытворяют... - смущенное лицо Арма разом приобрело мечтательное выражение. - Но мне Релаум больше по душе.

- Ты все правильно делаешь. Я за тебя рад. Мне самому здесь спокойно. Раз, два, взяли!

- Эй, свободоборцы! - гаркнул Арм. - Залез бы хоть один в фургон, да помог!

Когда ящик надежно закрепили, Грат отвел Леда в сторонку.

- Серый, я понимаю, что ты в такой компании стараешься выглядеть покруче, но поверь мне - открыто носить два меча явно лишнее. Я бывал в королевствах Круга, там полно тех, кто кичится умением боя двумя клинками намного больше, чем наследным титулом. Первый же, встреченный тобой, прицепится и попытается вызвать на дуэль, а тебе ведь до Трима живым желательно доехать, а не в ящике вместо мага. К тому же в стычке ножны мешают, а уж когда их двое.

- Ну а если по настоящему серьезная заварушка случится, то мне за второй саблей в фургон лезть? Или из мешка вытряхивать?

- Так ты двумя сражаешься?

- Нет, для красоты таскаю, - возмутился Лед. - Грат, я конечно смутно помню все те истории, что вам про меня нарассказывали, да и вы в долгу не остались. Вранья там наверняка было предостаточно, но... Слушай! Давай тренировочный бой. Покажу, что умею, - засмеялся юноша, ловко извлекая клинки.

- Лед, заканчивай, - вмешался Бат. - Тебе только дай сталью кому-то перед носом помахать. Про два клинка Грат абсолютно прав. Ты и одним любого покромсаешь. Лучше по дороге поменьше внимания привлекать. Иначе после нескольких дуэлей с мастерами парных клинков, твоя слава примчится в Трим впереди нас. Нам этого точно не нужно. Сперва обзаведешься знакомствами, связями, с Мирой разберешься, наконец, а тогда уже устраивай заварушки. И без того к тебе проблемы так и липнут.

- Вот ты ушастый, Бат, - поморщился Лед.

А Грат заворожено пожирал глазами его клинки, словно впервые их увидел.

- Сумеречники... Парные... Я хочу с вами, ребята, - наконец выдавил он из себя.

- Грат, успокойся. Мы едем учиться. Все самое интересное и опасное уже далеко позади. Обещаю - в следующую опасную компанию, если она будет, тебя обязательно позову.

- И меня, - кивнул Арм.

- Так в ваших рассказах все правда была, что ли? - никак не мог прийти в себя Грат.

- Да, да. И колдун мертвый. Скоро у вас от контрабандистов проходу не станет, - нетерпеливо отмахнулся князь. - Лед, как пересечем границу, тебе один клинок лучше припрятать. А в Канаве вообще запасной купить на замену. Чтобы быть попроще. Глянь на Грата - еле живой.

- Что ж, давайте прощаться, - Нумар обнял Леда и похлопал его по спине. - Удачи. Постарайся, все-таки, не влезать в неприятности.

За спиной кто-то отчетливо фыркнул. И похоже не один.

- Постараюсь.

В конце к Леду подошла необычно серьезная Лама.

- Удачи тебе, Лед. Надеюсь еще увидимся. Подумай над моим советом.

- Оюязательно. Удачи!

Выехав на дорогу, они прибавили ходу. Крепкий фургон шустро катился по укатанной колие. Погода по прежнему не радовалая. И хотя дождя не было, но промозглая сырость так и сочилась с пасмурного неба, норовя пробраться под одежду. Лед поплотнее закутался в плащ.

- Бат, по времени успеваем?

- Конечно. Мы налегке. Фургон быстрый и не загруженный. Скоро догоним тех, кто выехал перед нами до рассвета.

- А как же конспирация? - поддел друга Лед.

- Те, кто к границе едут, нам не опасны. Они никому лишнего шепнуть не успеют. А вот из Арзарума нам погоня ни к чему. У магбезов свои каналы.

- Ну и разобрались бы с ними, - пожал плечами юноша.

- Не стоит недооценивать угроз. Против войскового мобильного соединения мы никто и звать нас никак. Вояки обучены определять противника, находить слабые места и уничтожать. Ты, конечно, их ряды здорово потрепать сможешь, но шансов на победу у нас ноль. Так что наша первоочередная задача — не нарываться.

- Но в Арзаруме мы и так были против целой полицейской машины.

- Там были диверсии в городской застройке. А если на дороге за нами увяжется эскадрон конницы, то куда ты денешься? Разве что в лес. Это плюс пару месяцев пути, еще и не в лучшую пору года. Без подготовки и припасов. По сторонам поглядывай. Упыри на наш отряд вполне позариться могут. Они же не знают, что тут гроза всей арзарумской полицейской машины путешествует инкогнито, - довольно осклабился князь.

* * *

Во время следующих трех носевок на постоялых дворах пришлось провести прямо во дворах, на сене. Людей от леса отделял лишь высокий частокол. Спали кто в фургоне, а кто и под ним. Бат предложил такой способ, чтобы лишний раз не светить ящик с магом внутри и не заморачиваться присмотром за двумя невольными провожатыми, которые хором ныли, что с каждым часом задержки теряют огромные деньги.

"У Бога за пазухой" Керола и Залежа поручили сторожить вышибалам, а как в незнакомом месте объяснить хозяину корчмы, что у них два, по сути, пленника и в добавок одно непонятное тело без признаков жизни в ящике?

Последний переход Бат подгонял лошадей, наращивая темп. Колеса фургона то и дело опасно подскакивали на редких выбоинах.

- Куда мы так гоним? - дал волю своему удивлению Залеж. - До границы засветло все равно не успеваем. Все нормальные ночевки уже проскочили.

- Бат, и в самом деле, что случилось? - Лед и сам с опаской поглядывал на выписывающие восьмерки колеса повозки.

- Тут упырей почти не бывает. Сможем у дороги заночевать. Через границу ранним утром, затемно, перебираться будем. День выгадаем. Ров нам потом спасибо скажет.

Они продолжили ехать растянувшись по дороге. Фургоном правил Башня, а Лед с Батом замыкали колонну.

- Странно, раз тут нет упырей, почему нет поселений?

- Граница рядом. Здесь тех вольностей, что в Релауме уже не получишь. А ты что, и правда, с корабля в реку свалился? Здешних мест, как я понял, ты совсем не знаешь.

Лед на миг задумался, говорить ли правду?

"Бесконечно юлить все равно не выйдет. Торт меня перед смертью раскусил, и Бат, как минимум, посланцем богов считает. Или засланцем. Уж не знаю, то ли в шутку, то ли всерьез. Что в головах у вольных, вообще страшно представить. И Ров не дурак. Наверняка, что-то себе по этому поводу думает, но помалкивает. Лучше внести ясность. Если не доверять Бату и остальным, то кому тогда?"

- Была река, Бат, была. А вот корабля не было. Из другого мира я сюда загремел. Прямо посреди леса очутился. Слыхал про такое раньше?

- Так все таки боги послали тебя разобраться с этим бардаком? ДАвно пора, признаю. Это многое упрощает! Правда спокойной жизни, похоже, ждать не стоит.

- При чем здесь боги? Знать их не знаю! - помотал головой Лед. - Просто заснул в одном мире, без магии и всего вот этого, а проснулся здесь. У нас техника полностью заменяет магию. Тебе о чем-то подобном читать или слышать не доводилось? - раз уж пошел такой откровенный разговор, почему бы не попытаться прояснить собственные шансы на возвращение?

- Точно нет. Может засекречено все, как с архаикой, а может ты первый такой путешественник. И что собираешься делать?

- Жить. Сперва хотел искать дорогу домой. А сейчас даже не знаю. Да и есть ли она, эта дорога? Похоже, я сюда безвозвратно попал. Такая себе лягушка-путешественница с билетом в один конец. Хочу быть вместе с Мирой, но чем дольше мы едем, тем больше сомневаюсь, смогу ли я ее убедить бросить своего жениха.

- На месте разберемся. Значит другой мир? И богов у вас нет?

- Как бы есть, но другие. В них верят, но никто их никогда не видел и не слышал. В книгах про чужеса всякие написано и про бессмертие души. Везде хотят люди верить во что-то лучшее.

- Получается, потому ты такой шустрый и магостойкий? Спасибо за доверие, Лед. Не подведу.

- Не за что. Как по мне, так давно уже пора было перестать скрываться. От вас, во всяком случае.

- Нет, тут ты прав. Чем мньше о тебе знают, тем спокойнее. Нашим можно, но вольные, чего доброго, твою историю в свои проповеди включат. Тут на тебя охота-то и начнется. От королей с императорами до архимагов со жрецами и их богами. Скрытность — лучшая стратегия, поверь.

- Ага, какого совета еще ждать от профессионального шпиона, - саркастически хмыкнул Лед.

* * *

Юноша устроился на крыше фургона, откуда открывался отличный обзор на местность. На ночлег они, как и собирались, остановились прямо посреди дороги. Кромка леса с обеих сторон оказалась далеко, а вот густой кустарник подбирался к самым колеям, так что спокойная ночка им точно не светит.

Местная небольшая луна наконец-то выглянула из за туч, да и воздух заметно посвежел. Но все это не придавало бодрости - спать хотелось неимоверно. Стоило бы встать и размяться, чтобы отогнать дремоту, но скрипом можно перебудить всех остальных. Так что Лед пытался перебить сон мыслями о будущем.

"Что бы я действительно хотел изучать в местном университете или академии? Конечно магию! Вот только она мне недоступна от слова совсем. Интересно, тут имеются вузы по изучению боя на мечах? Или, скорее всего, по военному делу в целом? Может, и правда, по этой линии пойти? И потом всю жизнь провести в сражениях, рискуя своей жизнью или гробя чужие. На родине, если тебя с детства воспитывают любить Родину и с молоком матери прививают необходимость ее защищать, то выбор военного вполне понятен. Но тут, где у меня нет ни родины ни, пока что, даже семьи и родных? Может, пойти изучать местные законы? Бывает полезно не только знать прав, но и уметь их защитить. Или механику? Я ведь немало знаю про земные технологии. Изучив местные технологии, я смог бы много чего земного применить. Попытаться. Торт рассказывал, что тут сплошные секреты гильдий, династий, а иногда и вовсе секреты отдельно взятого мастера. Причем, как у ремесленных мастеров, так и у магов. Сам не знаю, чем бы я хотел заняться. Медицина?"

В тишине послышалось сдавленное бормотание и звуки борьбы. Лед рзво вскочил и бросился по крыше к заднему краю фургона. Мелькнула смутная тень, удаляясь в сторону ближайших кустов.

Лед, выхватив кинжал метнул его в темный силуэт, едва выделяющийся на фоне ночного неба. И промахнулся. Почти сразу щелкнул арбалетный выстрел, и тень кубарем покатилась по земле. Юноша спрыгнул на землю и бросился вдогонку.

Отыскать безжизненное тело под одним из кустов удалось без проблем. Нападавший был одет в темный обтягивающий костюм , больше всего напоминающий земного ниндзю. Глаза закрывали очки, которые делали его похожим на жабу.

"Это что еще за ниндзя-водолаз? Откуда взялся?"

- Лед, что там?

- Трум.

- Иди сюда, Керола убили.

- Что?! - Лед опрометью бросился обратно к фургону.

Однако Керол был еще жив. Он часто дышал, глаза его страшно закатились, по груди расплывалось темное пятно. Слишком уж быстро расплывалось. Перевязкой такую рану не заткнуть.

- Он жив.

- Клинок проклят, рана глубокая. После такого не выживают, - покачал головой князь.

- У нас есть целитель! Быстро будим Рова.

- Можем упырей накликать.

- С упырями разберемся. Хватит с меня смертей, - отрезал Лед, откидывая крышку ящика.

Он принялся неистово трясти мага за плечи. Через пару десятков ударов бешено колотящегося сердца, Ров недовольно зашевелился.

- Спокойнее, Лед, - придержал его за плечо князь.

- Ров, просыпайся! Нудна твоя помощь!

Маг попытался резко вскочить, но ему это не удалось. Он поморщился и уже осторожно повторил попытку.

- Где мы? Голова трещит. Вы меня на сколько дней раньше разбудили?

- На три, - бросил Бат из за плеча Леда.

- Это хорошо. Наверное. Что случилось?

- Керол умирает. Удар ножом в грудь. Бат говорит, что проклятым.

- Пропустите.

Целитель склонился телом Керола, которого начала бить мелкая дрожь. Заспанный Залеж перепугано вертел башкой по сторонам. Башня с Крабом вдвоем уже успели притащить тело убийцы поближе к фургону, а Рассвет занял пост на крыше фургона.

Ров медленно водил руками над раной, не прекращая мучительно морщиться. Тело мафиози продолжало биться в судорогах. Изо рта потекла пена.

"Он так захлебнется в собственной слюне!"

- Я не справлюсь. Не в таком состоянии точно, - Ров мотнул головой, словно отганяя мух. - Даже если бы я был в норме и то не уверен. Яд магический, но не такой уж сильный. Однако он успел проникнуть везде.

- Так лечи себя, Ров! Если понадобится, мы тебя еще усыпим. Успеешь потренироваться. Давай! Нужна вся твоя сила!

Бат недовольно покачал головой, но промолчал. Ров закрыл глаза, его лицо приобрело умиротворенно-сосредоточенное выражение. Вскоре он с облегчением вздохнул и снова бросился водить руками над раной в груди Керола.

- Ин вина виритас тоже применить не помешает, - бросил из-за плеча Бат. - Лед, может отбежишь по дороге подальше. Только оружие захвати.

- Точно. Вот я тормоз! - хлопнул себя по лбу юноша.

Прошло четверть часа. Керол все не умирал, но и легче ему не становилось. Во всяком случае заметно. А вот тряска стала понемногу спадать.

- Дайте ему попить, - Ров обессилено откинулся на стенку фургона. - И мне тоже.

- Получилось? - с тревогой спросил, успевший вернуться, Лед.

- Не знаю. Попью и продолжу. Ему бы поесть.

- У нас ничего жидкогоиз еды нет.

- Я знаю. Все, не мешайте. Положите его на дорогу. Да одеяло сперва подстелите!

* * *

Уже успело рассвести, когда Ров наконец смог с уверенностью сказать, что пациент скорее жив, чем мертв. Керол спал, ровно дыша. Ров без сил свалился в фургон, и тоже отключился.

- Ночь мы упустили. Границу придется пересекать в открытую. Если про нас не предупредили, то просто отделаемся взяткой, - мрачно сказал Бат. - Иначе придется прорываться с боем. Ящик то у нас теперь пустой.

- Можем следующей ночью пройти, - пожал плечами Лед.

- А на обочине, по твоему, кто лежит? Подарок на день рождения? Уверен, что он один? Медлить нельзя — однозначно.

- Дайте пожрать, - раздался глухой голос Керола.

- О, покойничек ожил, - радостно хмыкнул Бат. - А ты, Лед, боялся.

Тем временем Краб принес раненому тушеных овощей и мяса. Керол с поистине звериным урчанием набросился на пищу. Лед вспомнил, как сам умирал от голода, когда его вылечили после нападения гигантской озерной змеи.

- Лед, твой дружок конечно может сказать, что я просто болтаю впустую, потому что вы никогда больше в Арзаруме появляться не собираетесь, но хочу, чтоб ты знал. Я твой должник. И готов помогать в любых твоих бескрышных начинаниях. Ты мне уже дважды жизнь спас. А учитывая, чем я тебе отплатил, мой долг вообще утроился.

- Ну тебя уж точно никто за язык не тянул, - усмехнулся Бат.

- Если что — черкни весточку, - не стал обращать внимания на слова князя глава тени Центрума. - Пришлю ребят, куда скажешь, хоть в Канаву, хоть в Трим. И сам приеду, если понадобиться. Я все слышал, когда вы меня прямо с того света вытаскивали.

- Надо двигать через границу, - вмешался князь. - Вполне возможно, что этих тут много, - он кивнул на темную фигуру в лупоглазых очках, - Не ислючено, что убийца перепутал цели. Залежа, хотя бы здесь ты какую-нибудь тайную тропу контрабандистов знаешь?

- Я знаю, - ответил Керол вместо проводника. - И спешить нет надобности. Убийца приходил по мою душу. Сюрприз от бывшего дружбана из соседнего района. Оказывается, это он на Центрум зуб точил.

- Ты уверен? - уточнил Бат.

- У нас ведь принято, чтобы исполнитель в лицо жертве имя убийцы называл. А потом в деталях заказчику пересказал, что в тех глазах успел увидеть. Ну и последние слова жертвы. Так что, кто именно меня убить хотел, я знаю точно.

- Уверен? Может чужое имя назвал, чтобы подозрение отвести? И как он тебя выследил?

- Зачем? Кто мог подумать, что у вас в ящике личный целитель завалялся? Он, наверное, только у вас одних и есть. Единственный в мире. К тому же, имя моего бывшего дружка ответом на второй вопрос является. Большой Дом давно под огневскими лежит. Жирная крыса про меня весточку кому не надо послала, вот Брык и подсуетился. Зато теперь его очередь. Так что проведу я вас в Канаву без проблем. А про помощь я более чем серьезно. Можешь на меня рассчитывать, Лед. Не подведу.

- Тогда выступаем. Фургон лучше спрятать. Нам он больше не нужен, как и ящик. Так что заберете на обратном пути, - великодушно разрешил Бат.

* * *

Хранить согласно категории А. Вне категорий допуска. Только индивидуальный допуск по запросу.

Существует высокая вероятность ликвидации связующего звена, что может повлечь за собой риски раскрытия нашего участия в операции. Обеспечение встречи объекта со связующим звеном, гарантирует большую степень достоверности информации и нужную нам мотивацию. В связи с этим настаиваю на необходимости принятия следующих мер:

1. Выделение для обеспечения сохранности жизни связующего звена всех необходимых магических ресурсов.

2. Зачистка агентурной сети под предлогом последних событий с упором на диверсионное крыло.

3. Организация утечки информации для связующего звена через соотвествующие каналы с намеком о готовящемся покушении, с целью повышения его осторожности.

* * *

Первый тайм мы уже отыграли

И одно лишь сумели понять...

Николай Добронравов

Они пробирались перелесками неподалеку от основной дороги. По эту сторону границы лес уже не стоял сплошной стеной. Даже погода была совсем другой. Зелень листвы щедрыми мазками проредили золотые и багровые тона. Солнце сияло над головой, придавая путешествию особый колорит ранней осени. По земным меркам, конечно. Точнее, земному календарю.

Как ни странно, Леда радовало вовсе не то, что граница, наконец, оказалась позади. Вместе с возможной погоней, наемными убийцами и прочим. Даже не веселая солнечная погода, сменившая слякоть. Он был рад, что не дал умереть Керолу.

Он спас человека от верной смерти, не отвернулся. Остальное можно купить или выменять. В крайнем случае сделать самому. Видимо слова мелкого мерзавца Сна запали ему в душу гораздо больше, чем ему поначалу показалось.

"Люди нередко меняют страну проживания и это способно сильно повлиять на их жизнь, по вполне понятным причинам. Но это не повод, перестать быть самим собой. Я же поменял целый мир. Здесь другие ценности, на первый взгляд весьма далекие от земных. Веский повод, чтобы поменяться самому. Наверное. Но очень не хочется. Ведь дружба, любовь, верность здесь тоже существуют. Та же война на Земле тоже очень меняет людей. Порой в лучшую сторону, но не редко в худшую. Любой человек наверняка с радостью вычеркнул бы всю пережитую жуть из своей памяти. Вот и мне в этом мире стоит искать не борьбу, а друзей. Обычное счастье, в конце концов. Жалко, что невышло найти возможности связаться с родителями. Маму с папой было бы здорово успокоить. Может у архимагов что-то дельное все же отыщется в этом плане. Меня самого они наверняка отправить никуда не смогут, из-за антимагии. Но передать весточку на Землю - а вдруг? Интересно, как там Мира? Надеюсь уже дома, и ее родители счастливы".

Тропа вышла к нормальной дороге, и они наконец-то пустили коней рысью. Леду захотелось заорать от счастья. Или запеть какую-нибудь песню. Вот только в голову ничего не приходило.

"Все-таки здорово, что есть те, на кого можешь положиться. Настоящие боевые товарищи, проверенные в смертельных схватках. Ведь если некому доверить свою жизнь, то зачем тогда жить? А Бат не особо-то и удивился моему инопланетному, так сказать, происхождению. С другой стороны, я ему уже дал предостаточно поводов для удивления. Видимо перебор сгорает".

- Метать кинжалы тебе стоит все-таки научиться. А то это какой-то позор, - вдруг сообщил Бат и улыбнулся до ушей.

"Вот зараза, еще прикалывается!" - Лед вте-таки не сдержался радостно засмеялся, подняв лицо к солнцу.

Четвертая часть закончена.

Продолжение серии можно прочитать на сайте Автор.Тудей.

Роман "Выбор" https://author.today/work/14873

Первая часть: Наивный Пилигрим. Список всех глав

Вторая часть: Измученный Путник. Список всех глав

Третья часть: Опасный попутчик. Список всех глав

Упорный визитер (1)

...

Упорный визитер (19)

* * *

Уже вечерело, а харчевня была едва заполнена на четверть. Нумар как обычно протирал кружки. Это отвлекало от суеты в зале, помогая думать. Корчмарь возлагал большие надежды на близкие заморозки. Замерзшая грязь увеличивала проходимость дороги, а это в свою эчередь увеличивало поток купеческих караванов, а значит и постояльцев. Не в последнюю очередь станут более доступными многие тропы контрабандистов. Через реку станет можно переправиться не только по мосту или через броды, а везде посты не расставишь. Из-за перекрытия главной торговой артерии денег здорово не хватало.

"Фосер что-то давно не пишет. Уже полдесятка дней от него никаких вестей. Мог бы выкроить минутку, чиркнуть пару слов родителям. Хотя, он недавно писал, что сессия началась. Вроде непростая она штука, эта самая сессия. Даже с работы отпрашиваться из-за нее собирался".

В зал вошел холеный хлыщ в роскошном походном костюме. Из-за таких вот гостей нередко случаются свары и пьяные разборки. Даже чаще, чем из-за девок. Следом за посетителем появился Грат.

"Да, от таких только и жди, что неприятностей. Керола в прошлый раз нам надолго хватило. Следаки допросами всю плешь выели. Надеюсь за этим хоть погони нет. Видимо охраники тоже посчитали его опасным, раз Грат в зал проводить взялся. Что такие типчики забыли на Релаумской дороге? Арзарума им мало, что ли? С другой стороны, именно они порой спасают просевшую кассу".

- Приветствую.

- И тебе здравствовать, - корчмарь улыбнулся максимально любезно, ведь сразу видно, что денежки у пришельца водятся немалые.

А уж не имперец ли он? Лицом похож. Вот только те в одиночку без такой же напыщенной охраны не ходят.

- Ты Нумар, а это я так понимаю Грат? – уверенно, то ли заявил, то ли спросил незнакомец.

- Да, все верно. Однако тебя я что-то не припоминаю.

- У меня есть один вопрос. Ждут ли здесь Серого люди, с которыми он бы предпочел не встречаться? – наглая усмешка франта выглядела форменным издевательством.

Но нумар ее словно не заметил. Он едва сдержал удивленный возглас. А вот с лицом ему справиться, видимо, не удалось. Впрочем, как и Грату. Но тот хотя бы стоял за спиной странного гостя.

"Никак Арзарумская полиция не успокоится. Даже странно, что Фосера по приезду в город сразу на допрос не потащили. Они что, думают, Серый такой идиот, чтобы, как ни в чем ни бывало, вернуться сюда? Но раз имя узнали, значит что-то нарыли. Раньше постоянно Ортом звали".

- Никакого Серого я не знаю, - мрачно ответил Нумар. - Так что сам понимаешь, его здесь никто не ждет. Но если твой дружок желает снять комнату на ночь - могу предложить лучшую.

- Одну на двоих или как, - нагло вклинился Грат, которому расспросы про Серого тоже уже давно в печенках сидят.

- Комнат понадобится больше, - широко улыбнулся хлыщ, проигнорировав пошлый намек. – А пока налей лучше пива. И начинай готовить банкет. С нашей стороны восемь человек будет.

"Очень уж наглый тип", - размышлял Нумар, наливая в большой бокал пиво. – "Что они задумали? И с чего вдруг так засуетились? И так проблем хватает. Проклятый колдун, не мог в другом сесте осесть".

В дверях началась какая-то возня и радостные крики. Грат напрягся и с сомнением оглянулся на вход. Спустя десяток ударов сердца, казалось тянущихся бесконечно, в дверях показалась радостная рожа Серого. Он шагал в обнимку с Армом и даже на его фоне выглядел более смуглым и сильно заматеревшим. Раздался в плечах и вытянулся вверх еще больше.

Оба улыбались до ушей. Следом за ними вошел Керол, от чего ответная улыбка Грата тут же увяла. Нумар тоже насторожено взглянул на все так же подпирающего стойку франта. А вот идущего словно на эшавот старосту Залежа корчмарь увидеть никак не ожидал. Процессию замыкал незнакомый кряжистый мужик. Вся эта странная компания прямиком направилась стойке.

* * *

- Вернулся, пропажа? – этом вопросом встретил их корчмарь, грозно морща брови. - Выходит кончились в Релауме спокойные денечки?

- Брось, Нумар, спокойные денечки здесь никогда и не начинались, - радостно воскликнул Арм. - Пользуйся моментом! Я сейчас выпью и Керолу морду набью. Давно хотел. И тебе советую.

- Но-но. Не я это начал, хочу заметить, - вяло возмутился тот.

- Серыыый!!! – из кухни к ошарашенному Леду бежала радостная Лама. Через мгновение она радостно повисла у юноши на шее и смачно чмокнула его в губы. – Ну ты и раскабанел!

- Лама, ты тоже подросла. Прямо красавицей стала, - Лед немного смутился, не в последнюю очередь из-за того, что успел совсем забыть про девушку.

- А раньше что, уродиной была? То-то ты от меня, как от огня шарахался, - театрально возмутилась девушка, от чего Лед засмущался еще сильнее.

- Что ты. Ты и раньше мне нравилась. Ну, в смысле, была красивой. Раньше. Тоже, - совсем запутался он.

- Смотри у меня. Вечером не вздумай прятаться! Я рядом с тобой за столом место заняла. Расскажешь, где был и что видел. Всем привет,–помахала она ладошкой и убежала обратно на кухню.

- Вот егоза, - пряча усмешку буркнул Нумар. - Это вся компания? Этот сказал про восьмерых.

- Нет, сейчас еще остальные подойдут. Они ящик тащат, - ответил Лед. – А где Свит? И Фостер?

- Они оба в Арзаруме сейчас, - ответил Грат за НУмара.

- Фосер мой в академию подался, - важно заметил корчмарь. - Сам себе на учебу деньги зарабатывает.

- Здорово! Убедил его все-таки Итол. Он тоже в городе?

- Нет, он давно в свой Трим вернулся. Ого, вот это ящичек! – присвистнул Грат.

В дверях кряхтели вольные, пытаясь втащить внутрь здоровенный сундук. В котором заколдованным сном спал целитель.Арм тут же бросился им помагать. А вот князь с довольным видом продолжал потягивать пиво. Он даже присел за ближайший столик, казалось наслаждаясь разворачивающимся зрелищем. Ленивым взмахом он позвал к себе Керола и Залежу.

Воспользовавшись моментом, Нумар торопливо зашептал Леду через стойку.

- Серый, ты я вижу остался в банде Керола. Это опасные люди, но думаю ты и сам это понимаешь. Надеюсь, ты не пожалеешь о таком  выборе. Но похищение людей – это слишком. Я не хочу с этим иметь ничего общего. И ты бы одумался, пока не поздно. В релауме такого никто не одобрит, как бы к тебе хорошо ни относились.

- Каких людей, какое похищение? Ты что, Нумар? – глаза Леда полезли на лоб от искреннего удивления.

- Этот ящик - не для гардероба. Дырки по бокам очень уж красноречивые. Не делай из меня дурака. Или ты сам не понимаешь во что ввязался? Вы сейчас в Канаву направляетесь, так?

- Да, сейчас. Нумар, ребята, послушайте. Вы все не так поняли. Керола мы отправим обратно на границе, как и Залежа. Первого держим при себе, чтобы чего лишнего не учудил, а староста вообще наш проводник. У границы получит десять золотых и будет своболен, как ветер. Мы бы их еще раньше отпустили, но если любой из них попадется, могут быть проблемы на границе. А в ящике наш друг спит. Могу разбудить, но вы ведь сами не обрадуетесь. Он маг, целитель. В ящике его упыри не чуют.

- Мага будить не надо, - скороговоркой ответил Нумар, для наглядность несколько раз мотнув головой.

У него даже щека несколько раз дернулась. Что бывает, когда упыри в округе учуют мага он слышал от живых свидетелей.

- Ваш маг? Да еще и целитель! В ящике! Малыш по-прежнему жжет не по детски, - вдруг расхохотался Грат. - Кто с тобой еще? Дай угадаю, вон тот франт – переодетая принцесса.

- Эта принцесса тебе сейчас язык укоротит и не посмотрит, что ты друг моего друга, - бросил Бат.

Но на настроение у него и не думало портиться. Князь еще больше расслабился. Похоже, единственное, чего ему сейчас не хватало, это еще одного бокала пива.

- Ясно. Про про крышу самого дорогого, в прошлом, контрабандного маршрута все здесь в курсе, - хмыкнул Грат. – Как видишь, дружище Серый, хиреет понемногу бизнес без любителей не платить налоги. Колдун уселся на контрабандоной дороге и поломал всю малину.

- Колдуна мы убили, так что скоро опять к вам клиент рекой поплывет, - отмахнулся Лед, принимая правила игры.

Вот тут проняло даже Грата. Он просто-напросто замолк, да еще и с полуоткрытым ртом. Стоящий неподалеку Арм начал остервенело чесать затылок.

- Ты серьезно? – откашлявшись, переспросил Нумар.

- Какие могут быть шутки? Этот гад меня на каторгу в Кристаллическую Пустыню пристроил. Между прочим этого типчика руками, - кивнул Лед на Керола.

- Но я раскаялся, - поспешно заверил глава тени Центрума, когда изумленные лица Нумара, Арма и Грата повернулись к нему. - А с тем колдуном королевские власти, включая магбезов ничего поделать не могли. Мне-то что оставалось делать?

Тем временем Грат немного пришел в себя. Оглядев тройку вольных, которые встали группкой у ящика со спящим целителем, он, улыбаясь своей привычной улыбкой, спросил.

- А эти трое, видимо, Орден Свободы в полном составе! – засмеялся он, но когда заметил, что челюсть Леда едва не свалилась на пол, его смех стал несколько вымученным. – Правда что ли? Да ну вас. Я сдаюсь. Вы прикалываетесь?

- Откуда ты про орден вообще знаешь? - охрипшим голосом спросил Лед. – Мы же через болота и земли колдуна шли.

- Слухи, как видишь, быстрее нас ходят, - ответил уже пришедший в себя Бат. – Ну, раз мы со знакомством покончили, то, может, приступим к поселению и, собственно говоря, банкету?

- Сейчас распоряжусь! - встрепенулся, еще не до конца пришедший в себя, Нумар.

Арм, который охранник, продолжал удивленно переводить взгляд с одного лица на другое и хлопать глазами.

- Ты сам-то не представился, - усмехнулся Грат.

- Потом, если не возражаешь. А то некоторые наши попутчики и без того слегка перегружены лишней информацией, - хмыкнул князь, с иронией взглянув на, сидящих рядом, Керола и Залежу.

- Так среди вас еще и секретные личности имеются! Ничего себе, - сарказм на лице Грата граничил с насмешкой, но князь не обратил на это никакого внимания.

Его внимание сосредоточилось на притихшем Залеже.

- А скажи-ка мне, проводник наш любезный, судя по прозвучавшим сведениям, для тебя сто золотых - не такая уж боснословная сумма, чтобы жизнью рисковать. Выходит ты нас вести к колдуну вообще не собирался? Кинуть нас думал?

- Что я враг себе, что ли? Думал, вы, как клубки змей на дороге завидите, так обратно и повернете. Кто ж знал, что вы все без тормозов вообще?

- Так это ты нам за колдуна еще и должен, выходит?

- Все тут должны, а расчет мне одному держать, что ли? Мое предложение в силе. Если сейчас отпустите, то десятку вам еще приплачу. У меня теперь дел невпроворот.

- Нет уж. С нами пойдешь, как договаривались. И десятку получишь, - твердо сказал Лед. – Бат, мы и сами не знали, какой нам проводник нужен. Так что считай, он свое отработал.

- Всегда рад помочь еще. За мной все же должок, не буду спорить.

- Вот хитрюга, - весело засмеялся Бат, Леду даже показалось, что он впервые слышит, как князь искренне и радостно смеется. – Знает, что нам в Пикасто путь закрыт, и услуги бесплатные предлагает.

- Мало ли как жизнь обернет, - пожал плечами староста.

- Тут ты прав, - тоже посерьезнел Бат. – Принимается. Никто тебя за язык не тянул.

- Только пока никому ничего лишнего не рассказывайте, ладно? – вдруг вспомнил про осторожность Лед, в первую очередь обращаясь к старым друзьям.

- А вот это правильно! – довольно хлопнул Грата по плечу Арм. – Слыхал? Басни не рассказывать, песни не петь! Вот это будет забавное зрелище. Давно мечтал посмотреть на Грата, помалкивающего о подобном. Наверняка намного забавнее, пытающейся не нести яйца, курицы

* * *

- Так как нам тебя теперь звать-то? - спросил захмелевший Нумар. - Серый, Лед или может Орт?

- Ледом зови. Серый остался в прошлом. А про Орта ты откуда знаешь?

- Да вот, как вы с этим прохвостом арзарумским смылись, после устроенной резни, так сразу заявились коллеги покойничков. Следователь шибко шустрый у них, хоть и тихий с виду. Все про этого самого Орта выспрашивал. И твои приметы, складно так, излагал. Словно сам тебя повидать успел.

- Ясно.

- Давайте по новой, чего всухую сидим? - предложил Грат. - После баньки самое оно!

- Я еще кружку пива и с меня хватит, - помотал головой Лед.

Он и так чувствовал, что уже плывет.

- Сейчас еще разок пропаришься, холодной водой обольешься, и весь хмель разом выветрится, - хлопнул его по плечу Арм, тот, который охранник. - Хотя оно правильно. По молодости ведь и спиться недолго.

Лед здоровски соскучился по друзьям из харчевни. А еще по давно забытому чувству безопасности и спокойствия. Судя по количеству выпитого Батом, тот тоже расслабился по полной. А ведь имперец не тот человек, который станет терять контроль над ситуацией, не будучи уверен в полной безопасности.

- А эти все шепчутся, - кивнул Арм на Керола с Залежема. - Может сбежать задумали?

Оба присели за отдельный маленький столик в углу предбанника и казалось забыли про всех остальных. Но не про выпивку.

- Врядли, - покачал головой Лед. - Скорее всего, сговариваются про контрабанду. Историческое событие, так сказать. Картельный сговор старосты контрабандистов и главы преступного портового синдиката.

- Вот! Соображать начинаешь! - сказал, сидящий напротив и уже здорово захмелевший, Бат.

Лицо его не покидала блаженная усмешка. Лед князя таким еще никогда не видел.

"Может и мне расслабиться? Хотя, если напьюсь, то потом ничего не вспомню. Лучше не стоит".

- Давайте еще раз в парилку и пойдем в большой зал. Большинство гостей уже должно было по комнатам разойтись. Можно будет хоть посидеть нормально, - скомандовал Нумар, первым показывая пример.  - Хорошо!!!

Заходя в парилку, он выпустив из дверей целое облако горячего пара.

* * *

- А где ты все это время пропадал? - щебетала Лама, бесцеремонно усевшаяся рядом с Ледом за столом . - В Арзаруме? Там сейчас Фосер и Свит. Сволочь он, кстати. Сперва про любовь рассказывал, а потом смылся. Может и мне в город податься?

- Ага. С твоим характером сразу по наклонной пойдешь. Там желающих молодую девку обмануть хватает. Подрасти, да ума наберись хоть немного, - недовольно буркнул Нумар.

- Так за мной Фосер присмотрит, - радостно сообщила девушка, наивно хлопая глазами.

- Ему самому еще присмотр нужен. И учиться надо, а не с тобой нянчиться. Лама, не мельтеши. Про Леда сейчас разговор.

- Точно! А почему ты теперь Лед? И какое твое настоящее имя?

- Так получилось. Оба настоящие, - немного скованно ответил юноша.

Юркая девчонка, постоянно ерзала и, словно невзнаяай, касалась его то локтем, то плечом, то бедром, от чего он был сам не свой.

- И правда, Лед, расскажи где был, что видел. А то сплошные недомолвки, - подбодрил Нумар.

- Да много где был, - промямлил тот в ответ.

- Не видишь, Нумар, ему не до нас сейчас. Вон как Лама его в оборот взяла, - хохотнул Грат. - Мужики, может, вы чего расскажите? Раз уж ваших двоих заложников уже спать отправили. Или у вас от нас тоже секреты?

- Мы все встретилиь в крепости у целителей, - внезапно заговорил Бат. - Слыхали про такую?

- Каторга храмовников, откуда не возвращаются, - кивнул охранник.

- Подняли восстание. Потом в Гарию вместе шли. Почти все наши там и остались. А мы на корабле в Арзарум приплыли. Чтобы помочь Леду Керола отыскать. А потом оказалось, что не того искали. Так что заодно с вашим колдуном разобрались. А теперь к невесте Леда собираемся. Хотя она, как бы и не его.

- Что-то понятней не стало, - хмыкнул Арм.

- У тебя есть невеста? - лицо Ламы выражало самую натуральную детскую обиду.

- Вообще-то да, - ответил Лед, почему-то почувствовав себя виноватым.

На князя посыпался целый шквал вопросов, но юноше резко стало не до рассказов о прошлом.

- Знаешь, о чем я жалела, когда ты уехал? - печально спросила девушка.

Лед был уверен, что лучше бы ему этого не знать, но все равно спросил.

- О чем?

- О том, что у нас с тобой ничего не получилось. А что за невеста у тебя?

- Я ее из подземелий крепости спас. Потом мы вместе выбирались из Кристаллической пустыни, а потом из Империи. Потом с сиренами сражались. Она меня из арбалета стрелять научила.

- Везет же некоторым. И почему ты меня отсюда не спас? - вдохнула Лама, но не дожидаясь ответа перескочила на другой вопрос. - А почему она "как бы не твоя"?

- У нее раньше жених был. Но , я думаю, теперь все изменится.

- Теперь ваша очередь! - услышал Лед зычный окрик князя. - А то мы про прошлое Леда знаем меньше, чем вы о его настоящем.

- Про себяо ты так ничего и не рассказал, - едко заметил Грат.

- Я князь Империи Лис. Приговорен к каторге в Кристаллической пустыне без права на помилование. За подрыв устоев и всякое такое, - легкомысленно махнул рукой Бат.

Князь, как и все остальные, был уже здорово навеселе. Лед наоборот рядом с Ламой почти протрезвел. Он не знал куда деть руки и деться самому. Казалось, что Лама была везде.

"Вот бы тоже напиться, а завтра проснуться, как ни в чем не бывало в постели с Ламой. И сразу же смыться. Повод спешить у нас железный. Если Ров проснется посреди Релаума, то мы можетдаже и выберемся, но местные нас навсегда запомнят. Взбудораженные упыри кучу ни в чем не повинного народу перебьют".

- Да мы сами мало что знаем и только с его слов, - Грат кивнул на Леда. Глаза его уже пылали азартом прирожденного рассказчика. - Как то в сумерках он прибежал к воротам харчевни. Голышом. И давай барабанить, как бешеный заяц. Я в бойницу выглянул, а там пацан с упырем в гляделки играет. Ну я зубастого из арбалета пристрелил, а он сам вырубился. Весь в крови и грязи. Исцарапанный с ног до головы. Кое как мы с Армом его внутрь затащили. Потом оказалось, что Серый, ну то есть Лед, успел упырю всю морду расквасить и даже клык выбить. Голыми руками, представляете? Потом заливал нам, что ничего такого не помнит. Наплел, что с корабля голышом свалился в реку и целый день по Релауму брел.

- Ха! Даже если это правдя, то я уверен, что Лед на спор с корабля в речку полез! Или из-за девки! Он постоянно в такое вляпывается. А капитан за ним возвращаться не захотел, - хмыкнул Арм.

- Это вряд ли, - помотал головой князь. - Если бы Леда специально посреди реки бросили, то сейчас мы не в Трим направлялись, а капитана корабля из-под земли доставали бы. Уж я-то знаю!

- Ага, сам же против него бунт поднимал, так что тебе ли не знать, - хохотнул Арм.

- Ого! - воскликнул Грат. - Да вы нам почти ничего не рассказали!

- А у тебя кроме этой Миры кто-нибудь был? - вдруг тихо спросила Лама, положив теплую ладошку на бедро парня.

Леду еще невыносимей захотелось напиться. От нежного девичьего прикосновения по телу пробегали волны жара. Руки словно сами тянулись обнять стройную талию и прижать девушку к себе.

- Не было никого. Но изменять я ей не хочу. Как я тебе и ей потом в глаза смотреть буду?

- Придумываешь кучу проблем, - надулась Лама.

- Конечно! Сама недавно возмущалась, какая Свит скотина, потому что сбежал.

- Ну и говорю. Он ведь еще и кое-что обещал, знаешь ли, - тяжело вздохнула девчонка.

* * *

Далеко за полночь, когда Нумар с Армом, который бывший гладиатор, давно ушли из-за стола, а вольные по прежнему что-то азартно объясняли Грату с Армом, который бывший легионер, Лед решил, что ему тоже пора на боковую. Лама ушла чуть раньше.

На прощанье она многозначительно сообщила, что дверь на ночь не закрывает, так что... Теперь Лед, подымаясь по лестнице, заставлял себя не думать о симпатичной, но взбалмошной девчонке. Ведь если он бросится в объятья первой же встречной красотки, то зачем отбивать Миру у ее жениха? Смысл связывать себя какими-то узами, если хочется свободы и новых отношений? Ведь именно про свободу он постоянно рассказывает вольным. Вот и гулял бы себе.

Взяв себя в руки, Лед решительно повернул к своей комнате. Однако по дороге его перехватил Арм.

- Лед, я решил остаться здесь, - огорошил юношу его бывший наставник. На его лице смущение боролось с решимостью. - Тут хороший кузнец есть. Пойду к нему подмастерьем, продолжу учиться. Люди здесь такие как надо. Всегда мечтал жить в подобном месте. Ты ведь не против?

- Конечно! Я только за, дружище! Я ведь говорил, что собираюсь покончить со всеми этими опасными приключениями. Женюсь, тоже учиться пойду. Все мы пойдем - и вольные, и Ров. То, что ты тут остаться хочешь, я вполне понимаю и всячески одобряю. Люди здесь, и правда, просто замечательные.

- Отлично. Как ч понял, полиция здесь до меня не доберется. Во всяком случае, быстро. А потом уже и не важно будет.

- А когда ты про кузнеца узнать успел?

- С Нумаром парой слов обмолвился.

- Отлично. Только давай уже завтра прощаться будем, а то я спать хочу? Или ты же на ночь глядя в деревню рвануть собрался?

- Нет, конечно. Спасибо за все, Лед.

- Да не за что. Пошли спать. Может, когда-нибудь еще мне лошадь подкуешь. Лет через двадцать, когда про мои подвиги здесь хоть немного забудут.

Подходя к своей комнате, Лед немного опасался, что Лама поджидает его внутри. Тогда ему будет по настоящему сложно отвертеться. Однако комната оказалась пустой, так что Лед быстро запер за собой дверь, наскоро разделся и рухнул в постель. Заснул он почти мгновенно и без сновидений.

* * *

Проснулся Лед рано утром от стука в дверь. Настроение оказалось отличное, хотя немного нервировала предстоящая встреча с Ламой. Но он ведь ей ничего не обещал, в отличие оо Свита? Настойчивый стук в дверь снова повторился.

- Что там случилось?

- Вставай. Бат просил вас всех пораньше разбудить, - раздался заспанный голос Нумара.

- Сейчас спущусь.

Быстро умывшись в небольшом умывальнике, Лед принялся натягивать разбросанную по углам одежду, одновременно разглядывая доставшуюся ему комнату.

"Даже не знал, что здесь такие имеются. Наш со Свитом закуток был гораздо скромнее. Без удобств и прочего. Все-таки деньги значат очень много в любом из миров. Интересно, если бы я попал в мир, где нет денег? На что бы он был похож? Дружба, равенство и братство? Коммунизм? Или первобытный строй, кстати!"

Продолжая размышлять на отвлеченные темы, он спустился по лестнице в зал. Навстречу ему выбежала все такая же жизнерадостная Лама.

- Не решился вчера все-таки? Зайчишка-трусишка, - лукаво подмигнула она.

- Лама, ну не могу я...

- Ладно, пошли, там уже на стол накрыто. Разбил девушке сердце, а потом еще и мечту заодно, - усмехнулась она, больно ткнув острым локтем в бок.

"Что-то ко мне у девчонок, и правда, какая-то нездоровая тяга. Может потому что я из другого мира и они это как-то чувствуют? Хотя Мира не очень-то тянулась. Поначалу. Да и до сих пор с ней ничего не ясно".

Их компания расселась за двумя сдвинутыми столами. На лавках уже сидели вольные, Бат, оба Арма, Грат, Керол, Залеж. Осталось всего пара свободных мест. За некоторыми столами сидели другие посетители, с любопытством поглядывая в их сторону. Лед плюхнулся на лавку рядом с князем.

- Как голова? - саркастически усмехнулся он, вспомнив, как Бат налакался вчера вечером.

- В отличии от тебя, я пить умею, даже когда напиваюсь.

- Врожденный навык у благородных фамилий? - усмехнулся Лед.

- Научили. Плюс опыт. Ты-то как? Можно тебя поздравить? Девушка, как я вижу довольна.

- Так ничего же не было.

- Силен ты врать. Ничего не было, а Лама чуть ли не пляшет. Не боись, Мире ни слова.

- У нее просто характер легкий. И она отличный друг. Говорю тебе, спал один, как младенец.

- Ты еще больший балбес, чем я думал. Знал бы, сам девчонкой занялся. Она, и правда, умница, красавица. Только вот с тобой ей, как оказывается, не повезло.

- Ай, не грузи. Когда в дорогу?

- Не терпится побыстрее смыться? Чуешь, что нашкодил, - хмыкнул князь и уже серьезней добавил. - Остальные как разъедутся, так и нам пора. Лишний раз таскать у всех перед носом ящик с Ровом внутри не стоит. Как и показывать направление, куда мы двинемся из таврны. Нумар обещал свежих припасов подкинуть. Ты уже в курсе, что Арм остается?

- Да.

- Хороший выбор. С такими деньгами, он тут местным бароном когда-нибудь стать может. Или его потомки.

- Арм - барон? - прыснул Лед. - Ну-ну.

- Хороший был бы барон. Уж я в этом разбираюсь. Хотя в здешней вольнице аристократия не скоро приживется.

- Может быть никогда, - кивнул Лед. - Не самая необходимая штука, насколько я занаю.

- Ты у нас с богами беседы ведешь, так что тебе виднее.

- Ну еще бы. Кстати, что вы там вчера несли про то, как я с полчищами некромантов сражался?

- Приукрасили чуток. А что? Меньше реализма в таких рассказах полезней всего. Во-первых интересней. А во-вторых, когда эти россказни дойдут до казенных ушей, а они рано или поздно дойдут, то чем больше неправдоподобных деталей, тем больше шансов, что в это все не поверят ни на грошь, благодаря чему наши похождения и твои возможности не станут достоянием местной полиции или службы магической безопасности.

- Ясно. Конспирация, - усмехнулся Лед.

- Бат, дашь мне с Ледом поболтать на прощанье? - спросила подошедшая сзади Лама.

- Да он безнадежен, поверь! - засмеялся князь. - Садись прямо мне на руки, - и он похлопал себя по коленям. - Заодно и поболтаешь.

- И то верно, - легко согласилась девушка и нагло устроилась прямо на коленях.

Вот только не у Бата, а у Леда. Юноша залился краской до корней волос, а в штанах у него началось коварное шевеление. Глаза юноши забегали, а князь начал неспеша вабираться из-за стола.

- Ты перед свадьбой обязательно с другой девушкой переспи, - жарко зашептала ему на ухо Лама. - Тебе же потом легче будет. Когда ссорится станете, то жена тебя наверняка сравнивать начнет. Моя мама мне строго наказывала, что за девственника замуж ни-ни. А еще раз тут появишься, - уже громко смеясь закончила девушка, - Не отвертишься. Так и знай. Поцеловать меня не боишься? Вдруг язаколдованная? - и не дожидаясь ответа страстно впилась в губы Леда.

- Вот везет пацану на девок, - услышал Лед словно сквозь туман голос Арма. - А у вас в деревне такие-же есть? А то я остаюсь.

- Ого. Вот это хорошая новость! С нами в харчевне охранником? - заинтересовался Грат.

- Нет, к кузнецу учится хочу пойти. Слыхал, у него сыновей нет. Я дома совсем немного не доучился. Хотел вернуться, да вот подумал - а кто меня  там ждет? Лучше у вас в соседней деревне попробую обжиться. Что скажете?

- А вот за это стоит выпить! Нумар, пиво где?!

Первая часть: Наивный Пилигрим. Список всех глав

Вторая часть: Измученный Путник. Список всех глав

Третья часть: Опасный попутчик. Список всех глав

Упорный визитер (1)

...

* * *

Утро за окном выдалось пасмурным, под стать настроению. К тому же моросил мелкий дождь. Плотная дымка не позволяла разглядеть даже лес за окнами, хотя до него было шагов сто.

Позавтракали запасами колдуна и начали собираться в путь. Лед неохотно облачался в кожаную защиту, еще вчера надоевшую до предела.

- Хорошо, хоть не жарко. В этих доспехах свариться можно, не представляю, как люди стальные носят. Словно внутри бурдюка на солнцепеке сидишь, - проворчал Керол, видимо решив, что самое время поныть.

Лед планировал утром искупнуться в запруде, но погода стояланастолько пакостная, что лезть в воду хотелось даже меньше, чем в дубленые доспехи.

- Что будем делать с останками Торта? - спросил Ров. - Обычно маги предпочитают, чтобы их предали огню. Это ускоряет перерождение.

- Вот и сожжем его вместе с домом, - спокойно ответил Бат. - Все равно его нельзя так оставлять. Мало ли какая дрянь могла от колдуна остаться. Ров, ты на его добро взглянул?

- Да. Отобрал для себя десяток книг. Остальное ерунда. Есть пару свитков, которые сжечь - самое оно.

- Значит, так и поступим, - кивнул Лед. - Все, что считаешь ценным для магической науки, перетащи на мельницу. Ее сжигать не стоит, местные вернуться - пригодится. Так что вещичьки сложи на видном месте. Тело колдуна тоже сожжем. Не хватало еще, чтобы он нежитью встал. И дождь, как назло, усиливается. Надо сторопиться.

- Дождям самое время, - мрачно пробурчал проводник. - Хотя денек могло и повременить.

Выйдя во двор, Лед услышал недовольные крики воронья. Возле развороченной морды змеи-гиганта пировал с десяток черных птиц. В небе их кружило кружило еще больше, а на юг тянулось две огромных стаи крылатых падальщиков. Заглянув за угол, Лед понял, что останкам Риба тоже досталось. Он отогнал воронье и вернулся в дом.

- Надо то, что осталось от колдуна сюда занести, а то птицы его уже доедают.

- Пошли, - кивнул, уже собранный, Башня.

Бросив в углу сеней то, что осталось от недавнего кошмара здешних мест, они вернулись к остальным. Леду ужасно захотелось вымыть руки. Бат с Ровом, не теряли зря времени, успев притащить тело Торта в комнату, и теперь располагали его на столешнице. Остальные стаскивали все, что может гореть и бросали рядом со столом или поверх тела.

Ров, пройдясь по закуткам, поджег дом сразу в десятке мест. Сильно потянуло дымом. Подпалив напоследок, сложенный посреди комнаты погребальный костер, он бросился к уже стоящим в дверях Леду и Бату. Остальные уже успели покинуть обреченную избу. Дышать стало невозможно, так что они быстро выскочили наружу.

Сквозь распахнувшиеся двери им навстречу ринулся воздух, радостно загудело пламя впиваясь в сухие доски. Дом вспыхнул, словно спичечный. Им пришлось поспешно отбегать к вольным, котрые приготовили лошадей и поджидали их на тропинке рядом с запрудой. Вороны благоразумно убрались, даже в небе их стало гораздо меньше.

- Надеюсь, его душа воплотится, как можно скорее, - пробормотал Ров.

- Отправляемся, - скомандовал Лед, вскакивая в седло.

Ему тяжело давалось прощание. Каждая следующая смерть воспринималась все тяжелее.

- Точно, не стоит дожидаться стражников, - кивнул Керол. - Дым обнаружат сразу.

- Что-то ты резко разговорчивым стал, - недовольно буркнул Бат. – Думаешь, в доме колдуна тебя не сожгли, так позже не прикончим? Или решил, что раз свидетель мертв, то твое вранье с рук сойдет?

- Не врал я. А думать - да, думаю. Что мне еще делать оставалось? Зачем э-э-э... Леду меня убивать?

- Ну-ну.

Леду сразу надоело слушать очередную перепалку, и он пустил свою лошадь вскачь. Миновав гигантское тело пресмыкающегося, он еще больше пришпорил лошадь. Сзади послышался приближающийся цокот копыт. Остальные не отставали.

* * *

Деревня все так же оставалась пустой, только из-за погоды растеряла всю свою прежнюю приветливость. Они миновали ее, не задерживаясь. Дождь почти перестал, но небо оставалось затянуто плотной пеленой тяжелых тучь. Вокруг не было видно ни змей, ни жуков. А вот впереди все отчетливей слышались крики птиц.

- Таким темпом до Стирей мы когда доберемся? - спросил Бат у Залежа.

- Через пять часов до околицы доберемся, если без остановок. И лошади выдержат. Если на Холмовую, то по самому селу еще больше часа добираться. Но ведь гады скоро появятся, - нерешительно напомнил проводник.

И они появились. Дохлые ленты валялись по всей дороге. Над ними лениво скакало довольное обожравшееся воронье. Из леса доносился гам, не прекращающегося пиршества падальщиков.

Они мчались по проклятой колдуном земле, усеянной трупами змей и черными кляксами сытых ворон. Пару раз на обочине попадались обглоданные костяки крупных животных. Каждый думал о своем, а Лед размышлял о разговоре с богом. И мысли его были сродни окружающей обстановке.

"Кое в чем Сна прав - мной иногда движет равнодушие. Сколько уже друзей погибло, а я и альше продолжаю рисковать чужими жизнями. Те же бедолаги в Стерсиларуме. Именно равнодушие позволило мне просто уплыть, даже не попытавшись что-либо изменить. Если бы там, на берегу, схватили Бата или Миру, я бы бросился их спасать и бился бы до последнего. Такое вот избирательное равнодушие. Хорошо это или плохо? Ведь невозможно же бороться за счастье всех на свете? За мир во всем мире. Это как раз самый надежный способ бесславно погибнуть и угробить всех своих соратников. Все же этот Сна - мутный тип. Что он вообще от меня хотел? Чего хотел добиться? И чего добился?"

На дороге все чаще начали попадаться живые змеи. Они с недовольным шипением уползали в придорожные кусты. Ворон меньше не стало, но большинство из них сидело на деревьях и с немым укором смотрело на проезжих.

Они давно перешли на быстрый шаг, чтобы поберечь лошадей, так что проехав четыре часа преодолели едва ли половину пути.

- Лед, предлагаю сделать привал, - окрикнул князь. - Стоит перекусить. И лошадей напоить. Неизвестно, что нас ждет впереди. Тут, вроде змеиной падали меньше.

Они уселись посреди заросшей травой дороги и быстро поели. Задница, не привыкшая к долгим поездкам, ныла, ноги болели в суставах. Хорошо хоть седла купили удобные.

- Что скажешь, проводник? - спросил Бат.

- Хорошо, что живые змеи попрятались. Меня от их вида тошнит.

- Ехать еще долго?

- Часа три, не больше. Может даже два. До края леса полтора десятка лиг.

- Чего же мы тут привалы устраиваем? Раньше сказать не мог?

- Я думал у вас такие планы. Лошадки отдохнули...

- Думал он.

* * *

Вот только быстро выбраться из леса, им оказалось не суждено. Уже за следующим поворотом дорогу преградил сплошной бурелом. Не было никакой возможности не то что проехать, но даже пройти. Разве что карабкаться поверху, продираясь сквозь переплетение сухих ветвей. То что они запакованы в громоздкие доспехи, позволяет им попытаться, но поваленным стволам не было видна конца-краю. А судя по недовольному шипению, в завалах притаилось немало ползучих гадов.

- Залеж, веди в обход, тут нам не выбраться, - бросил Бат проводнику, недовольно оглядывая, сваленные друг на друга стволы.

Кое-где погибшие лесные исполины уже покрывала молодая поросль.

- Я только по дороге ездил, по делам. Контрабандных троп здесь полно, но я ни одной не знаю. А  не зная дороги, соваться в кишащий гадами лес - верная погибель. Вы же не говорили, что вам аж до самых Стирей добраться нужно.

- Интересно о чем ты подумал, когда я тебя спрашивал, сколько до них ехать? - проворчал князь, обдумывая ситуацию.

- Мало ли какие у вас планы, - словно мантру повторил староста.

- О чем тут говорить? Нужно возвращаться обратно, - мрачно вклинился в вялую перепалку Лед.

- Я хорошо знаю контрабандные тропы, - радостная улыбка Керола заставила Бата еще больше помрачнеть. - Здесь есть несколько. По одной даже с лошадьми проедем. Пару раз придется спешиться. По дороге до поворота всего три лиги возвращаться.

- Поехали, - тут же согласился Лед, не давая князу начать выяснять отношения с главой тени.

Бат все же зыркнул на бандита исподлобья, но молча развернул коня, догоняя командира.

* * *

- Ты этим путем в Арзарум пробирался, когда меня на мосту схватили? - спросил Лед Керола, когда они гуськом пробирались сквозь колючие заросли на дне оврага.

- Да.

Кожаный доспех на ногах лошадей вновь оказался полезным. Вода под ногами доставала до колен. Хорошо хоть болота почти не было - его некому было здесь месить. Герметичность их доспехов тоже очень пригодилась. Лед давно уже понял, что именно они ему напоминают - земную химзащиту.

Лошади покорно брели следом, протискиваясь между корягами и ветвями кривых деревьев, которые как-то сумели вцепиться узловатыми корнями в обрывистые глиняные склоны.

- А чего сразу вместе со мной сюда не рванул?

- Я думал ты дубьем засланный. Вот и отправил тебя на мост. Ждал, когда ты возражать начнешь. Знал бы, какой ты мутный тип, повел бы сразу этой дорогой и горя бы не знал.

- Это точно, - захохотал Бат. - Вот оно наказание за коварство и неблагодарность. Не попал бы Лед из-за тебя в Последний Приют, ты бы так и не узнал, что на свете существует колдун по имени Риб.

- Бат, выходит он и нас познакомил, а заодно тебе жизнь спас, - подначил друга Лед.

- Вот спасибо, спасителя мне нашел. Не надо передергивать. Эта шпана нас с удовольствием сдаст при первой же возможности.

- Что-то не охота вновь от каждой тени шарахаться, - фыркнул Керол. - С меня хватило. А вот ваш ушлый проводник, который здешних обходных дорог не знает, вот к нему бы я присмотрелся и потолковал как следует. Похоже, он не даже не представляет, во что ввязался, и может ради денег сам к дубью с докладом побежать, - добавил Керол вполголоса.

- Так и так нам пути обратно в Арзарум нет, - вмешался Лед. - Нас там сейчас только слепые и глухие не ищут. И то не факт.

- А вот это хорошие новости, - усмехнулся глава бандитской тени. - А то как-то наши встречи слишком нервными получаются. Я и так раньше времени поседел.

- По тебе не скажешь.

- До Извести мне пока далеко, ну так и его финал меня не особо прельщает.

После напоминания про релаумский инцидент, Леду перехотелось вмешиваться в разговоры. Убийство полицейских висело на нем тяжелым грузом. Никогда в Пикасто он не сможет чувствовать себя в безопасности.

- Керол, заткнись, - грубо оборвал бандита князь, почувствовав настроение командира.

Дальше пробирались молча. Выбравшись из оврага, оказались на заросшей густой травой тропе, взбирающейся между холмами, поросшими перелесками. Вскочив на коней, они поспешили к большому селу Стирее, огни которого уже виднелись впереди, и где их ждал Арм.

* * *

Деревня скрылась за перелеском, а потом очередной поворот вывел их на околицу. Впереди раскинулись сплошные поля, с разбросанными тут и там невысокими рощицами. Солнце появилось из-за тучь и теперь слепило глаза. Они выехали на неширокую дорогу, ведущую в сторону изб. Деревня густо облепила невысокие холмы, но большая часть домов расположились у подножия и утопала в садах. Кое-где проглядывали желтые и золотые краски, пока еще не успевшие вытеснить летнюю зелень живой листвы, но уже заявившие свои права.

- А говорили, что не на Холмовую слободу едете, - пробурчал проводник.

Лед стал замечать, что тот бурчит больше напоказ. А когда забывается, по его губам блуждает мечтательная улыбка, придающая лицу совсем детское выражение.

"Мечтает, как заживет на сотню золотом", - усмехнулся Лед. - "Хотя бы бояться перестал. Если бы с перепугу сбежал надумал, то наверняка сразу страже докладывать бросился. Чтобы защитили".

У распахнутых ворот огромного постоялого двора их встречал радостный Арм и чем-то недовольный бородатый мужик. Был он ростом выше Арма, но пузо имел таких выдающихся размеров, что заподозрить в нем бойца можно было едва ли. Представился незнакомец Паском, хозяином Большого Дома. Именно так всякий раз он с гордостью именовал свою гостиницу.

- Какими судьбами в наших краях, Залеж? Не сидится в Больших Кочках? - внезапно обратился он к их проводнику.

- Хорошие люди попросили дорогу указать.

- Да, дожили. Тяжкие нынче времена, - уныло кивнул Паск и разговор как-то резко увял.

Гостиница оказалась абсолютно пустой. Тем удивительнее для Леда была апатия хозяина при их появлении. Вообще странно, что в пусть и большом, но селе, располагается постоялый двор не хуже тех, которые он видел вдоль дороги по пути в Гарию. Там был весьма оживленный торговый путь, в том числе и с имперцами. А здесь?

- Странный какой-то этот Паск, - поделился с Батом своими впечатлениями Лед.

- Ничего, недолго ему печалиться осталось.

- Что ты задумал?! - сердце Лед замерло.

- Мы же ему бизнес к жизни вернули, Лед. Думаешь, чего он такой кислый? Ему колдун всю контрабанду перекрыл. Через пару десятков дней тут снова будет не протолкнуться от любителей обходить приграничные заставы. Доброе дело, все как ты любишь, - усмехнулся князь. - Особенно для тех, кого колдун из домов выгнал.

- А я-то думаю зачем здесь такие хоромы выстроены. Слушай, а помыться тут можно?

- Тут были самые шикарные деревенские бани, что я знаю. Не знаю, все ли сейчас работает, но помыться тут можно с шиком. После Релаума купцы за настоящую баньку были готовы озолотить.

- Я бы тут завис на пару денечков.

- Если бы точно знать, что за нами нет погони, то запросто. Но сам понимаешь.

- Все, я мыться! А то после кожаного панциря чувствую себя черепахой, которой не почесаться.

* * *

Когда они ранним утром спустились в общий зал, хозяин постоялого двора сиял, как свежеотчеканенный золотой. А на предложение, выкупить у них не нужные больше доспехи и сбрую, согласился с такой радостью, что стало ясно — кто-то проговорился про смерть колдуна.

- Залеж, тебе обещанные десять золотых слвсем не нужны? Так бы сразу и сказал, мы бы тебя с собой не таскали. Или может жить надоело? Чего языком треплешь? - Бат пристально посмотрел в глаза уже сидящему за столом проводнику.

- Да када б вы меня прям счас отпустили, я б вам еще десятку золотом приплатил. Зачем я вам?

- Вон оно что. Лесной путь подымать спешишь? Рано еще. Там скоро войсками, как недавно змеями, каждая лига кишеть будет. Те же завалы чистить. Нечисть всякую искать. Так что десяток дней тебе спешить некуда.

- Мы бы и сами кой-чего почистили, - ухмыльнулся староста.

- Значит тайные тропы все-таки знаешь? - сощурился князь.

- Знаю тех, кто знает. И вовремя сказанное слово ценит.

- Вот-вот. Еще и болтаешь много. Попадешь в руки какому-то ушлому следаку, и на границе мигом кордоны на каждой тропке поставят. Отпустим, как договаривались. А попробуешь сбежать, жизни тебе не видать. Уж поверь. Колдуна вспомни.

Залеж приуныл, но не надолго. Керол теперь посматривал на хитрого мужичка совсем по другому. С уважением что ли.

"Бандитская солидарность", - усмехнулся Лед.

После ужина Бат отправился к местному цирюльнику. Изголодавшийся по клиентам мужик, встретил князя, как родного сына. Вышел имперец оттуда настоящим благородным доном королевских кровей. Кем собственно и был.

- Захотелось выделится среди нас, смертных? – усмехнулся Лед.

- На моем фоне, ты будешь выглядеть серой мышкой, а значит будешь меньше привлекать лишнее внимание. С твоей тягой к приключениям, лишним не будет. Заодно красоток на себя отвлеку. Ты все равно не знаешь, что с ними потом делать.

- Громоотвод ты наш! Выходит, теперь нам вместо меня тебя из передряг вытягивать придется?

- Сам справлюсь, поверь. И если понадобится, не с одной.

* * *

После шестичасовой скачки начали попадаться знакомые места, и на Леда нахлынули воспоминания. К закату они и вовсе могли бы добраться до "Топора", но решили не приближаться к лесу, а заночевать в открытом поле, чтобы следующим переходом сразу же оказаться в харчевне "У бога за пазухой".

Как только развели костер, окружающие сумерки сгустились и подступили вплотную, а подбирающийся туман словно стал холоднее. Арм уселся поближе к огню, Арм взялся подогревать на вертелах парочку не особо крупных тушек. То ли утиных, то ли гусиных - все, что удалось захватить с собой из Большого Дома. Хозяин перебил домашнюю птицу и приготовил большую часть припасов на ужин для столь нежданно свалившихся гостей. Давно у него не было щедро платящих золотом посетителей.

Живность была хорошо пропеченной, так что оставалось лишь подогреть ее, не дав подгореть. Вид жаркого больше не вызывал у Леда неприятных ассоциаций с подгорными жутями, так что вновь мог насладиться вкусом мяса. Протянув руки к углям он наслаждался, растекающимся по телу теплом.

- Куховаришь? - усмехнулся усевшийся рядом князь. - Давай и мне парочку. Быстрее будет. Командир сегодня отдыхает?

- Командир ничего не понимает в уходе за лошадьми, - вздохнул Лед. - Как там твоя интуиция, Бат? Есть за нами погоня, как думаешь?

- Не знаю даже, - Бат получил от Арма такую же пару запеченных птиц и склонился с ними к костру. - Как-то странно все складывалось в последние дни. Может и нет погони, но медлить точно не стоит.

- Тут не поспоришь.

- Лед, ты же понимаешь, что в харчевне может быть засада? - голос Керола доносился из темноты с другого края кострища.

- Даже если твои друзья молчали, не надо быть гениями, чтобы вычислить места, куда ты можешь направиться, - внезапно поддержал его князь.

- Да. Но повидать старых знакомых очень хочется. Думаешь, не стоит рисковать? Тогда нужно срочно менять планы.

- Думаю, что мне стоит пойти вперед, чтобы переговорить с этим твоим Нумаром, или кого там еще ты числишь в друзьях?

- Почему это числю? - возмутился Лед.

- Друзья они - не спорю. Тем более Релаум - место суровое, своих не сдают. Потому-то в случае засады меня обязательно предупредят. Если засада есть и она непосильная — заночуем в соседней деревне - сам говорил, что там тебя знают. А твоим я шепну, где тебя повидать можно. Ну а если все чисто, то заночуем непосредственно в харчевне. Наговоришься, и двинем дальше.

- Отличная идея! Честно говоря, по Арму с Гратом здорово соскучился. Интересно, как там Свит?

Жир, капающий с птичьих тушек, начал шипеть на углях с особым остервенением, и они поспешили убрать мясо с огня. Раздав шампуры, вместе приступили к еде. Запивали квасом. От Арма и князя то и дело звучали скабрезные пожелания, от которых у Леда краснели уши. Он начал всерьез сомневаться, стоит ли столь острую на язык компанию брать с собой в Трим. Наевшись, он откинулся на траву. Ночная прохлада перестала чувствоваться.

- Лед, можешь нам время уделить? - троица вольных нерешительно топталась рядом.

- Конечно, - Лед преувеличено бодро вскочил на ноги.

- Вон там удобно сесть, - указал Краб в сторону от костра.

Едва они отошли на десяток шагов, Лед почувсвтовал, как холодные пальцы тумана лезут под одежду. Садиться на землю резко перехотелось, но пришлось последовать примеру вольных. Он даже подумал, не обучить ли их позе лотоса, однако первый же вопрос выбил его из колеи, так что восточное изобретение для медитации начисто вылетело у него из головы.

- Правильно ли мы тебя поняли, что человека нельзя сделать свободным. Что он может стать свободным только захотев сам?

- Да, но вот что я хочу вам сказать. Это выжнее всего, что вы слышали от меня до этого. Любе мои слова — ни разу не абсолютная истина. Нельзя из них делать догму. Вы скоро в этом сами убедитесь и даже можете разочароваться во мне и в моих словах. Разочарование во мне только к лучшему, а вот за идеи свободы мне бы было обидно. Поэтому намного важнее то, что именно о свободе думаете вы сами. А так же что об этом говорит мировой опыт. Бат мне недавно сказал, что нам всем надо учиться. Мне кажется, он абсолютно прав. Каждому из вас стоит выбрать наиболее подходящее для себя направление. Близкие по духу, те что вызывают искренний интерес. Как и мне тоже. А уже по окончанию учебы, если сохраните желание продолжать строить Орден Свободы и мои идеи не обернутся к тому времени для вас пустым звуком, тогда смело продвигайте их в жизнь, обогатив собственным опытом. Вот тогда я буду спокоен за будущее Ордена Свободы и за ваше тоже.

- Мы тебя поняли.

- Отлично! Теперь мы можем просто поговорить про свободу, если хотите.

- Хотим, - чуть ли не хором ответили все трое. - Расскажи нам про свободу.

Похоже, речь Леда не особо поменяла их мнение насчет его роли в Ордене.

"Вот ведь берсеркер подложил свинью", - вздохнул юноша.

- Понимаете, очень часто раб не мечтает стать свободным, - начал Лед вспоминать земные банальности. - Он мечтает оказаться на месте хозяина, чтобы иметь своих собственных рабов. Не потому, что он плохой, а потому что он не знает иного пути. Мечем таких людей освободить невозможно. Вы попросту разочаруетесь в людях и, что гораздо страшнее, потеряете веру друг в друга. Отяготив душу кровью и ненавистью, сложно стремиться к чему-то высокому. Освободить людей можно лишь словом. Но это тоже тяжело. И начинать нужно не с рабов.

- Начните с себя и с других, кто стремиться к свободе. Ищите единомышленников. Людей, которые жаждут свободы. Объединяйтесь. Не надо идти в самые несвободные королевства и пытаться свергнуть тиранию. Вы просто впустую потратите силы. Идите к свободным и старайтесь распространять орден именно там. Как это ни смешно, но я думаю, что искать нужно там, где светлее. А вот когда Орден окрепнет, можно начинать нести слово. Когда-то люди созреют и будут стремиться к свободе, а не власти над другими. Я надеюсь, - грустно добавил Лед, вздохнув. - Вот если им станут мешать те, кто хочет властвовать, тогда могут пригодится и мечи. Но не забывайте, что за мечами нередко следуют кандалы. К свободе целые народы если и начнут стремиться, то уже не при нашей жизни. Это все сумбурно. Понимаете, почему нам так важно учиться?

- Да. Но что, если на нас нападают, намереваясь лишить жизни или свободы? Мы должны обходиться одним лишь словом? - переспросил Рассвет.

- Конечно нет! Словом и сталью можно добиться гораздо большего, чем одной только сталью! - перекрутил Лед на свой лад очередное земное высказывание. - Защищать себя и свою свободу можно и нужно всеми доступными средствами! Я имел в виду, что не стоит выбирать для себя неподъемные цели. Иначе орден погибнет, даже толком не зародившись.

- Понятно. Значит, в Триме ты нас не оставишь?

- Когда это студенты устраивали гулянки в одиночку? Мы вместе поставим на уши тримскую столицу!

- Спать идите, мечтатели! - крикнул им Бат. - Скоро зубами стучать начнете. Лед, ты, если сам к своим советам прислушаешься, всем нам очень упростишь жизнь.

От костра послышались смешки и довольный хохот Арма.

- Идем, - ответил Лед, не в силах сдержать широкую улыбку. - Отбой. Завтра еще Рова предстоит упаковывать. Арм всех еще до рассвета поднимет.

- А ведь было время на каторге - спал до обеда, - картинно всхлипнул тот и снова расхохотался.

- Да, мы знаем. Немного еще пошепчемся и все, - ответил за вольных Башня.

- Спокойной ночи.

Как ни странно, проводник уже спал, завернувшись в плащ. Ров и Арм о чем-то тихо переговаривались, а Бат задумчиво смотрел в огонь.

- Арм, ты чего не ложишься? Тебе же вторую вахту после Рова караулить. И потом его усыпляющим ядом травить. Ров, увидимся уже в Канаве.

- Удачи вам, - усмехнулся тот. - Надеюсь, вы быстро доберетесь и я потом успею поколдовать, пока подавляющий ауру яд не выветрится.

- Постараемся. Чего лыбишься, Арм?

- Да я, пока вас в Большом Доме ждал, на пять дней вперед выспался. Не бойся, не просплю.

- Ладно, спокойной ночи всем. Бат, ты что, сидя уснул?

- Нет, о твоих словах задумался. Пора ложиться, да.

Первая часть: Наивный Пилигрим. Список всех глав

Вторая часть: Измученный Путник. Список всех глав

Третья часть: Опасный попутчик. Список всех глав

Упорный визитер (1)

...

* * *

Они заперлись в доме, с опаской ожидая нашествия змей. Лед с трудом заставил себя поесть, после чего уселся у окна, с аппатией рассматривая стремительно темнеющее вечернее небо. Хотелось оказаться как можно дальше от этого обманчиво милого домика, ставшего прибежищем колдуна и местом смерти товарища. Еще больше хотелось, чтобы ничего этого вообще не произошло, чтобы Торт остался жив и все было, как раньше.

"Еще одна смерть друга на моей совести. Смерть человека, поверившего, что я могу защитить его. Когда наконец закончится этот бесконечный жуткий конвейер? Хотя, ясно когда. Мне нужно перестать рисковать чужими жизнями из-за собственной дурости. Вот Риб мертв и унес с собой тайну, почему меня отправил на каторгу. Правды я теперь никогда не узнаю.

И что? Умер я от этого? Или может в отчаянии? В отчаянии, само собой, но совсем по другой причине - из-за бессмысленной смерти Торта. А про подставу теперь просто забуду. Даже на Керола мне плевать. И стоил подобный исход такой дорогой цены? Зачем был весь этот риск? Идиот я безмозглый, прав был Брут. Не зря он хотел меня прикончить. Гадство, гадство, гадство!!"

- Сидишь? - прервал самобичевание Бат.

- Сижу.

- Думаешь, что виноват в смерти Торта?

- А кто еще?! - в запале вспылил Лед.

Все остальные, старались не смотреть на него, от чего, казалось, что они тоже винят его. От этого становилось еще хуже.

- Лед, послушай. Каждый из нас далеко уже не маленький мальчик. Даже вольные. Все мы идем с тобой потому, что видим для себя какую-то выгоду. Шанс.

- Прямо таки и выгоду? - саркастически фыркнул Лед.

- Ров хочет стать великим магом, скорее даже архимагом. Он сам это говорил, не забыл? Наш целитель уверен, и на мой взгляд вполне обосновано, что рядом с тобой у него намного больше шансов. А росков для жизни наоборот - гораздо меньше. Не спорь, я знаю, как часто гибнут люди, участвуя в переделках, подобной нашей. Просто услышь нас. Мы с тобой не только из-за того, кокой ты распрекрасный друг. В этом плане тебе стоит поработать над собой - не спорю. Слышать друзей - полезный навык, поверь. А вот винить себя в том, что мы пошли за тобой по не самому безопасному пути - не советую. Перегоришь без пользы для себя и других.

- Хочешь сказать, что и тебе выгодно? У тебя и без меня все схвачено.

- Мне особенно. Я уверен, что у тебя блестящее будущее. А у меня будущего нет. Потому что у империи длинные руки. Уж я-то об этом знаю, как никто другой. Так что еще не известно, кто больше рискует: я или ты, назодясь рядом со мной. И что? Теперь ты постараешься избавиться от меня? - Лед отрицательно мотнул головой, попытавшись что-то сказать, но князь не дал. - Я хочу быть твоим другом и разделить с тобой победы. Это мое решение и это значит, что придется разделить заодно и горечь поражений. И я к этому готов.

- Ты собираешь вокруг себя людей, которые не так уж плохи, - похоже Бат собрался говорить всю ночь. - Особенно с учетом того, чем мы заняты, и какие суммы по дороге прилипают к нашим рукам. Ты не любишь убивать, но можешь принимать жесткие решения. Это дорогого стоит. А для меня это значит, что в будущем ты не попытаешься сделать из меня лакея или цепного пса. Быть рядом с тем, кто шутя ломает тысячелетние алтари опасно, но очень выгодно. Вольным выгодно быть рядом с тем, кому посвящен их культ.

- Орден, - буркнул Краб, чему Лед даже удивился.

Он как-то даже не задумывался, что вольные обычно отмалчиваются, отвечая только на прямые вопросы. А сами не проявляют инициативу во время разговоров. С другой стороны, они теперь даже проповеди читают каждому, кто готов их слушать.

"Явный прогресс, в общем. К которому я опять же не имею никакого отношения", - посетовал про себя Лед, не рискнув озвучивать.

Нарваться на получасовую отповедь князя ему не хотелось.

- Да, да, Орден Свободы, не спорю, - тем временем Бат и без того не думал умолкать. - А еще я упомянул про финансовую сторону вопроса. И твое упорное желание делить все поровну. А ответсвенность грести под себя.

- А Торт? Он тоже искал свою выгоду? И, получается, нашел? - мрачно бросил юноша железобетонный аргумент.

- Торт? - князь почесал подбородок, словно сомневаясь, стоит ли отвечать. - Когда ты так эффектно растворился в воздухе, все мы были вшоке, только лицо колдуна выражало детский восторг в предвкушении нашей лютой смерти. Так вот, в тот миг Торт сказал одну фразу. "Все-таки исчез". Понимаешь?

Мысли Леда заметались, все больше путаясь.

"Торт понял, что я из другого мира и ждал, когда я отправлюсь назад? Ничего удивительного, он умный, тем более что догадаться тут проще простого. Наверное, он решил, что именно колдун меня призвал?"

- Что ты хочешь сказать? - осторожно ответил он Бату, который скептически наблюдал его мыслительные потуги.

- Да что тут говорить? Любому понятно, что ты не от мира сего. Я уверен, что Торт считал тебя посланником высших богов, чтобы образумить обнаглевших мелких божков, которые грызутся за души людей, не считаясь ни с чем. Да я и сам порой так думаю, глядя с каким пренебрежением ты относишся к высшим сущностям. Ведь у обычного человека они вызывают лишь трепет и страх, - усмехнулся Бат.

Лед оказался настолько ошарашен услышанным предположением, что не знал что ответить. Князь тем временем продолжал вещать.

- Торт наблюдал за тобой, я уверен в этом. Наверняка собирался написать книгу, которая войдет в историю и прославит его имя в веках. Последнее время он постоянно рвался вместе с нами в каждый бой. Он сознательно рисковал собой. Я знаю его, как человека осторожного и умного. В крепости на нем держалась вся организация восстания. Он знал, чем рискует. И то, что ты теперь считаешь себя за все на свете в ответе - несусветная глупость. Буду прям, уж извини. Ты что - считаешь себя круче всех? Мы же тебе не дети, пойми наконец. К тому же Торт стал магом, Ров сумел его обучить магическому светляку. Таких счастливых людей, как он в тот момент, я видел редко. На пальцах рук могу перечислить. Не скажу, что это лишь твоя заслуга. Но без тебя мы бы попросту легли еще под силовыми башнями крепости. И были бы счастливы, что закончились мучения. Тот, кто хотел, давно остался в более тихих местах. Не скажу, что я в восторге от того, как ты иногда рискуешь очертя голову...

- Вот именно, - буркнул Лед.

Но с удивлением понял, что напряжение, сковавшее все тело немного отпускает. Даже голова не такая тяжелая.

- Однако разобраться с колдуном было необходимо, - жестко припечатал князь. - Теперь я в этом абсолютно уверен. Ты видел, с какой ненавистью он смотрел на тебя? Таких врагов нельзя оставлять за спиной. Невозможно жить спокойно, зная, что жив настолько могущественный враг. А тем более, если о нем даже не догадываешься. Ты уверен, что вскоре он сам не отправился бы тебя разыскивать, чтобы отомстить непонятно за что? Если не тебе, то твоим близким и друзьям? Нам. Мире, в конце концов. Торт спас по крайней мере меня. Не будь его, первый удар почти наверняка пришелся бы по мне. И выглядел бы я сейчас точь в точь, как его останки за дверью. Уж извини за столь циничный прагматизм.

Лед только сейчас заметил, что волосы и брови друга здорово бобожжены. И на одежде следы жара. Кое где виднеются, прогоревшие до самой кожи, дыры.

"Неслабо им досталось".

- Похоже, он спас всех вас, - вздохнул Лед с нескрываемым облегчением. - При других раскладах вы могли не успеть его прикончить.

- Успели бы. Как оказалось, вреди нас есть те, кто легко справляется с колдунами, - и князь с усмешкой взглянул на внезапно смутившихся вольных

Они уселись тесной группкой прямо на полув одном из углов комнаты и внимательно слушали разговор.

- В каком смысле? - удивился Лед, тоже окинув троицу оценивающим взглядом.

Ни на ком из них не было видно малейших следов огня.

- Ты, когда упорхнул в свои высшие сферы, общаться с небожителями, пропустил самое интересное! - Бат с азартом потер ладонь об ладонь. - Но давай, сперва, ты расскажи: как полетал? А то знаю я тебя - начнутся, как обычно, секреты. Баш на баш!

- Вот ты зараза, Бат. Да ничего интересного не произошло. Попал к какому-то пацану. Комната меньше этой. Без дверей. Бог зла видите ли. Втирал мне всякую дичь. Мне даже показалось, что он и сам не мог понять, что со мной делать, и откуда я вообще на его голову взялся. К тому же я спешил обратно. Когда запугать меня не вышло, пацан отправил меня сюда. Сказал напоследок, что самое матерое зло, оно в равнодушии. И что я его зеркало. Под конец разговора он и правда сильно на меня похожим стал. Но в этом я уже не совсем уверен. Словно сон. Детали забываются уже. Выходит, я у бога равнодушия побывал. И он воображает себя абсолютным злом. Как-то так.

- Не слышал про такого, - пожал плесами Бат. - Раз детали забываются, то озвучь все, что помнишь.

- Так все, что запомнилось - рассказал. Мутный мелкий божок с самомнением владыки мира.

- Не скажи. Про мелких наоборот все слышали. Они-ведь за наши души дерутся. А великие - они чаще всего безвестны. И безымянны. Зато нередко вертят миром, и другими богами, как хотят. Может ты как раз посланец этого самого бога равнодушия?

- Бат, вот вообще не смешно.

- Ну да. А он как-то назвался? Все-таки боги при возможности любят своим именем перед смертными посветить. Прозябать в безвестии, даже если велик и могучь - то еще удовольствие. Вот времена года великим богам посвещены. А больше чем у половины из них нет ни одного храма.

- Сна его имя.

- Нет, точно не слышал.

- Твоя очередь, Бат. Что тут было без меня? Не юли!

- Да пожалуйста! - усмехнулся тот. - Мне рассказывать так же, как ты? Или по-человечески? Внятно и по-порядку?

- Нормально рассказывай! - нетерпеливо проворчал Лед.

- Вот, хорошо, что ты понимаешь. Ненормально ты, Лед, о себе рассказываешь. И я надеюсь, что когда-нибудь мы дождемся от тебя нормального рассказа.

- Бат!

- Так вот, после того, как ты так эффектно самоустранился и направился в божественные чертоги, - тут Лед лишь фыркнул, вспомнив те самые чертоги, - Мы дружно решили задержаться на грешной земле. А злой колдун Риб принялся нас нещадно карать. Точнее вознамерился. Сразу после слов Торта, колдун шмальнл по нам громадным шаром огня, - князь даже не думал переходить на нормальный тон. - Эта махина накрыла бы всех, кто успел войти в комнату, но я заранее отошел в сторонку, как раз на случай таких вот внезапных атак по столпившися в проходе. Тем не менее меня тоже достало, как видишь. А Торта и стоящих по бокам от него Краба вместе с Рассветим полностью поглотило пламя.

Глаза князя горели пережитым, так что Леду самому стало не по себе.

- Я пытался сообразить, куда мне бежать, в то же время не видя в этом ни малейшей надежды на спасение. Потом подумывал о героической лобовой атаке. Самоубийственной, зато с шансом умереть быстро. Вобщем, пока я прощался с жизнью, оба вольных дружно выскочили из пламени и начали рубить, обалдевшего от подобной наглости колдуна, в мелкий фарш. Результат их трудов ты мог наблюдать по возвращении, а потом помогал выносить во двор. Что осталось от Торта, ты тоже видел. А этим двоим хоть бы хны. Как оказалось, им даже жарко не было. Они магию колдуна просто-напросто не почувствовали, представляешь?. У обоих, конечно, имелись амулеты от огня, впрочем, как и на нас с Тортом, и на всех остальных. Заранее прикупили. Но тут уж оказалась не та весовая категория.

- Так что получается, у них тоже имеется антимагия? Как у меня? - пораженно спросил Лед.

"Похоже, гости из других миров здесь не такая уж редкость? И местные про них наверняка хорошо знают. Раз уж специально согнали троих из них в крепость. Может, потеря памяти - результат экспериментов храмовников над иномирцами? Получается я легко отделался".

- Не уверен, что как у тебя. Возможно причина в том самом магическом тумане под башнями, на которые мы наткнулись в Кристаллической пустыне. Получается, зря я его перепрыгивал, - вздохнул Бат. - Знал бы - весь в нем извалялся. Тем более целитель под боком имелся.

"Точно, туман! Они по нему вброд ходили. Точнее я их проводил. Но не всех, по-моему. Или все таки иномирцы? Да что угодно может быть! Смысл сейчас гадать? Остается надеяться, что к ним вернется память. Но еще три антимага! Ну, пускай два, но все равно!"

- Надо как-то проверить! Может Ров запустит в кого-нибудь из них заклинание вивисекции? Потом можно будет сразу вылечить! - не на шутку загорелся идеей Лед.

- Вивисекцией не стоит, исцеление ее не лечит, - мрачно подал голос маг. - Как и многие опухоли или врожденные уродства. К тому же боль от него ужасная. Можно попытаться срезать пораженный участок, но я не проверял. Лучше зажигалкой. Ожог я легко уберу. Только пускай амулеты снимут против огня. Я не колдун, у меня сил крохи по сравнению с ним. Тем более в огненной стихии.

Лед вдруг сообразил, что они обсуждают планы экспериментов над вольными и смущенно взглянул на них.

- Есть доброволец? - опередил его Бат.

- Я могу, почему нет? - тут же вызвался Башня.

Он подошел поближе и, решительно сняв с шеи, резной амулет из синеватого прозрачного камня, бросил его на стол. Вольный потянул вверх правый рукав куртки и вопросительно взглянул на подошедшего к нему мага. Тот аккуратно поднес палец к тыльной стороне ладони вольного. С обломанного ногтя сорвалась крупная багровая искра. Лицо вольного напряглось, а на покрасневшей коже руки моментально вздулся небольшой волдырь.

- Не работает, - разочарованно пробормотал целитель.

- Точнее, наоборот, почему-то работает. Странно, - Лед не знал, что думать.

- Похоже, их антимагия срабатывает только при определенных условиях. Или подсознание какие-то шутки шутит, как вот у тебя. Маскируется, что ли? - Ров накрыл волдырь ладонью, исцеляя только что обожженного ним товарища. – Но как понять при каких условиях?

- Например, когда Лед отправляется к своим небесным покровителям на ковер, его антимагия остается в наследство созданному ним ордену, - усмехнулся Бат.

- Не создавал я орден, - отмахнулся Лед. - Это Грег все устроил.

- Ну да. И идею про свободу им в головы тоже он вбил, - саркастически заметил князь.

- Возможно им эту способность храмовники привили? Не зря же их в подземельях держали? И над Мирой собирались эксперименты ставить.

- Мне кажется, Бат прав насчет тумана, - сказал свое слово целитель. - Ведь кроме вольных и Леда по нему никто не ходил?

- Грег еще, - кивнул сам себе Бат.

- После первой попытки даже бесчувственный берсеркер его потом перепрыгивал, - с сомнением ответил Лед. - К тому же, повторить эффект все-равно не выходит.

- Пора спать, - Бат как всегда прагматичен, - Завтра в поход. И я очень сомневаюсь, что он будет легким. Змей по прежнему не видно. Однако я не уверен, это означает, будто бы они растворились, словно призраки. Несколько стаек полудохлых мошек все-таки пролетало. Значит они все разом не подохли, так что возможны неприятные сюрпризы.

- Вахты все равно нужны. Неизвестно какой еще нечисти успел наплодить колдун, - Леду очень не хотелось, чтобы еще кто-то из друзей погиб.

- Да, ты прав. Пошли перед сном проветримся, - внезапно предложил князь.

"Не наговорился еще?" - мелькнула у Леда мысль, но спорить он не стал.

- А как быть мне? - внезапно напомнил о себе проводник.

Керол, как ни странно, предпочитал отмалчиваться.

- На границе отпустим всех, кто захочет вернуться обратно, - Бат бросил взгляд на командира. - А ты еще и денег получишь, если дергаться не будешь и создавать проблем. Так что спи, давай. На вахту тебя все равно не поставим. Зато тебе теперь есть что до глубокой старости внукам рассказывать, - отрезал Бат.

- И не только внукам, - хмыкнул враз повеселевший Керол, обоснованно приняв слова князя и на свой счет.

- Ты-то чего ржешь? Тебе деньги не светят, - рыкнул на него князь.

Похоже, от Керола он бы избавился совсем другим способом. По тихому. Причем с превеликим удовольствием.

* * *

Ночь выдалась ясной, но безлунной. На чистом небе звезды сияли так ярко, как это возможно лишь в деревенской глуши. Жужжания мошкары по прежнему не было слышно, но тишина уже не казалась такой же мертвой, как прежде.

- Что ты хотел сказать? Какие-такие секреты? – спросил Лед.

- Не секреты. Просто разговор не для публики. Особенно тех двоих. Ты про свое будущее задумывался?

- Постоянно только о нем и думаю.

- Не похоже, - усмешку Бата не было видно, но интонация голоса была гораздо красноречивей, чем скрытое темнотой выражение губ. - Все твои последние цели были сиюминутные. Причем двигали тобой то ли месть, то ли желание разобраться - так сразу и не поймешь. Но ты не разобрался. Надеюсь, поиски прекращены? Или нам теперь предстоит терроризировать какого-нибудь бедолагу из небесного пантеона?

- Нет, с этим покончено, я же сказал. Мне, если честно, как-то даже легче стало. Словно колдун на меня заклятье наложил и силы пил. А после его смерти оно спало. Не знал бы, что на меня магия не действует - так бы и подумал. Словно душа освободилась. Может, потому что не надо больше никому мстить?

- Интересный момент. Ты прав, главное, что с беготней и местью мы закончили. Теперь у тебя одна цель, как я понимаю - Мира?

- Ну, да, но она тоже не простая.

- А что дальше, ты думал?

- Так ведь с ней еще ничего не ясно.

- Цели нужно ставить наперед. Чтобы сиюминутные мелкие задачи тебя не отклоняли непонятно куда. Далеко идущая цель и тебя от лишних глупостей уберечь может, и нас от проблем.

- Что ты имеешь в виду?

- Учиться тебе надо. И вольным тоже. Потому что их с твоими идеями, похоже, заносить начало. Пусть бы философии подучились, а заодно юридическую сторону свободы изучили как следует. Идеологи-любители. А уж как Рову нужно учиться - словами не передать. И вот что я хочу сказать. Трим для этого - лучшее место. Поступите все в столичные университеты. Денег должно без проблем хватить, даже на шикарную жизнь остаться должно. На время учебы, так уж точно. Знания получишь, знакомствами обзаведешься. Тримские девушки - те еще хищницы. Инициативу любят сами проявлять. Все как ты любишь, - белозубый оскал князя было видно даже в темноте.

- Прекрати, Бат. Что ты пристал со своей инициативой?

- Ладно, не дуйся. Но что есть - то есть. После того, как студенческой жизни попробуешь, совсем по-другому на мир смотреть начнешь. Может, даже за Мирой бегать перестанешь. Дай себе выбор и перспективу. Е если даже и женишься на ней, так хорошее образование никогда лишним не будет. А то ты порой совсем дикий. К твоему характеру, уму и возможностям прибавить еще и знания - считай что блестящее будущее тебе обеспечено. А такое тримских барышень влечет порой посильнее титулов.

- Может, ты и прав. Я, если честно, очень хочу спокойно пожить. До самой старости, - улыбнулся Лед.

- Не уверен, что у тебя получится. Но попробовать стоит.

- Хочу наконец распустить отряд и ни за что не отвечать.

- Давай без крайностей, - хлопнул князь Леда по спине. – А за нас ты и так не отвечаешь. Просто прими это. Нам с тобой лучше и выгоднее, я же говорил. Кто захочет - сам уйдет. Ты ведь никого не держишь. И, кстати, насчет дворянства. Есть вариант меня, как имперского шпиона, сдать тримским спецслужбам. Может легко потянуть на какой-нибудь рыцарский чин. Для начала. Заварушку, если нужно, я организую.

- Ты обалдел? - ошарашено пробормотал Лед, когда с него спало онемение.

- Я серьезно. Пока меня перевербовывать начнут, то-се. А из тюрьмы ты меня вытащишь, в

крайнем случае, - беззаботно продолжил князь. - Главное, чтобы меня в Империю не додумались выслать.

- Иди ты, Бат, знаешь куда? Что-то тебя на дурацкие шутки пробило сегодня.

- Это от радости, что все позади. И нет больше мутных проблем заобласного уровня. В Канаве восстановлю документы, а уж тогда, с нашими-то деньгами, совсем другие расклады пойдут. Имперский князь в изгнании. Ха! Да я среди светских дам высшего тримского общества буду даже популярнейтебя. Хотя, твой уровень пока что - студенточки.

- А почему раньше не сделал? В том же Арзаруме?

- После того, что мы там устроили? А до того светится и вовсе не стоило. Заварушка получилась та еще. К тому же, в Канаве самые ленивые спецслужбы. В том числе и наши, имперские.Там у послов и консулов в провинции одна задача - пару раз в год разнести кому нужно взятки. Болото. Князя, пускай даже осужденного в метрополии, они не то что задержать не посмеют. На меня косо взглянуть побоятся.

- Ясно. Значит, буду грызть гранит науки? Вперед, к новой, мирной и спокойной жизни?! - усмехнулся Лед.

- Девки, выпивка, драки в кабаках и учеба. Азартные игры любишь? Помню у нас примерно в таком порядке приоритеты в студенческие годы стояли. Я, правда, по линии спецслужб обучался. Поэтому у нас все было еще и жутко засекречено. Кураторы лютовали - у-у-у. Кто спалился – сами виноват.

- А ты чем будешь заниматься?

- Да точно тем же. Только учебу вычеркну из списка - хватит с меня, - захохотал имперский князь.

- Я Торту обещал Магический университет в Кристаллической пустыне восстановить, - грустно сказал Лед.

- Хорошая цель. В меру безумная. Главное ты с ней не спеши! – казалось, теперь ничего не могло испортить Бату настроение.

Оба замолчали. Лед подумал, что впереди их ждет вовсе не увеселительная прогулка. Наверняка еще будут проблемы и неприятные сюрпризы на пути в Трим. А там придется побороться за руку и сердце Миры. Но все это не идет ни в какое сравнение с тем, что им вместе уже удалось преодолеть.

"И что бы мне Бат ни втирал про выгоду, пытаясь успокоить, а все-таки здорово, когда есть друзья. А обещание Торту нужно будет исполнить. Хорошая цель на перспективу. Достойная. И Чера с семейством навестить будет здорово. Любой мир не так уж плох, если ты в нем не одинок. И при деньгах".

- Пошли в дом, а то еще дождемся какой-нибудь шальной змеюки.

Лед напоследок взглянул на небо. Мириады звезд, мириады миров. Бесконечность космоса словно дышала ему в лицо.

Первая часть: Наивный Пилигрим. Список всех глав

Вторая часть: Измученный Путник. Список всех глав

Третья часть: Опасный попутчик. Список всех глав

Упорный визитер (1)

...

* * *

- Нет-нет-нет! - продолжал орать я, даже почувствовав твердую почву под ногами.

"Проклятый Риб снова сумел избавиться от меня, причем самым худшим способом - магически! Почему заклинание подействовало? Проклятое подсознание!" - злость из-за собственной глупости, а также страх за друзей, оставшихся во власти темного колдуна, не давали успокоиться и начать соображать более спокойно.

"Что там бормотала эта хитрая тварь напоследок? Мир бога зла? Что еще за бог зла? Его мне только не хватало! Он ведь раньше, в Последнем Приюте, называл совсем другого бога? Бога Коварства. Небожитель за пол года успел переквалифицироваться? Да и была ли хоть капля правды в его словах? Наверняка Риб - достойный последователь своего бога. Что сейчас происходит на мельнице? Все друзья остались там. Смогут ли они продержаться до моего возвращения? Так, хватит истерить! Надо выяснить, где я, и срочно искать способ вернуться. Надеюсь, что это вообще возможно".

Постаравшись отбросить, отчаянно скачущие мысли, Лед быстро осмотрелся. И окружающая обстановка ошеломила. Хотя еще год назад не произвела бы на него никакого особого впечатления. То, что он наконец-то сумел рассмотреть вообще не напоминало небесные чертоги. На адские котлы не особо похоже. Внимательно разглядев детали, он даже несколько растерялся.

"Неужели колдун забросил меня на Землю? Или правильнее сказать вернул? " – мелькнула шальная мысль. – "Неплохо. Но не ценой жизней друзей! Черт, как вернуться назад?"

Комнатушка, в которой он оказался, была совсем небольшой. Стол, два потертых и к тому же не одинаковых стула, вот и вся обстановка, по сути. Однако свободного пространства на полу почти что не было. Унылое от окружающей действительности, отлично дополняли голые светло-желтые стены и тусклая зелень листвы за грязным окном.

"Этаж далеко не первый. Может это вообще кухня? По размерам подходит. А что? Кухня бога зла, на которой жарятся души заблудших. Или заблудившихся. Вот только ни плиты, ни чего-то на нее похожего не видно. Скорее уж слепок какой-то комнатушки из детства, когда доводилось гостить у всяких разных родственников и знакомых".

И тут Лед он заметил, сидящего за столом мальчишку, от чего даже вздрогнул. Только что его тут не было.

"Только что комната была пустой! Я не мог его не заметить. Но вот не заметил же. Магия или глюки?"

Пока Лед ошарашено пялился на единственного, встреченного в этом странном месте, живого человека, тот с абсолютно невозмутимым видом сделал пару глотков из маленькой чашки и принялся в ответ разглядывать гостя с нескрываемым любопытством. Знакомый запах не оставлял сомнения, что пьет пацан именно кофе. Земной кофе.

"Как я мог его не заметить? Какая-то магия? И она тоже на меня действует? Почему? Потому что это мир бога или мое подсознание опять решило, что оно мне надо? Однозначно, с восприятием происходят какие-то странные вещи. Надо сосредоточиться и постараться быть предельно осторожным".

Кофейный аромат витал повсюду и с каждой секундой становился все навязчивей.

Мальчишка потянулся к печенью, целая гора котрого возвышалась на тарелке перед ним. Затем аккуратно макнул его в янтарную вязкую жидкость, юольше всего похожую на мед. Вся остальная поверхность стола была завалена ворохом бумаг. Сама тарелка тоже стояла прямо поверх пожелтевших свитков. Единственное, что оказалось сложено относительно аккуратно, это книги. Зато они находились везде - на столе, на полу. Особо огромненные стопки пыльных томов громоздились в углах.

"Что-то уж слишком убогое убранство у этой, с позволения сказать, обители бога. Бога зла, если верить ненормальному психу, который меня сюда забросил. Если этот пацанчик бог, то скорее уж бог беспорядка. Или же подрабатывает по совместительству".

На коленях у мальца обнаружился серый, с тигриными разводами, кот. Зверюга появилась так же внезапно, как и его хозяин. Хотя хрен его знает кто тут кого продает. Не исключено, что кот - бог, а пацаненок его секретарь.

Котяра мазнул презрительным взглядом в сторону незваного гостя и вновь равнодушно уставился на аквариум с красными рыбками. Весь его вид сообщал окружающим, что хвостатый хищник всерьез и надолго устроился на коленях у мальчишки, и никакие визиты не нарушат его кошачьего спокойствия. Разве что мышь пожалует.

"Мне бы сейчас такую же невозмутимость", - с завистью подумал Лед. - "Но расслабляться нельзя - дорога каждая секунда. Нужно, как можно быстрее, возвращаться, пока озлобленный на меня колдун не натворил бед. С какой ненавистью он смотрел на меня?! Но почему? Когда я мог успеть перейти ему дорожку? Вместе бежали из тюрьмы и сразу же разошлись в разные стороны. Когда наконец закончатся все эти загадки? Вот ведь сволочь. Еще мое дурацкое подсознание ему подыграло, подложив мне в очередной раз свинью".

Немного успокоившись, Лед осознал, что первое впечатление, как часто бывает, оказалось обманчивым. Он не вернулся на Землю. Его сбил с толку контраст комнаты со всем, что он видел последние полгода. Бараки в крепости храмовников. Каменные мешки в тюремных подземельях, отгороженные от коридора ржавыми стальными решетками.

Всего этого Лед успел повидать с лихвой и лично испытать на собственной шкуре их гостеприимство. А еще череда таких же тесных комнатушек с деревянными стенами и земляным полом. После ночевки под открытым небом у полупотухшего костра их можно былдо считать роскошью. В попутных деревнях ничего другого и не было. Как впрочем и в придорожных постоялых дворах.

Изредка те гостиницы, где останавливался их постоянно редеющий отряд, потрясали внезапной роскошью, тем не менее они все равно сохраняли средневековый налет.

В отличие от них эта же комната здорово смахивала на квартиру в тесной земной высотке, зажатую со всех сторон такими же унылыми коробочками из кирпича и бетона.

Когда первая растерянность, вызванная таким неожиданным контрастом, прошла, он гораздо спокойнее, а главное пристальнее взглянул на мальчишку, сидящего за столом. Вообще в каждую детал приходилось внимательно вглядываться, словно она была скрыта неулвимой завесой.

Тем временем парнишка продолжал играть в молчанку. Он откинулся на спинку стула и с каким-то странно детским беззащитным видом смотрел на гостя. Его выражение лица можно было принять за испуг или даже отчаяние, но поза для этого казалась уж слишком раскованной или скорее даже вальяжной.

"На бога не особо похож. Скорее служка или секретарь. Бывают у богов секретари? С другой стороны сама комнатушка на хоромы тоже не сильно тянет. Какой-то сплошной обман. Ширма. Может быть вообще иллюзия. И почему он молчит? Хотя, куда ему спешить? Вот я - да, зря теряю время".

Леду трудно было выбрать с чего начать. Усталый взгляд хозяина комнаты, здорово выбивал из колеи и путал все впечатление. Опять контрасты и несуразности.

"К чертям эти игры! Даже если у них тут боги зла именно такие. Вообще-то с земными богами я не особо-то знаком лично. Все, пора действовать, время не ждет!"

- Послушай, куда это я попал? – спросил Лед, как можно дружелюбнее, так и не подобрав варианта, как лучше обратится к мальчишке, не на "вы" же, в самом деле.

- А куда бы вам хотелось попасть, сударь? - легкая улыбка скользнула по лицу пацаненка.

- Малыш, к чему эти игры в вопросы? Мне сейчас вообще не до них. Один вот уже пошутил со мной, отправив сюда, и теперь даже я не знаю, чем это для него закончится. Скажи-ка лучше, где здесь выход, и я избавлю тебя и твоего чудесного кота от своего присутствия. Поверь, если там погибнут мои друзья, то мало не покажется никому.

- А какой выход вы бы предпочли, сударь? - продолжал ерничать пацан, почти полностью проигнорировав слова Леда.

Кот на его коленях все так же невозмутимо продолжал изучать рыб.

"Что делать абсолютно неясно. Типичный заморыш-вундеркинд, мающийся от безделья, дорвался до развлекухи", - мелькнула мысль, - "Куда меня все-таки занесло? И если это, правда, бог, то что теперь? Может стоит передать ему привет? От Атката, например. Как можно заставить бога или его секретаря вернуть меня обратно? Как вообще разговаривать с богами? О чем?"

- Парень, я спешу. Мне нужно вернуться туда, откуда пришел, - процедил я, всем видом стараясь показать, с каким трудом себя сдерживаю, и как повезет этому заморышу, когда я покину его божественные пенаты. Вот только, судя по всему, избавляться от моей компании, пока не входило в планы самоуверенного мальчишки.

- Зачем же вы явились оттуда сюда, сударь, раз вам надо было быть там? Не проще ли было оставаться на месте? - удивленно спросил пацан, картинно подняв брови и даже приоткрыв рот, изображая неимоверное удивление подобной бессмыслицей.

"Переигрывает, гаденыш. Сейчас он у меня допрыгается!" – Лед все больше злился из-за полной абсурдности ситуации.

Он даже начал набирать воздух, чтобы наорать на пацана, но тот не дал ему такой возможности.

- К тому же вернуть вас обратно не в моих силах, сударь, - скороговоркой выпалил парнишка, словно сумел прочесть мысли собеседника.

А может просто у Леда от ярости потемнели глаза? Руку на эфес одного из клинков он положил преднамеренно и открыто демонстративно.

- Я без тебя знаю, что не в твоих силах! И здесь я вовсе не потому, что меня кто-то спрашивал. Ты мне просто скажи, где я нахожусь, и кто здесь есть еще? Посообразительней тебя, желательно! У меня друзья в смертельной опасности! - раздражение все больше рвалось наружу.

Нервы из-за собственной беспомощности натянулись до предела. Ситуация все больше затягивалась, причем выхода из нее не видно. Но больше всего Леда удивляла собственная непонятная вспыльчивость. И еще явный испуг "вундеркинда", которому минуту назад все было нипочем. Не исключено, что пацан снова кривляется.

Лед все больше склонялся к тому, что окружающая обстановка как-то странно на него влияет. Это обстоятельятво совсем не добавляло ни уверенности, ни спокойствия.

"Нельзя забывать, где я. Еще неизвестно, у кого из нас больше поводов для самоуверенности. Хотя почему не известно? У меня их попросту нет! Спокойствие, только спокойствие. Почему меня так и тянет на агрессию? Возможно, я под гипнозом? Не прост пацан, ох не прост".

- А кого бы вы... - снова начал мелкий наглец, но осекся.

Задумчиво смерив разъяренного визави насмешливым взглядом, пацан начал вновь, на этот раз в непривычной для себя манере, - Вы находитесь во владениях бога зла, сударь.

- Неужели? А ты, стало быть, его секретарь?

- А зачем вам его секретарь, сударь?

У меня вырвался сдавленный стон.

"Как же он меня задолбал!"

- Малыш, ты меня утомил. Ничего, если я тебя придушу? – сквозь зубы процедил Лед, примериваясь взглядом к тощей мальчишечей шее.

- Сударь, позвольте представиться. Я бог зла. Меня зовут Сна. Это если не добавлять всяких-прочих глупых титулов. С кем имею честь?

Лед, не выдержав, расхохотался. Не то чтобы он не поверил. Просто скопившееся напряжение требовало выхода.

- Ну, парень, тебе действительно удалось рассмешить меня. Как говорится: "Кто хочет тот добьется". Но может тогда... – но теперь уже осекся он сам.

В мальчишке начали происходить неуловимые для глаз изменения. Казалось, что меняется всего лишь выражение лица, однако это продолжалось снова и снова, а итог получался поразительный. Как будто махровое полотенце в твоих руках превратилось в холодного, скользкого гада. Нахлынувшее воспоминание о ползучих тварях заставило Леда передернуться от отвращения.

"Да что происходит? Такое впечатление, что я сплю и не до конца контролирую себя. Безумный хохот уже был, осталось только разрыдаться? Расклеился, как мальчишка. И взгляд сфокусировать тяжело. На периферии зрения сплошное мельтешение. Он мне в голову пытается залезть, что ли?"

Тем временем тот, другой, явившийся на смену предыдущему, не был страшен. Страшна была сама внезапная смена облика. Или это из-за проблем со зрением? Лед осознал, что находится в одной комнате с чем-то непонятным, могущественным и, не исключено, что враждебным.

Бывший мальчишка словно повзрослел, а его губы исказила презрительная усмешка. Лед заметил, что даже кожа незнакомца стала смуглее, а черты лица заметно заострились.

"Видимо, это все-таки не секретарь", - с каким-то отстраненным сарказмом подумалось ему.

- Ты зачем пришел? - грубо прохрипел сменивший личину "вундеркинд".

Неприятный спазм сжал в кулак желудок. Все внутри похолодело. Однако хорошо знакомое ощущение бегущих по телу мурашек напомнило, что у меня тоже есть козыри в рукаве. Выходит какая-то магия только что все-таки не сработала. Отлично! Однако предчувствие того, что Лед один на один с чем-то опасным, неудержимо нарастало. От чего становилось еще страшней.

К тому же внезапно задубели все мышцы. До ломоты в суставах. По сознанию резанули детали, которым еще минуту назад он не придавал значения. Например, стало очевидным, что в помещении нет ничего похожего на двери.

Нервы, и до того взвинченные, из-за страха за друзей, оставшихся без защиты, сейчас, казалось, загудели от напряжения. Или это кровь шумит в ушах? Незаметная тихая музыка начала зазвучать все громче, въедаясь в мозг. Вскоре она напоминала тревожный набат, заглушаемый отчаянными песнями сирен. Пасмурный свет из окна начал казаться зловещим, приобретя багровые тона и оттеноки. Или просто начался закат?

Ужас. Это называется ужас. Он ворвался в сознание и потек холодными ручейками по всему телу.

"Что со мной происходит? И снова мурашки по всему телу. Похоже, этот божок недоделанный пытается добраться до моих мозгов. А ребят сейчас колдун добивает! Осталась надежда, что он любит своих жертв сперва помучать".

Насмотря на не сработавшую магию, Лед почувствовал, что полностью скован. Воздух вокруг превратился в гранит. Кот смотрел на него в упор то ли с укором, то ли с откровенным презрением. Его вертикальные зрачки не прекращая то сужались, то расширялись.

"Вранье, будто люди не верят в собственную смерть" - мелькнула мысль.

У Леда даже губы задрожали. Это заставило его встряхнуться. Вернулась ярость.

"Что за бред? Опять проклятое подсознание? Почему это странное окаменение на меня вообще действует?! Это не может быть ни чем иным, кроме магии. Неужели я сам этого хочу? Бред, бред, бред!"

Страх отступил так же внезапно, но уголок правого глаза продолжал предательски дергаться. Ненавидя себя за эту минутную слабость, Лед попытался собраться с мыслями. Очень хотелось сказать хоть что-то, чтобы сбросить этот странный морок, а заодно перебить противный вкус ужаса во рту. Или это кровь?

"Не хватало еще зубами начать стучать. Смерть? Какая разница? Я уже столько раз ходил с ней в обнимку, что вообще забыл, почему ее надо бояться. Хотя нет, смерть друзей пугает меня, и намного сильнее моей собственной. Ведь выходит, что я привел их на погибель, прямо в лапы взбесившегося колдуна".

- Никогда не думал, что зло это всего лишь страх, - с трудом выдавил он из себя.

- Ты всегда от страха становишься философом, или это просто истерика? - презрительно спросил Сна.

- Чего бояться? Ты не убьешь меня, иначе, зачем весь этот спектакль? - сам себе противореча, выпалил Лед в ответ.

- Ненадолго же тебя хватило. Ты первый, чью душу мне удалось разбудить лишь на краткий миг.

Оковы, сковывающие тело, внезапно исчезли. Кот вновь равнодушно отвернулся к своим рыбам.

- Смертельный ужас ты называешь пробуждением души? – иронично уточнил Лед, потепенно приходя в себя. - К тому же он не мой, мне кажется, ты мне его внушил.

"Похоже, этот божок сам теряется в догадках, что же со мной делать. Потому и несет какую-то стандартную чушь. С другой стороны, что я понимаю в богах? Не больше, чем в помадах и тенях для глаз. Как заставить бога вернуть меня обратно? Запугать точно не выйдет. У него это получается намного эффектней".

- Не будем об этом, - внезапно сменил тему Сна, укрепив Леда в мыслях, что тот растерян. - Итак, ты пришел, чтобы уничтожить зло в его логове? В самой его основе, так сказать? Под корень? Ты обнаружил, что немного задолжал добру, и решил разом расплатиться? Легкий путь - уничтожить зло, заставив бога зла не нести людям зло? Уничтожив самого бога зла, не так ли? Быстрый и привычный для тебя путь убийства, - губы парня скривились в презрительной усмешке. - Но ты же даже не знаешь, что такое зло... Что-то многовато зла в моих словах, не находишь? - внезапно запнувшись, шутливо закончил Сна и рассмеялся.

"Почему уничтожить? Это какие-то стандартные фразы для визитеров? С чего он вообще взял, чего я хочу. А тем более, что могу убить его? Алгоритм сломался? На моем месте должен быть кто-то другой? В одном он прав, я задолжал добру за последнее время. Но сейчас, я должен побыстрее вернуться, чтобы долг не стал неподъемным. Тогда Сна станет моим должником, и ему это не особо понравится! Но что же делать? Может, дать вундеркинду выговориться? Выполнить, так сказать, до конца заложенную программу. Но время"...

- Просвети меня неразумного, о мудрый Сна, - у Леда не было ни малейшего желания выслушивать нотации, но постоянно талдычить "верни меня назад", судя по всему, не поможет.

- Ты думаешь, я бог зла? - казалось тот вздохнул с облегчением. - Нет! Это выдумки смертных, которые боятся, но не знают меня! Я бог абсолютного зла. Как говорил один мудрец: "Нет зла, есть искажённое добро". Он счастливец - он никогда не задумывался обо мне. Ведь я не зло. Никто не назовет меня злым, но разве я добрый? Я - то, что при встрече добра с горем и бессилием, превращает всю эту гремучую смесь во зло. Без разбора. А ведь все это постоянные спутники людей, не так ли?

"Да наш преподаватель по основам радиотехники и то понятнее говорил! К тому же не сказал бы, что так уж много бессилия было в моей жизни. Особенно за последние полгода", - подумалось Леду. - "Ты, дружок, что-то заговариваешься".

Тем временем Сна продолжал невозмутимо вещать дальше.

- В тебе достаточно бессилия, чтобы все твое добро превратилось в самое настоящее зло. И я помогу тебе на этом пути! Сна - это то, что может оправдать любое зло, беспристрастно глядя на него глазами добра. Как бы добра, - поправился странный собеседник. - Это Сна делает из добра зло. Ты пришел уничтожить абсолютное зло? Зачем же далеко ходить? Тебе достаточно совершить самоубийство и ты добьешься своего!

Сна разразился жутким хохотом. Это оказался очередной неожиданный и неуловимый переход. Иррациональный, необъяснимый страх вновь холодком пробежал по телу, но Лед готов. Он давно понял, что его собственные эмоции - лишь часть представления.

"Лучше просто считать, что я зритель во второсортном театре, а не муха в янтаре. Так намного спокойнее. Но как он умудряется воздействовать на мое сознание? Не могут же все эти пафосные слова действительно вызывать столь сильные эмоции? Ведь я даже не вижу в них особого смысла! Говорит сплошными загадками, сфинкс недоделанный. Тем не менее стоит все запомнить. Хотя бы попытаться. Раз уж удостоился чести пообщаться с богом, стоит потом обдумать в спокойной обстановке все, что он намолол".

- Если ты, действительно, абсолютное зло, зачем пытаешься свернуть меня с пути зла? Зачем рассказываешь все это?

- Неужели ты думаешь, что, мой рассказ о Сна, что-то изменит? Люди давно знают обо мне, но успешно обманывают самих себя. Не думал, что ты настолько наивен. Ты ведь и сам знаком со мной, но делаешь вид, что впервые видишь, хотя я стою и смотрю на тебя, словно в зеркало. Не ври, что не слышал обо мне и не знаешь, что такое равнодушие! Оно порождает больше зла, чем само зло! Сколько бы люди ни делали вид, что не понимают этого.

Внезапно реальность потекла грязными потоками. В последний миг Лед понял, почему лицо Сна вызывало у него такую странную оторопь.

Как в зеркало...

Зеркало.

Волна облегчения смешанного с тревогой накатила на юношу.

"Ну, наконец-то у этого энерджайзера закончился заряд. Выговорился, зараза. Итак, выходит, что Сна - бог равнодушия? После разберусь. Главное, что все позади. Только бы не опоздать! А главное, вернуться к нашим, а не на Землю", - мелькнула напоследок страшная мысль и его затянуло в серый колодец.

* * *

Очередной круговорот из светящегося тумана потащил его вперед.

"Куда? Где я окажусь на этот раз? Снова в домике мельника или дома на Земле? А может меня вообще забросит в какое-нибудь адское местечко?"

Лед готов был на все, лишь бы вернуться к друзьям.

"Может быть, пока я был у Сна время остановилось, и я вернусь в тот же миг. Тогда я успею помешать колдуну. Только бы никто не погиб! Только не на Землю, пожалуйста!"

Перед глазами мелькнула голубизна неба и зелень листвы. Мгновение и Лед свалился на грязный деревянный пол. Знакомый запах перегара ударил в нос. Лед с облегчением понял, что вернулся именно туда, куда хотел. А еще сильно ощущался резкий запах гари и паленой материи. Нет!

Вскочив и оглянувшись, юноша понял, что все-таки опоздал.

Изрубленный колдун валялся рядом с креслом, в медленно расплывающейся луже крови. Над ним с окровавленными клинками вруках хищно замерли Башня с Рассветом. При этом оба вольных с детской непосредственностью смотрели на вернувшегося командира, а на их лицах расцвели широкие улыбки.

Лед вздохнул с облегчением. Не все так плохо. Его команда сама может за себя постоять.

Он поспешно оглянулся и сердце его пропустило удар. Сразу стало понятно, что радовался он рано. У дверей дымились обугленные остатки. Пол под ними был черным и все еще продолжал потрескивать от скрытого жара. Быстро пробежав взглядом по лицам присутствующих, Лед понял, кого именно из друзей не хватает.

Торт. Комната теперь не казалась теперь уж светлой. Юноша явственно ощутил на губах привкус горелого мяса. Его замутило с удвоенной силой.

- Уходим отсюда, - мрачно бросил Лед, чуть ли не бегом бросившись к выходу.

Выскочив из полумрака под лучи полуденного солнца, он не почувствовал ни малейшего облегчения. Хорошо хоть не вырвало. Здоровенная дохлая змея все так же уродовала своим присутствием мирный пейзаж.

"А ведь в округе еще тьма тьмущая этих ползучих гадов", - мелькнула здравая мысль.

- Лед, думаю, нам стоит переждать здесь ночь, - сказал Бат, положив ему руку на плечо. - Непонятно что будет твориться со змеями и насекомыми после смерти колдуна. Мы все устали, а тут есть вода и еда. Рову стоит взглянуть на вещички колдуна, может найдет что-нибудь полезное. Даже лошадей стоит укрыть в доме, но они здесь все не поместятся. Так что, пока не поздно, нужно посмотреть, что твориться на мельнице. Там должно хватить места. Если я не ошибаюсь, очень скоро нас может накрыть целой волной разбегающихся тварей. Мошкара, наверняка, уже на подлете.

- Делай, что считаешь нужным, князь. Я пока посижу. Проветрить бы еще.

- Лед, соберись. Не ты один, мы все потеряли друга.

- Это я вас сюда привел. Торт погиб из-за моего дурацкого стремления докопаться до истины. Точне из-за глупой жажды мести. Надоело, что под моим бездарным командованием гибнут люди. А я по-прежнему ничего толком не знаю. Почему колдун так меня ненавидел? Ладно, ты прав. Надо что-то делать.

- Зато теперь, я надеюсь, у тебя не осталось темных пятен, которые нужно срочно прояснить? Мы можем спокойно подумать, чем заняться дальше? В самобичевании ты сможешь вдоволь поупражняться на досуге. Хотя и не советую. Мы все здесь взрослые люди и сами выбрали путь. Более того, ты никого из наших не заставлял следовать за тобой.

- Э-э-э... - невовремя решил пошутьть Керол.

- Заткнись, - злор сверкнул на него глазами Бат. -  А Торта мы все уговаривали отправляться с Армом, если помнишь.

- Не скажу, чтобы мне полегчало. Думаю нам лучше разбежаться. Пока хоть кто-то остался жив, - мрачно мотнул головой Лед, подымаясь. - Давай займемся лошадьми.

Первая часть: Наивный Пилигрим. Список всех глав

Вторая часть: Измученный Путник. Список всех глав

Третья часть: Опасный попутчик. Список всех глав

Упорный визитер (1)

...

* * *

Деревня совсем не выглядела брошенной. Скорее безлюдной в этот предрассветный час. Добротные крыши домов возвышались среди крон невысоких деревьев, обильно усыпанных плодами. Калитки и двери домов аккуратно заперты. Нет покосившихся заборов или разбитых окон. Одни лошь буйные сорняки захватившие все огороды намекали на запустение. Какой-либо живности, включая осточертевших змей, в округе тоже не наблюдалось.

Ветерок лениво шевелил кроны деревьев, а вот птиц слышно не было. Пропала даже мошкара. ЗЕмля под ногами была усеяна перезрелыми яблоками и алычой.

Решили устроить привал, чтобы Ров смог наконец как следует подлечить Рассвета. Тот принялся жадно уплетать взятый с собой паек, восполняя потраченные на исцеление силы. Лед сорвал один из фруктов, и сразу понял, что тот лишь отдаленно похож на яблоко. Тем не менее он смачно захрустел добычей. Его примеру последовали остальные. Кисло-сладкая мякоть невероятным образом возвращала ощущение жизни. Змеиный кошмар понемногу отступал, а застрявший в горле комок перестал противно шевелиться, больше не напоминая о себе.

- Надо обыскать село. Только разделяться, на мой взгляд, не стоит. Эта идиллия может оказаться обманчивой, - прервал молчание Бат.

- Колдуны, как правило, вокруг себя устанавливают самую сильную защиту, а не организовывают зону отдыха. Судя по безумному количеству змей на подходах, этот Риб - тот еще параноик, - озабоченно пробормотал Торт. - Самая жуть, наверняка, все впереди. Мне так кажется.

- Может, я вас тут подожду? - залепетал проводник.

В глазах его читался страх и весьма слабая надежда.

- Если хочешь, то посиди вон на той лавке. Только учти, если что-то случится, мы к тебе на помощь не помчимся. Сам будешь отдуваться, - пожал плечами князь.

- Тогда я лучше с вами, - затряс головой староста, с опаской поглядывая на окна пустых домов, словно ожидая оттуда нашествия призраков.

- Рассвет, ты как себя чувствуешь? Получше? Можем выступать? - спросил у друга Лед.

- Еда в меня уже не лезет. Хотя все равно, кажется, что съел бы еще быка, - ответил тот, дожевывая кусок вяленого мяса.

- Возьми яблок, заешь. Спелые.

- Точно, протолкнешь в желудок эту жесткую дрянь, - хохотнул Арм, утирая пот.

На солнце в их костюмах становилось очень жарко.

- Пора. Лучше ехать верхом. Если обнаружатся ловушки, то будет лучше, если пострадают лошади, а кто-нибудь из нас. Ров подлечит, травы вокруг полно. А вот еды почти не осталось, - сказал Бат. - Лед, ты впереди поедешь?

- Да. Держитесь за мной.

Их отряд довольно быстро объехал все село, оказавшееся не таким уж большим. Однако колдуна они так и не обнаружили. Впрочем, как и ловушек. Вокруг простиралась сплошная деревенская пастораль и золотая осень. Фруктов с придорожных деревьев все понаедались до оскомины.

"А ведь это последний урожай, получается", - вдруг подумалось Леду. - "Пчел следующей весной уже не будет. Экологию никакой магией не заменить. С другой стороны, природа и не после таких катастроф восстанавливалась. Но надо сперва разобраться с Рибом".

"Где он, кстати? Мог затаиться в одной из изб. Или вообще сбежать. Придется обыскивать дома, а это всегда больший риск. Намного проще устроить засаду. И преимущество в количестве труднее реализовать".

- Может он хитрее, чем мы думали? И здесь лишь обманка? А сам он давно уже где-нибудь в диких лесах Баргри прячется? - хмуро предположил Торт.

- Залеж, есть тут какие-то укромные места? Через село ведь контрабандисты товар возили. За околицей видны две дороги, в остальном лес сплошной стеной, - Лед вопросительно обернулся к проводнику.

- Раньше тропинок полно было, видно за полгода позарастать успели. Даже просеки к Мельному пруду не видать.

- Что еще за пруд?

- Ну, там мельница стоит, натурально. Даже следа просеки не осталось. Шибко быстро заросла. По ней зерно и крупы возили. Муку опять же это самое, обратно. Серьезная дорога была - две телеги разминуться могли.

- Ну-ка показывай, где она начиналась? Пока не заросла, я имею в виду, - сразу оживился Бат.

Они направились на юг села по центральной широкой улочке с самыми богатыми хозяйствами. Когда, выбравшись на окраину, они приблизились к лесной опушке, Лед обратил внимание на белесую дымку между деревьями. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что это гигантская паутина, которая полностью перегородила просеку. Заросшую сорняком и кустарником, но вполне еще заметную дорогу. По центру сидел паук подстать паутине. Размерами он оказался больше, чем Лед. Юношу передернуло от одного его вида.

- Здоровенная тварь. Как она его выдерживает вообще? - спросил он у остальных.

- Кто? Где? Лес же сплошной, - удивился Торт, недоуменно вертя головой, а Бат схватился за рукоятку клинка.

- Осторожно, впереди какая-то мощная магия, - предупредил Ров вполголоса.

- Ты тоже паука не видишь? - уточнил Лед у целителя.

- Нет, но часть деревьев похожа на марево. Иллюзия.

Присмотревшись, Лед понял, что паук тоже имеет не совсем четкие очертания. Если сконцентрироваться, то зыбкие контуры начинали расплываться перед глазами.

- Я вижу здорового паука на паутине, которая полностью перегородила дорогу. Сейчас попробую его прикончить. На всякий случай отступите немного назад.

- Если колдун еще и пауков со всей округи сюда притащил, то я в лес не пойду. Мне змей хватило, - запричетал Залеж, заикаясь через слово.

- Пауков даже сейчас в Верхних Кочках полно - я сам видел. Не то, что комарья или змей. Так что это колдовство, не ори, - грозно нахмурился Бат.

- Может Риб сам пауков боится, вот и не стал их призывать? Ну а в защитную магию вложил именно самый страшный для себя образ? - предположил Торт.

- Так что делаем? - нетерпеливо бросил Лед.

Больше всего он опасался, что колдун успеет скрыться, пока они тут болтают.

- Руби.

Лед вытянул обе сабли и осторожно приблизился к гигантскому членистоногому. Вблизи щетинистая туша выглядела совсем полупрозрачной. И не ощущалось никакого запаха. Да и сидел страж паутины абсолютно неподвижно. Дуновения легкого ветерка ни разу не пошевелили нити паутины.

Резким ударом Лед рассек чудовище наискосок. В тот же миг паук вместе с паутиной растаяли в воздухе без следа.

- Ого, Лед, в дровосеки податься не думал? Целую просеку - одним ударом, - засмеялся Бат.

"Странно, только немного прохладой повеяло и все. Никаких мурашек. Видимо это и правда просто морок, защищавший просеку. Без атакующей враждебной магии", - подумал Лед и обернулся к остальным.

- Дальше мдем пешим ходом?

- Я бы предпочел ехать верхом. Мало ли, что за дрянь может прятаться в траве, - предложил Ров.

- Не уверен, что колдун стал бы в одиночку рыть волчьи ямы или устанавливать ловушки, если в этом не разбирается. А деревенских он сразу разогнал. К тому же в ловушку можно сам же и свалиться. Скорее всего зтарый гриб понатыкал заклинаний погуще, и сидит в доме мельника, - предположил Бат.

- Или его уже давно и след простыл, - добавил Торт.

- Так. Я иду пешком. Вы, за мной в паре десятков шагов. Башня, возьмешь под узду мою лошадь, - не дожидаясь ответа, Лед двинулся по открывшейся дороге.

Сзади началась торопливая возня. Никто не хотел отстать он лидера, ведь неизвестно, как далеко действует его аура.

* * *

Из-за поворота показалась рябь Мельного пруда, а мурашек от атакующих заклинаний Лед так и не дождался. Зато мороков, которые рассеиваясь всякий раз обдавали его едва ощутимым холодком, было хоть отбавляй.

Поначалу Лед прорубался сквозь них словно сквозь джунгли, а потом просто пошел напролом. Таким образом он развеял без следа несколько десятков мороков самого разного, и как правило, весьма жуткого вида. Чаще всего попадались призраки, изображающие из себя мертвецов. Но результат соприкосновения с ними был одним и тем же - твари без следа рассеивались в полуденном свете.

Лес, по прежнему, безмолвствовал. Лед спрятал в ножны оба клинка и теперь шел, не скрываясь, прогулочным шагом. Но продолжал внимательно оглядываться по сторонам. Позади слышен был топот копыт.

Тропинка подошла к самой кромке воды и дальше потянулась к мельнице с неподвижным сейчас колесом. Странно, куда могла деться река или ручей, который приводил его в движение?Чуть дальше виднелся небольшой добротный домик. Роса давно спала, ведь солнце печет уже который час подряд, особенно это чувствовалось в кожаном панцире.

"Хорошо хотя бы мошкара исчезла. В капюшоне и противомоскитной сетке получилась бы самая настоящая баня. Ходячая.

О чем мне говорить с Рибом? В первую очередь стоит узнать, зачем ему понадобилось избавляться от меня, тем более таким сложным способом? Короче, все те же вопросы, что и к Керолу. Надеюсь, они не начнут переводить стрелки друг на друга. Пыточных дел мастера у нас с собой не имеется, так что в таком случае докопаться до истины будет сложно. Мягко говоря. Хотя, я бы не стал исключать, что князь умеет проводить допросы.

Все-таки что могло тогда произойти? Возможно колдун попытался во время побега меня прикончить, как лишнего свидетеля. А поняв, что магия на меня не действует, поспешил избавиться. Отсюда такое странное условие, что я не должен попасться властям. Хотя, почему тогда он хотел, чтобы я остался в живых? Ведь тогда рано или поздно я могу попасться властям.

Опять же, для таких, как он, это не самый стремный вариант. Ведь полиция против могущественных магов и колдунов, судя по всему, бессильна. Творят, сволочи, что хотят. Целую деревню с места согнал, а стражники просто дороги перекрыли и делают вид, что так и нужно.

Кстати, может в этом дело? У магов значит сплошная вольница, а тут я такой. Если бы меня в местную полицию приняли, то в Пикасто вся колдовская братия сидела бы тише воды, ниже травы. Или сбежали бы за границу. Как ни крути, а меня было проще убить. Что за хрень? Опять???"

В фонтане искрящихся на солнце брызг, из небольшого пруда взметнулась здоровенная змеюка. Она казалась даже больше той, что онивстретили по дороге сюда.

"Тоже морок?" - мелькнула у Леда шальная надежда.

Не тратя времени, тварь бросилась в атаку. Вот только все предыдущие фантомы были абсолютно беззвучны, так что в реальности гигантского гада у Леда сомнений больше не возникало. Выхватив кинжал, он встретил раскрытую пасть монстра резким выпадом.

Голова монстра взорвалась алым фейерверком из крови и плоти. Юношу буквально смело гигантским телом, от боли сжатым в тугой клубок. Или гигантский кулак. Лед кубарем покатился по земле. Последнее, что он увидел, это падающее свегху огромное змеиное кольцо. И синева безоблачного неба.

* * *

Пробуждение оказалось весьма неприятным. В груди ныла тупая боль, к тому же зверски хотелось есть и пить. Перед глазами мельтешили какие-то размытые силуэты. Закашлявшись, парень выплюнул противный сгусток кровавой слизи.

- Лед, ты как? - послышался встревоженный голос Рова. - Есть сможешь? Колдун совсем рядом. Я чувствую присутствие огромной, просто невообразимой, силы. Без тебя он нас мгновенно по всей округе размажет. Не понимаю, почему он до сих пор не напал. Боюсь, времени у нас совсем не осталось.

- Я в порядке. Дайте попить.

Жадно выпив пол бурдюка воды и съев несколько лепешек, Лед впился зубами в сочное яблоко. Вместе с кисло-сладким соком в него, казалось, возвращаются силы и вместе с ними уверенность в себе. Змея оказалась неприятным сюрпризом. Сколько их еще у старины Риба?

Ров влил в юношу очередную порцию лечебной магии, с тревогой всматриваясь в лицо командира. Боль в груди немного стихла, однако вновь скрутил затяжной кашель. Отплевавшись и отдышавшись, Лед попытался встать на ноги. Это удалось, но лишь со второго раза.

Прополоскав рот, чтобы избавиться от противного вкуса во рту, он сделал последний глоток и огляделся по сторонам. Шагах в двадцати, огромной дохлой горой громоздились кольца его поверженного противника. Змеиное тело жутко диссонировало с окружающей сельской идиллией.

- Ров, ты можешь определить где сейчас колдун? В доме или на мельнице?

- В доме какой-то огромный магический источник. Если это он, то я даже не представляю, на что он способен.

- Тогда я пошел. Вы оставайтесь снаружи. Заходите через две сотни ударов сердца, если все будет тихо.

- Может вместе с тобой? - предложил Торт. - Если он сходу не нападет, то потом тем более. А наше присутствие может его сдерживать.

- Или спровоцировать, - усмехнулся Лед. - Делайте, как я сказал.

- Зайдем через две сотни, - кивнул Бат. - Если понадобимся раньше - зови.

- Если понадобитесь, то вам лучше бежать сломя голову в лес. Ладно, я пошел, не спешите, как раз, успеете привязать лошадей.

Слабость уже отпустила, и легкие больше не пытались выпрыгнуть из груди. Двери милого домика оказались полуоткрытыми. Даже и не скажешь, что за ними сидит адепт коварства и любитель пресмыкающихся голиафов. Хотя, что я знаю про колдуна, может ему такие питомцы придутся, как раз под стать. Даже странно, что он не любит пауков. Или к счастью.

"Вот войду внутрь, а на меня пауки лавиной", - Леда даже передернуло от таких мыслей.

Попытавшись выбросить из головы жуткий образ, он решительно дернул за дверную ручку, распахивая двери настеж. Та поддалась легко, хотя и со скрипом. В сенях было пусто и грязно.

"Неужели колдун, правда, давно сбежал?" - Лед метнулся к следующей двери и резко дернул ее на себя.

В просторной и светлой комнате сидел старый знакомец Риб. Весь в черном. Он развалился в кресле, выложив ноги на деревянный стол. Голова запрокинута, словно колдун помер. Однако тихий храп не оставлял сомнений, чем занять старый знакомый. Запах перегара, заполнивший все помещение, и помятый вид колдуна говорили о том, что тот в глубокой задни...  то есть в запое. И судя по всему давно. Хотя, нельзя исключать, что это его обычное состояние на свободе.

- Как жизнь, Риб? Судя по твоему обшарпанному виду и засранной избе - не очень? В застенках Последнего Приюта ты как-то посвежее выглядел? И стоило ради такого сбегать?

Казалось, толстый старикашка не только мгновенно проснулся, но и протрезвел. Его глаза сфокусировались, внезапно приобретя вполне осмысленное выражение, и тут же налились безумной ненавистью. Никто и никогда не смотрел на Леда с таким жутким выражением лица. Даже тот верховный жрец, что бросился на Леда, услышав про разрушенный алтарь, был само умиротворение по сравнению с уставившейся на юношу маской ненависти.

- Явился таки? Лучше бы я сдох в подвалах Приюта, да! Лучше бы меня казнили!

- Откуда столько пессимизма? Может сперва объяснишь, в чем причина такой ненависти? Облегчи душу, Риб. Раскажи бывшему сокамернику, чем я тебе не угодил?

- Тварь! Еще издеваешься??! Мне запрещено говорить что либо, кому бы то ни было! Давай, прикончи уже меня, и дело с концом!

- Что значит запрещено? Кто тебе мог что-то запретить? Твой бог? - но в ответ раздался гомерический хохот безумца.

- Мой бог, ха-ха-ха. Мерзавец! Мне пообещали отправку в инфернальные миры такие силы, что бог коварства сущий щенок рядом с ними. Ничего не буду говорить! Ты не сделаешь мне еще одну гадость! Прикончи меня и проваливай.

- Кто пообещал? - но губы колдуна превратились в тонкую полоску. - Так! Может тогда они сами мне ответят?

- Ты хочешь поговорить с высшими силами? - прошипел колдун, подобравшись словно перед прыжком.

- Почему нет?

Сзади послышался скрип двери, от чего Риб нервно передернулся. Лицо его снова перекосила ненависть. Лед понял, что его товарищи вошли в домик, но не стал отвлекаться и лишний раз оглядываться. Вряд ли это упомянутые колдуном высшие силы.

- Я могу попытаться это устроить, - глаза Риба запылали огнем.

- Только здесь и сейчас. У меня нет желания играть в эти загадки целую вечность, - Лед не сводил глаз с колдуна и даже начал подумывать, не достать ли ему один из клинков для надежности.

- Так отправляйся к ним сам, раз хочешь! Отправляйся к Богу Абсолютного Зла!

Перед глазами у Леда все замельтешило размытым калейдоскопом. Он с огромным удивлением почувствовал, как подымается над полом и улетает ввысь прямо сквозь крышу, которая внезапно стала зыбкой и полупрозрачной. Последнее, что он успел заметить, это торжествующее выражение на лице колдуна.

-Нет, нет! Назад! Гадствооо! - зарычал в ярости Лед.

"Подлая тварь сумела обхитрить меня! Но почему сработала магия?!!"

Вспомнился кошмар, приснившийся давно, еще перед восстанием в крепости. Тогда друзья остались наедине с разъяренным колдуном, а его несло непонятно куда. Какое-то жуткое дежавю.

"Проклятое подсознание, которое решает за меня, что мне надо, а что нет! Нафига мне к этому богу коварства? Или куда меня отправил Риб? Бог зла? Ведь я думал, что Он призовет свои высшие силы сюда, в дом мельника. Хотя он спросил меня, хочу ли я отправиться к ним. Что за тупость!"

Калейдоскоп красок вокруг окончательно поблек, а потом превратился в туннель из светящегося серого тумана. Непонятное нечто затягивало Леда, словно в гигантский пылесос муху.