Упорный визитер (16)⁠⁠

Первая часть: Наивный Пилигрим. Список всех глав

Вторая часть: Измученный Путник. Список всех глав

Третья часть: Опасный попутчик. Список всех глав

Упорный визитер (1)

...

* * *

Деревня совсем не выглядела брошенной. Скорее безлюдной в этот предрассветный час. Добротные крыши домов возвышались среди крон невысоких деревьев, обильно усыпанных плодами. Калитки и двери домов аккуратно заперты. Нет покосившихся заборов или разбитых окон. Одни лошь буйные сорняки захватившие все огороды намекали на запустение. Какой-либо живности, включая осточертевших змей, в округе тоже не наблюдалось.

Ветерок лениво шевелил кроны деревьев, а вот птиц слышно не было. Пропала даже мошкара. ЗЕмля под ногами была усеяна перезрелыми яблоками и алычой.

Решили устроить привал, чтобы Ров смог наконец как следует подлечить Рассвета. Тот принялся жадно уплетать взятый с собой паек, восполняя потраченные на исцеление силы. Лед сорвал один из фруктов, и сразу понял, что тот лишь отдаленно похож на яблоко. Тем не менее он смачно захрустел добычей. Его примеру последовали остальные. Кисло-сладкая мякоть невероятным образом возвращала ощущение жизни. Змеиный кошмар понемногу отступал, а застрявший в горле комок перестал противно шевелиться, больше не напоминая о себе.

- Надо обыскать село. Только разделяться, на мой взгляд, не стоит. Эта идиллия может оказаться обманчивой, - прервал молчание Бат.

- Колдуны, как правило, вокруг себя устанавливают самую сильную защиту, а не организовывают зону отдыха. Судя по безумному количеству змей на подходах, этот Риб - тот еще параноик, - озабоченно пробормотал Торт. - Самая жуть, наверняка, все впереди. Мне так кажется.

- Может, я вас тут подожду? - залепетал проводник.

В глазах его читался страх и весьма слабая надежда.

- Если хочешь, то посиди вон на той лавке. Только учти, если что-то случится, мы к тебе на помощь не помчимся. Сам будешь отдуваться, - пожал плечами князь.

- Тогда я лучше с вами, - затряс головой староста, с опаской поглядывая на окна пустых домов, словно ожидая оттуда нашествия призраков.

- Рассвет, ты как себя чувствуешь? Получше? Можем выступать? - спросил у друга Лед.

- Еда в меня уже не лезет. Хотя все равно, кажется, что съел бы еще быка, - ответил тот, дожевывая кусок вяленого мяса.

- Возьми яблок, заешь. Спелые.

- Точно, протолкнешь в желудок эту жесткую дрянь, - хохотнул Арм, утирая пот.

На солнце в их костюмах становилось очень жарко.

- Пора. Лучше ехать верхом. Если обнаружатся ловушки, то будет лучше, если пострадают лошади, а кто-нибудь из нас. Ров подлечит, травы вокруг полно. А вот еды почти не осталось, - сказал Бат. - Лед, ты впереди поедешь?

- Да. Держитесь за мной.

Их отряд довольно быстро объехал все село, оказавшееся не таким уж большим. Однако колдуна они так и не обнаружили. Впрочем, как и ловушек. Вокруг простиралась сплошная деревенская пастораль и золотая осень. Фруктов с придорожных деревьев все понаедались до оскомины.

"А ведь это последний урожай, получается", - вдруг подумалось Леду. - "Пчел следующей весной уже не будет. Экологию никакой магией не заменить. С другой стороны, природа и не после таких катастроф восстанавливалась. Но надо сперва разобраться с Рибом".

"Где он, кстати? Мог затаиться в одной из изб. Или вообще сбежать. Придется обыскивать дома, а это всегда больший риск. Намного проще устроить засаду. И преимущество в количестве труднее реализовать".

- Может он хитрее, чем мы думали? И здесь лишь обманка? А сам он давно уже где-нибудь в диких лесах Баргри прячется? - хмуро предположил Торт.

- Залеж, есть тут какие-то укромные места? Через село ведь контрабандисты товар возили. За околицей видны две дороги, в остальном лес сплошной стеной, - Лед вопросительно обернулся к проводнику.

- Раньше тропинок полно было, видно за полгода позарастать успели. Даже просеки к Мельному пруду не видать.

- Что еще за пруд?

- Ну, там мельница стоит, натурально. Даже следа просеки не осталось. Шибко быстро заросла. По ней зерно и крупы возили. Муку опять же это самое, обратно. Серьезная дорога была - две телеги разминуться могли.

- Ну-ка показывай, где она начиналась? Пока не заросла, я имею в виду, - сразу оживился Бат.

Они направились на юг села по центральной широкой улочке с самыми богатыми хозяйствами. Когда, выбравшись на окраину, они приблизились к лесной опушке, Лед обратил внимание на белесую дымку между деревьями. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что это гигантская паутина, которая полностью перегородила просеку. Заросшую сорняком и кустарником, но вполне еще заметную дорогу. По центру сидел паук подстать паутине. Размерами он оказался больше, чем Лед. Юношу передернуло от одного его вида.

- Здоровенная тварь. Как она его выдерживает вообще? - спросил он у остальных.

- Кто? Где? Лес же сплошной, - удивился Торт, недоуменно вертя головой, а Бат схватился за рукоятку клинка.

- Осторожно, впереди какая-то мощная магия, - предупредил Ров вполголоса.

- Ты тоже паука не видишь? - уточнил Лед у целителя.

- Нет, но часть деревьев похожа на марево. Иллюзия.

Присмотревшись, Лед понял, что паук тоже имеет не совсем четкие очертания. Если сконцентрироваться, то зыбкие контуры начинали расплываться перед глазами.

- Я вижу здорового паука на паутине, которая полностью перегородила дорогу. Сейчас попробую его прикончить. На всякий случай отступите немного назад.

- Если колдун еще и пауков со всей округи сюда притащил, то я в лес не пойду. Мне змей хватило, - запричетал Залеж, заикаясь через слово.

- Пауков даже сейчас в Верхних Кочках полно - я сам видел. Не то, что комарья или змей. Так что это колдовство, не ори, - грозно нахмурился Бат.

- Может Риб сам пауков боится, вот и не стал их призывать? Ну а в защитную магию вложил именно самый страшный для себя образ? - предположил Торт.

- Так что делаем? - нетерпеливо бросил Лед.

Больше всего он опасался, что колдун успеет скрыться, пока они тут болтают.

- Руби.

Лед вытянул обе сабли и осторожно приблизился к гигантскому членистоногому. Вблизи щетинистая туша выглядела совсем полупрозрачной. И не ощущалось никакого запаха. Да и сидел страж паутины абсолютно неподвижно. Дуновения легкого ветерка ни разу не пошевелили нити паутины.

Резким ударом Лед рассек чудовище наискосок. В тот же миг паук вместе с паутиной растаяли в воздухе без следа.

- Ого, Лед, в дровосеки податься не думал? Целую просеку - одним ударом, - засмеялся Бат.

"Странно, только немного прохладой повеяло и все. Никаких мурашек. Видимо это и правда просто морок, защищавший просеку. Без атакующей враждебной магии", - подумал Лед и обернулся к остальным.

- Дальше мдем пешим ходом?

- Я бы предпочел ехать верхом. Мало ли, что за дрянь может прятаться в траве, - предложил Ров.

- Не уверен, что колдун стал бы в одиночку рыть волчьи ямы или устанавливать ловушки, если в этом не разбирается. А деревенских он сразу разогнал. К тому же в ловушку можно сам же и свалиться. Скорее всего зтарый гриб понатыкал заклинаний погуще, и сидит в доме мельника, - предположил Бат.

- Или его уже давно и след простыл, - добавил Торт.

- Так. Я иду пешком. Вы, за мной в паре десятков шагов. Башня, возьмешь под узду мою лошадь, - не дожидаясь ответа, Лед двинулся по открывшейся дороге.

Сзади началась торопливая возня. Никто не хотел отстать он лидера, ведь неизвестно, как далеко действует его аура.

* * *

Из-за поворота показалась рябь Мельного пруда, а мурашек от атакующих заклинаний Лед так и не дождался. Зато мороков, которые рассеиваясь всякий раз обдавали его едва ощутимым холодком, было хоть отбавляй.

Поначалу Лед прорубался сквозь них словно сквозь джунгли, а потом просто пошел напролом. Таким образом он развеял без следа несколько десятков мороков самого разного, и как правило, весьма жуткого вида. Чаще всего попадались призраки, изображающие из себя мертвецов. Но результат соприкосновения с ними был одним и тем же - твари без следа рассеивались в полуденном свете.

Лес, по прежнему, безмолвствовал. Лед спрятал в ножны оба клинка и теперь шел, не скрываясь, прогулочным шагом. Но продолжал внимательно оглядываться по сторонам. Позади слышен был топот копыт.

Тропинка подошла к самой кромке воды и дальше потянулась к мельнице с неподвижным сейчас колесом. Странно, куда могла деться река или ручей, который приводил его в движение?Чуть дальше виднелся небольшой добротный домик. Роса давно спала, ведь солнце печет уже который час подряд, особенно это чувствовалось в кожаном панцире.

"Хорошо хотя бы мошкара исчезла. В капюшоне и противомоскитной сетке получилась бы самая настоящая баня. Ходячая.

О чем мне говорить с Рибом? В первую очередь стоит узнать, зачем ему понадобилось избавляться от меня, тем более таким сложным способом? Короче, все те же вопросы, что и к Керолу. Надеюсь, они не начнут переводить стрелки друг на друга. Пыточных дел мастера у нас с собой не имеется, так что в таком случае докопаться до истины будет сложно. Мягко говоря. Хотя, я бы не стал исключать, что князь умеет проводить допросы.

Все-таки что могло тогда произойти? Возможно колдун попытался во время побега меня прикончить, как лишнего свидетеля. А поняв, что магия на меня не действует, поспешил избавиться. Отсюда такое странное условие, что я не должен попасться властям. Хотя, почему тогда он хотел, чтобы я остался в живых? Ведь тогда рано или поздно я могу попасться властям.

Опять же, для таких, как он, это не самый стремный вариант. Ведь полиция против могущественных магов и колдунов, судя по всему, бессильна. Творят, сволочи, что хотят. Целую деревню с места согнал, а стражники просто дороги перекрыли и делают вид, что так и нужно.

Кстати, может в этом дело? У магов значит сплошная вольница, а тут я такой. Если бы меня в местную полицию приняли, то в Пикасто вся колдовская братия сидела бы тише воды, ниже травы. Или сбежали бы за границу. Как ни крути, а меня было проще убить. Что за хрень? Опять???"

В фонтане искрящихся на солнце брызг, из небольшого пруда взметнулась здоровенная змеюка. Она казалась даже больше той, что онивстретили по дороге сюда.

"Тоже морок?" - мелькнула у Леда шальная надежда.

Не тратя времени, тварь бросилась в атаку. Вот только все предыдущие фантомы были абсолютно беззвучны, так что в реальности гигантского гада у Леда сомнений больше не возникало. Выхватив кинжал, он встретил раскрытую пасть монстра резким выпадом.

Голова монстра взорвалась алым фейерверком из крови и плоти. Юношу буквально смело гигантским телом, от боли сжатым в тугой клубок. Или гигантский кулак. Лед кубарем покатился по земле. Последнее, что он увидел, это падающее свегху огромное змеиное кольцо. И синева безоблачного неба.

* * *

Пробуждение оказалось весьма неприятным. В груди ныла тупая боль, к тому же зверски хотелось есть и пить. Перед глазами мельтешили какие-то размытые силуэты. Закашлявшись, парень выплюнул противный сгусток кровавой слизи.

- Лед, ты как? - послышался встревоженный голос Рова. - Есть сможешь? Колдун совсем рядом. Я чувствую присутствие огромной, просто невообразимой, силы. Без тебя он нас мгновенно по всей округе размажет. Не понимаю, почему он до сих пор не напал. Боюсь, времени у нас совсем не осталось.

- Я в порядке. Дайте попить.

Жадно выпив пол бурдюка воды и съев несколько лепешек, Лед впился зубами в сочное яблоко. Вместе с кисло-сладким соком в него, казалось, возвращаются силы и вместе с ними уверенность в себе. Змея оказалась неприятным сюрпризом. Сколько их еще у старины Риба?

Ров влил в юношу очередную порцию лечебной магии, с тревогой всматриваясь в лицо командира. Боль в груди немного стихла, однако вновь скрутил затяжной кашель. Отплевавшись и отдышавшись, Лед попытался встать на ноги. Это удалось, но лишь со второго раза.

Прополоскав рот, чтобы избавиться от противного вкуса во рту, он сделал последний глоток и огляделся по сторонам. Шагах в двадцати, огромной дохлой горой громоздились кольца его поверженного противника. Змеиное тело жутко диссонировало с окружающей сельской идиллией.

- Ров, ты можешь определить где сейчас колдун? В доме или на мельнице?

- В доме какой-то огромный магический источник. Если это он, то я даже не представляю, на что он способен.

- Тогда я пошел. Вы оставайтесь снаружи. Заходите через две сотни ударов сердца, если все будет тихо.

- Может вместе с тобой? - предложил Торт. - Если он сходу не нападет, то потом тем более. А наше присутствие может его сдерживать.

- Или спровоцировать, - усмехнулся Лед. - Делайте, как я сказал.

- Зайдем через две сотни, - кивнул Бат. - Если понадобимся раньше - зови.

- Если понадобитесь, то вам лучше бежать сломя голову в лес. Ладно, я пошел, не спешите, как раз, успеете привязать лошадей.

Слабость уже отпустила, и легкие больше не пытались выпрыгнуть из груди. Двери милого домика оказались полуоткрытыми. Даже и не скажешь, что за ними сидит адепт коварства и любитель пресмыкающихся голиафов. Хотя, что я знаю про колдуна, может ему такие питомцы придутся, как раз под стать. Даже странно, что он не любит пауков. Или к счастью.

"Вот войду внутрь, а на меня пауки лавиной", - Леда даже передернуло от таких мыслей.

Попытавшись выбросить из головы жуткий образ, он решительно дернул за дверную ручку, распахивая двери настеж. Та поддалась легко, хотя и со скрипом. В сенях было пусто и грязно.

"Неужели колдун, правда, давно сбежал?" - Лед метнулся к следующей двери и резко дернул ее на себя.

В просторной и светлой комнате сидел старый знакомец Риб. Весь в черном. Он развалился в кресле, выложив ноги на деревянный стол. Голова запрокинута, словно колдун помер. Однако тихий храп не оставлял сомнений, чем занять старый знакомый. Запах перегара, заполнивший все помещение, и помятый вид колдуна говорили о том, что тот в глубокой задни...  то есть в запое. И судя по всему давно. Хотя, нельзя исключать, что это его обычное состояние на свободе.

- Как жизнь, Риб? Судя по твоему обшарпанному виду и засранной избе - не очень? В застенках Последнего Приюта ты как-то посвежее выглядел? И стоило ради такого сбегать?

Казалось, толстый старикашка не только мгновенно проснулся, но и протрезвел. Его глаза сфокусировались, внезапно приобретя вполне осмысленное выражение, и тут же налились безумной ненавистью. Никто и никогда не смотрел на Леда с таким жутким выражением лица. Даже тот верховный жрец, что бросился на Леда, услышав про разрушенный алтарь, был само умиротворение по сравнению с уставившейся на юношу маской ненависти.

- Явился таки? Лучше бы я сдох в подвалах Приюта, да! Лучше бы меня казнили!

- Откуда столько пессимизма? Может сперва объяснишь, в чем причина такой ненависти? Облегчи душу, Риб. Раскажи бывшему сокамернику, чем я тебе не угодил?

- Тварь! Еще издеваешься??! Мне запрещено говорить что либо, кому бы то ни было! Давай, прикончи уже меня, и дело с концом!

- Что значит запрещено? Кто тебе мог что-то запретить? Твой бог? - но в ответ раздался гомерический хохот безумца.

- Мой бог, ха-ха-ха. Мерзавец! Мне пообещали отправку в инфернальные миры такие силы, что бог коварства сущий щенок рядом с ними. Ничего не буду говорить! Ты не сделаешь мне еще одну гадость! Прикончи меня и проваливай.

- Кто пообещал? - но губы колдуна превратились в тонкую полоску. - Так! Может тогда они сами мне ответят?

- Ты хочешь поговорить с высшими силами? - прошипел колдун, подобравшись словно перед прыжком.

- Почему нет?

Сзади послышался скрип двери, от чего Риб нервно передернулся. Лицо его снова перекосила ненависть. Лед понял, что его товарищи вошли в домик, но не стал отвлекаться и лишний раз оглядываться. Вряд ли это упомянутые колдуном высшие силы.

- Я могу попытаться это устроить, - глаза Риба запылали огнем.

- Только здесь и сейчас. У меня нет желания играть в эти загадки целую вечность, - Лед не сводил глаз с колдуна и даже начал подумывать, не достать ли ему один из клинков для надежности.

- Так отправляйся к ним сам, раз хочешь! Отправляйся к Богу Абсолютного Зла!

Перед глазами у Леда все замельтешило размытым калейдоскопом. Он с огромным удивлением почувствовал, как подымается над полом и улетает ввысь прямо сквозь крышу, которая внезапно стала зыбкой и полупрозрачной. Последнее, что он успел заметить, это торжествующее выражение на лице колдуна.

-Нет, нет! Назад! Гадствооо! - зарычал в ярости Лед.

"Подлая тварь сумела обхитрить меня! Но почему сработала магия?!!"

Вспомнился кошмар, приснившийся давно, еще перед восстанием в крепости. Тогда друзья остались наедине с разъяренным колдуном, а его несло непонятно куда. Какое-то жуткое дежавю.

"Проклятое подсознание, которое решает за меня, что мне надо, а что нет! Нафига мне к этому богу коварства? Или куда меня отправил Риб? Бог зла? Ведь я думал, что Он призовет свои высшие силы сюда, в дом мельника. Хотя он спросил меня, хочу ли я отправиться к ним. Что за тупость!"

Калейдоскоп красок вокруг окончательно поблек, а потом превратился в туннель из светящегося серого тумана. Непонятное нечто затягивало Леда, словно в гигантский пылесос муху.