Первый серийный образец ВАЗ-2121 сошёл с конвейера ВАЗа 5 апреля 1977 года. В начале 1980-х около 80 % выпущенных автомобилей стали отправлять на экспорт.
В 1978 ВАЗ-2121 был награждён золотой медалью и признан лучшим автомобилем своего класса на международной выставке в Брно. В 1979 году «Ниве» был присвоен Государственный знак качества СССР. В октябре 1980 автомобиль получил золотую медаль Познаньской международной ярмарки.
«Нива» (с 2006 года — LADA 4×4) была и остаётся одним из лидеров экспорта АвтоВАЗа. Две самые первые специальные версии «Нивы» были экспортными: ВАЗ-21211 с 1,3-литровым мотором (для стран с дорогим топливом и высокими налогами на объём двигателя) и ВАЗ-21212 с правым рулем. Праворульная версия «Нивы» пользовалась очень хорошим спросом в Великобритании и даже поступала в небольшом количестве в Японию.
За три с лишним десятилетия из 1,8 миллиона произведённых «Нив» на экспорт в более чем 100 стран мира было отправлено свыше 500 тыс. шт.. Ежегодно около 15 тысяч «Нив» экспортировались в страны Латинской Америки, Африки, Среднего Востока, Восточной и Западной Европы, в том числе в Германию, Францию, Италию, Англию, Испанию, страны Бенилюкса и Грецию. В этих странах, а также в Японии, несмотря на то, что внедорожник больше не поставляется в Страну восходящего солнца, и по сей день существуют клубы любителей «Нивы». Встречаются «Нивы» в Австралии, Гренландии, Исландии и Канаде.
