Родился Ренни в Рийхимяки, Финляндия, в 1959 году. Закончил университет в Хельсинки. В начале 80-х снимал рекламные ролики, в том числе для компании Shell. В 1986 году дебютировал в полнометражном кино боевиком "Рожденный американцем", в котором, с финансовой поддержкой США, порочил честь и достоинство советских пограничных войск. В Финляндии фильм был запрещен к показу, а Харлин перебрался в Штаты, где снял свой первый хоррор "Тюрьма" с участием Вигго Мортенсена. Фильм плохо прошел в прокате, однако Харлину доверили постановку очередного сиквела "Кошмара на улице Вязов", с которой он блестяще справился. Далее последовали громкие блокбастеры "Крепкий орешек 2" и "Скалолаз", его гонорары за фильм выросли до 3 миллионов долларов.
В 1993 году Ренни Харлин женился на актрисе, лауреатке премии "Оскар" Джине Дэвис. С участием супруги он снял боевики "Долгий поцелуй на ночь" и "Остров головорезов", последний вошел в Книгу рекордов Гиннеса как самый большой коммерческий провал в истории Голливуда. На этом фоне относительным успехом режиссера можно назвать хоррор 1999 года об акулах-убийцах, обладающих интеллектом, "Глубокое синее море", его сборы в мировом прокате составили 165 миллионов долларов. Гораздо меньшим успехом пользовались фильмы ужасов режиссера "Охотники за разумом" (2004), "Изгоняющий дьявола: Начало" (2004) и "Сделка с дьяволом" (2006).
За свою карьеру 6 раз Харлин был номинирован на антипремию "Золотая малина" как худший режиссер, несмотря на это, до сих пор много снимает. Именно он поставил фильм "5 дней в августе", где конфликт с Грузией 2008 года представлен агрессией со стороны России, и экранизировал одну из самых таинственных трагедий советского периода - гибель туристической группы под руководством Игоря Дятлова.
Пять своих последних фильмов, "Отпетые напарники", "Легенда древнего меча", "Безмолвные свидетели", "Операция в Сомали" и "Дикая операция", Харлин снял в Китае.
Следующим фильмом режиссера станет хоррор под названием "Убежище", сценарий которого написал Бенжамин Стайнкрайсер ("Следы опасности").
В центре сюжета окажется сержант Рик Педрони, на которого во время службы в Афганистане напала некая таинственная сила, после чего он возвращается домой к своей жене Кэйт - изменившийся и опасный. Официальные лица говорят Кэйт, что ее муж получил тяжелую черепно-мозговую травму, но сама она понимает, что столкнулась с чем-то большим чем посттравматический синдром. В то время как Рик проходит терапию вместе с другими солдатами, Кэйт обнаруживает, что на самом деле он одержим злым духом.
https://vk.com/club30199102