Перекрёсток. Глава 5 Архивы
Солнце старательно светило на деревья, траву и кусты, щедро делясь теплом и не пропуская ни листочка. Вот только уставшие за лето растения были этому не слишком-то рады, выражая протест кто как мог: отворачиваясь, скукоживаясь, а кто-то и вовсе преждевременно желтея. Хуже всего приходилось тракту: истоптанный тысячами ног и копыт, полностью иссушенный из-за долгого отсутствия дождей, он клубился пылью даже от малейшего ветерка.
Спасаясь от скрипящих на зубах облаков, многие путники предпочитали перебраться в повозки, а кто по каким-либо причинам не мог этого сделать – покрывали лица платками, шарфами, или прятались в капюшоны.
Чему Нейт был несказанно рад.
Антра отсутствием влаги не страдала, и пока они не покинули те края, ему было очень неуютно под взглядами прохожих. Они с леди Ардой приковывали внимание: яркая молодая женщина в дорогом костюме для верховой езды, с необычной короткой стрижкой, да ещё и в компании такого оборванца, как он, не могла не стать объектом интереса на однообразном скучном тракте.
Ещё недавно таких неудобств он не испытывал – почти всегда он был внутри повозки со Стеллой, и чаще всего – в полубредовом состоянии. Кто бы знал, что он даже будет скучать по тому времени!
Его спутница, казалось, не замечала ничего странного. После всплеска хорошего настроения во время прощания, леди Арда стала тихой и задумчивой. Разговаривала мало, и – к крайней неловкости Нейта – постоянно брала на себя часть обязанностей по лагерю.
Нейт делал вид, что есть приготовленную леди походную похлёбку для него не в новинку, с каменным лицом по первой просьбе отдавал ей помыть котелок и свою миску, не противился если она вдруг бралась чистить его коня.
Хотя на самом деле он впервые в жизни путешествовал в женской компании, да ещё в такой. И считал само собой разумеющимся, что станет у леди Арды кем-то вроде слуги.
А она относилась к нему как к равному. При том что он ни на секунду не забывал об обратном, да и красноречивые взгляды прохожих быстро бы вернули его с небес на землю, если б вдруг забыл.
Самое забавное, что с леди Стеллой ему никогда не было настолько неловко, хотя та всегда держалась как истинная аристократка. Может потому, что она часто делала ему больно, и порой бывала очень язвительной. Защищаться и постоять за себя Нейт умел.
А вот что делать, когда к тебе относятся хорошо те, кто и замечать-то не должен – большой вопрос. На счастье, надоедливая дорожная пыль не способствовала долгим беседам, так что он нырнул поглубже в капюшон и хоть немного расслабился.
День клонился к закату. По обыкновению, для ночевки они сошли с тракта и углубились в лес. Если, конечно, здешние жидкие заросли можно было так назвать. Нейт привык к пейзажам центральной и северной части Астатии - они с Пронырой почти никогда не забредали на юг. Большие города, много людей, и, как следствие – огромная конкуренция.
Хотя окрестности Академии, куда они направлялись, были чуть поспокойнее чем побережье моря Призраков. Но и здесь вдоль тракта по несколько раз в день попадались городки, посёлки, или хотя бы постоялые дворы. Но, по понятным причинам, Арда и Нейт не хотели привлекать к себе излишнее внимание и предпочитали ночевать вдали от людей.
Обычно для этого нужно было всего лишь свернуть с дороги, и уже через несколько минут они оказывались скрытыми от любопытных глаз густым лесом.
Но чем ближе к Академии, тем дальше от тракта приходилось удаляться. Редкая растительность казалась полупрозрачной, и проглядывалась на многие метры во все стороны. Сегодня путники шли минут двадцать, прежде чем заметили подходящее место для лагеря. Зато их усилия были вознаграждены не только уютной ложбинкой у подножия холма, но и редким для здешних мест довольно широким ручьём.
Арда, как обычно, спешилась не дожидаясь пока ей подадут руку, и тут же стала рассёдлывать своего коня. Нейт вздохнул. Если с тем, что его спутница хочет готовить еду он ещё и мог смириться, то видеть как она тащит тяжёлое седло было как-то… оскорбительно, что ли. Даже среди нищих было не принято позволять женщинам носить тяжести в присутствии мужчин.
Отвернувшись, он быстро удалился в поисках дров для костра, пока Арда не вздумала сделать это сама.
Единственный неоспоримый плюс её компании был в том, что огонь у них был по первому требованию. Нейт не уставал любоваться, как от плавного движения руки вспыхивали даже самые безнадежные гнилушки.
Несмотря на то, что его первое знакомство с магией едва не стоило ему жизни, он искренне восхищался этим необъяснимым явлением. И, признаться честно, тайком подглядывал за леди Ардой, когда она уходила тренироваться. Ей, видимо, не приходило в голову, что ему может быть интересно на это смотреть, а попросить он не решался.
Но сегодня и подглядывать не пришлось. Критически осмотревшись по сторонам, маг огня сказала:
– Боги, до чего же здесь сухо. Даже костёр страшно разжигать, не то что… – она остановилась на полуслове, озарённая внезапной идеей. – Как думаешь, лошади уже достаточно попили?
Нейт кивнул.
– Видишь там небольшую заводь? Думаю, я смогу её нагреть достаточно, чтобы мы нормально помылись. Мне кажется эта дурацкая пыль у меня уже просто везде. Давай только привяжем коней, чтобы не испугались. Я ещё ни разу не пробовала проделать такое в проточных водоёмах, не уверена, как всё пойдёт.
Арда направилась к ручью, не оборачиваясь. Выполняя её просьбу, Нейт обдумывал две мысли. С одной стороны, он был рад в очередной раз понаблюдать за чудом магии. А с другой, он молился всем известным ему богам, чтобы Арда не вздумала позвать его купаться вместе. Лучше год ходить грязным, чем испытывать такую чудовищную неловкость.
Но любопытство всё же оказалось сильнее. Нейт подошёл к заводи. Арда уже сидела на коленях прямо на земле, погрузив ладони в воду и читала заклинания.
Первая попытка оказалась не очень удачной. Их окатило внезапно выплеснувшейся из ручья волной – благо, почти не горячей. Арда виновато посмотрела на мокрого Нейта:
– Прости… Ну, всё равно сегодня надо было бы переодеться.
Во второй раз пошло легче. У Арды получилось одновременно разогреть воду до нужной температуры, и оградить приток холодного течения. Она кивнула Нейту:
– Давай, залезай, я подержу всё в таком состоянии и отвернусь.
– А вы? – удивился Нейт и прикусил язык. Демоны задери, он имел в виду что ей следует купаться первой! А вопрос прозвучал так, будто он приглашает её поплавать вдвоём. Ну почему он уже который день ведет себя как дурак и не может с ней нормально общаться? На его счастье, Арда, кажется, не уловила никаких скрытых подтекстов. Она улыбнулась:
– Я искупаюсь потом. Когда я буду в воде, мне совсем не трудно будет её быстро разогреть, поверь. Ну давай уже, я не смотрю. А то сидеть не очень удобно. Мыло возьми у меня в седельной сумке.
Нейт быстро сбросил с себя едва ли не хрустевшую от пыли одежду и залез в идеально теплую воду, с трудом сдержав стон.
Куда больше грязи, его потихоньку доканывали плохие навыки верховой езды. Не привычные к таким нагрузкам мышцы ныли, а горячая вода расслабляла и дарила облегчение. Но он не позволил себе долго засиживаться и принялся за дело. Мыло пахло лавандой, и наверняка стоило столько денег, сколько он и в руках не держал за весь последний год. Стараясь об этом не думать, Нейт вылез из воды и с сомнением глянул на свою одежду – надевать её на чистое тело казалось кощунством.
Эти вещи ему выдали в Цитадели, и, хоть они не отличались роскошью, они всё же были гораздо лучше того, в чем он прибыл на лечение. Впрочем, его штаны и рубаха были тоже при нем – чистые. Одеваясь в них, Нейт ещё сильнее ощутил абсурдность происходящего, поэтому торопливо поблагодарил Арду и ушёл к костру – готовить ужин.
На секунду ему стало любопытно: а что она имела в виду, когда говорила, что для себя разогреет воду по-другому? Но он тут же прогнал эти мысли прочь. Он скорее выколет себе глаз, чем обманет её доверие и станет сейчас подглядывать.
Маг явно не торопилась, и когда она вернулась к огню, еда была почти готова. Заглянув в котелок и поняв, что есть ещё несколько минут, а помощь не требуется, Арда сказала:
– Нейт, а где твои вещи? Я бы привела в порядок наши дорожные костюмы.
Пару мгновений Нейт тупо смотрел на неё, не в силах ответить. А потом внутри него будто что-то лопнуло.
– Ты совсем издеваешься? Или правда ничего не понимаешь? Ты маг огня, целитель, выпускница Академии, леди и боги знает кто ещё! Ты не должна драить котелки, возиться с потными лошадьми, таскать дрова и сёдла. Может, ты не знаешь, кто я? Я нищий, сирота и вор! Ни в этом мире, ни в каком другом ты не можешь стирать мои грязные портки!
Арда спокойно дослушала тираду до конца и ответила:
– Я, вообще-то, имела в виду магию. С помощью телекинеза, если знаешь как, можно отлично выполоскать что угодно. И… я как-то не думала, что ты такое значение придаешь своему происхождению.
Нейт чуть не взвыл.
– В смысле – придаю значение? Ты понимаешь, что в любом городе меня бы останавливал каждый гвардеец, потому что единственное, зачем такой как я может ходить за такой как ты – это обокрасть?
– Но ты же не планируешь меня обокрасть? – спросила Арда.
– Нет конечно! Я планирую хоть из-под земли достать то, что ты хочешь найти в этой своей Академии!
– Ну, значит этот вопрос мы решили. Но ты прав, я не задумывалась о твоем внешнем виде, и что это может привлекать внимание. Прости, мы это исправим. И всё же – где твои вещи? Если хочешь, можешь, конечно, сам постирать вместе с моими, но я сделаю это быстрее, чище, и в отличие от тебя – не руками. И, кстати – рада, что мы перешли на «ты», давно хотела предложить.
Нейт еще немного постоял, потом только молча махнул рукой, и пошёл за развешанной на просушку одеждой. Кажется, его спутница так ничего и не поняла. А ещё теперь ему стыдно за эту сцену.
Когда он неловко протянул ей вещи, Арда вдруг спросила:
– Хочешь пойти со мной и посмотреть?
Нейт удивленно замер.
– Я думала, после того случая на дороге тебе будет неприятно видеть, как я использую магию. Но когда я грела воду, мне показалось, что тебе интересно. В Академии у нас были обязательные дежурства в комендатуре – даже для самых благородных учениц. Считалось, что труд воспитывает волю, а воля – самое главное, что требуется магу…
Арда негромко комментировала свои действия, чередуя заклинания с рассказами о своём обучении. Нейт поймал себя на том, что совершенно заслушался и – что ему уже не так неловко.
Они увлеклись и чуть было не забыли про котелок на огне. Ужин удалось спасти в последний момент.
В этот раз Арда не потянулась к посуде, а улыбнулась и сказала:
– Я стирала, так что уборка – с тебя.
А когда Нейт вернулся от ручья с чистым котелком и мисками и уселся у огня, она посмотрела на него и спросила:
– А ты всегда жил на улице?
– Нет. Мои родители умерли, когда мне было десять. На самом деле, я уже довольно плохо их помню.
– А я своих и не помню совсем. Ты же знаешь, что я тоже сирота?
Нейт отвёл глаза:
– Я … подумал что-то в этом роде, когда вы говорили про досье.
– По правде сказать, я вообще не знаю откуда я взялась. Как будто я всегда была в Академии. Помню только, что в детстве мне снились кошмары о моём прошлом. Я просыпалась в слезах и плакала. А меня тогда очень ругали. Первые годы моего обучения были … не самыми удачными. У меня ничего не получалось, и меня едва не отчислили. А потом я нечаянно устроила пожар.
– И стали лучшим магом огня?
– Мы на «ты», помнишь? Нет, не стала. Я много лет не могла себя нормально контролировать. Меня не учили ничему, кроме пиромантии, другие ученицы шарахались от меня, а жила я в полузаброшенном крыле. Одна. Честно говоря, если бы к нам не перевели Стеллу, я бы сейчас с тобой не разговаривала. Как минимум – не умела бы говорить ни о чём, кроме магии.
Внезапный порыв ветра колыхнул пламя костра и усилил запах лаванды – видимо, к его собственному добавился запах Арды. Нейту вдруг стало очень стыдно за его мысли про цену на мыло.
– Расскажи ещё про Академию, – попросил он, – и… и про леди Стеллу – тоже.
Чуть позже, не захотев залезать в душную палатку, Нейт лежал на подстилке и смотрел на звёзды. Астея, богиня-луна, делала уже второй круг по тёмному небу. Наблюдая за её плавным движением, Нейт вдруг понял, что очень хочет помочь Арде.
Не потому, что обязан ей жизнью. Не потому что он обещал это Стелле, которая заботится о Проныре. А потому что Арда очень одинока. И потому, что она нуждается в этой помощи.
***
Утром Арда подошла к Нейту, и, отчего-то смущаясь, показала ему мешочек с деньгами.
– Давай сегодня заглянем в какой-нибудь город и купим тебе что-то более подобающее из одежды? Только… если честно, я не знаю сколько это стоит. Сам понимаешь, в Академии мы не ходили по магазинам. Я только после выпуска начала более-менее разбираться в ценах на еду и постоялые дворы. Вот эти деньги нам с тобой в дорогу дал Феликс. Этого хватит?
Оценив содержимое мешочка, Нейт ответил:
– Этого хватит, чтобы одеть пару десятков таких как я, и очень прилично.
– Может, лучше пусть он будет у тебя? – протянула ему Арда кошелёк. – Я всё время боюсь его потерять. А в городе так и вовсе меня обворуют.
После недолгих споров они решили деньги разделить пополам. И что Арда в город не пойдет, а подождет Нейта здесь, в лагере у прохладного ручья.
Она как раз заканчивала долгую тренировку, стоя по колено в воде, когда он вернулся. Арда с удовольствием оглядела своего спутника и искренне сказала:
– Тебе очень идёт!
А Нейт подошёл к ней и подал руку, помогая выбраться на берег. После вчерашних разговоров он чувствовал себя гораздо лучше, а хорошая одежда только усилила это ощущение. А ещё он сделал несколько других вселяющих уверенность покупок, о которых предпочёл умолчать.
После обеда небо стало хмуриться, а потом и вовсе пошел дождь. Мелкий и слабый, он быстро кончился, но всё же его оказалось достаточно, чтобы прибить вездесущую пыль. Откинув капюшон, Нейт поравнялся с Ардой и спросил:
– А что ты имела в виду, когда говорила про магов, которые выходят из-под контроля?
Арда поморщилась.
– Ты правда хочешь это знать?
– Должен же я понимать, чем ты рискуешь.
– После выпуска мы должны отработать долг за обучение. Причем это не просто вопрос денег, а ещё и статуса Академии. Даже самые богатые ученики все равно направляются на обязательную пятилетку туда, куда им скажут. Но иногда случается так, что маг не желает подчиняться приказам… Ещё бывает, что маги лишаются рассудка, по разным причинам. Или ввязываются в сомнительные дела… Неважно, как ты туда попадаешь. Важнее, что обратно не выходил никто и никогда. Официально это называется «Исследовательская лаборатория магических мутаций». А маги зовут это место Башней. И это самая жуткая страшилка для любого волшебника… В Академии говорили, что иногда приговоренные к заключению в Башне кончали жизнь самоубийством прямо в зале суда, лишь бы не дать себя увезти. Потому что в самой Башне магам не дают умирать…
Не обращая внимания на поползшие по спине мурашки, Нейт преувеличенно бодро ответил:
– Звучит не очень вдохновляюще.
Арда отвернулась и промолчала.
До Академии оставался всего день пути.
Вечером Арда не смогла засунуть в себя ни крошки еды. Немного понаблюдав за ней, Нейт отложил миску и сказал:
– Ну хватит. Прекрати себя накручивать, так будет только хуже. Мы не попадёмся, и всё будет хорошо. Куда нам нужно? Расскажи мне всё, что знаешь.
– Территория Академии очень большая. За первый контур пройти вообще не проблема – туда пускают почти что всех подряд. Родители с будущими учениками, родственники учащихся, посетители музея Первой магии, рынок магических изделий… За вторую стену просто так попасть нельзя – доступ только у учащихся, преподавателей и обслуживающего персонала. И у половины из тех, кого я назвала – только по пропускам. Ученики не имеют права ходить туда-обратно без разрешения. Но именно поэтому в дальнем углу в саду есть небольшой лаз, замаскированный иллюзией. Самые смелые использовали его, чтобы сбегать за сладостями в лавки возле музея. Я сама ни разу не ходила, но очень рассчитываю его найти.
Академия состоит из нескольких корпусов. Нам нужно в главное здание, в центральную башню. В неё можно попасть через любое из четырех крыльев. Я долго жила в одном из них. Там проблемы с отоплением, и оно почти не используется. Можно забраться через окно и спокойно дойти до холла башни. Самое неприятное – это лестница. Это единственный путь в архивы, и там совершенно негде спрятаться. А ещё дверь хранилища обычно закрыта, и ключи есть только у комендантов.
– Ну закрытая дверь меня не очень пугает, – спокойно ответил Нейт, – если только там стоит обычный замок, а не какие-нибудь магические штучки.
– Нет, магической защиты там нет. Это же не какая-то лаборатория, так, шкафы с документами. Я сама там не была, но слышала, как рассказывали ученицы, которых отправляли туда проводить уборку.
– Надо же, – усмехнулся Нейт, – не могу сказать, что я много думал об обучении в Академии, но оно явно как-то по-другому мне представлялось. То, что ты говоришь, больше похоже на службу в казармах. Трудовая повинность, распорядок, вход и выход по пропускам…
Арда только пожала плечами.
– Когда не знаешь другой жизни, это всё кажется нормальным.
– Нам нужна только твоя карточка?
– Да. Я должна узнать, кто мои родственники.
– Значит узнаешь, – уверенно сказал Нейт, – За свою жизнь я сотни раз бывал там, куда меня не звали. Можно сказать, что я профессионал.
– И ты никогда не попадался?
Нейт вспомнил, как его до полусмерти избили в доме мастера Базилико, и вздрогнул.
– Это было давно и не считается.
***
Они решили пройти за первую стену ещё до конца дня, вместе с другими посетителями, и дождаться темноты уже там. Коротая время, Арда и Нейт сходили в музей, побродили по рынку и купили парочку амулетов – охранный и на удачу, полакомились свежими сладостями.
Нейту такое времяпрепровождение было не в новинку – когда они с Пронырой бывали при деньгах, они любили немного покутить. Разве что на выставках магии никогда не бывали, поэтому что это большая редкость.
А вот Арда радовалась, как ребёнок. На время она будто бы даже забыла, зачем сюда пришла, особенно когда поняла, что может съесть малины в карамели сколько захочет, и запить всё лимонадом.
Хоть на неё было очень приятно смотреть, Нейт всё же подумал: «что за жизнь у здешних учеников, если всё находится у них прямо за стенкой, но им нельзя этому порадоваться?».
Вечером они не торопясь удалились в сторону большого сада, который тянулся по кругу вдоль всей второй стены. Нейт с большим интересом разглядывал причудливые растения, а Арда сказала:
– Это ты ещё не видел, что есть во внутреннем дворе! – и почему-то грустно вздохнула.
Когда совсем стемнело, они выждали ещё какое-то время и пошли осматривать стену. Уже после второго круга стало понятно, почему лаз не заметили коменданты – иллюзия была первоклассная. Не сумев найти её с ходу, на глаз, Нейт заставил Арду остановиться и подробно рассказать всё, что она когда-либо слышала об этом проходе. Через час, тщательно осмотрев все более-менее похожие места, они все же нашли то что искали. На ощупь. Ученик, создавший эту иллюзию, был очень хорош – она ничем не отличалась от стены вокруг.
– Здорово, что ты смогла вспомнить ориентиры, – шепнул Нейт, – иначе бы пришлось дня два щупать эти чертовы камни. Боги, да как такое вообще возможно?
Арда бы с удовольствием прочитала ему лекцию по иллюзиям, но разговаривать теперь было опасно. Они тихо шли в сторону заброшенного крыла, постоянно оглядываясь в поисках вездесущих комендантов.
И всё же Арда не удержалась, и сделала маленький крюк на пути.
И не поверила своим глазам.
Это точно было то самое место – каменная табличка с пафосной надписью никуда не делась. Но вместо бархатных красных канатов и выжженной земли, совсем как в её старых воспоминаниях, приветливо шелестел красивыми гладкими листьями большой куст сирени.
Арда так отвлеклась на него, что совсем не заметила, как в их сторону кто-то идёт. Зато это заметил Нейт, и, быстро оценив ситуацию, сделал первое, что пришло ему в голову – толкнул Арду в сторону куста, прижался к ней всем телом и поцеловал, молясь, чтобы она всё поняла и не шумела, а ночной прохожий принял их за студентов, нарушающих режим. Если повезёт, может он сжалится над влюблёнными и просто уйдёт?
Первый пункт пошёл по плану. Арда сначала удивленно распахнула глаза, а потом замерла и немного расслабилась. Нейт чувствовал, как испуганно колотится её сердце. У него и самого так шумела в ушах кровь, что ему было не слышно – прошёл ли человек мимо, или всё ещё где-то рядом.
Чуть-чуть отстранившись от губ Арды, Нейт легонько выдохнул и постарался успокоиться. Вроде тихо. Приняв решение на всякий случай ещё немного подождать, Нейт вдруг почувствовал запах – лавандовое мыло и малина. На губах остался сладкий вкус карамели, а сама маг была на удивление горячей. Нейт немного ослабил хватку, и Арда облегченно вдохнула – оказалось, он довольно сильно её сжал. Чувствуя, как от этого движения её грудь трётся о его, Нейт испуганно замер – только не хватало ему конфуза. Мотив поцелуя он ещё объяснить сможет, а вот если она почувствует его возбуждение – это будет куда сложнее.
К счастью, ничего не случилось. Обнимать её было приятно, но влечения он не ощутил. Нейт тихонько и ободряюще погладил её по спине, немного отстранился и осторожно оглянулся. Никого. Разжав руки, он начал шепотом извиняться, но она приложила палец к губам и кивнула, показывая, что всё правильно поняла.
Нейт не удержался и украдкой проследил за Ардой – она не вытерла губы, и ничем другим не показала, что физический контакт с ним был ей противен. Но и впечатлённой произошедшим тоже не выглядела. Кажется, он тогда не наврал Проныре – когда представлял ему Арду, Стеллу и Феликса. Как минимум с Ардой он и вправду может стать друзьями.
Если только у них получится сделать то, зачем они сюда явились.
Продолжение: Перекрёсток. Глава 5 Архивы (продолжение)