Серия «S.T.A.L.K.E.R. T.A. "Исток". Часть 1»

- Нашёл?

Вышедший к нему сталкер, в котором израненный Фокс всё больше узнавал Каргопола, поставил на землю большой мешок. Под плотной тканью угадывался силуэт чего-то громоздкого, похожего на цилиндрический контейнер.

- Где Академик? - Каргопол, начал осторожно осматриваться. Он явно нервничал, то и дело косясь на мешок и всё больше понимая, что скрыться быстро, волоча за собой такой груз не получится.

- Я не уверен… Его группа пошла на перехват Индуцкого. Потом… Я слышал с той стороны выстрелы. Точно знаю, что учёный с поля боя сбежал. И он всё ещё жив. А ты… один?

Каргопол вспомнил про напарников. Тим и Тушкан хоть и поддерживали с ним связь сейчас были слишком далеко. Эбола осталась в здании неподалёку, окончательно обессилев после их поисков.

- Один.

- …хорошо.

Повисла тишина. Очень нехорошая. Липкая и тягучая словно патока. Одиночка нарушил её первым.

- С помощью всего что мы нашли можно включить установку, как и собирался Индуцкий. А я… не могу это позволить, - Каргопол сделал небольшой шаг назад. Налегке, ещё и в лесном буреломе он будет гораздо быстрее экзы. Будет быстрее двигаться. Точнее бить. А что делать дальше можно решить и потом. Когда обладатель экзокостюма будет уже мёртв…

- …не двигайся, - незнакомый голос послышался совсем рядом. Следом за ним последовал щелчок предохранителя.

Сталкер успел заметить удивлённый взгляд экзы. Боец приоткрыл рот, а рука, опутанная проводами и стальными трубками, потянулась вверх в попытке отдать честь.

- Профессор Лебедев? Вы… живы?

Каргополу вопрос показался глупым. Впрочем, будь он в такой же ситуации едва ли нашёл фразу поумнее. Подняв руки выше и повернув голову, одиночка принялся изучать незваного гостя. Заметил сухое, иссечённое морщинами лицо, посеревшую и изодранную форму, которая лишь условно сохранила свой бело-синий цвет.

Хотелось выругаться. Вспомнить всё то, что говорили про Чистое Небо и дать себе в прошлом пощёчину. Прямо в тот момент, когда сталкер как последний дурак, решил помочь Академику.

- Я не хочу… новых жертв… Я хочу всё исправить, - голос Лебедева был усталым и таким же выцветшим, как и форма на нём.

- Мы должны уничтожить всё что нашли, - Карогопол постарался говорить тихо и не делать резких движений, - Мы уничтожим шлем… и Мозг… Можно доставить их в безопасное место, да хоть на вашу базу, а потом…

В ушах прозвучал резкий хлопок.

Перед глазами вспыхнуло красным, а затем лесная поляна погрузилась в темноту.

Спустя бесконечно много времени, Каргопол понял, что просто машинально зажмурился. Однако, когда он открыл глаза темнота вокруг не исчезла. Создалось ощущение, что внезапно наступила глухая беззвёздная ночь. Сталкер, пусть и с трудом, но различил очертания поляны, на которой он только что стоял, вот только ни экзы, ни Лебедева нигде не было. Вместо них центр поляны занимала пугающая, сотканная из той же темноты фигура.

«Я мёртв?»

- Умрёшь, если не отступишь. Прошу, пожалуйста… Отдай всё что просят и… Просто уходи…

Показавшийся знакомым высокий голос отдавался в голове эхом. Сталкер почувствовал в нём странные нотки. Грусть, тоску… Вещи, совсем не свойственные для монстров. Да и монстр ли перед ним был? Память подкинула образ в плаще который шёл вслед за стаей монстров. Он ведь видел всё это совсем недавно.

«Я видел… тебя?»

Ответом был внезапно вспыхнувший свет, который причинил боль. В висок Каргопола всё также целился Лебедев. Казалось, он ничего не заметил.

- Я повторю ещё раз, - тихо сказал профессор. - Прошу… Я больше не хочу жертв… Я хочу… мира… Просто уходи.

Одиночка ненадолго зажмурился, заморгал, пытаясь прогнать мерещившуюся перед глазами тьму. Фокс, тоже находящийся в замешательстве, наконец сделал несколько шагов вперёд. Приблизившись он поднял с земли принесённый Каргополом мешок. За холщовой тканью что-то булькнуло, словно внутри был спрятан огромный аквариум.

Как только чистонебовец с грузом отошёл достаточно далеко, Лебедев опустил оружие и медленно пошёл за ним следом.

«Да провалитесь вы пропадом… Добились чего хотели?!»

Профессор обернулся, будто услышал чужие мысли. Задержав на Каргополе долгий немигающий взгляд, наклонил голову, будто кивнул. В его глазах на миг отразился образ одиночки, тень за спиной которого стала чуть плотнее, чем должна быть.

- Твои? …мертвы. Не знаю, что у вас произошло, но столько следов монстров я давно не видел. Чудо, что ты вообще уцелела. А если ты про меня, то мы с ребятами разделились. Оказалось, что найти брешь, через которую когда-то провалился напарник Лебедева, прихватив с собой Мозг, не так просто.

Собеседница понимающе кивнула. Ещё раз осмотрев их стоянку упёрлась взглядом в сваленные у костра вещи. Среди припасов и остатков распотрошённой аптечки, заметила немного мятую папку с документами. Каргопол не стал её останавливать, когда Эбола, сев у костра, взяла их и углубилась в чтение. Сталкер присел рядом и достав из кармана карту начал водить во ней карандашом.

- Так… тут мы проверили… и вот тут были…

Девушка указала на координаты, которые заметила на одном из мятых листков.

- Да, можно и туда заглянуть, - Каргопол согласно кивнул и начал собирать вещи.

Молодая научная сотрудница не захотела отправляться обратно на базу, увязалась следом. Вдвоём их маленькое расследование пошло значительно быстрее.

- Если мы найдём искомую точку, разве нам не понадобятся усилители и какие-нибудь редкие артефакты? - усталость и раны потихоньку давали о себе знать, но мысли об отдыхе, даже спустя столько часов, казались просто кощунством.

- Всё есть. Я подготовился. Не поверишь, сколько всего можно получить и узнать, пока проявляешь гостеприимство и кормишь случайных путников шашлыками и супом. Те же посиделки с наёмниками были крайне… информативными…

- Тебе бы в Науку. Там всегда смышлёных не хватает, - Эбола вздохнула, на что сталкер лишь улыбнулся. - Погоди, то есть в вашем лагере и обо мне кто-нибудь сплетничал?

Ответить Каргопол не успел. Жестом попросив помолчать, он поманил девушку к провалу в стене ближайшего дома. Спустя пару секунд, пересекая тропу, по которой они только что шли, из темноты вынырнуло несколько фигур. По нетвёрдой походке сразу можно было распознать зомбированных. С лёгким ужасом Эбола узнала в оном из них наёмника, который был в её отряде. Рядом с ним, подволакивая перебитую ногу шёл боец в форме Чистого Неба.

Сталкер заслонил учёную собой и отодвинул её дальше в тень. Однако сам отходить не спешил, стараясь рассмотреть идущих. Из-за крови, грязи и густых предрассветных сумерек цвет формы большинства зомби различить было сложно. Но Каргополу это было и не нужно. В нечётких очертаниях лиц он узнавал всех тех, кто ещё недавно сидел с ним бок о бок в лагере Кота.

Замыкала всю процессию нечёткая фигура в тёмном плаще. Поравнявшись с проломом в стене, она замерла, заставив сталкера затаить дыхание. Однако лицо, укрытое капюшоном, повернулось не к нему, а к стоящим неподалёку многоэтажкам. Словно увидев там что-то, фигура медленно кивнула, а затем вновь поплелась дальше.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем звуки шагов стихли. Воспользовавшись моментом Эбола достала фонарик и попыталась вновь вникнуть в документы. Спустя пару минут, легонько потянув напарника за рукав, она указала на место куда ещё пару минут назад смотрело идущее за монстрами существо.

- Кажется нам в те высотки.

Каргопол почему-то не был этому удивлён.

Закончить мысль он не успел. Из леса показалась фигура одного из наёмников. Однако что-то из темноты тут же толкнуло его в спину, заставив сделать несколько нетвёрдых шагов и более явно вскинуть руки над головой.

Следом за наёмником, держа всю группу Индуцкого на мушке, из леса показались бойцы Чистого Неба.

Учёный сделал шаг назад. Если он попытается сбежать, наёмники наверняка обеспечат несколько минут форы. Пусть и дорого заплатят за это.

За спиной послышался шум, который заставил обернуться. Индуцкий даже не понял, как и когда тени позади него обрели очертания бойцов в сером.

Круг замкнулся. Отступать было некуда.

В руках чистонебовцев вспыхнуло несколько тусклых фонариков. Их свет, показавшийся непривычно ярким, осветил фигуру Академика, который сделал несколько решительных шагов вперёд.

- И… ради чего вся эта встреча? - Индуцкий позволил себе первым нарушить тишину. Да и звук собственного голоса заметно успокаивал.

- Знаешь, - Академик чуть склонил голову на бок, изучая собеседника, - многие ведь даже не знают, как тебя зовут. Кличут просто по фамилии, как по позывному.

- Профессор Александр Сергеевич Индуцкий. А ты видимо… Академик? Вот уж… совпадение. Просто консилиум научного сообщества. А это с тобой по всей видимости… студенты? Или, дай угадаю… лаборанты?

За спиной главы Науки послышался глухой металлический лязг. В чьих-то руках дрогнуло оружие.

- Что твой отец собирался сделать? Зачем искал пси-шлем и мозг? - голос Академика стал тяжелее. Ему тоже было всё труднее держать себя в руках.

- Хотел включить Дугу. Накрыть пси-импульсом столько сотен гектаров, насколько хватит мощности.

- Зачем?

Индуцкий повернулся к чистонебовцу спиной. Уже без страха. Взгляд профессора вцепился в группу бойцов, что стояла позади. Их серая форма, лишённая отличительных нашивок, едва позволяла узнать в них людей или хоть что-то, что не являлось слепой разрушительной силой.

- Если ваши друзья из Чистого Неба меня остановят, таких как вы, предавших Монолит, раздавленных виной и чувством бессмысленности происходящего станет в разы больше. Я предлагаю…

- Верни всё как было!

Лучи фонариков синхронно метнулись к прокричавшему это монолитовцу. Академик скрежетнул зубами, надеясь, что эта фраза была не большим чем сиюминутное помешательство. Однако боец в сером продолжал говорить. Говорить о том, что и так вертелось на поверхности. Что их не примут. Никогда. Сколько бы времени ни прошло... жизней, которые они отняли, всё равно останется слишком много.

Разомкнув строй наёмников, Индуцкий сделал уверенный шаг навстречу новым союзникам.

- Мы успели забрать из тайника пси-шлем, - монолитовец говорил тихо и торопливо. - Он тут недалеко. Его охраняет экза и ещё пара бойцов. Ничего слож… но… о…

Говоривший схватился за рану на груди, а затем медленно осел за землю. Академик вообще редко промахивался.

Индуцкий отшатнулся, чудом избежав нескольких пуль. В нарастающем перекрёстном огне вообще было сложно понять кто в кого стреляет. На учёного налетел стоящий рядом наёмник и тут же, подкошенный пулей стал медленно сползать на землю. Оттолкнув его в сторону, запачканный собственной и чужой кровью глава научной станции попытался отступить в лес.

Перед его глазами полыхнуло красным. Было ли это местной аномалией или в этой вспышке перед глазами пронеслась жизнь, Индуцкий понять не успел.

Секундное замешательство сменилось активными действиями. Не сговариваясь Эбола и её сопровождающие нырнули в лесную тень. Девушка припала к земле, постаралась даже не дышать. Однако любопытство было гораздо сильнее осторожности. Незнакомец явно был из Чистого Неба. Странно только, что он был вдали от их лагеря, да ещё и в одиночестве.

Рассмотреть идущего получилось только когда они почти поравнялись. В блёклом лунном свете отразилось усталое лицо, обрамлённое взлохмаченными волосами. Оно показалось смутно знакомым. Немного порывшись в памяти, девушка поняла почему.

- Это Лебедев, - шёпот девушки едва достигал слуха притаившегося рядом наёмника.

- Уверена?

- Я видела его фото в старых архивах. Да, уверена.

Дважды повторять не пришлось. Новость, потрескивая помехами раций, тут же облетела весь отряд. Наёмники и военные, распознав в незнакомце весьма крупную рыбу, начали потихоньку покидать укрытия.

Эбола тоже решила подойти ближе.

Казалось Лебедев их вовсе не замечал. Шёл бесцельно глядя перед собой, лишь что-то бубнил под нос.

- Стоять! Руки!

Чистонебовец замер, будто уперевшись в невидимое препятствие, а затем вновь сделал несколько шагов.

- Я сказал стоять! - Эбола перевела взгляд на крикнувшего это Прапора. Тот нервничал и, кажется, был готовить выстрелить. Под ноги, по коленям, куда угодно лишь бы Лебедев обратил на них внимание. Однако тот не реагировал. Лишь его бормотание становилось всё громче.

- Вы не должны тут быть… вы не должны тут быть… вы не должны… мне… мне жаль… мне так жаль…

Неподалёку раздался хлопок выстрела, следом за которым последовал тихий хрип и звук падающего на траву тела.

Эбола рефлекторно метнулась в сторону. Буквально секундой позже в место где она стояла прилетела пущенная наугад автоматная очередь.

Стреляли свои же. Только вот в кого именно разобрать было невозможно. Шум выстрелов нарастал. К ним прибавились крики. А следом за ними…

Жуткий многоголосый вой.

В тени мелькнул и тут же скрылся силуэт кровососа. В место, где твари уже не было прилетело сразу несколько гранат.

Взрыв. Свист. Хрип.

Девушка кинулась прочь. Подальше от чудовищных силуэтов, которые следовали за Лебедевым словно за вожаком. Но убежать далеко не вышло. Запутавшись в высокой траве, она споткнулась, упала. Судя по внезапной боли сильно повредила ногу.

За спиной заканчивался бой. Оборачиваться и возвращаться не было смысла. Что-то подсказывало - никто не выживет.

Незамеченный Эболой силуэт в чёрном перевёл скрытый капюшоном взгляд с неё на оставшегося в живых военного. Тот, почуяв опасность, метнулся в сторону, скомкав испуганный крик до глухого хрипа. В следующую секунду несколько пуль прошили тёмную фигуру насквозь. Силуэт дрогнул и начал таять, оставляя в воздухе лишь россыпь алых огней. Кажется, выстрелы не причинили ему вреда.

Однако свою цель пули военного всё же нашли. Только приподнявшаяся из травы Эбола тут же рухнула обратно.

Это был всего лишь радиоэфир. Лёгкая музыка в сопровождении слов ведущего. Академик вслушался. Голос диктора был высоким. Женским.

«…ничем хорошим это не закончится. Полягут, говорю вам. И первые и вторые. Помощь они принимать не умеют. Жить мирно тоже…»

Кажется, он помнил этот эфир. Речь вроде бы шла про Долг и Свободу. Это были архивные записи, которые иногда включал бармен, чтобы скрасить жизнь постояльцев. Похожий эфир звучал и в лагере Кота.

Вот только от базы одиночек он отошёл уже достаточно далеко. Что у Кота, что в Баре не было передатчика, что на такое расстояние бьёт.

Неподалёку захрустела трава. Академик вновь вскинул оружие и вдруг различил в тенях знакомые силуэты.

- Тим, Тушкан? Каргопол?

Нагнавшие его сталкеры переглянулись. На их лицах можно было различить улыбки.

- Ну вот. А вы… говорили, что… не догоним… Догнали!

Каргопол, который вёл за собой напарников, говорил чуть сбивчиво, пытаясь восстановить дыхание. Командир чистонебовцев смотрел на него открыто, стараясь подавить остатки тревоги. Подумаешь, нервы шалят, рация глючит. Бывает.

- Я так понимаю на вашей сходке меня заметил Кот?

- Нет. Это были мы, - Тим переглянулся с Тушканом. - Решили, что тебе нужна будет помощь, да?

Тушкан, к которому обратился напарник, ответил не сразу. По его лицу было видно, что ему происходящее нравится гораздо меньше, чем остальным.

- Помощь? - сталкер заговорил тихо. - Как же… Это же Чистое Небо… Помощь они принимать не умеют. Жить мирно тоже…

На секунду Академику показалось, что он оглох, настолько сильно кровь ударила в голову. Тушкан в точности повторил слова, которые только что прозвучали в радиоэфире.

Надеясь, что его замешательство расценят как раздумья, Академик выдохнул.

- Вы думали не о помощи, а о том, что Чистое Небо ничем не лучше Индуцкого. Я знаю какие слухи про нас ходят в Зоне… Хорошо, послушайте. Я вёл своих ребят на координаты, по которым, как я слышал, находятся важные артефакты. Но… в два места сразу мы не успеем. Шансы, что Эбола и её чистосердечные наёмники перехватят Индуцкого тоже не слишком высокие. А мы обязаны найти то, что ищет учёный. Найти раньше него и уничтожить. Лебедев, пусть и не по своей воле, зашвырнул вещи, необходимые для управления Дугой, так далеко и в настолько опасные места, что каждый, кто их ищет, рискует просто не дойти. Но пока возможность запустить пси-импульс с антенны существует, никто не в безопасности, - Академик на секунду задумался, а затем продолжил. - Можно было бы ускорить поиски. Срезать. Сделать то же самое, что сделали учёные, когда прятали Мозг и шлем. Но… на прокладывание этого обходного пути боюсь у нас нет ни ресурсов, ни времени.

- А с этого места поподробнее, - в глазах Тима блеснул озорной огонёк.

- Направленная телепортация, - чуть помедлив ответил чистонебовец. - Шансов мало. Нужны усилители сигнала. Они у нас есть. И ещё довольно редкие артефакты…

- Не думаю, что с этим будут проблемы, - улыбка сталкера стала заметнее. - За последние дни мы успели пропылесосить окрестности вдоль и поперёк. Одиночки, знаешь ли - страшная сила.

Академик был вынужден согласиться.

- …не хватало ключевого элемента. Нужен был проводник. Какое-нибудь устройство, позволяющее манипулировать… пси-излучением, - Эбола подняла руку, будто указывая на что-то невидимое над головой. - Лучше всего на эту роль подходил бы человеческий разум… будь тот размером побольше. И вот, группой учёных, среди которых был и старший Индуцкий, была спроектирована «мыслящая органика», она же «Мозг» или «объект 13-2». А ещё средство защиты, то есть пси-шлем и средство уничтожения - смесь химикатов, которая могла 13-2 нейтрализовать…

Каргопол посмотрел на подуставшую девушку и, отхлебнув из жестяной кружки порядком остывший чай, подхватил нить повествования.

- Мы знаем, что Мозг и шлем пропали. За это, видимо, надо сказать спасибо Лебедеву и его коллегам. Наш Индуцкий их ищет, видать не без помощи наёмников и подсказок от отца. Кстати, а куда его батя-то делся?

- Зона забрала, - тихо пробубнила Эбола, сама удивляясь, как обыденно и привычно для неё начала звучать сталкерская присказка.

- Да прибить Индуцкого, и дело с концами!

На выкрикнувшего это Прапора, одного из наёмников, что пришли с Эболой, сразу уставилось несколько пар глаз. Не возмущённых, скорее полных согласия. Последовало одобрительное ворчание, постепенно перерастающее в воинственный разноголосый гвалт.

Кот следил за всем издалека, улыбаясь, словно ребёнок, который увидел в зоопарке диковинных зверушек. Его удивляло многое. Удивляли сидящие бок о бок люди, которые вряд ли могли бы назваться друзьями. Его удивляло то, что заварил всю эту кашу не сам Индуцкий, а его отец, но всем уже было на это плевать. Наконец, его удивляли наёмники… Они, чёрт возьми, вели себя как угодно… только не как «наёмники».

«И чего им умудрилась втолковать эта девчонка? Неужто они про совесть и честь вспомнили? Странно только, что их глава не тут, видать он у них более принципиальный…»

- Я же верно понял, Индуцкий почти понял как всё найти? И Мозг и шлем. Останется только взять их, доставить на Дугу и дёрнуть какой-нибудь рубильник, - голос, выделившийся из общего шума принадлежал опять кому-то из наёмников, кажется Анту.

- Верно, - Эбола кивнула, - Волна излучения, которую создаст установка подействует на всех, кто окажется в радиусе поражения. Сотрёт личность, подавит волю и сделает просто марионеткой…

«…как Монолит».

Разговор внезапно стих. Девушка видела, как в глазах окружавших её людей пронеслась перспектива разделить участь фанатиков, которых так боялись и ненавидели.

Опустившуюся тишину прервала затрещавшая у наёмников рация. Сквозь шум и помехи пробился голос Волкодава.

«Найдены… объекты… «Мозг» и «шлем»… Выдвигаемся… Индуцкий… с нами… Координаты…»