Серия «Демон Пейна»

«Он. Она. Осень»
«Умри, но позавчера»
«Камерный клуб коллекционеров»
«Ижгнезие оснипке»
«Демон Пейна» (в данной серии постов)
«Эффект Тангейзера»

А сама повесть будет появляться здесь частями по 3 главы (так как главы короткие).
Приятного чтения!

ДЕМОН ПЕЙНА

Глава 1. Алексей

Яркое летнее солнце, пробиваясь сквозь зелёную листву деревьев, заполняло комнату. Ощущая солнечное тепло на своём лице, Алексей, наконец, проснулся, открыл глаза, и тот час же снова зажмурился от яркого света. Сегодня он проспал неприлично долго. На часах было уже почти девять утра. Убедившись, что на телефоне нет пропущенных вызовов, Алексей неторопливо опустил босые ноги на пол и прошёл на кухню.

Там тоже всё было залито солнцем. Свет струился из широких раздвижных стеклянных дверей балкона, рассыпался на тысячи желтоватых брызг в пузатой стекляшке графина, пятнистыми зайчиками прыгал по поверхности кухонного стола и шкафчиков, блестел в зеркальной поверхности холодильника. Алексей достал из него одноразовый пластиковый поддон с замороженной котлетой и картофельным пюре, небрежным движением бросил его в микроволновку и нажал кнопку. Потом включил кофе-машину и, широко распахнув стеклянные ставни, вышел на балкон.

Свежий воздух приятно ударил в лицо. Из старого парка, раскинувшегося прямо под окнами, ветер приносил лесную прохладу, запахи липы и сирени. Чуть опершись на перила и слегка свесившись вперёд, Алексей, наслаждался видом со своего пятого этажа, ожидая завтрака. Впрочем, больше его привлекал, конечно, не пейзаж, а симпатичная незнакомка, бегущая между деревьями по вымощенной дорожке. Алексей давно её приметил, потому что свою пробежку она совершала каждый день, и по её появлению в парке можно было сверять часы.

Как обычно, она бежала, полностью сконцентрировавшись на процессе, не глядя по сторонам. Её длинные прямые волосы светло-соломенного цвета, подхваченные на лбу широким эластичным ободком, словно хвост кометы развевались во встречных потоках воздуха. Роскошная грудь, плотно обхваченная спортивным топом, ритмично вздымалась на каждом вдохе, а беговые шортики подчёркивали прекрасно проработанные в спортзале бёдра и ягодицы.

Однако сильнее всех вышеперечисленных прелестей Алексея привлекала правая нога незнакомки. Примерно от двух третей бедра, чуть выше колена и до самого низа она представляла собой бионический протез с белыми пластиковыми накладками поверх стальной основы. Шаровые шарниры в колене и голени обеспечивали полную подвижность конструкции, а миниатюрные сервоприводы позволяли мозгу интуитивно управлять ей, словно живой ногой. Настоящий инженерный шедевр. Алексей не испытывал никакой особенной симпатии к инвалидам, но в данном конкретном случае эта физиологическая особенность нисколько не портила свою обладательницу. Напротив, придавала ей ещё больше привлекательности.

— Так ты дома, сосед! — прервал мечтания Алексея знакомый хрипловатый голос. На соседнем балконе стоял Владимир Михайлович, полностью седой, но крепкий старик. Одетый в футболку камуфляжного цвета, чуть улыбающийся, поблёскивающий золотым зубом и выдыхающий едкий дым крепких старомодных сигарет без фильтра, он напоминал старого отставного вояку, хотя совершенно точно было известно, что всю свою жизнь отработал заместителем по снабжению какого-то довоенного электронно-штамповочного предприятия.

— Доброе утро, — улыбнулся в ответ Алексей.

— А я тебе в дверь позвонил, а ты не слышишь. К тебе корыстный интерес есть… Ты в этих смартфонах сечёшь? — не выпуская сигарету из зубов, спросил Владимир Михайлович.

— Секу, — ответил Алексей.

— Ну, и отлично… Ты там, поди, завтракать только собрался. А после зайди ко мне, если не сложно. Подскажешь.

Алексей молча кивнул. Микроволновка действительно давно надрывалась, истошно сигнализируя о готовности. По кухне расползался ароматный запах кофе. Алексей неторопливо и аккуратно, чтобы не обжечь пальцы, оторвал защитную плёнку на контейнере с разогревшимся завтраком, бросил в кофе пару кусков сахара и включил ноутбук, стоящий на столе, чтобы как обычно совместить приём пищи и просмотр сетевых новостей.

«На улицы города выпущено более пятисот беспилотных грузовиков новой модели»; «Состоялась миллиардная доставка товара дроном», «Сетевое сообщество отмечает участившиеся случаи отказа лифтов. Разработчики Г.А. обещают разобраться», «Спрос на роботы-пылесосы снизился из-за активности общественного движения “Сделай это руками!”».

Доедая остатки завтрака, Алексей задумчиво оглядел комнату. Прибраться, конечно, не мешало бы, но заставлять Владимира Михайловича ждать будет невежливо. Алексей сунул босые ноги в сланцы, натянул поверх помятой футболки не менее помятую толстовку и вышел из квартиры.

Глава 2. Анна

Комната была погружена в полумрак. Весь оконный проём от самого потолка до пола закрывали плотные шторы, между которых пробивался только узкий лучик солнца. Синеватый мерцающий свет монитора падал на смятое одеяло с узором из переплетенных фиолетовых листьев. Под ним угадывалась женская фигура, а в сторону безжизненно торчала рука с фенечкой из крупных оранжевых бусин на запястье.

Где-то под разложенным диваном заунывно заиграл смартфон. Рука дрогнула и попыталась нащупать его. После того, как из этого ничего не получилось, из-под одеяла показалась растрепанная голова Анны. Она свесилась с дивана, некоторое время шарила под ним и, наконец, достав мобильный, отключила надоедливый будильник. Она ещё немного полежала, раскинув руки в стороны и закрыв глаза, а потом медленно поднялась, подтянула сползшие за ночь с ягодиц трусики в широкую голубую полоску и поплелась в ванную.

— Ну и видок, — констатировала Анна, глядя на себя в зеркало. Её волосы, выкрашенные в модный мятный оттенок, были спутаны словно старая мочалка. Заспанные глаза с полопавшимися в белках сосудами были обрамлены раскрасневшимися воспалёнными веками. А под ними темнели подглазины, характерные для человека с хроническими нарушениями сна.

— Рима, проснись! — громко произнесла Анна, выдавливая пасту на зубную щётку.

Первым распознав голос хозяйки, ожил оставленный на диване смартфон. Затем приложение запустилось и на компьютере, а через пару секунд из включившегося проектора на стену спроецировалось женское лицо.

— Доброе утро, Анна. Как ты спала?

— Как обычно… Одна, — сплёвывая воду пробормотала девушка.— Новости?

— «На улицы города выпущено более пятисот беспилотных грузовиков новой модели»; «Состоялась миллиардная доставка товара дроном», «Сетевое сообщество отмечает участившиеся случаи отказа лифтов. Разработчики Г.А. обещают разобраться»…

— Скучно… Достаточно. Что в почте?

— Одно письмо, — женское лицо на стене снова исчезло, а вместо него открылось окно почтового приложения.

— Читай, — усердно намыливая лицо велела Анна.

— Уважаемая Анна, с удовольствием сообщаем, что вы успешно справились с нашим конкурсным заданием. Если вы по-прежнему заинтересованы в работе на «ГлобалАвтоматикс», то будем рады видеть вас в нашем головном офисе завтра в 10:00, чтобы обсудить условия дальнейшего сотрудничества. С уважением, отдел кадров Г.А.

— Когда пришло письмо? — не скрывая волнения спросила девушка.

— Вчера в 17:55.

— И… Почему ты мне говоришь об этом только сейчас?

— В 01:24, когда ты пришла домой, была команда…

— Какая ещё к чёрту команда?!

Вместо ответа компьютер включил повторное воспроизведение записи, на которой голос подвыпившей Анны истерично проорал: «Заткнись, сучка! Спать, бл..ть!»

Анна раздражённо потёрла свои виски пальцами, пытаясь что-то сообразить. Получалось это плохо, потому что голова девушки раскалывалась от ужасной боли.

— А который сейчас час?

— Текущее время 9 часов 38 минут, — хладнокровно ответила Рима.

— П..здец! — выпалила Анна и, забегала по комнате, спотыкаясь об окружающие предметы и путаясь в одежде, пытаясь натянуть её на себя.

Буквально за три минуты Анна уже была готова к деловому собеседованию. Наспех расчёсанные ментоловые волосы собраны в пышный хвостик. С ними по цвету идеально гармонировали качественно вытертые на попе короткие джинсовые шортики с бахромой по низу. Чёрная майка с надписью «Слэйер» и надетая поверх неё нараспашку красная рубашка в клетку завершали модный лук, ломающий все нормы любого мыслимого дресс-кода. Ещё через минуту девушка уже сбегала со звонким топотом по лестнице, а ещё через минуту резво катилась по асфальтовой дорожке верхом на своём электровелосипеде.

— Рима, я успеваю?

— Расчётное время прибытия 10:08, —  ответила помощница.

— Это плохо….

— Замечу, что осталось всего 10% заряда аккумулятора. При такой скорости на обратную дорогу его не хватит.

— Пофиг… Обратной дороги нет, — решительно ответила Анна и ещё прибавила скорость.

Глава 3. Сосед

— Проходи! Не парься, не разувайся! — сказал Владимир Михайлович, пропуская Алексея вперёд в комнату.

Такая же, как и у него, квартира только в зеркальном отражении, была обставлена в атмосфере советского ретро образца шестидесятых годов. Лёгкая мебель на длинных круглых ножках с поверхностями древесных текстур в тёплых светлых тонах, полки со стеклянными створками, а внутри — ровные ряды книжных корешков. Непременный белый тюль на окнах, синтетический ковёр посреди комнаты и разросшийся фикус в углу.

Алексей читал о том времени. Период внезапного вольнодумства, подъём энтузиазма и творческих сил на фоне первых полётов в космос и достижений ядерной энергетики. Романтикам от науки того периода казалось, что вот-вот и начнётся колонизация иных миров, а на Земле практически в каждом автомобиле будет работать ядерный реактор.

В настоящие мысли Алексея вернул робот-пылесос, внезапно выползший из-под шкафа. Он деликатно потёрся о ногу Владимира Михайловича и пополз на кухню.

— Почему вы не включите «тихий режим»? Он бы убирал тогда, когда вас нет дома.

— Да я почти всегда дома, — ответил пенсионер.— И потом мой кот сдох два года назад, и эта штука мне уже почти как домашнее животное.

— Вы сказали, что какая-то проблема со смартфоном? — перевёл Алексей разговор в деловое русло.

— Да… Вот, смотри! — начал показывать пенсионер.— Вот в этой приложухе, через которую я отовариваюсь, почему-то пропал второй пакет молока. Я проверил, аккаунт мой… Мне, в принципе, сейчас и одного хватает, но было же два. Норму по этим вашим карточкам что ли снизили?

Алексей внутренне улыбнулся от упоминания карточек, но серьёзно ответил:

— Не волнуйтесь. Вот смотрите… Заходим в «Дополнительно». Выбираем «Расширить лимит по товарам». И добавляем тут плюсиком… Завтра будет оставлять по два пакета.

— Усёк… А почему настройка-то отвалилась? Или это «большой брат» своими камерами увидел, что моя супружница к внукам погостить уехала?

— «Большой брат», конечно, увидел, но настройка сменилась не поэтому. Просто вы неделю забирали вместо двух только один пакет, и система подстроилась под ваши потребности.

— Понимаю… Экономика должна быть экономной.

— Точно, — улыбнулся Алексей.— Ну, я пойду… Мне ещё на работу надо.

— А ты работаешь что ли? — удивился Владимир Михайлович.— Я думал ты тоже на «безусловке» сидишь? Всё дома обычно…

— Я дома обычно и работаю.

— В Г.А.?

— Да.

— Зачем я спросил… Сейчас практически все работают в Г.А. Ну бывай! Спасибо, сосед.

Алексей ещё раз молча улыбнулся и вышел на лестничную площадку. Проёмы окон слева и справа были обрамлены рядами зелёных прозрачных блоков. Дневной свет, проходивший сквозь них, раскрашивал стены подъезда красивыми квадратными бликами.

— Изумрудный город, — мысленно проговорил Алексей.— А вот и железный дровосек…

На первом этаже робот-маляр невозмутимо красил стену. Почти вжавшись в неё своим плоским телом, он вверх и вниз монотонно водил соплом по направляющим, напыляя краску на поверхность слой за слоем. Почувствовав приближение человека, он замер, вкрадчивым поворотом вебкамер проводил Алексея до выхода и продолжил работать.

(продолжение следует)

Коридор на третьем этаже здания «Глобал Автоматикс» больше напоминал оранжерею. Перед широкими окнами, на полу, подоконниках и подставках разных форм и размеров в какой-то странной хаотической последовательности были расставлены кадки и горшки с цветами: ветвистые фикусы, раскидистые пальмы и осоки, продолговатые кактусы. С яркими цветами и без них, с узорчатыми листьями и вовсе без листьев. Казалось, что этот коридор, да и само здание, были предназначены вовсе не для людей, а для растений.

По крайней мере, Анна пока не встретила здесь ни одного человека, кроме голограммы девушки на ресепшене, важно, но любезно сообщившей: «Алексей Владимирович будет ждать вас в кабинете №303». Решив не дожидаться медленного стеклянного лифта, Анна торопливо поднялась по широкой лестнице, прошла по утопающему в зелени коридору, подёргала ручку двери с заветным номером 303, которая оказалась заперта, и громко плюхнулась на нелепый, но удобный диван-грушу из какой-то мягкой пушистой синтетики, и устало выдохнула.

Над диваном, прямо над головой Анны, тикали старомодные кварцевые часы со стрелками. Судя по ним, сейчас было 10 часов 16 минут. Анна сверилась со своим смартфоном и убедилась, что время правильное.

Всеобщая тишина и безлюдность, обилие немногословных растений и монотонное тиканье раздражающих часов только усиливали беспокойство девушки. Безусловный доход и случайные фрилансерские заказы в принципе позволяли ей сносно питаться и  одеваться, но постоянная работа манила возможностью серьёзно повысить свой статус. В конце концов она стремилась к этому, проходя открытые тесты и выполняя персональные задания.

В какой-то момент Анна даже подумала, что никакой встречи в Г.А. ей назначено не было, а всё было каким-то чертовски хорошо спланированным глупым розыгрышем. Или, что ещё хуже, всё это было последней проверкой на пунктуальность, которую она с успехом провалила.

«Неужели я снова вот так вот бездарно всё просрала?» — спросила девушка сама себя, но её горестные мысли прервало появление в коридоре слегка сутулого молодого человека с прямоугольной сумкой через плечо. Он расслабленной шаркающей походкой прошёл до двери №303, подёргал ручку и молча посмотрел на Анну.

— Закрыто?

— Не видишь? Да, блин, — резко ответила девушка, сразу перейдя к наступательным действиям.— А ты тоже на собеседование? Мне к Алексею Владимировичу назначено на десять.

— А-а-а, понятно…— протянул парень, начиная шарить по карманам толстовки.

— Что «понятно»? За мной будешь! — огрызнулась Анна, почувствовав конкуренцию.

— Да не кипешуй ты так… Прямо с утра, — парень извлёк магнитную карточку из заднего кармана джинсов, провёл ей через щель электронного замка, и дверь открылась, — Это я Алексей Владимирович. Сейчас только бук брошу и начнём.

Алексей зашёл в кабинет, небрежно бросил сумку на стол, с усилием закрыл дверь и непринуждённо обратился к Анне:

— Ну, пошли…

Не зная, как лучше реагировать в такой конфузной ситуации, девушка молча поднялась с места и последовала за Алексеем.

Они спустились по лестнице, вышли из здания и пошли по дорожке, огибающей ещё несколько таких же стеклянных корпусов Г.А., образующих своеобразный кампус, и уходящей в тенистый парк за ними.

Алексей молча шёл чуть впереди, засунув руки в карманы своей вытянутой мятой толстовки, глядя прямо перед собой и явно не торопился. Анна решилась прервать молчание первой.

— Вы, извините меня, пожалуйста… Я подумала, что вы тоже соискатель…

— Да ладно, расслабься. Ты уже перешла со мной на «ты». Можешь продолжать, — усмехнулся Алексей.

— А что с собеседованием?

— Оно уже началось.

— А, ок…

— Слушаешь «Слэйер»? — обратив внимание на футболку девушки, спросил Алексей, чтобы хоть как-то разрядить напряжённую атмосферу.

— Да… Нет… Это просто, чтобы на парней впечатление производить. Типа, для коммуникации, — неожиданно для себя самой честно ответила Анна.

— Умно! — усмехнулся Алексей в ответ.— Ты ведь психолог по первому образованию, правильно? А кодишь давно?

— Ну, лет пять… Или шесть… Сначала на Си..

— Да ладно, это не важно! Это всё и так написано у тебя в резюме, — махнул рукой Алексей.

— Тогда, что бы вы… Что бы ты хотел узнать?

— Не знаю, — пожал плечами парень.— Хотел бы познакомиться просто. Понять, какая у тебя внутренняя мотивация, какие ценности, с кем нам придётся работать. Словом, то, что не видно по коду.

— Мотивация? — Анна задумалась.— Ну, деньги, конечно. Ну, и в целом… Работать в Г.А. — это же, блин, круто.

— Понятно, — слегка погрустнев, проговорил Алексей.— Я, конечно, не психолог… А совсем наоборот — математик. И когда я пять лет назад пришёл в «ГлобалАвтоматикс», то считал, что мы будем делать мир лучше. Был очень воодушевлён, короче говоря…

— А потом?

— А потом успокоился, — парень сделал паузу и внимательно посмотрел на девушку.— Так что, возможно, тебе будет даже проще.

— Я готова к тому, что будет сложно.

Они вышли на широкую парковую аллею с дорожкой, выложенной плиткой в форме ромбов, образующих двухцветный узор из пятиконечных звёзд и многоугольников наподобие гигантских сот.

— Мозаика Пенроуза. Красиво,— как бы случайно и непринуждённо заметила Анна.

Алексей слегка удивлённо посмотрел на девушку и одобрительно хмыкнул.

Неожиданно мимо по дорожке пронёсся парень на электро-скутере.

— Привет, Лёх! — на ходу махнул он рукой Алексею.— Клёвая тёлка! В клёвой майке!

— «Тёлка»? Это что сексуальное домогательство на работе? — игриво засмеялась Анна, глядя вслед удаляющемуся парню на скутере.

— Нет, — спокойно ответил Алексей.— Это всего лишь Михаил, разработчик роботизированных систем. Он просто всегда так общается.

— Жаль…

— Извини, у нас не практикуют секс на работе и вообще с коллегами,— то ли в шутку, то ли всерьёз занудно продолжил тему Алексей.— От этого всегда снижается производительность, и вообще много проблем.

— Но ведь сейчас почти все работают на Г.А….

— Я и говорю… Много проблем.

— А людей здесь почему-то мало…— оглядываясь по сторонам, заметила Анна.

—  Иногда здесь проводятся конференции, иногда испытания оборудования. Большинство сотрудников работают дома, поэтому сюда мало кто приходит ежедневно. Хотя можно приходить, в принципе, в любое время, если хочется. Территория охраняется автоматической системой безопасности. Почти сотня гектар лесопарка с велодорожками, освещением и полным покрытием WiFi. Я захожу сюда подумать, прогуляться и заодно проверить всё. Михаил любит кататься на всяких электрических штуках с колёсами.

— Тут клёво, — одобрительным кивком подтвердила девушка.

— Кстати, вот там чуть дальше, — Алексей показал рукой чуть в сторону от основной аллеи, — очень красивая кленовая роща и крытые беседки с лавками вокруг небольшого озера. Обязательно посмотри, как-нибудь…

— Я… Посмотрю… Это значит, что я в команде?

— Да, — ответил Алексей.— На самом деле решение о твоём зачислении нейросеть приняла ещё вчера, и у меня нет оснований не доверять её решению, но пообщаться с тобой вот так неформально, думаю, было полезно.

— Уверена, что да.

— Тогда осваивайся. У меня тут ещё есть кое-какие дела, а у тебя сегодня все возможности, чтобы осмотреться. Если потребуешься, тебе всё будет приходить на почту. Так что не забывай проверять… как вчера.

Он слегка улыбнулся, на несколько секунд взял Анну за руку, изобразив лёгкое и неловкое рукопожатие, а потом снова засунул руки в карманы и пошёл в сторону корпусов.

Глава 5. Вор

Ступени эскалатора медленно увлекали Анну вниз по светящемуся сводчатому туннелю. От чёрных резиновых поручней и круглых желтоватых светильников, монотонно проплывающих мимо, исходило приятное тепло.

«Лампово», — про себя проговорила девушка, мысленно оценивая окружающую атмосферу. Она очень давно не спускалась в метро, но сегодня была просто вынуждена это сделать, ведь её электровелосипед с опустошённым аккумулятором остался ночевать на зарядной станции около здания Г.А., а добраться домой каким-то образом было необходимо.

Вечерело. В этот момент народу в метро всегда становится больше. Кто-то возвращается с работы, кто-то, наоборот, отправляется отбывать тихую ночную смену. В потоке людей Анна спустилась вниз и на пару минут задержалась возле схемы веток из разноцветных перекрещенных линий. Внезапно кто-то резко дёрнул её в сторону. От неожиданности девушка вскрикнула, в последний момент поняв, что с её плеча только что сорвали рюкзак, в котором находился и ноутбук, и смартфон.

Мгновенно найдя в толпе удаляющегося вора, Анна решительно рванула за ним. Впрочем, шансы были не велики. Худощавый парень в чёрной толстовке с наброшенным на голову капюшоном ловко лавировал между людьми, безвозвратно удаляясь со своей добычей.

Анна уже мысленно смирилась, что навсегда потеряет свои девайсы, но тут произошло нечто, что заставило её засомневаться в реальности происходящего. Припаркованный у стены громоздкий робот-уборщик вдруг ожил, и в тот момент, когда воришка поравнялся с ним, буквально наехал на него, сбив с ног. Воспользовавшись этим счастливым случаем, Анна подскочила к парню, который скрючился на полу от боли, выхватила свой рюкзак и дополнительно отвесила пинок.

— Пид..ас, б..ть! Сука!

Вокруг началось оживление из зазевавшихся на сцену пассажиров метро, поэтому Анна, мельком проверив целостность содержимого, поспешила удалиться. Робот, который так внезапно пришёл ей на помощь, уже снова мирно стоял на своём месте у стены в выключенном состоянии, словно никуда и не отлучался.

Девушка устроилась на сиденье в вагоне, поезд с тихим шуршанием тронулся с места, и она погрузилась в свои мысли.

«А ещё говорят, что уличная преступность упала до минимума, — про себя возмущалась Анна.— Стоило в кои-то веки спуститься в метро, и вот тебе! Пожалуйста!»

Странное поведение робота тоже не шло из головы. Эти неторопливые здоровяки, помесь носорога, пылесоса и посудомойки, обычно активизируются только ночью, чтобы подметать и мыть пешеходные дорожки, платформы метро или этажи огромных универмагов, когда они мало кому могут помешать. При этом его действие всё равно казалось не случайным, а осмысленным. Словно кто-то приказал роботу отступить от обычных правил.

Взгляд Анны вдруг остановился на старом рекламном плакате Г.А., зажатом на стене под помутневшей плексиглазовой панелью. С него смотрел дядечка в строгом деловом костюме и с таким же строгим взглядом и еле заметной улыбкой, будто произнося слова, напечатанные ниже: «Сохраняйте спокойствие. Справедливость есть». Девушка никогда не понимала этих странных слоганов от безымянного криэйтора, явно страдающего особым видом дислексии, но сейчас посыл показался ей осмысленным и даже слегка зловещим.

Дома Анна практически сразу уснула. Ей снились странные и почему-то тревожные сны. То из её рук и пальцев тянулись длинные провода, ведущие к центру какой-то огромной старомодной машины вроде тех древних компьютеров, которые занимали несколько этажей. То за ней по каким-то нескончаемым коридорам гнались роботы, странной формы, напоминающие пауков и богомолов. То среди этого кошмара возникал образ Алексея, почему-то спокойно пьющего кофе из фарфоровой чашки и своим видом напоминавшего безумного шляпника из Алисы в стране чудес. Впрочем, сны всегда имеют особенность забываться с наступлением утра.

Глава 6. Михаил

Михаил ехал на скутере по пустой ночной улице вдоль однообразных рядов многоэтажек. Он не любил ярко освещённые светодиодными фонарями широкие дороги, круглосуточно загруженные беспилотными автомобилями. А здесь, лавируя туда-сюда во дворах и подворотнях, он мог насладиться своей двухколёсной свободой.

Электрический двигатель и мягкие покрышки практически не нарушали тишину спального района. Михаил ехал, вдыхая прохладный воздух и ловя редкие ночные звуки. Где-то вдалеке залаяла собака, похоже, хозяин пришёл с работы и вывел её на позднюю прогулку. С другой стороны послышался хлопок металлической двери подъезда. Трансформаторная будка, с которой на секунду поравнялся скутер, издавала в ночи своё унылое монотонное гудение. И вдруг совсем рядом послышался женский крик. Он был приглушённым, словно сдавленным, но Михаил отчётливо его услышал. Он резко свернул в тёмный закуток двора и почти сразу упёрся светом фар в две человеческие фигуры.

Парень и девушка. Он с силой прижал её к бетонной поверхности забора. Блузка на девушке была надорвана. Увидев скутер, парень резко обернулся в сторону Михаила. Тот,  пытаясь сориентироваться в ситуации, спешился и одновременно твёрдо, но деликатно поинтересовался:

— Не помешал?

Оснований торопиться у него не было. В прошлый раз точно так же он натолкнулся на парочку  любителей BDSM-игр, а в итоге, не разобравшись, сам отхватил по физиономии, причём от обоих.

— Вали отсюда! — сквозь зубы процедил парень.

— Помогите…— видя свой шанс и пытаясь освободиться, вскрикнула девушка.

— По-моему дама не хочет с вами общаться, — решив сыграть в благородного рыцаря, произнёс Михаил, подходя ближе.

— Сказали же тебе, съ..бись отсюда!— снова огрызнулся насильник, который явно был пьян, и в его руке что-то блеснуло.

Схватка с вооружённым противником не была запланирована Михаилом, тем более, что он не носил с собой никаких средств самообороны.

— Чувак, не глупи! Подумай о последствиях… — постарался быть по возможности миролюбивым Михаил.— Оставь деваху в покое и иди, отдохни с кем-нибудь ещё…

— Сейчас ты у меня отдохнёшь, сука!

Михаил ощутил сильный толчок, набросившегося на него противника, а через мгновение резкую боль от входящего в его бок острого металла. Почти сразу он осел на землю, завалившись на бок. Кровь тёплым и липким пятном стала расползаться по рубашке. В глазах почти сразу помутнело. Сквозь эту пелену раздался истошный крик девушки.

Нападавший, протрезвев на секунду, кажется сам испугался произошедшего, и выронил нож. Он замер глядя остекленевшими глазами на истекающего кровью человека. Зажимая рану рукой, Михаил с трудом и нескрываемым злорадством прошипел:

— А теперь беги, идиот!

Где-то сверху зажёгся свет и послышался лязгающий звук заработавшего механизма. Незадачливый насильник сорвался с места и побежал в сторону стройки. Ещё не осознавая, насколько сильную ошибку он совершил, парень перелез через ограждение и скрылся в темноте около недостроенного здания. Следом поверх тёмных крыш мелькнула, подсвеченная стрела башенного крана. Через несколько секунд в темноте раздался щелчок отстегнувшейся лебёдки и глухой грохот от падения бетонной плиты.

— Цемент пухом, — Михаил со стоном повернулся на бок и посмотрел в сторону девушки, всё ещё вжимающейся в стену.— Вызывай скорую...

(продолжение следует)

— Сегодня ты фанатка «Металлики»? — неожиданно прямо над ухом услышала девушка голос Алексея и чуть не выпала из гамака.

— Чёрт! Ты меня напугал, блин!

— Извини.

— Нормальный такой принт, правда? — не без удовольствия подчеркнула Анна.

— Как всегда брутально, — кивнул Алексей.— Но вчерашний «КОРН» и позавчерашний «Раммштайн» тоже были ничего.

— Ага! Решила прибарахлиться на первую зарплату, — весело кивнула девушка, но сразу же слегка нахмурилась.— А ты, что же, следишь за мной? Тебя же всю неделю не было.

— «Большой брат» за эту неделю добавил пять групп в «интересные» в твоём профиле. А все обновления по сотрудникам приходят мне на смарт…— пояснил Алексей.

— Ясно, понятно, — грустно ответила Анна.— Но было бы интереснее, если бы ты специально за мной следил.

— Не хочешь прерваться, прогуляться и перекусить? — парень помахал в воздухе пакетом с несколькими горячими бургерами.— Это излечит твоё разбитое сердце.

— Угощаешь ГМО-шкой? Польщена. Ну, пошли…

Через минуту оба неторопливо шли по парковой дорожке, выложенной двухцветными ромбами. Анна с аппетитом уплетала горячий бутерброд, Алексей неторопливо отпивал кофе из бумажного стаканчика и как обычно смотрел куда-то в пустоту.

— Ты часто обедаешь с другими сотрудниками? Это элемент тимбилдинга или особое отношение? — спросила девушка с набитым ртом.

— Обычно я обедаю с Михаилом, потому что он работает в соседнем корпусе.

— Кстати, как он там?

— Сегодня выписывают из больницы. Но какое-то время ещё будет отлёживаться дома… Привет, Свет! — поздоровался Алексей с девушкой, настраивавшей дрона посреди баскетбольной площадки. Та отвлеклась от экрана своего планшета и, мило улыбнувшись из-под блестящих очков, махнула в ответ рукой.

— Никак не могу привыкнуть, что в корпоративном чате народу раз в сто больше, чем тут, — проговорила Анна с явным желанием переключить на себя внимание.— Разговорилась тут с парой ребят про природу, про погоду... Думала, что они где-то тут, а они, оказывается, вообще живут на Бали.

— А я предупреждал.

Они поравнялись с очередным зданием Г.А., старой серой блочной коробкой в советском стиле уже наполовину увитой плющом. На торце во всю высоту стены была выложена огромная мозаика в стиле позднего социалистического плаката, изображающая то ли человека, то ли робота на фоне силуэтов заводов и восходящего солнца с логотипом Г.А. и слоганом: «Будущее настало. Хватит всем».

Рядом под натянутым тентом стояло несколько столиков и стульев на манер некоего импровизированного летнего кафе.

— Присядем? — предложил Алексей и первым сел за столик.

Анна кивнула и присела напротив, достав из пакета второй гамбургер. Неподалёку робот-косильщик с резким треском подравнивал газон. Заметив отдыхающих людей, он остановился и затих.

— Почему Г.А.не выпускает человекоподобных роботов? — поинтересовалась Анна, задумчиво глядя на замерший механизм.

— Андроидов?

— Да.

— Ну, почему не выпускает… Вот я, например. Кибернетический организм. Живая ткань на стальном каркасе,— сказал Алексей с серьёзным видом отпивая свой кофе.

— Тупая шутка, — скорчив пренебрежительную гримасу, ответила девушка.

— Возможно, — неловко пожал плечами парень.

— Так почему?

— Потому что Г.А. производит роботов для замены человеческого труда. Они все специализированы, созданы для своей узкой профильной задачи, которую делают лучше человека, поэтому не похожи на людей.

— Но ведь робот, похожий на человека, был бы универсален, он смог бы делать всё или почти всё, что и человек, — решила поспорить Анна.

— И делал бы это так же плохо, — заметил Алексей.

— Но с ним было бы интереснее… Он вызывал бы эмоции, симпатию…— не унималась девушка.

— Эмоции, да… И в этом проблема.

— Какая?

— Г.А. производила маркетинговые исследования. Несмотря на то, что большинство с интересом относятся к андроидам, мало кто хотел бы иметь андроида дома. Даже если это простой автомат без имитации чувств, он вызывает чувства у людей. Они заставляют чувствовать тревогу, страх, от них ждут подвоха… Никто не боится нашествия тостеров или нападения роботов-пылесосов, но вот андроиды— совсем другое дело.

— А как же специфические услуги…— ухмыльнулась Анна.

— Интим-роботы для извращенцев? Очень узкий рынок сбыта. И, как показывает практика, даже извращенцы боятся, что кибер-гейша откусит им член в самый неподходящий момент, поэтому предпочитают кончать в неподвижную силиконовую куклу.

— Фу…

— Правда жизни, — снова пожал плечами парень, и после небольшой паузы продолжил, смотря куда-то в сторону.— К сожалению, многие люди всё ещё  ведут себя, как скоты… Особенно грустно, что некоторым это даже нравится. Взять хотя бы тот случай с тобой в метро на прошлой неделе…

— Ты точно следишь за мной.

— Просто я хотел предупредить, — серьёзно сказал Алексей, переведя взгляд на девушку.— Далеко не всем нравится то, что мы делаем в Г.А. Есть истеричные фанатики, выступающие против прогресса кибер-луддиты, параноидальные хакеры-психопаты, люди с патологической тягой к разрушению и просто желающие в личных  целях поживиться нашими разработками, поэтому все наши сотрудники могут в какой-то момент оказаться под ударом…

— Ну спасибо… Об этом риске был пункт мелким шрифтом? — усмехнулась девушка.

— Я серьёзно. Постарайся быть осторожнее.

Глава 8. Заговорщики

В старом парке было тенисто и прохладно. Запах мокрой после дождя травы и влажной хвои стелился между деревьями. Солнце, периодически скрываемое набегающими облачками, то насквозь пронизывало кроны своими резкими лучами, то вновь заполняло всё мягким рассеянным светом. Казалось, что после обычного дождя, природа, как бы извиняясь за неудобства, решила устроить второй солнечный дождь.

Алексей провёл рукой по шершавой поверхности дерева и, убедившись, что оно сухое, сел на импровизированную лавочку, сделанную из положенного набок спиленного ствола. Сегодня он проснулся раньше обычного, быстрее обычного позавтракал и заранее вышел из дома. Всё это существенно отличалось от его ежедневного графика, и на это были довольно веские причины.

Алексей посмотрел сквозь деревья на свой дом и окна своей квартиры на пятом этаже, а потом перевёл взгляд на часы. Справа между деревьями появился знакомый силуэт подтянутой незнакомки. Как обычно она невозмутимо бежала по вымощенной дорожке, её волосы развевались на ветру, а всё тело ритмично двигалось, словно великолепный тонко отлаженный механизм.

Программист лихорадочно прикидывал, какую первую фразу выбрать, чтобы привлечь внимание девушки. Но мысли в его голове путались, поэтому, когда незнакомка поравнялась с тем местом, где сидел Алексей, он так и не смог ничего сказать. По своему обыкновению, не обращая ни на что внимания, девушка пулей пронеслась мимо него, а он лишь медленно повернул голову и посмотрел вслед.

Мысленно называя себя тупицей и обрушивая другие проклятия, Алексей ещё раз взглянул на часы, прикидывая, когда незнакомка завершит круг и снова будет пробегать рядом. Но время шло, а она так и не появлялась… По всей видимости, сегодня она закончила тренировку раньше. Ещё через какое-то время справа между деревьями промелькнуло какое-то светлое пятно. Алексей в надежде начал даже всматриваться в теряющуюся между тёмными стволами дорожку, но к его разочарованию на ней появился Михаил на своём гироскутере.

— Здорова! — весело поприветствовал он Алексея, останавливаясь рядом и плюхаясь на бревно.

— Привет, — мрачно ответил программист.

— Чё грустный? Долго ждёшь? Я вроде вовремя…

— Нет, всё нормально.

— Чего, кстати, не захотел перетереть в чате? Свидания назначаешь в парке… Сидим теперь тут, как педики, — смеясь спросил Михаил.

— Так надёжнее, — машинально оглядываясь по сторонам ответил Алексей.— В последнее время я не уверен в системе безопасности кампуса.

— Становишься параноиком, Лёх… Отдохнуть бы тебе.

— Я не устал. Говори лучше, что там у тебя за идея была?

— Да… Помнишь последний случай, когда меня порезал бухой гопник?

— Помню, — кивнул Алексей, глядя в сторону.— Обрыв лебёдки на башенном кране.

— Ну так вот… Я тут подумал… Так сказать, творчески переосмыслил. Что если предложить нашему Воланду поиграться с дронами? — глаза Михаила азартно заблестели.

Алексей задумчиво поднял с земли шишку и с размаху кинул её в дерево напротив. Шишка с глухим звуком срикошетила от ствола, оставив на коре небольшую отметину.

— Примерно так, — кивнул робототехник.

— Веса хватит… А точности?

— Я рассчитал. Вебка на полной скорости очень хорошо прицеливается. Плюс-минус пять миллиметров.

— Не плохо, — кивнул программист.— Можно попробовать… А заодно надо притормозить с лифтами. Новостные ленты всё никак не успокоятся.

— Может… Поговоришь с SMM-щиками, чтобы почистили?

— Ты же знаешь, что я не сторонник таких методов. Заткнут один кипеш, начнётся другой…

Алексей глубоко вдохнул свежий прохладный воздух. И в парке, и во дворах близлежащих домов, и на улицах сейчас было так спокойно. Скольких нервов, скольких бессонных ночей и интеллектуальных усилий стоило персонально ему всё это спокойствие.

— Не думал, кстати, что наш маленький «орден» требует расширения? — прервал молчание Михаил.

— Перестань всё это романтизировать. Проект был одобрен руководством Г.А.. Мы действуем вполне официально, — спокойно ответил Алексей.

— Правда? И скоро мы его выложим на ГитХаб? — язвительно спросил робототехник.

— Ну, хватит! — раздражённо отреагировал программист.— Ты прекрасно понимаешь, почему мы вынуждены избегать огласки.

— «Сохраняйте спокойствие…»

— Вот именно, — Алексей снова огляделся по сторонам.— Но твоя мысль о расширении рабочей группы мне кажется правильной. Нужна свежая кровь. Свежие идеи. Скажи, что думаешь насчёт новенькой?

— Не, ну а чо… Прикольная тёлка. Пишет быстро, не так много быдлокода городит… Нейросеть для автобусов в прошлом месяце нормально так натренировала. Сама перелопатила кучу тестовых данных. А так… Ты же у нас проектный менеджер всея Матрицы…

— Значит, будем считать, что ты одобряешь? — уточнил программист.

— Считай так.

— Хорошо, — кивнул Алексей, — тогда я поговорю с ней на днях… Предварительно. Не хотелось бы напороться на очередную подставу от Белой Королевы.

— Чёрт, да ты точно становишься параноиком! — уже с серьёзной озабоченностью в голосе произнёс Михаил.— Она тебе теперь везде мерещится? Это же просто случайный ник в даркнете… Может, её и вовсе не существует этой твоей Белой Королевы.

— Хотелось бы верить, — отстранённо произнёс Алексей, поднялся с места и, не попрощавшись с другом, пошёл по дорожке в сторону своего дома.

Глава 9. Блондинка

В комнате было темно и тихо. Только на большом мониторе неторопливо переливался всеми цветами радуги замысловатый скринсейвер в виде странного аттрактора, да проецировались на стену огромные цифры часов. На разложенном диване, целиком завернувшись в одеяло с фиолетовыми узорами, мирно спала Анна.

Часы на стене показали 3:00 и исчезли, уступив место женскому лицу.

— Просыпайся, Аня! Пора вставать, — нежно, но требовательно проговорила Рима.

Анна скорчила недовольную гримасу и, вытащив руку из своего кокона, убрала с лица надоедливые всклокоченные пряди мятных волос.

— Что за чёрт?! Который час, блин?!

— Три часа. Пора вставать, — повторила Рима.

— Какого хрена ты будишь меня…— сердито проговорила девушка и вдруг увидела тёмный силуэт, сидящий на её компьютерном стуле перед окном.

На улице было темно, только фонари и редкие огни в домах напротив чуть высвечивали пейзаж ночного города, но даже в таком освещении Анна видела, что перед ней сидит девушка с длинными светлыми волосами и пристально смотрит немигающим взглядом. Ситуация была для Анны настолько неожиданной, что она даже была готова поверить, что просто спит и видит очередной кошмар. Но незнакомка поднялась с места, задёрнула плотные шторы и резко скомандовала твёрдым голосом:

— Свет!

И под потолком зажглась яркая светодиодная лампа. Зажмурившись поначалу от света, Анна, наконец, разглядела высокую стройную блондинку в чёрных джинсах и кожаной мотоциклетной куртке.

— Ты кто, блин?! Рима, почему в квартире посторонний?

— Тут никого нет, — ответила компьютерная помощница, словно даже немного удивившись.

— А кто велел тебе включить свет?

— Ты, Аня. Только что…

Девушка уже начала думать, что это не просто кошмар, а внезапно проявившиеся симптомы скрытой шизофрении, но незнакомка развеяла сомнения.

— Компьютер не видит меня. Точнее, конечно же, видит и слышит, его камеры и детекторы в порядке, но не воспринимает. Он думает, что я это ты. Так что расслабься.

Анна начала шарить рукой по дивану в поисках смартфона, но незваная гостья игриво покрутила им перед носом девушки в своей руке и небрежно бросила на диван.— Его ищешь? Я вынула аккумулятор. Симка где-то на полу… Найдёшь потом. Говорю же: расслабься.

Блондинка спокойно прошлась по комнате, бесцеремонно беря в руки и разглядывая вещи, расставленные на столе и книжных полках.

— Ты грабитель? — следя за ней глазами, наконец, спросила Анна, приняв сидячее положение, но всё ещё кутаясь в одеяло, словно оно могло её защитить.

— А похожа?

— Вообще-то не очень.

— А вот твои коллеги, вероятно, посчитали бы меня преступницей. Как там? «Истеричные фанатики, выступающие против прогресса кибер-луддиты, параноидальные хакеры-психопаты, люди с патологической тягой к разрушению».

— Почему в последние пару месяцев у меня навязчивое ощущение, что за мной все шпионят…— пробормотала Анна.

— Паранойя не такая уж плохая штука. Особенно, если она обоснована. Впрочем, ты можешь постараться не думать об этом, заморочить себя заклинаниями про «удобство», «безопасность», «интеграцию», «медийность»… — блондинка подвинула стул ближе к дивану и села, наклонившись к девушке.— Мы не преступники, как тебе могли рассказывать через подконтрольные Г.А. электронные СМИ. Мы единственные бунтари в цифровой тюрьме, которую для вас всех построили. Борцы за человеческую свободу в мире машин!

— Окей, ты взломала мою домовую систему. Это круто! Молодец! — Анна постепенно начала возвращать себе самообладание и чувство уверенности, — Грабить ты меня не собираешься… Тогда для чего ты меня разбудила в три часа ночи?! Чтобы втирать мне какую-то дичь? Хотя бы две цветные таблетки будут?

— Нет, — спокойно покачала головой блондинка.

— В таком случае… Морфеус, отъ*бись! — Анна упала обратно на диван и закрыла голову подушкой.

— Послушай… Я тебе говорю не про виртуальную реальность с Избранным и агентами Смитами, а рассказываю про херовую реальность твоей жизни. В ваши жопы уже давно глубоко затолкали неиллюзорные анальные зонды, а вы даже не чешетесь. Все эти камеры на улицах. Все эти сенсоры на отпечатки пальцев на экранах. Прослушка в каждом смартфоне. Сохранение переписок. Анализ трафика. Распознавание по лицам. Чипы в мобильных, в пластиковых картах, под кожей… Это не только для того, что показывать тебе рекламный баннер с розовым фаллосом. А чтобы контролировать людей. Ты скажешь, что тебе наплевать. Что обычному честному человеку нечего скрывать…

— Именно так я и скажу, — отозвалась девушка из-под подушки.

— Пусть так. Тебе всё равно, что за тобой следят все подряд. Но это давно уже только верхушка айсберга. Они присвоили себе лицензию на убийство. Они начали казнить людей без суда и следствия! — незнакомка перешла на шёпот и склонилась совсем близко над Анной.— Я знаю, что ты умеешь заходить в даркнет… Забей там в поиске «проект Воланд» и сама всё узнаешь. А потом… Я найду тебя. Выключить свет!

В комнате снова настала тишина и темнота. Какое-то время Анна ещё лежала с подушкой на голове и прислушивалась, а потом всё-таки поднялась с дивана. В комнате никого не было. Она подошла к компьютеру, запросила видеозапись с камер наблюдения за последний час и, конечно же, никого там не обнаружила, кроме самой себя. Похоже, очень продвинутая нейросеть уже поработала над записью, аккуратно затерев из каждого кадра незваную гостью.

О странном визите теперь не напоминало ничего, кроме передвинутого стула и… небольшой фигурки на столе перед клавиатурой. Девушка взяла её и повертела в пальцах. Она никогда особо не разбиралась в шахматах, потому что не любила их и считала занудными, но, кажется, это была белая королева.

(продолжение следует)

Даже в выходной день, при большой покупательской активности, в громадном торговом центре казалось очень просторно и свободно. Кондиционеры создавали приятную прохладу, а увлажнители, обильно распыляющие свой ультразвуковой туман над гигантскими заполненными растениями галереями, наполняли воздух свежестью. Стеклянные лифты сновали между этажами вверх и вниз, будто по стволам громадных увитых лианами деревьев. Эскалаторы, словно гигантские змеи в этих влажных тропических джунглях, увлекали за собой вереницы людей. Как муравьи, они рассыпались в широких полукруглых пространствах и разбегались по многочисленным маленьким и крупным магазинам.

Анна не любила эти маленькие застеклённые кубики, оформленные и наполненные согласно личным представлениям и спорным вкусам их владельцев. Ещё меньше её устраивало общение с навязчивыми продавцами-консультантами, которые всегда предлагали свою помощь в самую неподходящую минуту. Как и большая часть продвинутой общественности, она больше доверяла крупным автоматизированным магазинам с экспертными системами и встроенной навигацией по отделам.

Поднявшись на лифте на третий этаж, она вошла в универмаг и направилась прямиком в секцию одежды. Футболки с принтами были её слабостью, и к тому же девушка не могла себе отказать в удовольствии их примерить больше, чем собираешься купить. Удовольствие, которого в любом случае, лишаешься при заказе онлайн. Довольно быстро набрав с десяток разных моделей и направившись в примерочную, она на пару минут остановилась у стеллажа с акционными вазочками разных форм и расцветок. Пока она раздумывала, не пора ли внести в свой домашний интерьер какую-нибудь свежую деталь, над её ухом вдруг послышался знакомый голос…

— Интересно, что произойдёт быстрее? Ты определишься с выбором и возьмёшь одну из этих разноцветных пластиковых вазочек или все они будут напечатаны на 3D-принтере? — многозначительно проговорила стройная блондинка.— Это и есть технологическая сингулярность. Добро пожаловать!

— Чёрт… Ты всегда подкрадываешься к людям или вламываешься в их квартиры? — чуть не подскочила от неожиданности Анна.

— Это мой стиль…— непонятно насчёт чего ответила блондинка, почти не глядя, кидая с полки предметы к себе в тележку.— Я возьму эту, эту и эту… А ты? Почитала, что я тебе говорила?

— Почитала, — спокойно ответила Анна, отворачиваясь от вазочек и продолжая свой путь к примерочным.— Похоже на параноидальный бред…. Что ты делаешь?

Она бросила взгляд на тележку блондинки, которая была почти доверху забита всякими предметами, от компьютерных примочек до безделушек вроде набора фарфоровых слоников.

— А что? — непринуждённо спросила блондинка, прикладывая к себе длинное платье молочного цвета и небрежно кидая его поверх всего остального.— Думаю, подойдёт! Если что — выброшу…

— Денег не жалко?

— Каких денег? Я не собираюсь за это платить…— поймав вопросительный взгляд Анны,  пояснила она.— Просто прислоню этот пропатченный чип к кассовому ридеру и покупка будет проведена с нулевым балансом.

— То есть ты не заплатишь за это?

— Ну, ты же заказываешь продукты по квоте… Получаешь их бесплатно.

— Это другое...

— Не вижу разницы. Если бесплатно дают одно, то можно взять и другое.

— Это же… воровство.

— Да, — кивнула блондинка и уверенно продолжила.— Я ворую. Я делаю это не потому что у меня нет денег, а просто потому что могу. Кого это волнует?

— Но…— смутилась девушка.— Это незаконно. Нечестно в конце концов… Люди производили эти товары…

— Люди не произвели ни один из этих товаров! — гневно перебила Анну собеседница.— Все они созданы роботами, которые собраны другими роботами на роботизированных сборочных линиях из ресурсов, добытых роботами и привезёнными роботами. У кого же я тогда ворую? У роботов?!

— Но ты же всё равно лишаешь прибыли магазин…

— Думаешь, сетевые магазины существуют, чтобы получать прибыль? — усмехнулась блондинка, кидая в тележку ещё несколько чёрных джинсов, неразборчиво снятых с вешалки.— Это наивное заблуждение. Прибыль нужна упоротым хэндмейкерам, продающим своё барахлом через соцсети и идиотам из честных бутиков, которые ещё не поняли, что остаются за бортом технического прогресса… Они не составляют конкуренции гипермаркетам, которые все, в конечном счете, принадлежат Г.А. Потому что торгуют продукцией, которая произведена в Г.А. или с использованием продукции Г.А. А их не интересует прибыль, потому что они и так уже владеют всем.

— Тогда зачем?

— Распределение материальных благ. Игра в свободный рынок и свободный выбор позволяет оптимизировать распределение и снизить нагрузку на вычислительные мощности. Когда суперкомпьютеры позволят, они перейдут к прямому планированию и станут непосредственно решать, что тебе есть на завтрак.

— Как это? — с сомнением хмыкнула Анна.

— Просто будут доставлять тебе еду на основании твоего социального профиля, чтобы каждый раз не затруднять тебя выбором. И ты об этом даже не догадаешься, потому что твоя потребность будет удовлетворена, и ты будешь думать, что приняла решение сама…

Поняв, что шоппинг бесповоротно испорчен и решив не дослушивать длинную тираду, Анна поспешила удалиться от философствующей собеседницы в сторону касс, думая про себя, что не желает даже находиться рядом с творящимся беззаконием. Быстро расплатившись, она машинально обернулась на свою преследовательницу, которая с невозмутимым видом начала сканировать на кассе гору вещей, и вдруг столкнулась с кем-то.

— Осторожнее, — мягко отреагировал Алексей, чуть пошатнувшись.

— Ой… Привет! — слегка смутилась девушка.— А ты тут откуда?!

— Что значит «откуда»? Вот… Корм коту заходил купить…— в свою очередь слегка растерялся Алексей и кивнул в сторону небольшого зоомагазина, находящегося напротив.

— Ты не говорил, что у тебя есть кот.

— Я и фоточки его не постил…

— Странно.

— Ну, может…— Алексей пожал плечами и вдруг заинтересованно посмотрел в сторону блондинки, вывозящей из магазина под завязку набитую тележку.— А ты знаешь эту девушку?

Анна мельком оглянулась и небрежно ответила:

— Ну, так… Знакомая… Не близкая.

— Познакомишь?

— Может, быть… Потом, — она решительно взяла парня под руку и потащила в противоположную сторону.— Не поможешь мне донести вещи?

Девушка уверенно вручила своему коллеге пакет и, пройдя по широким проходам между застеклёнными магазинчиками, оба быстро слились с толпой, нескончаемым потоком стекавшей вниз по эскалатору.

Уже практически у выхода, они стали свидетелями интересной картины. Какой-то парень, очевидно, убегавший от кого-то по широкой галерее первого этажа, решил сократить время, ловко перепрыгнул ограждение и устремился вверх по закрытому на ремонт эскалатору. Когда он уже добрался почти до середины, отключённая лестница вдруг заработала, сделав несколько резких рывков, сбила парня с ног и потащила вниз. С содранными о металлические ступени руками и окровавленным лицом он съехал прямо в руки преследовавшей его охраны торгового центра.

Глава 11. Дроны

Залитый солнцем проспект был наводнён машинами больше, чем обычно. Автомобили, казалось, уже еле протискивались междудруг другом. На бортовом навигаторе в кабине одноместного электрокара Михаила загорелось красное предупреждение о десятибалльной пробке впереди. Пользуясь своими микроскопическими габаритами, он смог протиснуться вперёд ещё метров на пятьдесят, а потом тоже встал, упершись в задний бампер огромного грузовика.

Явно происходило что-то ненормальное и робототехник понимал это. Он вышел из машины и, даже не закрыв стеклопластиковую дверь, пошёл вперёд пешком, между замершим транспортом. Усталые пассажиры такси, нервозные водители частных авто, невозмутимо гудящие беспилотные грузовики — все по какой-то непонятной причине оказались зажаты на этой раскалённой солнцем асфальтовой реке.

Вскоре стала ясна причина затора: две беспилотные фуры были словно специально развёрнуты практически поперёк дороги. Индикаторы активности процессора под щелью радиатора не горели, значит, совершив свой странный манёвр, обе машины были программно выключены. Это было очень странно.

Сквозь гул незаглушенных двигателей и периодические нервные сигналы клаксонов Михаил вдруг услышал нарастающее жужжание, словно исходящее от роя разозлившихся пчёл. Пытаясь найти источник звука, он огляделся по сторонам и, наконец, поднял голову вверх. Там, практически над тем местом, где он стоял, в воздухе двигались десятки, а может и сотни дронов разного назначения и размеров. Беспилотники действительно собрались в некое подобие роя, образовав что-то вроде гигантского вращающегося над дорогой кольца. Со всех сторон к этому хороводу подлетали всё новые аппараты, присоединяясь к зловещему танцу, который становился всё стремительнее.

Внезапно хоровод распался на отдельные части и дроны на полной скорости начали буквально падать вниз. Михаил упал на асфальт и, закатившись под кузов ближайшей к нему фуры, уже оттуда наблюдал за творящимся вокруг кошмаром. Со страшным грохотом беспилотники обрушивались на застрявшие на дороге автомобили: били стёкла, разламывали углепластиковые панели, вминали и гнули металлические крыши и капоты. Ото всюду слышались удары и треск. Со звоном на асфальт рядом с затаившимся робототехником сыпались мелкие запчасти разбитых дронов.

Всё продолжалось не более пары минут, но Михаилу показалось, что прошло не менее четверти часа. В конце концов, всё стихло, и он смог осторожно вылезти из своего укрытия. Картина вокруг была удручающей. Казалось, что над проспектом пролетел настоящий ураган, разбивший в мелкое крошево, перемоловший и перемешавший всё, что было возможно. Шокированные пассажиры, заблокированные в покорёженных такси и своих частных авто, лихорадочно тыкали в смартфоны или звонили кто куда.

Михаил, растерянный не менее чем все остальные, медленно прошёл назад к своему микроскопическому электрокару. Конечно же, он тоже пострадал. Лёгкая стеклопластиковая дверь, закрывающая аппарат с передней стороны была проломлена практически насквозь. В здоровенной трещине застрял навеки замерший квадрокоптер. Будь Михаил в этот момент в кабине, вероятно, последствия для него были бы плачевными. Робототехник тяжело вздохнул, а потом, открыв багажник, извлёк наружу гироскутер. Привычка всегда возить этот девайс с собой не раз его выручала. Вот и сейчас он аккуратно переложил всё ценное из бардачка в рюкзак, повесил его на плечо и начал неторопливо объезжать место гигантской аварии по узеньким проулкам, дворам и подъездным дорожкам.

Михаил ещё не добрался до дома, когда на его умных часах появился вызов…

— Ты цел? — вместо приветствия сразу поинтересовался Алексей.

— Да… Это была мясорубка какая-то…— ответил Михаил.

— Видел записи. Сеть уже шумит. Видосики разлетаются по пабликам, как горячие пирожки. Пресс-служба уже заявила о крупнейшей хакерской атаке за последние пять лет. Версию сбоя системы управления сразу отвергли…

— Да, какой, сбой? Я, блин, был там сейчас! Спланированная атака. Не хватало только транслировать «Полёт валькирии» для полноты картины…

— Ничего не напомнило? — с некоторым ехидством в голосе спросил программист,— Твоя идея с дронами…

— Не думаешь же ты, что я кому-то ляпнул?..

— Нет, — серьёзно ответил Алексей.— Я думаю, что даже в лесу на пеньке перестало безопасно разговаривать. Смени прошивку на смарте. На всякий случай…

— Чёрт… Если эти ребята могут залезать в наши внутренние протоколы безопасности, то они, охренеть как круты…

— Всё ещё не веришь в существование Белой Королевы? — спросил программист.

— Мне всё равно, кто это и как себя называет… Но, когда я доберусь до терминала безопасности, я, чёрт возьми, это выясню…— злобно проговорил Михаил и повесил трубку, а потом тихо добавил как бы размышляя вслух.— Если, конечно, Воланд не доберётся до них первым…

Глава 12. Судья

По пути из торгового центра Анну застал небольшой летний дождь. Сначала его мелкие и редкие капли даже казались девушке приятными, и она не особенно торопилась домой. Асфальт покрылся редкими тёмными крапинками, а в воздухе повис приятный запах прибитой пыли. Но очень скоро дождь усилился. Футболка с логотипом «AC/DC» намокла и прилипла к телу девушки, сделав очевидным тот факт, что она не надела лифчик, и предательски подчеркнув соски.

Когда Анна вошла в квартиру, вода уже текла с неё ручьём. Девушка торопливо стянула с себя намокшую майку, обмотала вокруг сырых волос махровое полотенце и поспешила завернуться в уютную домашнюю клетчатую рубашку из мягкой байки.

— Добрый вечер, Аня! — нежно поздоровалась электронная помощница.

— Привет, Рима, — ответила девушка.

— Гулять под дождём очень неосмотрительно. Ты можешь заболеть, — проявил заботу компьютер.— Постарайся перед выходом из дома обращать внимание на прогноз погоды… я могу вывести погодный виджет на главный экран…

— Спасибо, не надо. А как твоё самочувствие?

— Процесс проверки завершён, — ответила Рима.— Вредоносный код полностью удалён из системы.

— Я рада это слышать.

Анна небрежно бросила мокрое полотенце на спинку стула, встряхнула копной мятно-голубых волос и уже собиралась пойти на кухню, чтобы сделать кофе, но вдруг услышала знакомый голос:

— А уж я как рада это слышать.

— Рима, что ты сейчас сказала?

— Ничего, Аня, — ответила электронная помощница.

— А кто сейчас сказал: «Уж я как рада»?

— Никто, Аня, — невозмутимо ответила Рима.— В моих логах нет такой фразы, по-моему тебе просто надо отдохнуть.

— У-у-у… Да у тебя голоса в голове! — не унималась незнакомка.— Кажется, твой компухтер скоро отправит тебя к психоаналитику!

— Как ты так сильно умудрилась затроянить мою систему? — сердито спросила Анна, обращаясь в пустоту.

— Забавно… На 95% компьютеров и мобильных стоит операционная система производства Г.А. Они даже не особо скрывают, что собирают информацию. Не только технические данные о системе, но и твою стилометрию, предпочтения, интересы, любые социальные профили, переписку…  Они совершенно легально затроянили всех! А ты высказываешь претензии мне.

— Довольно! — перебила девушка навязчивую собеседницу.— Что ты ко мне пристала?

— Для начала хочу тебе показать кое-что…

— Очередная теория заговора? — сделала Анна подчёркнуто усталое выражение лица.

— Смотри…

На стене вместо анимированного лица Римы появился чёрный прямоугольник, и запустился видеоролик. Похоже, это была запись, смонтированная из материалов нескольких камер видеонаблюдения, которые во множестве были установлены в подъездах и дворах. Складывалось ощущение, что какой-то невидимый наблюдатель разглядывает происходящее с разных ракурсов при помощи тысяч разных глаз.

Сначала камера, снимающая пространство от дома напротив, замечает странное движение в одной из квартир, максимально зуммирует картинку, но, будучи не в состоянии ничего рассмотреть сквозь задёрнутую штору, отворачивается. Следующий фрагмент, по всей видимости, оказывается снят с камеры ноутбука, стоящего на столе. В комнате разыгрывается ссора. Мужчина и женщина обмениваются упрёками и кричат друг на друга. Пререкаясь, они перемещаются на кухню, и неизвестный наблюдатель переключается на камеру домовой системы безопасности, установленную где-то в углу под потолком.

В пылу ссоры женщина толкает мужчину, похоже, он пьян, поэтому легко теряет равновесие, падает, неудачно ударившись головой об угол стола, и затихает. Женщина ещё кричит что-то возмущённое по инерции, но быстро понимает, что что-то не в порядке.

Она бросается к мужчине, осознав, что он мёртв, меняется в лице.

Неизвестный наблюдатель несколько раз приближает объективом её лицо, словно рассматривает эмоции. Женщина возвращается в комнату. Она взволнована, но её выражение уже другое. Она берёт телефон и набирает номер «скорой». Чуть сбивчиво дрожащим голосом говорит:

— Здравствуйте! Муж выпил лишнего… Поскользнулся на кухне… Ударился головой…

Запись из квартиры обрывается, словно наблюдатель теряет к дальнейшему действию всяческий интерес. Следующий фрагмент уже взят из видео с охранной камеры в подъезде. По показаниям таймера в углу уже прошли примерно сутки. Женщина выходит из квартиры и вызывает лифт. Невидимый наблюдатель следует за ней, переключаясь на камеру в кабине. Двери закрываются, женщина нажимает кнопку первого этажа, но лифт не движется. Она успевает нервно нажать кнопку второй раз, и в этот момент кабина резко падает вниз. От удара женщину выгибает на сломанных ногах, сплющивает и скручивает в окровавленный ком.

— Чёрт! — Анна отвела глаза от экрана.— Что это блин?!

— Это то, как работает Воланд. То, на что он обращает внимание, когда принимает решения. Его выделенный видеопоток, — ответила незнакомка.— Мы смогли перехватить его в общем трафике.

На стену вернулось лицо Римы. Не своим голосом электронная помощница продолжила:

— А теперь, Аня, поднимись на крышу. Только оставь свой смартфон…

Поколебавшись несколько минут, Анна набросила на себя куртку, сунула босые ноги в кроссовки и вышла из квартиры. Машинально она хотела вызвать лифт, но, на мгновение задержав палец над кнопкой вызова, всё-таки решила подняться по лестнице.

(продолжение следует)

Приятного чтения!

ДЕМОН ПЕЙНА

Глава 13. Контроль

Дождь усилился и с шумом барабанил по стеклам. Через неплотно закрытое окно капли быстро проникли в дом и образовали на полу быстро растекающуюся лужу. Войдя в квартиру и заметив это, Михаил чертыхнулся и раздражённо скомандовал:

— Включить свет! Уборка!

В моментально осветившейся комнате выполз из угла и засуетился робот-пылесос. Парень устало плюхнулся на диван и забросил ноги на небольшой круглый пуфик перед ним. И диван, и пуфик перед ним, и все прочие предметы, составляющие окружающий интерьер, были выполнены в светлых тонах, если не белого, то светло-серого или молочного цвета. Хозяин, определённо любил минимализм, поэтому никаких нефункциональных предметов в комнате просто не было. На стеклянном столе с белыми ножками и столешницей, напоминающей какую-то квадратную оконную раму, стоял ноутбук в корпусе металлического оттенка. Большое раздвижное окно, ведущее на балкон, обрамляли вертикальные светлые шторы-жалюзи. Стены слева и справа от двери до самого потолка занимали такие же белые, как и стол, книжные полки, и только их содержимое — многочисленные книжные корешки и коробки с какими-то музыкальными ретро-дисками — радовали разнообразием красок.

— Включить плейлист №42. Громкость 25%,— произнёс Михаил, устало откинув голову на спинку дивана.

Заиграла музыка. Какое-то время он сидел так неподвижно, закрыв глаза и обдумывая что-то, а потом взял со стола ноутбук и погрузился в работу. Прошло около часа. Робот— пылесос давно закончил свою программу по уборке квартиры. Дождь за окном начал ослабевать. Небо постепенно темнело, предвещая неуклонное наступление вечера. За окном, где-то вдали начали зажигаться огни высотных зданий и подсветка торговых центров.

Михаил тяжело вздохнул, слегка зажмурил и снова открыл уставшие от монитора глаза, а потом набрал по голосовой связи Алексея.

— Нарыл что-то?— сходу спросил тот.

— Да. Я начал с анализа истории разбитых дронов и обнаружил, что вчера в них было загружено внеплановое обновление. Делалось это в обход центрального сервера, поэтому в логах, конечно, ничего нет.

—  Предсказуемо.

— Так как на все беспилотники накатили одну общую инструкцию, то я попытался отследить схожие пакеты по размеру и времени транзакции. Своей головой это делать не реально, тем более ребята, как всегда, использовали цепочку шифрованных прокси. Пришлось подключить нейросеть…

— И? В итоге-то? — нетерпеливо поторопил Алексей.

— С вероятностью 98% определилась точка входа. Корневой концентратор на доме. Сейчас скину адрес… Похоже, они тупо вскрыли щиток и, угнав неактивный MAC-адрес, подключились к сети.

— Ну, и отлично! Камеры там есть?

— Полно… Но в том-то и штука. На видосе ничего нет.

— Вырезали кусок? Ну, посмотри с ближайших камер на других домах…

— Смотрел, Лёх… Везде пусто, — с тревогой в голове ответил Михаил.— Но только там ничего не вырезано… Таймер на месте. Даже деревья колышутся и облака плывут…

— Ошибки не может быть?

— Да я всё перепроверил… Похоже, видос был просто обработан… Прям сразу…На лету.

Алексей замолчал. Редкие капли дождя ещё стучали в стекло. Сумерки за окном сгущались.

— Ты понимаешь, что это значит? — после долгой паузы, наконец, проговорил программист.— У нас беспрецедентная дыра в безопасности. Прослушивают, угоняют дронов, а теперь ещё видеонаблюдение… Дуршлаг с дырками! Ты понимаешь, что если эта штука применяется… А если она уже есть, значит, уже применяется… Воланд остаётся слепым.

— И что делать?

— Что он у нас может? Прослушка, камеры, вход на пользовательские станции… Ясно, что этого уже не достаточно. Отдай ему трафик-анализатор, криптографию и коды. Пускай отслеживает любые подозрительные пакеты, вскрывает парольные линии, аудирует все скрипты всех приложух, хакает даркнет…

— Не перебор? — с сомнением в голосе спросил Михаил.

— Ты видишь иной выход? — ответил Алексей вопросом на вопрос.— Мы теряем контроль. Мы уже не создаём технологии, а только наблюдаем результат их применения…

— Технологическая сингулярность, — задумчиво  проговорил робототехник.

— Вот именно. Давай полномочия…

Михаил хотел ответить «хорошо» и даже начал открывать административную программу, но в этот момент всё словно замерло. Музыка оборвалась, потухли светодиодные лампы в квартире и даже экран ноутбука странным образом отключился. Только узкая полоска очищающегося неба и пробивающийся через облака закат, наполняли комнату тусклым красноватым светом.

Глава 14. Белая Королева

Дождь прошёл. О нём сейчас напоминали только небольшие лужи на ещё мокром гидроизоляционном покрытии плоской крыши многоэтажки, да серые тучи, бегущие куда-то вдаль.  Небо на горизонте начало очищаться, и там облака уже были подкрашены закатом в багровый оттенок, который Анне сейчас показался зловещим.

На фоне неба выделялась стройная тёмная фигура со светлыми волосами.

— Ну, как тебе видосик? Прикольно? — не поворачивая головы, спросила она.

— Да, уж… Прикольно…

— Обратила внимание на дату? Свежачок, — блондинка посмотрела на Анну и зловеще улыбнулась.— У нас самих это видео появилось случайно. Воланд всё подчищает за собой… Нам просто повезло, что мы смогли перехватить этот поток.

— В это очень трудно поверить…— осторожно проговорила Анна, ещё не оправившись от увиденного.

— А тот парень, что хотел стащить твой бук? Воришка в торговом центре?

— Совпадения?...

— Не много ли совпадений?

— Просто трудно поверить, что вещи связанные с людьми…

— Решает машина? — блондинка снова улыбнулась.— А разве в этом нет своеобразной холодной логики? «Все работают в Г.А.» — это уже не просто слоган. Даже не будучи программистом, человек, так или иначе, работает на систему. Человечество нужно только для её обслуживания. Когда-то мы хотели сделать компьютерные технологии частью нашей жизни. Г.А. сделала нас частью жизни компьютерных технологий…

— Это похоже на безумие… Кто в здравом уме пойдёт на такое?

— Я тоже так думала… Пока сама не столкнулась с их методами,— незнакомка отвернулась и посмотрела вдаль, а потом продолжила, иногда делая паузы, словно вспоминая подробности или подбирая слова.— Я и мой парень ехали по ночной дороге… Игорь водил хорошо, уверенно, поэтому ехал на высокой скорости. Пешеходный переход был пуст, мы видели это, когда приближались к нему. Но в последний момент выскочила эта девочка… Он просто физически не успел затормозить, и она отлетела метров на десять… Ей уже невозможно было помочь. Это было ясно. Игорь запаниковал. Я хотела его остановить, понимая, что он сделает только хуже, но он втопил педаль и попытался поскорее уехать. Я понимала, что это неправильно… Но что могло произойти потом? Нас могла бы остановить полиция, получив сигнал о наезде или увидев вмятину на капоте… Сам Игорь мог бы на следующее утро прийти с повинной… Я хорошо знала его. Он был честным человеком и точно поступил бы так… Но у него не было этого шанса.

Девушка замолчала. Подул прохладный ночной ветер, чуть раздувая её волосы. Анна не увидела слёз, но ей показалось, что незнакомка готова заплакать. Наконец, она продолжила:

— Мы мчались дальше по пустой ночной дороге, не понимая, что всё уже решено. Навстречу полз беспилотный грузовик. Они так давно внедрены и никогда не совершают ошибок, тем более в такой простой ситуации. Но тогда, стоило нам сблизиться, он резко выехал на встречку. Удар пришёлся точно в водительское место… На моих глазах Игоря смяло в кашу… А я тогда осталась без ноги, — девушка демонстративно задрала штанину джинсов и Анна увидела, что вместо ноги у незнакомки подключен сложный бионический протез.— Потом, когда я уже попала в команду хакеров, мне объяснили, что такие вещи происходят не случайно. Я не оправдываю Игоря… Он совершил ужасный поступок, но при этом он всё равно имел право на справедливость… На человеческий суд. Мне показывали фрагменты кода, восстановленные по утечкам из Г.А. Система дала ему ровно семь минут, чтобы вернуться на место преступления и вызвать полицию. Когда этого не произошло, компьютер решил, что вина доказана и привёл приговор в исполнение…

Анна молча посмотрела на движущиеся внизу огни. По освещённым улицам сновали автомобили, в домах зажигались окна, люди возвращались с работы в свои квартиры. И совершенно никто, кроме кучки избранных, не знал, что над каждым уже занесен дамоклов меч хладнокровного палача и беспристрастного судьи, который пристально следил своим всевидящим оком за каждым, изучал, оценивал, казнил и миловал. Он не знал сомнений, не испытывал угрызений совести и не ошибался. Возможно, не ошибался…

— Это кошмарно…

— И чтобы остановить это, нам и нужна ты,— чуть повеселев, проговорила блондинка.

— Я? Почему именно я?

— У тебя кристально чистая репутация. Именно поэтому рекрутинговая нейросеть Г.А. из тысяч претендентов выбрала именно тебя. И именно поэтому ты идеальна для нас, как агент… Знаешь сколько раз наши ребята пытались попасть на работу в Г.А.? Их отсеивали ещё до всяких вступительных испытаний.

— Но какой от меня вам прок? Вы и так крутые, если можете подменять картинку с камер…

— Мы называем это «Вуаль». Она позволяет, когда нужно, скрываться от Большого брата. Но это продлится недолго…

— Почему?

— Ты не играешь в шахматы? — спросила блондинка и, увидев отрицательный жест Анны, продолжила.— Ни одна из позиций на доске не может быть идеальной. Каждая сторона неизбежно несёт потери, но делает ходы с целью получить преимущество. Рано или поздно «Воланд» получит полномочия аудировать коды всех программ, а значит, закроет те дыры, которые мы используем для работы «Вуали». Наша цель — не скрываться от него, а полностью ликвидировать. Поставить мат. И иногда для этого важен перевес всего в одну пешку.

— А если без аллегорий? — прищурилась Анна.

— Долгое время мы использовали транспортных и наблюдательных дронов для обменов в даркнете. Под носом у Г.А. закачивали на них свои прошивки и гоняли трафик буквально над городом в обход всех коммуникаций… Но сегодня большую часть из них мы слили для небольшой, но эффектной акции… Слышала, наверное?

— Да… Но… Зачем?

— Несколько целей… В том числе, чтобы твои друзья из Г.А. почувствовали угрозу и задёргались. Они уже думали о том, что перестают контролировать свою же систему. Теперь они утвердятся в этой мысли. Им нужен будет новый человек в группу разработки «Воланда», — блондинка пристально посмотрела на Анну.— Завтра нейросеть Г.А. порекомендует тебя, твой начальник Алексей сообщит тебе об этом, и тебе надо будет принять это предложение.

— А дальше?

— А дальше ты узнаешь то, что мы при всех наших шпионских штуках до сих пор не знаем… Физическое положение «Воланда».

— Думаешь, я смогу пронести туда что-нибудь и заразить его?

— Нет, это будет не нужно… Мы устроим электронному поганцу небольшой блэк-аут, и, воспользовавшись затишьем, отключим его от всех коммуникаций…— незнакомка указала на ряд высотных домов вдали.— Взгляни-ка туда…

Буквально через секунду часть города, куда указывала девушка, внезапно целиком погрузилась во тьму.

— Вот так, — улыбнувшись, проговорила блондинка с ликованием в голосе.— Шах и мат!

Глава 15. Посвящённая

Анна потянулась под одеялом и открыла глаза. Вокруг по-прежнему была её комната, за шторами на улице по-прежнему светило солнце, и даже она сама как обычно проспала. Девушка поднялась с постели, подошла к окну и отдёрнула штору. Её лицо и тело вдруг явственно ощутило тепло от прикосновения солнечных лучей. На стекле ещё блестели капли вчерашнего дождя, но асфальт уже подсох, а листва старых лип напротив дома, освеженная ливнем, казалась молодой, словно сейчас весна, а не конец лета. Сосед снизу, деловой и серьёзный молодой человек в строгом костюме, как обычно, вовремя вышел из дома и сел в беспилотное такси. И он, как обычно, был слишком погружён в свой смартфон, чтобы заметить почти полностью обнажённую девушку, смотрящую в окно в нескольких метрах от него. Нет, мир не изменился.

«Всё-таки нет никакой красной таблетки», — с грустью подумала Анна, отворачиваясь от окна. Всё произошедшее вчера вечером казалось ей каким-то странным кошмарным сном. Впрочем, оно и не удивительно. Ведь, судя по нескольким пустым бутылкам на полу, она снова допоздна смотрела кино и напивалась в одиночестве, поэтому даже не помнила, как разделась и легла спать.

Девушка натянула на себя джинсовые шортики, надела футболку и уже собиралась выходить из квартиры, как на смартфон пришло сообщение от Алексея:

— Ещё дома? Спишь?

— Уже выхожу!!! :), — ответила Анна, снабдив сообщение смайликом.

— Не торопись. Сегодня я за тобой заеду, — пришёл странный ответ.

Минут через пятнадцать перед домом остановилось такое же стандартное беспилотное такси, на каком чуть ранее уехал вечно занятой сосед Анны. На заднем сиденье в расслабленной непринуждённой позе сидел Алексей. Девушка легко сбежала по лестнице, открыла дверь авто, плюхнулась рядом с парнем, и машина бесшумно двинулась с места.

— Сегодня какой-то особенный день? — улыбаясь, спросила Анна.

— Да, — спокойно ответил Алексей.

— Всё-таки решился пригласить меня на свидание? — продолжала девушка всё в той же игривой манере.

— Ну, можно и так сказать, — улыбнулся программист, но сразу же перешёл к делу — Слышала про последний инцидент с дронами?

— Конечно.

— В связи с ним мы решили расширить группу, которая занимается безопасностью. Я решил, что ты неплохо подойдёшь для этого.

— Я?! — Анна сделала вид, что удивилась и, кажется, даже немного переиграла, — а как же Светик? В дронах она разбирается намного лучше.

— Всегда чувствовал, что вы недолюбливаете друг друга, — по-своему понял наигранность в голосе Алексей.— Но я не против чувства соперничества в команде. И потом не переживай, в этот раз выбор очевиден не только нейросети, но и мне. В конце концов, именно дроны оказались уязвимы, а вот автобусы, программу для которых разрабатывала ты, не выявили ни одного сбоя. Прекрасное программирование.

— Спасибо, — на этот раз совершенно искренне отреагировала девушка и даже немного покраснела.

Такси выехало на шоссе и набрало скорость, уверенно двигаясь в потоке автомобилей.

— Разве мы едем не на работу? — поинтересовалась девушка, заметив, что машина оставила корпуса и парки Г.А. далеко позади.

— На работу…. Считай, что это собеседование перед повышением.

Такси остановилось на парковке торгового центра, где совсем недавно была Анна. Алексей нерешительно подал ей руку, помогая выйти из машины. Чувствовалось, что эта галантность непривычна для него. После чего оба вошли в гигантское здание, где воздух как обычно был прохладным, а над поросшими зеленью галереями висел приятный туман.

На стеклянном лифте, бесшумно скользящем через все этажи, они поднялись на самый верх, где под сводчатым потолком, оформленным в стиле интерактивного анимированного неба, располагались книжный магазин, маленькая тихая кофейня и кассы кинотеатра, где, судя по красочным постерам, показывали очередной анимированный боевичок про роботов. Сеанс только начался, поэтому на этаже было тихо и безлюдно.

— Ты умеешь выбирать места для собеседований, — проговорила девушка, но программист ничего ей не ответил.

Анна посмотрела в сторону кофейни, предполагая, что Алексей предложит ей присесть за столик, но он остановился у перил, ограждающих громадный круглый проём между этажами, по краям которого сновали вверх и вниз лифты, и откуда весь торговый центр выглядел как жерло огромного вулкана.

— Посмотри на них…— сказал программист, задумчиво глядя вниз, чуть опершись на ограждение руками.

— На кого? — не поняла Анна, подойдя и встав рядом.

— Люди… Я часто люблю наблюдать за ними отсюда. Они кажутся похожими на муравьёв… Хотя каждый уникален, каждый погружён в собственные мысли, в свои желания и заботы. Так же как и мы с тобой. И чем же мы все заняты? Последние тридцать лет мы не испытываем голода, мы не страдаем от болезней, мы обеспечены жильём и получаем безусловный доход. А если нам его не хватает, мы легко можем найти работу по душе, чтобы не прикладывая больших физических усилий, получать дополнительные деньги. Всё это подарила нам эра диджитал, роботизация производства и цифровизация общества, корпорация «ГлобалАвтоматикс» в конечном итоге…

— Всё это хорошо, — между делом заметила Анна.

— Да… Это хорошо, — кивнул Алексей.— Но стал ли при этом лучше сам человек? Мы отдыхаем, расслабляемся, испытываем радость, выбираем, потребляем, при желании занимаемся саморазвитием… Но даже в таких благоприятных, почти идеальных условиях, продолжаем лгать, воровать, насиловать, убивать.

— Но…— девушка хотела что-то возразить.

— Смотри… Смотри вниз. Сколько ты видишь человек? Пятьсот? Тысячу? По статистике, которой ты никогда не интересовалась, каждый тысячный — потенциальный убийца, каждый пятисотый — потенциальный насильник. Они где-то там внизу… Даже если ещё не совершили свои преступления. Если бы ты могла, ты бы легко увидела их. Но ты не видишь. И окружающие не видят. И поэтому все спокойны. Все уверены, что их окружают в целом хорошие законопослушные граждане, что преступность минимизирована, что им ничего не угрожает…

— А разве это не так?

— Так… Но только не потому что лучше стали люди, а потому что лучше стали технологии… Пошли! — Алексей вдруг решительно взял Анну за руку и увлёк за собой к лифту.

Они быстро пронеслись сквозь все этажи торгового центра и вышли на нижнем ярусе подземной парковки. Здесь среди замерших автомобилей царила тишина и подвальная сырость. Одна из люминесцентных ламп, уже готовясь выйти из строя, тревожно моргала. Алексей огляделся по сторонам и решительно подошёл к неприметной двери в стене, по всей видимости, ведущей в какое-то небольшое служебное помещение, и провёл картой в щели стандартного электронного замка.

— А теперь ты узнаешь, насколько глубока кроличья нора…— многозначительно проговорил программист, открывая дверь.

Однако вместо кладовки со швабрами за дверью оказалась ведущая вниз бетонная лестница, наподобие тех, что соединяют этажи в типовых подъездах типовых многоэтажек. Тусклые светильники, освещавшие пролёты этого подземного подъезда, создавали ощущение какого-то карикатурного постапокалипсиса.

— Это старое бомбоубежище, — пояснил Алексей, словно прочитав мысли девушки, — ещё три этажа вниз…

— Зачем мы здесь?

— Сейчас увидишь, — ответил парень, открывая ещё одну дверь с электронным замком.

За этой дверью оказалась светлая и современная серверная, разделённая прозрачными перегородками и плотно заставленная стойками с беспрерывно моргающими индикаторами сетевых коннекторов.

— Добро пожаловать! — улыбнулся Алексей, усаживаясь в кресло и включая мониторы перед собой.

На них в бесконечных миниатюрных экранчиках мелькали виды города, движущиеся по дороге машины, лица прохожих и интерьеры квартир.

— Это центр системы безопасности нашего тихого и спокойного мегаполиса. Так сказать, наблюдательный пост. Наша «Тёмная башня». Отсюда можно видеть всё… Доступны камеры на улицах, камеры на дронах, видеорегистраторы на авто, камеры частных домовых систем безопасности и даже камера в твоём мобильном…

— Но ведь это вмешательство в частную жизнь?

— Формально нет. Ведь за людьми следят не люди, а он…— программист показал в сторону серверных стоек.— После того, как мы доверили компьютеру управлять нашим транспортом, финансами и кадровой политикой, поручить ему вопросы правопорядка было делом времени…

— Это ИИ?

— Почти… Правда, он не способен изобразить дружелюбие и заботу в голосе и вообще не сможет с тобой поговорить, но он понимает, что такое дружелюбие и забота. А ещё он понимает, что такое боль, насилие, жестокость, ложь… Он очень хорошо изучил это, наблюдая за людьми. Иногда он почти чувствует это. Ему знакомы понятия добра и зла, преступления и наказания, справедливости…

— Но как?..

— В самом начале я думал просто заложить в систему полностью всё уголовное и административное право, но быстро сообразил, что это не рационально. Законов слишком много, они часто меняются, а самое главное, они не отражают самой сути правоохранительной системы — сохранение и восстановление справедливости. Законы сухи, они не могут передать всего разнообразия реальных жизненных ситуаций… Поэтому я ввёл всего лишь три простых правила… А до всего остального «Воланд» додумался сам…

Алексей ввёл несколько коротких команд, и в основном окне на центральном мониторе вывелся текст:

Правило №1.: Человек не может ограничивать права человека.

Правило №2.: Человек может реализовывать свои права в той мере и до той степени, которая не противоречит правилу №1.

Правило №3.: Права человека могут быть ограничены в той мере и до той степени, которая необходима и достаточна, чтобы реализовывались правила №1 и №2.

— Почти как у Азимова…— отметила Анна.

— Только наоборот… Законы робототехники, применённые к человечеству, — раздался за спиной Анны весёлый голос Михаила.— Я был в восторге, когда увидел это в первый раз…

— Ты опаздываешь, — заметил программист, поглядев на часы.— Я думал, ты поможешь с презентацией нашего проекта.

— Извини. У меня во всём районе вырубили свет, сигвей не успел зарядиться… Пришлось добираться на общественном транспорте, — всё тем же весёлым голосом оправдался робототехник.— Но если ты закончил с морально-правовым аспектом, то я расскажу о технической части.

— Вот и отлично! Тогда продолжайте без меня, потому что у меня на это время назначено свидание.— Алексей ещё раз посмотрел на часы, почему-то подмигнул Анне и вышел из серверной.

— Свидание…— усмехнулся Михаил.— Вот ведь… Оказывается, ничто человеческое нашему Лёхе не чуждо. Ты что-нибудь знаешь?

Анна только пожала плечами, заворожено наблюдая, как на экранах с бешеной быстротой мелькали постоянно переключающиеся и анализируемые видео. Всё, что прежде казалось ей воспалённой параноидальной фантазией, теперь приобретало зловещие и вполне реальные черты.

(продолжение следует)

На одном из таких диванчиков сидела высокая стройная блондинка в длинном вечернем платье молочного цвета с длинным разрезом до середины бедра. Через него была видна нога блондинки, почти полностью заменённая на высокотехнологичный бионический протез.

— Привет, — улыбнулась блондинка подошедшему Алексею.— Я Катя.

— А я…

— А ты опаздываешь, — засмеялась девушка, не дав программисту договорить фразу.— Лёша. Так ведь? Садись! Я уже заказала пару капучино и венские вафли с кленовым сиропом.

— Хм…— Алексей улыбнулся, присаживаясь в кресло напротив девушки.— Успела изучить мой социальный профиль?

— Обычно это делаешь ты, правда?

— Да, но…,— парень положил смартфон на стол рядом с собой и неловко на него покосился, — про тебя я в Сети ничего не нашёл.

— Это странно? — девушка приняла от официантки свою чашку и небольшую тарелочку с вафлями, — Спасибо.

— Немного, — кивнул парень, внимательно, словно изучая, глядя на свою собеседницу.

— Заинтригован, да? — поймала девушка его взгляд.— Ну и хорошо. Говорят, что в женщине должна быть загадка. Вообще я предпочитаю рассказывать о себе людям лично и персонально.

— Отлично. Значит, сейчас ты расскажешь о себе?

— Возможно… Хотя пока мне не очень хочется. Не чувствую искренней заинтересованности.

— Почему? — мельком машинально взглянув на смартфон, спросил Алексей.

— Потому что за прошедшие две минуты ты три раза посмотрел на экран и только один раз на меня, — ехидно ответила блондинка.— Даже положил его перед собой. Боишься пропустить что-то важное?

— Да… Нет.— Алексей перевернул аппарат экраном вниз и почувствовал, что слегка покраснел.

— А я вот стараюсь не смешивать онлайн и живое общение. Понимаешь… Не проверяю сообщения каждые пять минут, не отписываю комменты под фотками в лентах друзей. Хотя у меня есть друзья, и у них есть фотки… Я чувствую, что это делает меня свободной. И я, между прочим, уже начала рассказывать о себе, — собеседница Алексея сделала паузу и отпила кофе, посмотрев куда-то в сторону, как бы подчёркивая, что постепенно теряет к разговору интерес.— Знаешь, мне кажется, всё это сейчас чаще мешает людям, чем помогает. Ты можешь узнать мои интересы, места, где я бываю, то, как я одеваюсь… Это поможет показать мне таргетинговую рекламу. Но ничего не скажет тебе о том, какой я человек. В конце концов, даже вооружившись этими знаниями, ты так и не решишься поговорить со мной где-нибудь на улице. Люди научились использовать технологии, но разучились говорить с людьми…

— Ты из тех кто отрицает прогресс? — программист откусил кусок вафли и запил кофе, на этот раз не сводя взгляда с девушки.

— Разве я похожа на религиозную фундаменталистку? Я и сама работаю в ИТ-сфере. Просто у меня много и других увлечений…

— И каких?

— Ох, неужели ты наконец-то спросил меня про мои увлечения? — девушка снова ехидно улыбнулась.— Думаю, ты давно никому не задавал этого вопроса…

Телефон программиста на столе предательски завибрировал.

— Прости, — Алексей снова немного покраснел

— Нет, пожалуйста…

— Серьёзно, я не буду смотреть на него.

— А вдруг там что-то важное? — прищурилась блондинка.

— Не думаю… Подождут.— Уверенно ответил Алексей.

— Знаешь, а я знаю один секрет… Как стать совершенно свободным… Позволишь? — девушка протянула руку к лежащему на столе смартфону.

— Разобьёшь его? — улыбнулся программист.

— Нет. Всего лишь сделаю вот это…— девушка взяла устройство в руки, ловким быстрым движением вынула аккумулятор и протянула назад парню. — Вот. Держи. Теперь мы оба совершенно свободны. На столько, на сколько захотим…

— Интересный лайфхак, — улыбнулся программист, бессмысленно повертев аккумулятор в пальцах.— Надо будет запомнить.

— Всегда так делаю, когда хочу побыть в тишине.

— А не проще ли выключить?

— Проще выключить, проще включить…— заметила девушка, снова задумчиво, отпивая кофе и глядя куда-то мимо Алексея.— А я люблю сложности.

Глава 17. Демон

— Ты, конечно, спросишь, зачем нужна такая сложная система? На какой фиг компьютеру следить за всеми? Что делать со всей этой инфой? — проговорил Михаил, устраиваясь в кресле перед мониторами, и сам же ответил на свой вопрос.— Можно, например, включить сигнализацию и автоматически сообщить о преступлении в полицию, а потом приложить доказательства.

— Разумно, — кивнула Анна.

— Но совершенно бессмысленно в плане профилактики! — добавил робототехник.— Мы провели сотни наблюдений и выяснили, что в большинстве случаев это даже снижает эффективность. Полиция приезжает слишком медленно, а сигнализация только предупреждает преступника. Зачастую, оказывается даже хуже, чем могло быть… Например, жертва изнасилования, оказывается убита.

— Ужас…

— Поэтому мы решили, что наш «Большой брат» должен превратиться в «робокопа». Должен начать действовать самостоятельно. Именно тогда я предложил назвать его «Воландом», хотя Лёхе нравилось называть его «Демон Пейна».

— Почему?

— Ну, знаешь… Он же у нас любит всякие теоретические науки. Демон Максвелла следит за энергией частиц, Демон Лапласа предсказывает их движение, Демон Дарвина определяет что-то там в эволюции… Был ещё такой чувак — философ Томас Пейн, который написал книжку про «Права человека». Ты же видела наши три закона робототехники наоборот?

— Да.

— Ну, вот… По Лёхиной задумке Демон Пейна должен следить за соблюдением прав людей. Решать кто прав, а кто виноват.

— Сложно, — протянула Анна.

— Вот и я сказал ему, что это слишком по-задротски и совершенно не интуитивно.

— А почему тогда «Воланд» ?

— Потому что кирпич просто так никому на голову не падает…— Михаил зловеще улыбнулся.— Смотри, чо покажу…

Недолго покопавшись в файловой системе, он вывел на экран запись. Видеоролик, судя по всему, был снят откуда-то сверху. Сначала камера выхватывала только небольшое пятно света и несколько маленьких чёрных фигур внутри него, но потом неизвестный наблюдатель вдруг заинтересовался происходящим и начал приближать картинку. В трясущейся пиксельной каше было сложно понять, что происходит, поэтому он заставил камеру на доме повернуться на сто восемьдесят градусов и переключился на неё.

Неизвестный парень на видео грубо удерживает девушку, а потом начинает препираться со вторым, в котором Анна даже со спины сразу же узнала Михаила. После небольшой перепалки в руке незнакомца появляется нож. Он подскакивает к Михаилу, наносит удар, секунду медлит, а потом, пытаясь скрыться, пересекает стройку.

Наблюдатель опять переключается на прежнюю камеру и становится ясно, что она расположена на башенном кране, который почти сразу приходит в движение. Повернув стрелу и хладнокровно прицелившись, кран сбрасывает бетонные плиты на бегущего человека внизу, который с такой высоты больше напоминает какого-то муравья. Запись обрывается.

— Попытка изнасилования. Покушение на убийство. Попытка скрыться, — прокомментировал Михаил.— «Воланд» принял решение о применении смертной казни.

— Да… Это жёстко…

— Эффективно. Практично. Быстро. И ты видишь результат! Преступность в нашем Мегаполисе сведена к минимуму.

— И он всё решает… сам? Без людей? — девушка обернулась и снова посмотрела на ряды стоек с мигающими индикаторами.

— Разумеется сам. Люди не надёжны. Они не могут видеть всё и следить за всем. Их можно подкупить, запугать. «Воланд» же абсолютно беспристрастен и абсолютно справедлив.

— Неужели никто не догадывается? — удивлённо спросила Анна.

— Кто? Полиция довольна. Преступники устранены. Выжившие жертвы по понятным причинам, не любят распространяться. Случайным свидетелям никто не поверит, –усмехнулся Михаил.— Да, периодически находятся конспирологи, заваливающие соцсети своими теориями, но кто им поверит? Они и НЛО периодически видят. Ну и мы стараемся разнообразить арсенал…

— Разнообразить?

— Понимаешь, «Воланд» развивается, но он создан как психолог и аналитик, и напрочь лишён человеческой фантазии. Поэтому иногда мы подбрасываем ему новые идейки. Автокатастрофы, обрывы лифтов, башенные краны… Мы стараемся, чтобы всё выглядело как простая случайность.

Глава 18. Отключение

— Нееееет, — протяжно ответила девушка и даже слегка презрительно закатила глаза.— Современные игры меня совершенно не привлекают. Они слишком простые и построены на случайности. Это для одноклеточных…

— Тогда что же?

— Шахматы.

— Правда? — заинтересовался Алексей.— Я умею играть, но не очень люблю. Особенно в последнее время…

— Да? Ну, вот и напрасно. Притом, что изначально противники находятся в равных условиях, всё может повернуться самым непредсказуемым образом, — увлечённо затараторила девушка.— И даже численное превосходство не решает исхода. Создав выгодную позицию, можно блокировать фигуры противника и одержать победу, даже когда находишься в меньшинстве.

— Но ведь ты, наверное, знаешь, что шахматы были полностью просчитаны на суперкомпьютере? При правильной игре всегда выигрывают белые.

— Однако это не мешает играть людям, правда? В конце концов, этим можно заниматься даже когда компьютеры не работают.

Внезапно весь торговый центр погрузился в полумрак. Многочисленные светильники и фонари, подсветка витрин в магазинах и даже анимированное небо над головой потухли. С нижних ярусов послышались недовольные возгласы покупателей. Люди начали торопливо спускаться по остановившимся эскалаторам к выходу.

— Похоже опять сбой на подстанции…— проговорил Алексей, оглядываясь по сторонам.

Он хотел было предложить своей спутнице тоже выйти на улицу, но рядом возникла услужливая официантка.

— Простите за неудобства. Освещение пропало по независящим от нас причинам. Если вы хотите продолжить вечер, то мы попробуем решить проблему со светом, а ещё я могу предложить бесплатный комплимент от заведения.

— У вас есть аккумуляторы? — спросил программист.

— У нас есть свечи для романтических вечеров…— улыбнулась официантка, поглядывая то на Алексея, то на его спутницу.

— Подойдёт…— уверенно ответила девушка.— Будем считать, что у нас именно романтический вечер. И, пожалуйста, ещё по чашечке кофе.

Через пару минут на столике стоял изящный подсвечник с толстой и уже специально слегка оплавленной свечой. В мерцающем тёплом свете от дрожащего пламени, волосы блондинки тоже казались какими-то огненными.

— Я люблю смотреть старое кино, — сказал Алексей, внимательно глядя на девушку.— Ты даже напоминаешь мне героинь этих чёрно-белых фильмов…

— Мило, — иронично отреагировала собеседница.— Значит, ничто человеческое тебе не чуждо.

— А чем-то, кроме шахмат, ты увлекаешься?

— Читаю и коллекционирую книги, — ответила блондинка.

— Бумажные?

— Угу… Они, как и шахматы, могут спасти, когда нет электричества, но есть свечи.

— Кстати, странно, что всё до сих пор не заработало. Эти сбои стали частыми в последнее время. Даже интересно, что там такое случилось…

(продолжение следует)

На подземную автостоянку быстро въехал старенький тонированный минивен. Никто не обратил на этот факт никакого внимания. Ни сонная охрана торгового центра, давно привыкшая изредка ловить только мелких воришек и подвыпивших хулиганов. Ни Анна и Михаил, наблюдающие за работой системы "Большого Брата". Ни даже сам "Воланд", увлечённый анализом эмоций уединившихся парочек. Тем не менее минивен припарковался, замер на месте, погасив свои фары, что-то внутри, совсем непохожее на двигатель, взвыло, на мгновение утопив всё в сильном шипении и треске, а ещё через секунду всё замерло.

Погасли мониторы службы охраны и телефоны посетителей торгового центра, остановились эскалаторы и лифты, смолкли кондиционеры и увлажнители воздуха, рассыпающие ультразвуковой туман над поросшими зеленью галереями. Выключилось освещение, стали бесполезны электронные замки на дверях, ослепли многочисленные датчики и камеры видеонаблюдения. Всё, что происходило дальше, могли видеть лишь случайные свидетели, которых, конечно же, не было на нижнем ярусе подземной парковки.

Из минивена вышли четыре фигуры в капюшонах на головах. В темноте, нарушаемой только светодиодными фонарями неизвестных, можно было разобрать лишь их торопливые движения. Недолго поискав вдоль стен, они обнаружили неприметную дверь. Электронный замок на ней не был заперт и легко впустил непрошенных гостей внутрь. Ощупывая пространство лучами своих фонарей, фигуры начали спускаться вниз по лестнице.

Темнота в подземной серверной не продлилась слишком долго. Секунд через тридцать после полного отключения электричества, заработал резервный генератор. Зажёгся свет, одна за другой начали оживать серверные стойки с мигающими индикаторами, загорелись мониторы. «Воланд» занимался проверкой своих систем.

— Что случилось?! — не пытаясь скрыть в голосе неподдельного испуга, спросила Анна.

— Да фиг его знает…— растерянно ответил Михаил, пытаясь зайти в консоль управления в обход процедуры проверки. — У меня на районе недавно такое же было… Такой бросок, что ноутбук вырубило. Он так и не ожил…

Закончив с собой, искусственный интеллект начал «ощупывать» свои периферийные системы. Рассылая сетевые запросы, он раз за разом натыкался на молчание. Похоже, что сбой затронул магистральные коммуникаторы, находящиеся неподалёку и теперь до перезагрузки всех систем «Воланд» оказался отрезан от мира. Единственное, до чего он смог сейчас дотянуться, была пара камер на лестнице и в коридоре перед дверью в серверную. Видео с них он и вывел на экран.

В тёмном коридоре Анна и Михаил увидели четверых людей. Из-за капюшонов и платков, скрывающих большую часть лица, невозможно было увидеть, кто это, но по фигурам было понятно, что это трое парней и девушка. Подёргав дверь в серверную и убедившись, что она заперта, неизвестные начали копошиться рядом, подсвечивая пространство фонарями. Девушка сняла с плеча спортивный рюкзачок с ярким значком «Хеллоу Китти» и достала оттуда небольшой бук. Один из парней, начал что-то говорить ей, помогая разворачивать какие-то соединительные провода. Через пару минут, на электронном замке двери уже был скотчем приклеен эмулятор карты, соединённый проводами с ноутом. Девушка устроилась на полу, по-турецки, подвернув под себя ноги и наблюдая, как по экрану бегут ряды цифр и символов.

— Они же пытаются хакнуть наш замок! — взволнованно проговорила Анна, с интересом наблюдая за действиями злоумышленников.

— Вижу…— ответил Михаил, так же напряжённо наблюдающий за происходящим, — но это дохлый номер. На подбор уйдёт миллион лет… Скоро включится электричество, и «Воланд» вызовет охрану.

— А если не включился?

Через пятнадцать минут неизвестные за дверью начали заметно волноваться. Один из парней несколько раз взглянул на часы и что-то стал говорить девушке, активно жестикулируя. Другой, как бы успокаивая, взял его за плечо, что-то буркнул и начал копаться в своём рюкзаке. В луче фонаря блеснуло круглое лезвие портативной болгарки.

— А вот на это у них уйдёт от силы сорок минут, — сказал Михаил, многозначительно постучав пальцем по экрану.

За дверью раздался треск и скрежет. Лезвие инструмента с трудом начало вгрызаться в металл.

— И что нам теперь делать?!

— Не волнуйся…— начал тыкать в телефон Михаил.— Вроде связь ожила. На полпалочки, но есть чё-то… Сейчас наберём боссу, а он пусть сам решает, нужно ли привлекать полицию. Да блин! Он вне зоны… Герой-любовник, маза фака…. Ну, значит, звоним ментам…

— Стой! Смотри! Что там происходит? — привлекала девушка внимание робототехника к происходящему на экране.

В лучах светодиодных фонарей стало заметно, что коридор заполняется плотным туманом. Из вентиляционных решеток под потолком начал активно струиться плотный белый дымок.

— Активировалась система пожаротушения, — прокомментировал Михаил.— Она подключена к генератору… Может, они болгаркой так надымили, что сработали датчики?

Злоумышленники за дверью тоже почувствовали неладное. Один из парней остановил своего приятеля с болгаркой. Другой стал что-то снова активно говорить девушке с ноутбуком.

— А может и не датчики…— продолжал вслух размышлять робототехник, глядя на монитор.

— А что?

— Если это «Воланд» почувствовал угрозу, то…— Михаил начал торопливо вводить команды, делая запросы к системе.

— То что? Что?

— Этим ребяткам п*здец…

Один из парней в капюшоне что-то прокричал своим приятелям и бросился вверх по лестнице. Там воздух ещё был свежим, хотя тоже виднелись струи газа. Парень подбежал к внешней двери, стал дёргать её, но она не поддавалась. Электронный замок был закрыт. В панике, парень снова спустился вниз, где уже всё было в белом дыму. Двое его приятелей кашляли, пытаясь пройти вдоль стены. Тёмная фигура девушки свернулась на полу.

Парень схватил друзей и потащил наверх по лестнице, куда быстро поднимался плотный дым. В попытке спастись они снова запустили болгарку, на этот раз пытаясь спилить замок внешней двери, но было уже слишком поздно. Противопожарная смесь заполнила собой всё помещение. Один из парней тихо съехал спиной вдоль стены и так и остался сидеть на лестнице. Его приятель, пошатнувшись, оступился и скатился вниз. Третий, до последнего момента вцепившись в болгарку, наконец, выронил её и замер, уткнувшись головой в дверь.

— Всё… — бросив клавиатуру, обречённо сказал Михаил и откинулся на спинку кресла.

— Он же просто придушил их…— проговорила Анна в ужасе смотря на экран.

— Ага, — с удивительным безразличием и спокойствием ответил робототехник, — «Воланд» почувствовал угрозу для себя и для нас. У него не было других вариантов, кроме как использовать подручные средства…

— Ты же говорил, что у него плохо с фантазией.

— Ну, похоже, что теперь уже не так плохо.

За дверью зажёгся свет старых тусклых ламп. Зашумела вентиляция, удаляющая газ из помещения. Похоже, подача электричества восстановилась, а вместе с ней вернулась и жизнь в здание торгового центра.

— Пойдём! — решительно сказал Михаил, поднимаясь с места.— Нечего нам сейчас тут делать.

Он открыл дверь серверной своей карточкой и аккуратно перешагнул через труп девушки, ничком лежащей на полу рядом со своим буком и рюкзачком с «Хеллоу Китти». Воздух в коридоре снова был прохладным и свежим, но Анну чуть подташнивало. Стараясь не смотреть на мёртвые тела, она, придерживаясь за стену, поднималась по лестнице.

— Думаешь, они могли нам навредить?

— Если бы вошли и обнаружили нас? Определённо, — уверенно ответил Михаил, запирая за сбой дверь серверной.— Кто знает, что творится в головах этих неадекватов? Ну, и уж совершенно точно они хотели навредить «Воланду»…

— И что теперь? — спросила девушка у робототехника, когда они оба оказались на парковке.

— «Воланд» вызовет охрану, те вызовут полицию… Попытка проникновения со взломом, сбой системы пожаротушения. Всё очевидно.

— Но ведь они… Умерли.

— Люди умирают каждый день по совершенно разным причинам, — спокойно ответил Михаил.— Несколько трупов не сильно испортят статистику.

— Я имела в виду… Что будем делать с этим… мы?

— Ничего. Думаю, нам просто нужно поехать по домам и хорошенько отдохнуть. Какой-то сегодня неожиданно напряжённый день…

Глава 20. Жертва

Анимированное небо снова зажглось над небольшой уютной кофейней. Включились многочисленные лампы и фонари, заработала подсветка лестниц, пришли в движение лифты и эскалаторы.

— Наверное, мне пора, — сказала блондинка и задула свечу на столике.

— Я провожу тебя, если не против…— отреагировал Алексей, поднимаясь вслед за своей собеседницей.

— Не против, — улыбнулась она.

— Наверное, я запорол это свидание?… — с нерешительной улыбкой полушутя спросил Алексей, когда они вдвоём спускались на лифте вниз.

— А это было свидание? — игриво ответила блондинка вопросом на вопрос.

— А разве нет?

— Возможно…

— Извини, — уже немного грустно проговорил программист.— Я только провожу собеседования, но чертовски давно не был на свиданиях. Наверное, уже разучился…

— Тогда будем считать, что это было собеседование похожее на свидание.

— Или свидание похожее на собеседование?

— Или так…— девушка снова улыбнулась и внимательно посмотрела на Алексея.

— Разочарована? — серьёзно спросил программист, засовывая руки в карманы и принимая свою обычную чуть сутулую позу.

— Не сказала бы…— не прекращая улыбаться, ответила блондинка.— Ты именно такой зануда, каким тебя описывала моя подруга.

Молодые люди вышли из здания торгового центра и направились к парковке.

— Я мог бы проводить тебя до дома…

— Мог бы… Но не сегодня, — серьёзно ответила девушка.

— Ну, или хотя бы вызвать тебе такси…— не глядя на неё продолжил Алексей, возвращая аккумулятор в корпус своего смартфона.

— Это будет лишним, Лёш… Я сама за рулём, — девушка остановилась около стильного автомобиля светло-металлического цвета, достала из сумочки ключи и, нажав кнопку на брелоке, открыла дверь.

— «Тесла» модель S…— не сдержал своего удивления Алексей.— Блин, это же настоящее ретро! Довоенная классика! Не думал, что такие ещё остались…

— Если хочешь, покатаю тебя в следующий раз, — весело сказала девушка, садясь за руль.

— В следующий раз? Это значит…

— А ничего это не значит! — девушка засмеялась, втопила педаль газа и двинулась к выезду с парковки.

Алексей глазами провожал удаляющееся авто, ощущая внутри какую-то непривычную, но приятную теплоту и думая, что сегодня был, наверное, лучший день за последние полгода.

Внезапно со встречной полосы резко выскочила машина беспилотного такси и на полном ходу лоб в лоб столкнулась с набравшей скорость Теслой. Последовал громкий удар и звук сминающегося металла. Оба автомобиля остановились, как вкопанные, вцепившись друг в друга деформированными корпусами.

Шокированный программист подбежал и замер в паре шагов от покорёженных машин. Уже понимая бесполезность своих действий, он всё-таки нажал дрожащими пальцами на приложение вызова «Скорой», отправив в медицинскую службу GPS-координаты места аварии.

Кузов «Теслы» пострадал меньше, чем облегчённый корпус такси, но это не обеспечило безопасность для её владелицы. Изнутри лобовое стекло было испачкано кровью. Светлые волосы девушки, словно измазанные красной краской, волнами рассыпались по развороченной приборной панели. Голова, вдавленная в руль с несработавшей подушкой безопасности, чуть деформирована от удара и вывернута в неестественное положение. Но окровавленное лицо девушки по-прежнему светилось характерной насмешливой улыбкой.

«Джоконда эры диджитал… Этюд в багровых тонах» — неожиданно пришло в голову Алексея, до этого момента бессмысленно смотревшего на страшный результат аварии. Вокруг начали собираться зеваки. Гудящую тишину в ушах программиста стали нарушать нарастающие взволнованные возгласы и щелчки камер мобильных телефонов. Он чуть нахмурился, переведя взгляд куда-то в пустоту, привычным движением засунул руки в карманы толстовки и побрёл в сторону дома.

Глава 21. Пешка

Анна лежала на своём вечно разложенном диване со смятым одеялом, обессилено разбросав руки в стороны. За незашторенным окном вечерело. Недавно девушка почти закончила бутылку дешёвого белого вина и теперь, лёжа с полуоткрытым ртом и полузакрытыми глазами, в полудрёме смотрела без звука какой-то унылый фильм, проецирующийся на потолок.

— Входящее сообщение, — нарушила тишину Рима.

— К чёрту сегодня эту работу!… — раздражённо ответила Анна.— Всегда к чёрту эту долбанную работу!…

— Топик: «От подруги», — настойчиво уточнила голосовая помощница.

— Прочитать…

На экране появилась программа просмотра электронных писем. Во вложении только одно фото, на котором уже знакомая блондинка на фоне полок какого-то книжного магазина, скроив дакфейс, показывала в кадр детскую книжку Астрид Линдгрен «Карлсон, который живёт на крыше, опять прилетел». Подпись к фото гласила: «Залетай в гости!»

— Ох уж эти загадки, — проговорила девушка, с трудом поднимаясь с дивана и пытаясь понять, где в комнате и какая именно разбросана одежда.

Вытащив из-под стола левую кроссовку и найдя под диваном правую, Анна обулась. Долго путаясь в рукавах, натянула через голову домашний свитер с оленями, безбожно растянутый уже во всех направлениях. Наконец, она вышла из квартиры и по лестнице поднялась на крышу.

Холодный вечерний ветерок освежал и прочищал голову. Анна поёжилась, глядя с высоты на тускнеющий красноватый край неба, чёрные кроны деревьев и тёмные силуэты домов, постепенно загорающиеся своими электрическими огнями.

— Эй! Есть тут кто-нибудь? — негромко спросила она, в общем-то, сама не особо рассчитывая получить ответ.

Девушка оглянулась по сторонам, надеясь разглядеть в темноте силуэт с длинными светлыми волосами, но увидела только странное пульсирующее свечение на противоположной стороне крыши.

Пройдя мимо зарешёченных коробок с кондиционерами, торчащих вверх квадратных труб вентиляционных вытяжек и нескольких спутниковых антенн, Анна уперлась в точно такую же дверь, через которую недавно прошла она сама, ведущую в чердачное помещение над подъездом. Другое дело, что этот подъезд почти никогда не использовался, ведь выходил в глухой угол двора, поэтому был заперт. А все жильцы, пользуясь сквозной коридорной системой, всегда проходили через центральный вход.

Дверь на чердак была старая, сильно поржавевшая снаружи и даже лишённая ручки. Однако под козырьком над дверным проёмом зачем-то была установлена миниатюрная веб-камера. Размышляя, что делать дальше, девушка на минуту замерла перед дверью, но так вдруг сама открылась, словно приглашая её войти. «Очередная кроличья нора», — подумала Анна и шагнула внутрь.

Дверь автоматически закрылась за спиной у девушки, а перед ней зажёгся мягкий приглушённый свет, проявив из полумрака довольно уютный интерьер в стиле «лофт». Часть чердака была наглухо отгорожена кирпичными стенами от основного пространства, образовав настоящий пентхауз, ничуть не уступающий размеру её собственной квартиры, правда, без окон. Зато по всему периметру потолка излучали тёплый желтоватый свет утилитарные линейные лампы.

У левой стены расположился небольшой диванчик с пухлой подушкой и старым шерстяным одеялом. Справа рядом с дверью было втиснуто несколько вешалок, хаотично заполненных разными вещами. В дальнем углу располагался компьютерный стол с двумя мониторами, ноутбуком и несколькими системными блоками. Всё же остальное пространство вдоль стен было буквально завалено книгами. Они были сложены на полу пачками безо всяких полок, и буквально вырастали к потолку иногда выше человеческого роста. Наконец, середину комнаты занимали круглый журнальный столик из натурального дерева, покрытого тёмным лаком, с вырезанной прямо на столешнице шахматной доской, и кресло с такими же деревянными подлокотниками, в котором, закинув ногу на ногу, сидела сам хозяйка тайного убежища.

— Здравствуй! — приветливо поздоровалась блондинка.

— Привет…

— Добро пожаловать ко мне в гости. Как видишь, всё это время мы практически были соседями.

Анна вдруг заметила лёгкое свечение вокруг фигуры блондинки и полупрозрачные пресекающиеся лучи, ведущие к ней из углов комнаты.

— Это голограмма? — догадалась девушка.— Крутая…

— 3D-проекторы последней модели. Могу подарить тебе в конце нашего разговора. Если, конечно, тебя не смущает, что они ворованные.

— А ты сама?... Я так понимаю, вынуждена скрываться?

— Это интерактивная запись. Маленький отпечаток моей личности. Если ты до сих пор разговариваешь с ней, значит, система распознала твой голосовой профиль, а камера у входа узнала твоё лицо и открыла дверь, а ты сама ранее получила моё отложенное письмо. Если я не отменила его отправку, значит, сейчас я мертва.

— Мертва? Как это случилось?!

— Я не могу этого знать. Оборвался очередной лифт… Случилась нештатная ситуация на стройке… Или это была банальная автокатастрофа. Ты знаешь, что вариантов не так уж много.

— Или сбой пожарной системы…— проговорила Анна, но голограмма никак на это не отреагировала.

— В любом случае, это означает, что наша атака провалилась, «Вуаль» упала, а «Воланд» продолжает работать. Теперь он получил возможность править исходные коды и будет постепенно становиться всё сильнее.

— Да, так и есть, — подтвердила девушка.

— Грустно это осознавать. Часть наших ребят просто погибла, другие были вынуждены залечь на дно. Многими фигурами пришлось пожертвовать. Белую королеву убрали с доски. Но я не думаю, что партия проиграна. Потому что ты всё ещё можешь нам помочь, — голограмма замолчала, сделав многозначительную паузу.

— И что же я могу сделать? — спросила Анна.

— А это правильный вопрос, детектив, — улыбнулась блондинка.— Не то, чтобы я была ограничена в ответах… Просто хочу рассказать тебе небольшую человеческую историю. Присядь.

Анна аккуратно присела на диван, куда гостеприимным жестом указала голограмма. Блондинка же беззвучно вздохнула и продолжила:

— У меня и моего парня было много общего. Помимо того, что мы оба не дожили до тридцати лет… Мы оба любили компьютерные технологии, оба фанатели от того прогресса, к которому можем приложить руки… Просто мы видели будущее не таким, каким его реализовали в Г.А. Но это уже не важно. Кроме всего прочего, мы любили книги. «Дивный новый мир», «451 градус по Фаренгейту» и, конечно же, «1984». Оруэлл в каком-то смысле даже определил мою жизнь… И смерть,— голограмма сделала паузу, смотря куда-то под ноги, словно немного загрустив, но вскоре продолжила.— Эта небольшая библиотека. Моя коллекция. Милое увлечение, собирать книги по году издания. Все они — настоящие раритеты, ведь сошли с печатного станка в 1984 году.

Анна огляделась по сторонам, посмотрев на бесконечные хаотичные пачки. Чего тут только не было: собрания сочинений классиков, лёгкая развлекательная проза, справочники, учебники, эзотерические и философские труды. Она протянула руку в ближайшей к дивану стопке, взяла первую попавшуюся книгу и стала листать.

— У тебя будет время покопаться в этом бардаке, — проговорила блондинка, как будто знала, что сделает девушка.— Ведь я ещё не рассказала тебе об Игоре… Узнав о моей забаве, он часто подшучивал... Всегда иронизировал, и однажды объявил мне, что начнёт коллекционировать книги по более глубокому принципу — по цвету обложек. Я посмеялась. Но потом была сильно удивлена, что он действительно собрал довольно большую коллекцию. Он любил зелёный цвет. Поэтому зелёные корешки прекрасно вписались в интерьер его дома. Оказалось, процесс увлёк его. Мы даже вместе ходили в букинистический магазин в поисках своих дорогих «трофеев»... А ещё воровали из библиотеки.

Голограмма снова вздохнула, отвернувшись, утёрла выступившие на глазах слёзы, а потом грустно улыбнулась и продолжила свой рассказ:

— Однажды он признался мне, что у него в коллекции есть зелёная книга 1984 года издания, но он никогда мне её не отдаст. Снова издевался… Он любил сказать что-то такое, а потом наблюдать за тем как я бешусь. Чёрт! Тогда это и правда сводило меня с ума. Я сказала, что не верю ему. Что думаю, что он специально это придумал и сказал, чтобы подшутить надо мной. Но он продолжал смеяться и напоминать про эту книгу… Тогда я специально пересмотрела всю свою коллекцию и нашла книжку зелёного цвета. Тогда у меня появился козырь. При следующем разговоре я выложила его, сказав, что у  меня тоже есть подходящая ему книга. И что я тоже никогда ему её не отдам. Он смеялся… Кажется, ему было всё равно…. Но на ближайший же Новый Год, распаковывая подарки, я вдруг обнаружила под упаковкой старую книжку 1984 года издания… с зелёной обложкой. Интересно, что тогда, не сговариваясь, я тоже подарила ему свою драгоценность — зелёную книжку 1984 года. Но самое забавно, что это были одинаковые книжки. Два близнеца, отпечатанные в одном издательстве в один год. Может даже, в один день, — блондинка испытующе посмотрела на Анну.— А теперь, внимание, вопрос клубу знатоков… Что это была за книга? Экземпляр, подаренный Игорем, до сих пор находится здесь, в этой комнате. Найди его, если хочешь знать, что делать дальше. Сейчас люди часто ищут ответы в Сети, но раньше искали их в книгах… Считай это последним тестом на человечность.

Голограмма снова замерла, неестественно неподвижно смотря сквозь Анну и чуть подрагивая в воздухе. Девушка поднялась с дивана и неторопливо прошлась по комнате, внимательно разглядывая книжные корешки. Естественно, зелёных среди них было намного больше, чем одна.

— «Коллекционер» Фаулза? — неуверенно спросила Анна.

— Похоже, ты совсем не слушаешь, о чём я тебе рассказываю…— покачала головой голограмма.— Попробуй ещё раз. Но я не дам тебе слишком много попыток…

— Хорошо, хорошо! Я думаю! — торопливо ответила девушка и забормотала себе под нос, — Ищут в сети, искали в книгах… Тест на человечность…. Значит, дело вовсе не в книге, а в истории… Человеческая история… Коллекции… «Трофей»… То, что дорого…Отношения… Любовь… Неожиданный подарок… Подарить свою драгоценность…

Внезапно девушку поразила догадка. Она повернулась к голограмме:

— Надеюсь, у меня ещё будет третья попытка?... Но… Это «Дары Волхвов» О`Генри?

— Третьей попытки не будет, — улыбнулась блондинка, — потому что это правильный ответ, детектив. Признаюсь, что в моей коллекции нет О`Генри. Тем более в зелёной обложке. Возможно, и всю эту историю я просто придумала. А может и не я. Кто знает… Как я уже сказала… Люди часто ищут ответы… Но где бы они не искали, в Сети или в книгах, находят они их в своём сердце… Ведь там у каждого есть своя книга. Твоя книга — Ландау и Лифшиц «Курс теоретической физики. Том 2: Квантовая механика». Она лежит справа наверху второй стопки. Возьми её с собой. А моё время подошло к концу…После просмотра эта запись будет стёрта. Но я не люблю прощаться надолго. Пока, Аня!

Голограмма опять замерла, несколько секунд поморгала в воздухе и окончательно исчезла. Перед Анной осталась лишь пустая комната, гора книг, уютный диванчик, журнальный столик с шахматной доской и кресло, на котором уже никто не сидел. Только сейчас она заметила, что на доске стояла пара королей и белая пешка. Дверь за спиной девушки снова открылась. Анна схватила книгу из стопки, указанной блондинкой, и торопливо вышла в холодную ночную темноту.

(продолжение следует)