Астрономы из Института Карнеги объявили об открытии 12 новых спутников газового гиганта Юпитера. 11 из обнаруженных объектов ученые отнесли к «обычным» внешним лунам, а один – к «странным». Открытие новых спутников увеличивает их общее число у Юпитера до 79, что больше чем у любой другой планеты в нашей Солнечной системы, сообщает сайт EurekAlert.
Группа исследователей под руководством астронома Скотта Шеппарда с факультета земного магнетизма Института Карнеги впервые обнаружила новые спутники Юпитера весной 2017 года, когда вела наблюдение за самыми удаленными от центра нашей системы объектами. Ученые пытались отыскать какие-нибудь следы гипотетической массивной планеты, которая может находиться за орбитой Плутона. На ее наличие намекнули обнаруженные в 2014 году косвенные признаки – у объектов, расположенных на дальних рубежах Солнечной системы астрономы отметили весьма странное поведение, которое могло объясняться мощным гравитационным воздействием на них неким массивным телом. С тех пор исследователи со всего мира пытаются найти эту предполагаемую планету, называя ее «Планетой X» или «Девятой планетой». Планету группа Шеппарда не нашла, но нашла новые спутники Юпитера.
«Так случилось, что напротив той области наблюдения, где мы искали очень удаленные от центра Солнечной системы объекты, оказался Юпитер, поэтому у нас появилась возможность посмотреть на его окрестности. Так мы и обнаружили возле него новые спутники. Хотя изначально задача ставилась совсем другая. Мы хотели найти найти какие-нибудь массивные объекты на границах нашей системы», — говорит Шеппард.
Ученые отмечают, что им удалось не только обнаружить новые спутники Юпитера, но и рассчитать их орбиты.
«Потребовалось несколько наблюдений для того, чтобы подтвердить, что эти объекты действительно вращаются вокруг Юпитера. Весь процесс занял около года», — говорит Гарет Уилльямс из Центра изучения малых планет, являющегося частью Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики.
Девять из обнаруженных спутников оказались частью внешней группы лун, обращающихся вокруг Юпитера по ретроградной орбите, то есть в обратном направлении, по отношению к вращению самой планеты. На совершение полного оборота вокруг Юпитера у этих спутников уходит около двух лет.
Два других обнаруженных спутника планеты расположены к ней ближе чем первая группа. Они вращаются с планетой в одном и том же направлении, расположены примерно на одинаковом удалении от нее и обладают практически одинаковым углом наклона по отношению к Юпитеру. Ученые предполагают, что оба объекта являются фрагментами некогда более крупного спутника планеты, который в какой-то момент истории развалился на части. Каждому из этих двух спутников требуется чуть меньше года на совершение полного оборота вокруг Юпитера.
«Еще одна находка оказалась очень «странной», не похожей ни на один известный юпитерианский спутник. Настоящий чудак. И судя по всему, это самый маленький спутник Юпитера – его диаметр составляет менее 1 километра», — комментирует Шеппард.
«Странный» спутник удален от планеты дальше всех остальных «новичков», вращается в том же направлении, что и планета, а также имеет самый большой угол наклона по отношению к планете по сравнению с группой спутников, обращающихся на орбите в том же направлении, что и небесное тело. Совершение одного полного оборота вокруг планеты у этого спутника занимает около полутора лет. Другой особенностью его орбиты является то, что она пересекается с орбитами группы внешних спутников, вращающихся по ретроградным орбитам, что повышает риск его столкновения с последними.
«Здесь очень нестабильная ситуация. Прямое столкновение быстро расколет и превратит объекты в пыль», — добавляет Шеппард.
Шеппард сравнивает его с машиной, которая едет по встречной полосе. Ученые предполагают, что это последний оставшийся элемент спутника гораздо большего размера, который разбился на части в результате серии столкновений, произошедших во время формирования Солнечной системы. Все остальное превратилось в пыль.
Согласно предположениям Шеппарада, изначально было три больших спутника диаметром около 100 км каждый, но после они все разбились на множество «осколков». Знание того, как формировалась орбита спутника, может дать ученым более четкое представление о ранних годах нашей Солнечной системы.
Необычный спутник решили назвать Валетудо, по имени богини здоровья и гигиены из римской мифологии, праправнучки Юпитера (в русской традиции — Гигиея).
Команда Шеппарда считает, что это не последние открытия:
«Мы думаем, что около Юпитера около 100 спутников диаметром более километра, так что осталось еще немного».
