Титаник-2: Океан времени (Глава 4)-2⁠⁠

Глава 4 (продолжение)

И Джули, не найдя в себе сил даже на то, чтобы раздеться, упала в мягкую постель и моментально заснула. За последние несколько суток это был, пожалуй, первый раз, когда она спала так долго, крепко и спокойно. И когда проснулась, то впервые за всё это время позволила себе прогуляться по старому Нью-Йорку на свежем декабрьском воздухе, прежде чем снова приступить к работе.

Только с наступлением вечерних сумерек она вернулась в свой отель и нехотя уселась за письменный стол с разложенными на нём стопками газет, при одном только виде которых её уже бросало в дрожь.

“Громкое убийство в Стокгольме”, “Археологические раскопки в Иране: висячие сады древнего Вавилона”, “Экспедиция русского полярника Русанова отправляется в Берингово море”, “В Париже основан Международный Центр микробиологических исследований имени Луи Пастера”...

Неужели этот кошмар никогда не закончится? Что, если она ошиблась и с самого начала идёт по ложному пути? Сколько времени и сколько усилий будут тогда потрачены впустую!

Все эти мысли не давали Джули покоя, отвлекая от нудной однообразной работы и мешая сосредоточиться. “Осталось уже не так много, – успокаивала себя девушка. – Вот уже и апрельские номера газеты. В оставшихся выпусках обязательно должно быть то, что мне нужно”.

“Скандалы на американском биржевом рынке”, “Общая теория относительности Альберта Эйнштейна: споры разгораются”, “Известный миллионер Джон Джейкоб Астор жертвует своей жизнью ради спасения эмигранта”, “Страшная трагедия в Северной Атлантике: крушение “непотопляемого” Титаника”...

Последний заголовок заставил Джули вздрогнуть так, словно её только что поразило электрическим током. Трагедия в Северной Атлантике – это было именно то, что она так долго искала!

Её глаза жадно впились в статью на первой странице “Нью-Йорк Таймс” от 16 апреля, где сообщалось: “В воскресенье 14 апреля 1912 года в 23 часа 40 минут в сотнях миль к юго-востоку от острова Ньюфаундленд в Северной Атлантике, столкнувшись с айсбергом, потерпел крушение самый роскошный в мире океанский лайнер “Титаник”, принадлежащий пароходной компании “Уайт Стар Лайн”. Из 2227 пассажиров и членов экипажа, находившихся на борту, спаслось только 704 человека. Среди 1523 погибших было 758 членов экипажа и 765 пассажиров. Только что построенное судно было абсолютно новым, тщательно испытанным на прочность и, как думали, весьма надёжным. В среду 10 апреля, отчалив от берегов английского портового города Саутгемптон, “Титаник” отправился в свой самый первый рейс через Атлантику. Прибытие в Нью-Йорк ожидалось утром 17 апреля, но, как видно, этому не суждено было случиться. Всего лишь на пятый день своего плавания огромное судно, которое называли “непотопляемым”, оказалось на дне океана менее чем через три часа после столкновения со злополучным айсбергом”.

Далее на четырёх страницах в статье приводились подробности этого небывалого происшествия, жуткие рассказы очевидцев, которым посчастливилось пережить катастрофу, а также обсуждались возможные причины, из-за которых не удалось избежать трагедии такого масштаба.

Более всего Джули интересовал тот факт, что члены экипажа “Титаника” слишком поздно заметили айсберг, с которым судно столкнулось. В статье объяснялось, что это произошло из-за слишком большой скорости лайнера и очень плохой видимости, хотя все очевидцы утверждали, что в ту ночь небо было необычайно ясным, а погода морозная и абсолютно безветренная. Для Джули было совершенно очевидным, что айсберг появился на пути корабля внезапно, в самый неожиданный момент, и теперь она нисколько не сомневалась в том, что это был тот самый “айсберг”, который переместился сюда из далёкого будущего.

Шноль, похитивший "Врата Времени", вряд ли мог ожидать, что произойдёт столкновение с каким-то судном. Это была роковая случайность, изменившая историю человечества и вызвавшая парадоксальное искажение пространственно-временного континуума.

Но неужели гибель одного судна могла так сильно изуродовать историю и уничтожить прежнее будущее? Оцепеневшая от ужаса, Джули глубоко задумалась. Логика подсказывала ей, что темпоральная катастрофа возникла не из-за крушения “Титаника”, как такового, а в результате гибели огромного количества людей, сильных мира сего, от которых зависело будущее. Ведь среди пассажиров “Титаника” были видные дипломаты и политические деятели, так и не успевшие заключить мирные соглашения и предотвратить назревающие на Балканах конфликты; знаменитые учёные, так и не совершившие своих новых открытий, которые могли бы заметно продвинуть развитие научно-технического прогресса; влиятельные бизнесмены и миллионеры, без которых нарушилось равновесие всей мировой экономики. В конце концов, погибло множество людей, которые так и не успели внести свою веху в историю человечества или просто оставить после себя потомков, чья деятельность сыграла бы решающую роль когда-нибудь в будущем. Вот что на самом деле означало крушение “Титаника”.

К счастью, существовала возможность предотвратить весь этот ужас. Если Джули переместится в недалёкое прошлое и любой ценой постарается не допустить столкновение “Титаника” с “Вратами Времени”, то история войдёт в прежнее русло, и темпоральная катастрофа, уничтожающая будущее, прекратится.

Итак, первая задача была выполнена: время прибытия “ледяной лаборатории” из будущего было известно с точностью до нескольких минут. Оно соответствовало 14.04.1912, между 23:37 и 23:40, в том же районе Северной Атлантики, где лаборатория обычно дрейфовала в XXXI веке. Теперь нужно было переходить к самому главному этапу спасательной миссии.

Однако Джули не решилась проявлять собственную инициативу, не посоветовавшись с отцом и его коллегами. Она должна немедленно возвратиться в 3081 год в назначенное время и место встречи.

Забрав с собой всю годовую подшивку “Нью-Йорк Таймс” и приобретённую одежду старинного стиля, девушка отправилась в то самое пустынное место на окраине Бруклина, куда несколько дней назад прибыла из будущего. Там она активировала "Врата Времени" и шагнула в образовавшийся темпоральный портал.

За один час, в течение которого она отсутствовала в этом времени 3081 года, казалось, ничего не изменилось и всё оставалось прежним. Огромные стеклянные небоскрёбы, возвышающиеся над противоположным берегом Гудзона, стояли на месте и ещё не успели исчезнуть, как их более древние собратья. В небе беспорядочно парили тысячи антигравилётов, что свидетельствовало о нарастающей среди населения панике. Одно за другим исчезали старинные здания, принадлежавшие прежней реальности, и на их месте внезапно появлялись какие-то уродливые полуразрушенные постройки, незнакомые небоскрёбы, искореженные мосты. Темпоральная катастрофа продолжалась, постепенно набирая обороты, и времени оставалось всё меньше и меньше. Нужно было торопиться.

Наконец через открывшиеся в пространстве порталы рядом с Джули появились Джон Браун и ещё двое путешественников во времени. Девушка облегчённо вздохнула и радостно обняла отца. Тот поцеловал её и улыбнулся:

– Что это у тебя за одежда? Создаётся впечатление, будто ты побывала не в двадцать четвёртом столетии, а много-много раньше.

– Так и было, отец. Мне не терпится рассказать о том, что я узнала, но хотелось бы дождаться троих остальных наших сотрудников. Что-то они слишком задерживаются.

– Да, меня тоже это очень беспокоит, – произнёс Джон. – Если через четверть часа они не вернутся, значит, с ними что-то случилось в эпохах прошлого. Возможно, они подверглись воздействию темпорального парадокса и исчезли в чужой реальности. Вскоре то же самое случится и со всеми нами, если мы не успеем остановить это безумие.

– Папа, мы остановим его! – радостно воскликнула Джули. – Я знаю, в каком времени оказался Шноль и как он повлиял на мировые события.

Все трое вопросительно уставились на неё.

– Ответ здесь! – Джули показала апрельский выпуск “Нью-Йорк Таймс” 1912 года с броским заголовком на первой странице: “Страшная трагедия в Северной Атлантике: крушение “непотопляемого” Титаника”.

Мужчины молча просмотрели статью и застыли от изумления. С минуту после этого никто из них не решался вымолвить ни слова. Наконец, первым опомнился Джон Браун:

– Что ж, друзья мои, ситуация прояснилась. Джули, девочка, ты славно поработала! И из всех нас ты оказалась единственной, чья поисковая миссия увенчалась успехом. Мы все гордимся тобой. К сожалению, сейчас не время обсуждать, каким образом тебе удалось докопаться до истины. Давайте подумаем о том, как предотвратить крушение этого самого “Титаника”. Кто-то из нас должен оказаться на нём ещё до того, как произойдёт столкновение, и сделать всё возможное, чтобы его избежать.

Глаза Джули загорелись. Она хотела что-то сказать, но отец прервал её:

– Даже и не помышляй! Эта миссия будет слишком опасна для тебя, моя дорогая. Ты самая молодая из всех наших сотрудников, которые ещё остались в живых в этой исчезающей реальности, значит, ты продержишься здесь дольше всех из нас.

– Но отец, ты забываешь, что мне чаще других приходилось бывать в той далёкой эпохе прошлого, и я хорошо знакома с обычаями, традициями и особенностями людей того времени. Ты должен разрешить мне...

– Только не в этот раз, Джули! – отец обнял девушку за плечи и решительно посмотрел ей в глаза: – Слушай меня внимательно. Ты останешься здесь и будешь ждать нашего возвращения. Ждать придётся не долго, ведь мы вернёмся уже сегодняшним вечером, независимо от того, сколько времени потребуется на выполнение нашей миссии. Будем надеяться, что у нас всё получится, и вскоре ты увидишь, как наша прежняя реальность начнёт восстанавливаться. Ведь кто-то же должен остаться здесь до нашего возвращения, и я хочу, чтобы это была ты, Джули. Пойми, что это очень важно для всех нас, важно для всего мира!

Джули понимала, и ей ничего не оставалось, как только согласиться со словами отца.

Перед тем, как отправиться в прошлое, трое мужчин решили во всех подробностях обсудить план предстоящей миссии и тщательно изучить материалы статьи о крушении “Титаника”. Таким образом, прошло не менее двух часов, прежде чем они стали готовы к путешествию.

Джули вспомнила, что у неё осталась ещё довольно большая сумма денег образца 1912 года и немного драгоценностей – это очень пригодится путешественникам в прошлое. Она собиралась уже отдать всё это своему отцу и поцеловать его на прощанье, как вдруг произошло нечто ужасное, чего она никак не ожидала.

Джон Браун, который только что стоял рядом со своей дочерью и что-то говорил ей, в мгновенье ока перестал существовать, исчезнув так быстро, что, пожалуй, вряд ли успел что-то почувствовать. Он исчез гораздо быстрее звука собственного голоса, который на секунду задержался в образовавшейся пустоте, а затем всё стихло. История Джона Брауна была стёрта, заставляя поверить в то, что этого человека никогда не существовало. Джули оставалась последним звеном в этой исчезающей истории, но через какое-то время и её постигнет та же участь.

Она громко вскрикнула, обхватив свою голову дрожащими руками. Жуткий панический страх стал овладевать её сознанием, и двое других мужчин тщетно пытались её успокоить. Оба они были лишь на несколько месяцев моложе Джона Брауна, и если искажённое прошлое уже стёрло их предков из истории, то всего через несколько минут Джули останется здесь совсем одна. Все они знали об этом, но ничего не могли поделать. Их успокаивало лишь то, что исчезновение в отличие от смерти происходит быстро, безболезненно и без каких-либо ощущений. Но с другой стороны, что могло быть досаднее, чем взять и внезапно исчезнуть из истории в самый неожиданный момент, да к тому же против своей воли?

Увы, так всё и произошло: оба мужчины исчезли почти одновременно, не успев даже опомниться, не говоря уже о том, чтобы попрощаться. Для Джули весь этот мир теперь превратился в кошмарный сон, и ей не место в чужой искажённой реальности. Попытка скрыться в какой-нибудь отдалённой эпохе прошлого также ни к чему не приведёт – девушка всё равно исчезнет, где бы она ни находилась, поскольку той прежней реальности, к которой относилась Джули Браун, больше уже не существует. Она должна исчезнуть вместе со всем тем, что не принадлежит новой, изменённой истории, если, конечно, каким-то образом не помешает произойти этим изменениям в далёком прошлом.

Другого выбора у неё не оставалось, и Джули приняла единственно верное решение.

(Продолжение следует)