— «Впереди каньон. Проверим его, развернём временную базу. Если что-то есть — засечём.»
Марк кивнул, но в груди уже клубилось тревожное предчувствие. Он знал историю Нидуса. Эта планета не просто так считалась одной из самых опасных в секторе. Здесь не было городов, колоний, даже руин. Только песок, скалы… и они.
Часть 2: Каньон. Первая кровь
Глубокие трещины каньона зияли, как раскрытые пасти. Тени скал давали желанную прохладу, но вместе с ней — и гнетущее ощущение ловушки. Марк провёл ладонью по шероховатой поверхности скалы, чувствуя под пальцами следы эрозии. Эти камни помнили времена, когда здесь ещё текла вода. Теперь лишь ветер выл в узких расщелинах, словно предупреждая их уйти.
— «Ставьте турели. Проверяйте периметр.»
Голос капитана Гарретта, командира отряда, прозвучал чётко, но Марк уловил в нём лёгкое напряжение. Офицер стоял в полной боевой готовности, его экзоскелет «Голиаф» слегка гудел, системы сканирования непрерывно обшаривали окрестности.
Марк опустился на колено рядом с автоматической турелью, его пальцы привычно щёлкнули тумблерами, активируя систему наведения.
— «Эй, механик, ты что, в облаках?» — толкнул его плечом рядовой Карвер, настраивающий рядом свою винтовку C-14.
— «Просто… слишком тихо.» — Марк бросил взгляд на сканер. Зелёный экран показывал пустоту. Слишком пустую.
— «Расслабься, парень. Может, разведданные врут. Может, зерги уже свалили с этой дыры.»
Но Марк не верил в это. Он видел кадры с других планет. Зерги не уходят. Они прячутся.
И в этот момент земля задрожала.
Сначала — лёгкая вибрация под ногами. Песок зашевелился, как вода перед штормом. Потом — глухой, низкий гул, будто где-то глубоко, в самых недрах планеты, проснулось что-то огромное.
Из-под ног, с оглушительным рёвом, вырвался червь Нидуса — живой тоннель Роя, чудовищный транспортник, перевозящий целые армии зергов прямо под поверхностью. Его пасть, усеянная рядами костяных шипов, разверзлась, извергая потоки слюны и их — десятки, сотни зергов, вырывающихся наружу с пронзительными воплями.
Турели захлопали, расстреливая первых зерлингов, но те уже неслись вперёд, не обращая внимания на потери. Их лапы с когтями, острыми как бритвы, впивались в песок, тела извивались в неестественных прыжках.
Капитан Гарретт включил реактивные стабилизаторы своего экзоскелета, и его крупнокалиберные пушки заревели, выкашивая первые ряды. Но их было слишком много.
— «Запрашиваем эвакуацию! Немедленно!» — его голос прорвался сквозь грохот боя.
Ответ пришёл почти сразу:
«Держитесь 20 минут. Шаттл в пути.»
Турели захлёбывались, перегреваясь.
Марк видел, как одна за другой автоматические пушки замолкали — то засыпанные песком, то разорванные когтями зергов. Их последние выстрелы сливались в сплошной грохот, но лавина хитиновых тел не останавливалась.
— «Перестраиваемся! Второй рубеж!»
Капитан Гарретт отступал шаг за шагом, его экзоскелет методично выкашивал волну за волной. Но даже его мощные роторные пушки не могли перекрыть весь фронт.
— «Механик! Помоги с восточной турелью!»
Марк бросился к повреждённой установке. Его пальцы, дрожащие от адреналина, рылись в механизме. Нет питания. Перебиты провода.
Он рванул аварийный кабель, пытаясь переключить на резервный контур. В этот момент земля снова дрогнула.
Сначала он услышал — не крик, а нечто худшее.
Хруст костей, брони, металла.
Марк обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как ультралиск врезается в их линию.
Это был не просто большой зерг.
Чудовище размером с танк, покрытое бронёй из костяных пластин, рвалось вперёд на четырёх мощных лапах. Его клыки, длиннее человеческого тела, вспарывали броню, как бумагу. Один удар — и экзоскелет сержанта Лоренца разлетелся на куски, будто его раздавил гидравлический пресс.
Паника ударила по отряду, как молот.
— «ОТСТУПАЕМ! ОТХОДИМ К КАНЬОНУ!»
Но отступать было некуда.
Кровь брызнула на визор шлема Марка, заливая обзор липкой алой пеленой. Он даже не видел, чья это была кровь – может, рядового Карвера, который только что кричал что-то про "держать строй", а может, одного из тех безымянных бойцов, чьи тела теперь устилали дно каньона, перемазанные в песке и собственных кишках.
Она накрыла весь каньон, будто внезапное затмение. Воздух сгустился, наполняясь запахом гниющей плоти и металла. Потом — звук. Не рев, не вой, а низкое, пульсирующее гудение, от которого сжимались внутренности.
Ультралиск ревел, и этот звук сотрясал скалы, заставляя мелкие камни сыпаться со стен каньона.
Это был не просто зерг. Это был шедевр эволюции Роя — живое оружие, созданное для одного: убивать.
Его тело, покрытое броней из черного хитина, блестело, как мокрая сталь. Каждая пластина дышала, сжимаясь и разжимаясь, будто чудовище было одето в живую, пульсирующую броню. Четыре исполинские конечности впивались в землю, оставляя после себя воронки размером с танковую гусеницу. Спину венчали костяные шипы, каждый длиной в человеческий рост, а хвост, гибкий и смертоносный, извивался, как плеть палача.
Но самое страшное — его глаза.
Десятки фасеточных глаз, холодных и безэмоциональных, мерцали в темноте. Они не просто смотрели — они сканировали, вычисляли, выбирали следующую жертву.
Марк видел, как один из офицеров в экзоскелете поднял ракетную установку – последнюю надежду – и выстрелил почти в упор. Взрыв окутал чудовище дымом...
Но когда дым рассеялся, ультралиск даже не дрогнул.
Его броня была покрыта трещинами, из которых сочилась едкая слизь, но он продолжал идти, как будто этот взрыв был не более чем легким ветерком.
Офицер не успел договорить.
Не просто бросился вперед — он исчез из виду на мгновение, а затем возник уже перед офицером, как кошмар, материализовавшийся из воздуха.
Огромная лапа раздавила его, как банку из-под газировки. Броня экзоскелета треснула, лопнули гидравлические трубки, и фонтаны масла смешались с кровью, брызнув во все стороны.
— "ВСЕМ ОТХОДИТЬ! К ЧЕРТУ ПРИКАЗЫ!"
Солдаты бросились врассыпную. Кто-то бежал к скалам, надеясь найти укрытие, кто-то отстреливался на ходу, но большинство просто гибли.
Ультралиск не бежал за ними.
Медленно. Неотвратимо. Как стихийное бедствие, которое нельзя остановить.
Его клешни рассекали воздух, отрывая головы, вспарывая животы, разрывая тела пополам. Каждый удар сопровождался хрустом костей и короткими, обрывающимися криками.
Марк развернулся, чтобы бежать, но в этот момент земля снова вздрогнула.
Из-под земли, прямо перед ним, вырвался новый монстр, его пасть разверзлась, извергая поток зергов. Марк отпрыгнул, но один из зерлингов вцепился ему в ногу. Когти пронзили броню, и боль, острая и жгучая, пронзила все тело.
Он ударил прикладом по морде твари, выбил ей глаз, но она не отпускала.
Тот самый офицер, который первым побежал. Его экзоскелет уже был поврежден, дымился, но он все еще двигался – отползал назад, в панике, не замечая ничего вокруг.
— "Стой! Помоги! Черт, СТОЙ!"
Он резко развернулся, его экзоскелет задел Марка, и...
Часть 5: Пробуждение среди мертвых
Сознание возвращалось медленно, будто Марк всплывал со дна черной маслянистой реки. Первым пришло осознание страшной тяжести - экзоскелет офицера всей своей трехтонной массой придавил его к земле. Гидравлическая жидкость сочилась из поврежденных систем, капая на броню теплыми маслянистыми каплями.
"Жив... черт возьми, я жив..."
Он попытался пошевелиться. Боль пронзила тело, заставив скулить сквозь стиснутые зубы. Ребра ныли - одно или два точно сломаны. Левая рука онемела, зажатая под неестественным углом.
Не просто отсутствие звуков - а глухая, мертвая тишина, какая бывает только на кладбищах. Ни криков, ни выстрелов, ни привычного гула техники. Даже ветер не шевелил песок.
Собрав волю в кулак, Марк смог повернуть голову. Картина открылась апокалиптическая:
Развороченные турели, из которых торчали клубки проводов
Экзоскелеты, превращенные в груды металлолома
Они лежали в неестественных позах, некоторые буквально размазаны по камням. Капитан Гарретт... его "Голиаф" был расколот пополам, будто гигантским ножом. Рядовой Карвер...
Марк закрыл глаза. Он остался один.
Где-то рядом работала рация!
Надежда ударила в виски горячей волной. Стиснув зубы, он начал выбираться из-под экзоскелета:
Сначала освободил правую руку, чувствуя, как кожа сдирается с костяшек
Потом, с хрустом в плече, вытащил левую
Последним усилием, сдавленно кряхтя, вытянул из-под груды ноги
Тело протестовало против каждого движения, но адреналин заглушал боль. Марк пополз к источнику звука - это была рация на поясе того самого офицера, что сбежал первым. Его экзоскелет лежал в двадцати метрах, брошенный, с открытым люком.
"Двадцать метров... всего двадцать метров..."
Каждый сантиметр давался мучительно. Пальцы впивались в песок, оставляя кровавые следы. В ушах стучало: "Доберись. Доберись. Доберись..."
Когда он наконец ухватился за рацию, его пальцы дрожали так сильно, что он едва не уронил ее.
- "Шаттл! ШАТТЛ! Я здесь! Один! Ради всего святого, ОТВЕТЬТЕ!"
Молчание. Потом - треск, и голос:
- "Сигнал принят. Держитесь. Идём."
Марк рухнул на спину, закрыв лицо руками. Он сделал это.
Где-то вдали раздался знакомый утробный рев.
"Нет... НЕТ! Они вернулись!"
Рация хрипела, как подстреленный зверь. "Валькирия" кружила где-то в мареве раскаленного воздуха, не решаясь снизиться.
"Не могут приземлиться... пси-волны..." Марк сглотнул ком в горле. Его взгляд скользнул по полю боя, выискивая хоть что-то полезное среди:
Трех разбитых экзоскелетов
Внезапно его внимание привлекло мерцание. На запястье капитана Гарретта все еще работал биодатчик, ритмично мигая красным. "Биосигнатура... они реагируют на биосигнатуры!"
Приманка - усилить биосигнал
Диверсия - использовать неразорвавшиеся боеприпасы
Удар - пока ультралиск отвлечен
Марк двинулся, превозмогая боль в сломанном ребре. Его пальцы дрожали, отстегивая гранатный пояс с тела сержанта Хейса.
Он прикрепил пояс к биодатчику капитана, создавая импровизированную сигнальную маячок. Затем, используя трос от разбитой турели, раскрутил эту жуткую конструкцию и запустил прямиком в кучу неразорвавшихся снарядов.
Эффект превзошел ожидания.
Когда пуля из его пистолета попала в гранаты, взрывная волна отбросила Марка на землю. Ультралиск - этот живой танк Роя - впервые проявил нерешительность. Его фасеточные глаза бешено вращались, сканируя источник мощного биосигнала, смешанного с взрывной волной.
Марк схватил ракетницу "Джавелин", оставшуюся от разведгруппы. 18 кг смертоносной стали. Он:
Выстрелил в свежую рану на боку чудовища
Ракета вошла в плоть с мокрым хлюпающим звуком. На секунду показалось, что ничего не произойдет...
Это был звук, от которого кровь стыла в жилах. Чудовище затряслось, из пасти хлынули потоки черной жидкости. Его броня пульсировала, пытаясь залечить повреждения, но внутренние органы уже горели.
Марк не стал проверять результат. Он рванул к узкому проходу в скалах, даже не оглядываясь. Лишь на последнем повороте мельком увидел:
Ультралиск, шатающийся как пьяный
Его броня, покрытая трещинами
Один-единственный глаз, неотрывно следящий за убегающим человеком
"Это не конец..." - промелькнула мысль.
Рация ожила: "Бегите к точке "Дельта"! Мы вас подберем!"
Его ноги, израненные и покрытые кровью, едва слушались. Каждый шаг отзывался острой болью в сломанных рёбрах, но он знал - останавливаться нельзя. Позади, в глубине каньона, слышался нарастающий грохот - ультралиск приближался.
"Валькирия" висела в сотне метров перед ним, её реактивные двигатели поднимали вихри раскалённого песка. Трап был опущен, и Марк видел, как десантник отчаянно машет ему руками.
Сзади раздался оглушительный треск - ультралиск начал проламывать себе путь сквозь скалы. Каменные глыбы размером с танк рушились вниз, но проход был слишком узок даже для этого чудовища.
Марк споткнулся о камень, упал, разбив колени. Кровь хлынула из старой раны на бедре, окрашивая песок в тёмно-красный.
"Вставай! Вставай, чёрт возьми!" - кричал он сам себе.
Он поднялся, стиснув зубы. Каждый шаг теперь давался с невероятным трудом. Голова кружилась, в глазах стояла пелена. Но он видел цель - шаттл был так близко.
Ультралиск вырвался из каменного плена. Его броня была покрыта глубокими царапинами, из которых сочилась чёрная жидкость. Но это только разъярило чудовище. Впервые за всю битву оно бежало - не шло, не приближалось, а мчалось с ужасающей скоростью.
Марк почувствовал горячее дыхание чудовища у себя за спиной. Запах гниющей плоти и металла заполнил его ноздри. Казалось, ещё мгновение - и клешни разорвут его пополам.
Последние силы! Последний рывок!
Собрав все силы в кулак Марк прыгнул вперёд, его пальцы впились в металлический трап. Десантник схватил его за предплечье, втаскивая внутрь.
В тот же момент клешня ультралиска пронеслась в метре от его ног, с грохотом вонзившись в землю
"ЗАКРЫВАЙ! ВЗЛЁТ!" - раздался крик пилота.
Трап начал подниматься. В последний момент Марк увидел:
Ультралиска, взревевшего от ярости
Его фасеточные глаза, полные ненависти
Окровавленные клешни, бьющие о стоявших рядом скал
Но было поздно. Двигатели взревели, и "Валькирия" рванула вверх, оставляя внизу:
И его - короля этого кровавого ада
Когда дверь захлопнулась, Марк рухнул на пол. Тело резко напомнило о его ранах. Его тело дрожало от напряжения и боли. Кровь стучала в висках, в ушах звенело.
"Ты сделал это, парень," - сказал десантник, помогая ему подняться. - "Ты чёртов герой."
Марк не ответил. Буквально через несколько секунд сознание потеряла связь с реальностью. Он отключился.
"Валькирия" набирала высоту, оставляя позади кошмар, где остатки его отряда навсегда остались лежать в песках Нидуса.
Впереди был только холодный космос и долгий путь домой.
Но какова цена «легкой зачистки»? Она была слишком велика.
Майкл проснулся в холодном поту. Сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди, разрывая рёбра изнутри. В ушах стоял гул, словно после взрыва, а на языке привкус меди — будто он в самом деле кусал его во сне. Медленно сев на кровати, он сжал ладони в кулаки, впиваясь ногтями в кожу, чтобы унять дрожь. За окном ещё царила предрассветная тьма, но его разум уже был полон жутких образов. Он снова видел свои руки — бледные, с выступающими венами, сжимающие нож. Видел искажённую тень на стене, которая не принадлежала ему, но повторяла его движения. И лица. Лица близких, искажённые ужасом, с широко открытыми ртами, но беззвучными.
Резко встав, он зажал виски ладонями, словно пытаясь физически выдавить эти картины из головы. Так начиналось каждое утро последние десять лет.
С четырнадцати лет он понял: его мысли — не просто фантазии. Они были слишком яркими, острыми, навязчивыми. Будто кто-то чужой поселился в его сознании, рисуя кошмары на стенах разума и шепча: «А что, если…»
Подойдя к зеркалу, он всмотрелся в своё отражение. Глаза с синяками недосыпа, щетина, царапающая ладони… Всё казалось маской. Настоящий он прятался внутри — тот, кто шептал: «Ты знаешь, что сможешь это сделать».
Налив ледяной воды, Майкл выпил её залпом, чувствуя, как холод растекается по пищеводу, приглушая адреналин. «Ты не твои мысли», — повторял он мантру из книги по психологии, которую перечитывал уже в сотый раз. Но слова теряли силу, едва касаясь сознания, растворяясь в потоке образов, которые он не мог контролировать.
Работа в архиве городской библиотеки была его спасением. Полки, источающие запах пыли и старой бумаги, тишина, нарушаемая лишь скрипом переплётов, — здесь он чувствовал себя в безопасности. Не было людей, которых можно случайно задеть взглядом и тут же представить, как их тело падает на пол, кровь растекается по паркету. Не было острых предметов и соблазнов. Только буквы, строки, века, застывшие в чернилах.
Но в тот день всё пошло наперекосяк.
Появилась новая сотрудница Сара — как луч света, пробившийся сквозь щель в ставне. Её звонкий беззаботный смех нарушил тишину архива, заставив Майкла вздрогнуть. Она носила цветастые платья, заплетала волосы в косы, а её глаза искрились любопытством.
— Привет! Ты, наверное, Майкл? Меня зовут Сара. Я буду помогать с оцифровкой рукописей, — она протянула руку.
Он машинально пожал её, ощутив тепло её кожи. И в тот же миг его пальцы дёрнулись, будто обожжённые.
«Что, если схватить её за запястье? Закричит? Заплачет?»
Мысль пронеслась, как удар тока. Он резко отдёрнул руку, чуть не опрокинув стопку старых газет.
— Извини, — пробормотал он, отворачиваясь. — Мне надо…
Он не помнил, как оказался в туалете. Уперся в кафельную стену, дрожа как в лихорадке.
«Уйди. Уйди. Уйди», — шептал он, бьющийся лбом о холодную плитку.
Но Сара осталась — в его памяти, в каждом трепещущем нерве.
Той ночью сны стали хуже обычного.
Он стоял в библиотеке, где всё было залито кровью. Книги плавали в ней, как айсберги, а Сара лежала на полу с шеей, изогнутой под невозможным углом. Её глаза смотрели прямо на него, губы шевелились, но вместо слов из горла вытекала алая струйка…
Майкл проснулся с криком, вцепившись в простыни. Часы показывали 3:47. В квартире витал запах затхлости и страха.
Он включил свет и начал методично перебирать инструменты своего ритуала:
Медитация. Садясь в позу лотоса, он пытался сосредоточиться на дыхании, но вместо этого видел, как его руки душат невидимого врага.
Дневник. Страницы были исписаны до дыр:
«18:30 — мысль о ноже. Счёт до десяти.
21:15 — образ разбитой головы. Счёт до двадцати».
Физическая боль. Он сжимал в кулаке лёд, пока пальцы не теряли чувствительность, заменяя ментальную агонию физической.
Но в ту ночь ничто не помогало.
Его пальцы сами потянулись к ящику с кухонными ножами. Лезвие блеснуло в лунном свете…
В этот момент телефон завибрировал на столе.
«Привет! Забыла спросить — ты завтра будешь? Хотела узнать про старые газеты для проекта».
Нож упал на пол с металлическим звоном.
— Обсессивно-компульсивное расстройство с интрузивными мыслями, — произнесла доктор Рейнс, просматривая его записи. — Ваш случай не уникален, Майкл. Мозг иногда генерирует идеи, противоречащие нашей морали. Но это не делает вас монстром.
Он сидел, сгорбившись на стуле, нервно теребя край рубашки. Кабинет психотерапевта был уютным: пастельные тона, акварели с пейзажами, мягкий плед на кресле. Но ему хотелось сжаться в комок и провалиться сквозь землю.
— Я… я видел, как убиваю её. Много раз. В деталях.
— И что вы чувствовали в эти моменты?
— Ужас. Отвращение. Но потом… — он замолчал, губы задрожали. — Потом приходило облегчение. Будто кто-то говорил: «Сделай это, и кошмары прекратятся».
Доктор Рейнс наклонилась вперёд, её голос стал мягче:
— Это не вы. Это ваша тревога, которая ищет выход. Как ребёнок, бьющийся в истерике. Ваша задача — не подавить её, а успокоить.
Он начал терапию экспозиции. Сначала представлял сцены из своих кошмаров, не пытаясь их прогнать. Потом учился отделять себя от мыслей: «Это не я хочу причинить боль. Это моя болезнь говорит».
Сара принесла ему круассан с шоколадом.
— Ты выглядишь измождённым, как вампир из готического романа, — пошутила она, усаживаясь на край стола. — Давай как-нибудь сходим в кафе?
Он замер. Раньше бы убежал. Но сейчас…
— Я… я болен, — выдохнул он. — У меня ОКР. Интрузивные мысли. Я могу… сказать что-то странное.
Она помолчала, разглядывая его. Потом неожиданно улыбнулась:
— У меня в детстве были панические атаки. Я боялась, что сердце взорвётся, если я засну. Знаешь, что помогло?
— Пес моего соседа. Лео. Каждый раз, когда мне было страшно, я гладила его и думала: «Он же не боится. Почему я должна?»
Они говорили три часа. О страхах, о книгах, о том, как пахнет дождь в её родном городке. Когда она уходила, Майкл вдруг осознал: он не думал о крови уже сорок минут.
Сейчас, спустя год, он всё ещё ведёт дневник. Страницы пестрят записями: «Сегодня подумал о пожаре. Счёт до пяти. Осознал: это просто мысль».
Сара сидит рядом, листая старую газету 1923 года. Солнечный луч падает на её косу, превращая волосы в жидкое золото.
— Слушай, — она поворачивается к нему. — Я нашла упоминание о призраке библиотеки. Говорят, он двигает книги по ночам. Не ты ли это?
Он смеётся — искренне, без дрожи в голосе. Потом берёт её руку и прижимает ладонь к своей груди, где бьётся сердце. Ровно. Спокойно.
— Видишь? — шепчет он. — Я здесь.
За окном закат красит небо в янтарные тона. Где-то в глубине сознания шевелится тень. Но теперь он знает: свет всегда сильнее тьмы.
Даже если это свет одной-единственной свечи, зажжённой дрожащими руками.
