RunaBrix

Публикую первую главу. Жду ваших оценок и прошу не щадить моих чувств. Если встретите опечатки или недочёты, прошу прощения: текст переписан с рукописей и ещё не проходил редактирования.

“Эхо забытого королевства”.

Глава 1.

«Новое начало»

Это повествование о тайнах, которым не следовало бы выползать из подземелий забвения, и о знаниях, от прикосновения к которым трескается рассудок. Меня зовут Элизабет Хансен, и мне всегда казалось, что мир полон невидимых нитей, которые тянут нас к самым темным секретам. Прошло уже два года как мы с семьей покинули свой родной Вест-Агдер и переехали в небольшой городок Найтвуд на северо-западном побережье США. Я знаю, что моя история началась не здесь, но именно здесь, среди густых лесов и затянутых туманом холмов, я всё сильнее начала ощущать, что за мной наблюдают. Переезд в Америку казался чем-то странным и пугающим: слишком много шума, слишком яркие огни, слишком чужая жизнь, но отец настоял и мы уехали, и всё изменилось. Америка казалась мне чужим и пугающим местом — слишком шумным, слишком чуждым, слишком ярким. Наш новый дом в Найтвуде не казался настоящим: он был слишком тёплым, слишком приветливым, и слишком безопасным. Но, несмотря на это, прошло время, и я понемногу привыкла. Город обволакивал меня своей туманной, почти магической атмосферой, и вскоре я поняла, что Найтвуд хранит свои тайны, возможно, такие же древние и холодные, как мои воспоминания о Вест-Агдере.

В один из октябрьских вечеров я вошла в полутёмную кофейню, надеясь найти укрытие от гнетущей атмосферы за окнами. Тусклый свет мягко освещал пустые столы, и лишь слабый гул кофемашины и тихие разговоры посетителей нарушали тишину. Я заказала горячий шоколад и села у окна, наблюдая, как сумрак постепенно поглощает город. Вдыхая аромат кофе и атмосферу спокойствия в кафе я раскрыла дневник и чернила начали струиться по странице, заполняя её мыслями, которые казались слишком зыбкими, чтобы удержаться в памяти.

ЗАПИСЬ ИЗ ДНЕВНИКА:

Найтвуд, США.

Среда, 18 сентября, 2013 год.

“После занятий я вновь отправилась в лес, стремясь отыскать искры вдохновения для новой картины. Однако эта прогулка обернулась чем-то большим, чем простая встреча с природой. Осень, словно искусный вор, похитила свет из мира: сумерки наступали стремительно, окутывая всё вокруг плотной тишиной. Воздух, пропитанный сыростью, казался тяжёлым, словно природа затаила дыхание, предвещая нечто тревожное. Я брела по извилистым тропам, и с каждым шагом во мне нарастало странное чувство — будто чей-то взгляд неотступно следует за мной. Пытаясь успокоиться, я убеждала себя, что это, должно быть, всего лишь лесной зверёк — заяц или бродячая собака, шуршащая в зарослях. Но, обернувшись, я замерла: в тусклом свете фонаря из мрака сверкнули два ярких огонька. Это был пёс. Его шерсть, чёрная, как ночной уголь, сливалась с тенями леса. Он стоял неподвижно, устремив на меня пронзительный взгляд. Глаза его, словно два маяка во тьме, следили за каждым моим движением. Страх, холодной волной поднявшийся внутри, переплетался с необъяснимым любопытством. Почему он не шевелился? Почему смотрел только на меня? Я решилась сделать шаг навстречу, но в ответ раздался его вой — низкий, протяжный, почти завораживающий. Этот звук, словно эхо из иного мира, пробудил во мне смутные, давно забытые образы. На мгновение я потеряла связь с реальностью, но холодный ветер вернул меня к действительности. Я поняла, что стою на грани, балансируя между страхом и странным притяжением. Развернувшись, чтобы уйти, я ощутила, как тень пса, словно призрак, следует за мной. Лес ожил: ветер зашептал в ветвях, деревья заскрипели, будто предостерегая меня. Я ускорила шаг, сердце билось всё быстрее. У старого моста, где мрак становился почти осязаемым, холод пробрал меня до костей. Я обернулась — пёс исчез, растворившись в ночи. Остановившись, чтобы отдышаться, я почувствовала, как тревога сжимает грудь, а в душу, словно ядовитая змея, вползает отчаяние. Что это было? Неужели я теряю рассудок? Этот пёс… его взгляд казался знакомым, будто он — воплощение того, что преследует меня годами. Но чего он хочет? И был ли он вообще реален?”

Я просидела ещё несколько минут, глядя на пустую страницу дневника, но слова ускользали, растворяясь в тишине. С лёгким хлопком я закрыла тетрадь и отложила её в сторону. Тёплый ободок керамической кружки приятно грел озябшие пальцы, но это тепло не могло успокоить смятение в душе. Мой взгляд невольно скользнул к окну, за которым раскинулось осеннее небо — угрюмое, задумчивое, словно хранитель тайн, которых я избегала касаться даже в мыслях.

Шёпот ветра за окном порой напоминал полузабытые голоса, а скрип деревянного пола, казалось, звучал, как затаённое предупреждение. Я уговаривала себя, что это лишь последствия усталости и напряжения, всего лишь игра разума, который бродит в поисках отдыха. Но в глубине души росло непреодолимое ощущение — в этом молчании, которое, казалось, сгустилось вокруг меня, таилось что-то недоброе. Я чувствовала себя уязвимой, будто невидимые глаза следят за каждым моим движением, прячась за стенами и в тенях, готовые проявиться в любой момент.

Наконец, не в силах больше терпеть гнет тревожных мыслей, я вышла на улицу и направилась к парку, где густой туман обвивал деревья, словно скрывая их от всего мира. Холодный воздух с каждой секундой обжигал легкие, а редкие звуки уходили вдаль, словно поглощенные самой природой. Каждый шаг отдавался эхом в безмолвной пустоте, усиливая чувство, что я одна в этом мире. Но это одиночество было обманчивым — в каждой тени, в каждом едва различимом силуэте угадывалось нечто, чего я не могла ни увидеть, ни объяснить. Я остановилась у знакомой старой скамейки, её силуэт едва вырисовывался сквозь туман. Воздух вокруг меня стал плотным и вязким, как будто наполняясь незримым присутствием. На самой границе поля зрения что-то мелькнуло — тёмный силуэт проскользнул в тумане, исчезнув прежде, чем я успела повернуть голову. Холодок пробежал по спине; я внезапно поняла, что нахожусь здесь не одна. Мгновение спустя, едва осознав это, я заметила, как из-за деревьев появляется фигура, тихо и неотвратимо приближаясь ко мне. Сердце забилось чаще, гулко отдаваясь в ушах, а воздух стал тягучим, словно отказывался заполнять лёгкие. Я сделала шаг назад, инстинктивно стараясь сохранить дистанцию, но за спиной ощущалась пугающая пустота, от которой страх лишь усиливался. Фигура становилась всё чётче, её контуры прорезались в тумане, отражая тусклый свет, и я понимала: теперь пути назад уже нет.

Передо мной стоял пожилой мужчина, его фигура резко выделялась на фоне пустынного парка, словно случайный путник из другого времени. Его старый, потёртый плащ колыхался на ветру, напоминая ветхий парус, обветренный бурями. Он двигался осторожно, с натужной неуклюжестью, как будто его тело больше не слушалось привычных команд, и каждый шаг давался ему с трудом. Но именно его лицо, изрезанное глубокими морщинами, захватило мой взгляд. Это было лицо, полное тайн и недосказанности, карта старых бурь и испытаний, оставивших свои отметины на его коже. И, несмотря на всё это, главное внимание привлекали его глаза — бездонные, словно хранившие ответы на вопросы, которых я боялась.

Он остановился прямо передо мной, и на мгновение время словно застыло. В воздухе повисла настороженность, а тишина приобрела пугающую остроту. Когда мужчина заговорил, его голос был глухим, будто доносился из-под земли, сливаясь с холодным шёпотом ветра.

— Ты искала ответы, не так ли? — произнёс он, и в его словах чувствовалась ледяная отстранённость, лишённая обычного любопытства. — Они ближе, чем ты думаешь, но не все вопросы заслуживают ответов.

Я хотела что-то ответить, но он продолжил, не обращая внимания на моё замешательство:

— Не доверяй никому, девочка, — прошептал он, и его взгляд пронзил меня, словно лезвие ледяного кинжала. — Здесь, где свет и тьма переплетаются, реальность — лишь тонкая завеса. Оглянись глубже, за грань обыденного, и, возможно, ты увидишь, что скрыто за этой завесой.

Его слова окутали меня чувством неизъяснимой тоски и ужаса. Это звучало как древнее пророчество, обращённое лишь ко мне. Я невольно отступила на шаг, но его взгляд держал меня, не позволяя уйти.

— Кто вы? — спросила я, мой голос дрожал, теряясь в гулком шёпоте ветра.

На его лице появилась слабая, почти призрачная улыбка. Уголки губ едва приподнялись, будто он владел знанием, недоступным мне.

— Самые неожиданные двери приведут к истине, — ответил он. — Запомни: некоторые двери лучше оставить закрытыми. А ты сейчас стоишь перед одной из них.

По моему телу прошёл лёгкий холодок, как будто он видел меня насквозь.

— Запомни мои слова, дитя, — прошептал он тихо. — Прежде чем довериться кому-то, убедись, что они заслуживают твоего доверия. Избегай теней! Ты поняла?

Я едва успела кивнуть, как его фигура начала медленно растворяться, уходя в темноту, словно тени поглощали его, стоило ему умолкнуть. Холод прошёлся по позвоночнику, и мне почудилось, будто что-то невидимое проскользнуло мимо, оставив за собой след непонятного, но пронзительного ужаса.

Я стояла неподвижно, чувствуя, как окружающая меня реальность рассыпается, оставляя за собой лишь страх и предчувствие. Мой путь, начавшийся с поиска вдохновения, обернулся чем-то гораздо более странным.

Сделав глубокий вдох, я медленно зашагала по извилистой тропинке, покидая парк. Шум листвы под ногами сопровождал каждый мой шаг, а тени деревьев казавшиеся живыми, словно наблюдали за мной. Выйдя из парка, я почувствовала, как городская жизнь вновь окутывает меня своим привычным ритмом. Улицы были пустынны, лишь редкие прохожие торопливо шли по своим делам, избегая контакта с внешним миром.

Я направлялась домой, проходя по привычным улицам, мимо старых домов, чьи окна едва светились мягким светом ламп. Прохладный осенний воздух пробирался под пальто, заставляя меня плотнее закутаться. Каменная мостовая под ногами отдавала шаги приглушённым эхом, растворяясь в ночной тишине.

Мой дом стоял в старом районе, где здания словно хранили тени прошедших лет, создавая атмосферу уюта и легкой меланхолии. Подойдя к своему крыльцу, я невольно задержала взгляд на дверной ручке, вдруг осознав, что за этими стенами ждёт привычная, обыденная жизнь. Мой разум всеми силами пытался списать произошедшее на усталость, но воспоминания не давали покоя.

Я вошла внутрь, оставив за дверью холодный ветер. Дом встречал теплом, но его уют теперь казался чуждым. В углах затаились тени, и в тишине висело напряжение, словно стены что-то скрывали. Когда дождь забарабанил по окнам, я позволила себе провалиться в сон, едва прикоснувшись к подушке. Но как только закрылись глаза, я почувствовала, будто стены дома тесно сомкнулись вокруг, нашёптывая, что перемены уже близко.

Я открыла глаза и увидела, что лежу на мягкой, бархатистой траве. Вокруг расстилался странный лес, туманный и чуждый. Небо над головой мерцало неестественными красками — пурпурным, глубоким синим и золотистыми вспышками, словно этот мир сам наблюдал за мной.

Серебристые листья деревьев тихо шептали что-то древнее, будто пытались предупредить меня о чём-то неизведанном. Сделав шаг вперёд, я ощутила мягкость травы под ногами, но вместе с тем — нарастающую тревогу. Внутренний голос подсказывал, что я не одна. Я ощупала карманы, но ничего не нашла, что могло бы объяснить моё присутствие здесь.

Тут из тени деревьев выступил высокий силуэт. Его длинные, тёмные волосы струились вокруг, словно дым, и вместе с ним окружение казалось чуть размытым, почти потусторонним. На нём был тёмный, старинного покроя костюм с изящными деталями и рюшами на манжетах, который словно излучал мягкое, неестественное свечение. Он выглядел как гость из иного мира, его глаза, спокойные и проницательные, всматривались в меня, будто видя мои мысли насквозь.

— Кто ты? — прошептала я, чувствуя, как страх сковывает грудь.

— Меня зовут Кай, — ответил он, голос был густым и глубоким, как отголосок далёкого, заброшенного колодца. — Ты оказалась здесь не случайно.

Он протянул ко мне руку, и я почувствовала странное, ледяное прикосновение его пальцев, словно через тонкий слой ткани передавалось что-то древнее, скрытое за его спокойной, проницательной улыбкой. Сердце забилось быстрее, и на миг показалось, что я стою на границе двух миров, подчиняясь зову, от которого нельзя убежать.

— Ты должна быть готова, — его голос, спокойный и ровный, словно впитывался в саму землю под ногами. — Впереди тебя ждут испытания, и они начнутся раньше, чем ты думаешь.

Я стояла неподвижно, всё ещё ощущая его холодное прикосновение. Лес вокруг нас зашептал ещё громче, словно усиливая его слова, и с каждой секундой тени сгущались, покрывая тропу, по которой я пришла.

— Когда увидимся снова, тебе предстоит сделать выбор, — продолжил он, не сводя с меня пронзительного взгляда. — Один шаг, и ты никогда не сможешь вернуться к прежней жизни.

Тень его фигуры медленно растворялась в сгущающемся мраке, и вскоре лес поглотил его силуэт. Всё вокруг затихло, и на какое-то мгновение я осталась наедине с мыслями, словно пробуждаясь от странного сна. В груди отозвалось тяжёлое чувство: это была не просто встреча — это было предупреждение.

Из тьмы стало проступать нечто бесформенное, будто сама тьма обрела плоть и дышала. Оно приближалось, вытягивая костлявые пальцы, царапая землю глубокими бороздами. Я пыталась закричать, но голос утонул в ледяной пустоте, сковавшей горло. И в последний миг, когда вот-вот это что то должно было обрушиться на меня, я резко вздрогнула и очнулась в своей комнате, охваченная паникой.