Загадка одна из...
Никто и опомниться не успел, как лабиринт снова исказился: больше не было длинных извилистых троп, окружённых древней архитектурой. Новый пейзаж представлял собой густой лес с непроходимой стеной из вековых вечнозелёных деревьев. Посередине живой изгороди рос единственный ветвистый дуб, в котором красовалась, запечатанная тремя друидскими рунами, стальная дверь. На вершине дуба в ложе из веток, похожее на птичье гнездо, восседало жутковатое существо: оно похоже на морщинистого старца с волокнами древа вместо кожи, который частично врос в дерево, даже умудрился местами обрасти зелёными ветками, а с северной стороны мхом.
— Это же Хранитель Рощи! — чуть ли не вскрикнула Ним, глядя на старца. — Но откуда он здесь?
— Полагаю, он будет проверять наши умственные способности, — дроу подался вперёд и встал рядом с эльфийкой, разглядывая стража двери.
— Кто это такой — хранитель рощи? — Бранд напрягся при виде монструозного тела старца. — Как по мне — он выглядит как враг!
— Нет, что вы такое говорите! — возразила Ним. — Хранители совершенно безвредны, если не применять к ним грубую силу!
— Да? Под ним дверь, а ключа я что-то не вижу! Он его прячет! — продолжал гном.
Пока они спорили, я подошёл к Хранителю вплотную и уставился ему в изумрудные огоньки, которые заменяли ему глаза. Стоило мне оказаться достаточно близко, как старец внезапно оживился, приподнялся со своего древесного трона и заговорил скрипучим пронзительным голосом:
— Страждущие души... Коль желаете пройти — докажите, что мудры... Первой загадкой вас одарю:
Дуб стоит...
В нём двенадцать птичьих гнёзд,
В каждом их гнезде...
По четыре яйца,
В каждом яйце...
По семи цыплят.
— Что за бред?! — Бранд был явно не в настроении решать задачки какого-то дерева. — А подсказка будет, господин Дерево?
Хранитель рощи бросил взгляд на гнома, а потом опять разлёгся на кронах дуба, оставляя без ответа. Матиас задумчиво уселся в позу для медитации, достал из-за пазухи блокнот и ручку, стал что-то искать в своих записях. И только Ним как-то странно улыбалась. Я подошёл к ней:
— Тебе уже лучше?
— Да, полегчало, спасибо!
— А ты чего такая довольная, если не секрет?
— Мне кажется, я знаю ответ! — воодушевлённо сказала девушка, чем удивила всех присутствующих.
— Неужели? — я приподнял бровь от удивления.
— Конечно! Смотри... — Ним присела на колени, стала рисовать на земле пальцем. — Если представить дуб как нечто целое, то получаем цифру один — потому что дуб в задаче тоже в одном экземпляре. Далее, на нём есть двенадцать гнёзд... — дроу и гном с интересом подошли к нам и стали наблюдать за умозаключениями эльфийки. Чего уж говорить, я и сам заинтересовался. — Пишем цифру двенадцать сразу под единицей. Яиц четыре, а потому... рисуем от цифры двенадцать — столько же чёрточек и пишем под ними цифру четыре. И, наконец, под всеми четвёрками рисуем по четыре линии и пишем «семь» по количеству цыплят из загадки!
— И что из этого следует? — в полной прострации спросил Матиас и почесал подбородок.
— Мне кажется, рисунок Ним похож на дерево! — предположил Бранд, в чём была своя доля правды. Я же вгляделся в структуру чисел, написанную эльфийкой, и вдруг меня осенило. Это было так просто и очевидно, что мне стало стыдно за свою недальновидность.
— Семь — неделя. Четыре недели — месяц. Двенадцать месяцев — это год! Правильный ответ — год! — торжественно объявил я.
— Верный ответ... — проскрипел Хранитель, а вслед за его словами разрушилась одна из рун на двери.