Глава 3: Шепот пустоты.

"Звездный бродяга", ржавая посудина с гордым именем, которое давал ей еще предыдущий владелец (скорее всего, в приступе безумия), с трудом продирался сквозь космическую пустоту. Двигатель, кашляя и изрыгая клубы едкого дыма, напоминал Джеку старого курильщика, пытающегося пробежать марафон.
Холод исходящий из грузового отсека, словно живое существо, обвивал Джека ледяными щупальцами, игнорируя жалкие попытки обогревателя создать хоть какой-то оазис тепла. "Замечательно, - подумал Джек, с горечью усмехнувшись. - Стану первым космическим дальнобойщиком, который замерзнет в двух шагах от миллионного гонорара. Посмертно наградят медалью "За стойкость и отмороженные пальцы".
Внутренняя связь молчала, как и сам груз. "Наверное, он из тех типов, которые предпочитают таинственное молчание светской беседе", - решил Джек.
Дни в космосе тянулись, словно резиновые. Джек коротал время за чтением потертых романов, в которых герою всегда удавалось выпутаться из любой передряги с помощью бластера и ослепительной улыбки. "Вот бы мне сейчас бластер и улыбку пошире", - вздыхал Джек, глядя на мигающую красную лампочку на панели управления.
Эта лампочка означала только одно - гиперпрыжок, который и так работал через раз, решил отправиться в отпуск. Насовсем.
– Ты серьезно? - простонал Джек, бессильно стукнув кулаком по консоли. - Именно сейчас? Когда мы в глубоком космосе, дальше от цивилизации, чем мои шансы на счастливую старость?
Попытки запустить гиперпрыжок напоминали шаманский танец с бубном - много движений, мало толку.
– Поздравляю, Джек, - сказал он сам себе, - ты официально стал самым неудачливым космическим дальнобойщиком в галактике. Твоя история войдет в учебники под заголовком "Как не надо перевозить таинственные грузы".
И словно в подтверждение его слов, из грузового отсека просочился бледно-голубой свет, пульсирующий и завораживающий.
– А вот и шоу начинается, - пробормотал Джек, чувствуя, как любопытство борется со здравым смыслом.
Дверь отсека со скрипом отворилась, словно приглашая его вступить в область неизвестного. Джек, затаив дыхание сделал шаг навстречу свету и шепоту, который теперь ясно доносился из глубины отсека. Шепоту пустоты, обещающему раскрыть ему свои тайны.

P.S. от автора: Что же ждет Джека в этом царстве голубого света? И какие еще сюрпризы приготовил ему этот молчаливый, но такой притягательный груз? Узнаете в следующей главе, которая будет еще более захватывающей и непредсказуемой!

Предыдущая глава: Космический дальнобойщик

Глава 2: Груз, который молчал

Пузатого – которого как выяснилось, звали Барни – наклонился ближе, понизив голос до конспиративного шепота.
– Груз – артефакт. Найден на раскопках древней цивилизации. Что именно – нам не сказали. Только то, что он очень важен для изучения.
– Артефакт? – Джек скептически хмыкнул. – Так почему бы вам не отправить его с военными? У них корабли пошустрее моей посудины.
– Военные слишком… заметны, – неопределенно ответил Барни. – А этот груз нужно доставить тихо. Без лишнего шума. Поэтому мы и обратились к тебе, Джек. Ты же мастер незаметных перевозок, верно?
Джек усмехнулся. “Незаметные перевозки” – это когда тебя дважды пытались ограбить пираты, а один раз чуть не засосало в черную дыру. Но он промолчал.
– А что насчет оплаты? – спросил Джек, возвращаясь к главному.
Барни назвал сумму – от которой у Джека едва не выпала челюсть. Таких денег ему хватило бы не только на рагу, но и на новый корабль. С гиперприводом последней модели. И на отпуск на той планете, где пляжи – из алмазной пыли.
– И когда нужно вылетать? – спросил Джек, пытаясь сохранить невозмутимый вид.
– Завтра утром. Груз будет ждать тебя на космодроме. Все документы – уже оформлены. Тебе останется только погрузить его и отправиться в путь.
– А куда именно на Кси-9? – уточнил Джек. – Эта планета – размером с две Земли.
– Координаты будут в документах. Там же указан контактный человек – который примет груз.
Барни поднялся, одарив Джека своей фальшивой улыбкой.
– Ну что, договорились? Считай, что годовой запас рагу – у тебя в кармане.
Джек пожал протянутую руку.
– Договорились. Но если это окажется очередная афера – я найду тебя, Барни, хоть на краю галактики. И поверь, тебе это не понравится.
На следующий день Джек – вооружившись документами и изрядной долей скепсиса – отправился на космодром. Груз оказался небольшим металлическим ящиком – покрытым непонятными символами. Он стоял на погрузочной платформе, окруженный двумя охранниками в черной униформе – которые смотрели на Джека с такой же подозрительностью, как он на них.
Джек проверил документы сравнил номера, осмотрел ящик со всех сторон. Ничего необычного. Разве что от ящика исходило странное ощущение холода – буквального холода, который пробирал до костей, несмотря на жару космодрома.
– Что там внутри? – спросил Джек у одного из охранников.
Охранник молча пожал плечами.
– Нам не положено знать, – ответил второй охранник, не отрывая взгляда от ящика. – Просто груз.
Джек хмыкнул. “Просто груз” – который охраняют как президента галактики. Что-то тут явно нечисто.
Но деньги – обещанные Барни – были слишком хороши, чтобы отказываться от сделки. Джек отдал распоряжение погрузить ящик на свой корабль – старенький, но надежный грузовик “Звездный бродяга”.
Когда ящик был закреплен в грузовом отсеке, Джек почувствовал, как холод – исходящий от него – усилился.
“Что ж, – подумал Джек, – посмотрим, что это за “просто груз” такой”.
Он поднялся в кабину, завел двигатели и вывел “Звездного бродягу” на взлетную полосу. Впереди его ждал долгий путь к планете Кси-9 и груз – который молчал, но уже начал внушать ему нехорошие предчувствия.

P.S. от автора: Что же за секрет скрывает этот таинственный артефакт? И какие еще опасности подстерегают Джека на пути к Кси-9? Узнаете в следующей главе! Не забывайте пить чай с малиной и следить за обновлениями!

Прошлая глава: Космический дальнобойщик

Введение

2748 год. Человечество окрылённое жаждой наживы и неиссякаемым оптимизмом (который как оказалось был куда более возобновляемым ресурсом чем нефть), разбросало свои жадные щупальца по всей галактике. Колонии, торговые посты, рудники, казино, курорты для богатеев с искусственными чёрными дырами – всё это требовало постоянного снабжения. И кто же как не космические дальнобойщики, герои звёздных трасс, рыцари больших грузовиков с гиперприводом, должны были взвалить на свои плечи (и конечно же на плечи своих многострадальных кораблей) этот непосильный груз ответственности?
Романтика? Приключения? Открытие новых миров? Ха! Скажите это Джеку, ветерану космических грузоперевозок, чьё лицо было испещрено морщинами так же густо, как пояс астероидов – метеоритами. Джек видел больше чёрных дыр чем горячих обедов, и больше космических пиратов чем честных таможенников. Его сердце когда-то пылавшее юношеским энтузиазмом, давно превратилось в холодный плотный объект с гравитацией, притягивающей лишь цинизм и дешёвый кофе из автомата. Но как говорится кто-то должен возить эту проклятую руду с Альфа Центавра, а на большее Джек увы не годился. Это была его дорога, его тюрьма, его космос полный не романтики, а лишь бесконечной пустоты и мигающих лампочек на приборной панели.

Глава 1: Контракт века (или очередная космическая афера?)

Бар "У прыгающей нейтронной звезды" был типичным заведением для дальнобойщиков: тусклое освещение, мерцающее под аккомпанемент жужжащих ламп, тяжёлый запах машинного масла и дешёвого алкоголя, и конечно же постоянный гул голосов обсуждающих поломки гиперприводов, цены на топливо и последний рейд космических пиратов.
Джек сидел в углу, угрюмо ковыряясь в тарелке с чем-то, что отдаленно напоминало рагу. Его взгляд, уставший и проницательный, словно сканер на таможенном пункте, блуждал по залу, не задерживаясь ни на ком надолго. В этом баре все были одинаковы: уставшие, прокуренные, разочарованные. Отражение самого Джека в мутном зеркале за барной стойкой лишь подтверждало эту мысль.
Внезапно тишину нарушил визгливый смех и тяжёлая поступь. В бар вошла троица в дорогих костюмах, настолько неуместных в этом оплоте космической простоты, что Джек инстинктивно сжал в руке пустую кружку. Один из них, пузатый мужчина с лицом, на котором застыла навеки лживая улыбка, напрямую направился к Джеку.
– Джек, старина! Как жизнь молодая? – пробасил он, хлопая дальнобойщика по плечу с силой, которая чуть не выбила Джека из стула.
Джек хмыкнул, не отрывая взгляда от своего рагу.
– Если бы она была хоть чуть-чуть моложе, я бы сейчас не жрал эту гадость.
– Ха-ха! Ты как всегда в своём репертуаре, – продолжал пузатый, усевшись напротив. – Но у меня для тебя есть дело. Очень выгодное дело.
Джек поднял брови, не проявляя особого энтузиазма.
– Выгодное дело? А не связано ли оно случайно с перевозкой пяти тонн плутония для какого-нибудь сомнительного диктатора на краю галактики?
– Нет-нет, что ты! Это государственный заказ. Сверхсекретный груз. Нужно доставить на планету Кси-9. И сроки очень сжатые.
– Сроки? А как же пространственно-временной континуум? Его насколько я помню, ещё никто не отменял.
– Мы в курсе про континуум, Джек. Но заказ действительно срочный. И оплата скажем так, ты сможешь позволить себе годовой запас этого твоего рагу. И не только рагу.
Джек наконец отложил вилку и взглянул на пузатого. Что-то в этом предложении его заинтересовало. Или это был просто голод? В любом случае, он решил выслушать.
– Ладно, выкладывай. Что за груз и какие сроки?

P.S. от автора: Да, эта история навеяна славными деньками, проведёнными за игрой в Star Trucker. А может, и температурой с лекарствами. Кто знает, что творится в голове у писателя, когда за окном осень, а в кружке остывает чай с малиной? Одно можно сказать точно: космические дальнобойщики – это вам не шутки!