До легендарных реформ короля Шаки зулусы, согласно устной традиции, воевали также как и их соседи – для сражения стороны встречались в заранее назначенном месте и перестреливались лёгкими метательными копьями, защищаясь овальными щитами; в перерывах происходили поединки храбрейших воинов, а за боем из тыла наблюдали старики и женщины. Потери в подобных стычках были невелики, и к вечеру одна из сторон, признав поражение, просила мира и обещала платить дань. Приход к власти в 1816 г. Шаки каСензангахоны (буквально Шака Сензангахонович) в корне изменил военное дело зулусов.

Шака установил, что по достижении 18-19 лет все зулусские юноши призывались на королевскую военную службу. Новобранцы образовывали полк (или вливались в уже существующий), которому давалось имя и назначалась униформа (в основном состоявшая из особого цвета щитов и различных комбинаций церемониальных перьев и мехов). Затем рекруты строили полковые бараки и проходили военное обучение. 

Воины оставались в распоряжении короля до своей женитьбы, после чего переходили в разряд резервистов призывавшихся во время войны. Разрешение о женитьбе выдавалось лично королём сразу целым полкам, так что полк уходил со службы в полном составе. Естественно, король стремился как можно дольше удерживать воинов на службе, и мужчины в среднем женились ближе к сорока годам. 

У зулусов, как и в любом обществе, встречались люди уклонявшиеся от службы. Такие "отказники" либо уходили в Наталь, находившийся под властью белых, либо становились шаманами не подлежавшими призыву. 

Зулусский полк подразделялся на батальоны (старший и младший), батальоны на дивизионы, дивизионы на роты, а роты на отделения. К примеру, в необычайно многочисленном полку уХандемпемву ("Чёрно-белая Голова") накануне англо-зулусской войны насчитывалось 49 рот в 12 дивизионах. 

Старшими офицерами полка являлись полковник, подполковник и майоры. 

Щит зулусов, введённый при Шаке, делался из воловьей кожи и был высотой примерно до 1,3 м, а шириной около 60 см. Позднее при распространении огнестрельного оружия щиты стали легче и меньше, однако и щиты старого образца продолжали оставаться в ходу. Военные щиты всех полков принадлежали лично королю и хранились на специальных складах.

Основным наступательным оружием зулусов было копьё. 

Шаке приписывается радикальная реформа в этой области – как передавали зулусы "Шака говорил, что старый обычай метания ассегаев был плох и вызывал трусость…" Теперь зулусы вооружались ассегаем с длинным широким наконечником около 45 см длиной и коротким древком длиной около 75 см. Дошедшие до нас находки ассегаев обладают наконечниками меньшего размера, однако, фотографии и рассказы очевидцев подтверждают, что ассегаи Шаки были похожи на описанные выше.

В связи с появлением вооружённых ружьями белых, наследники Шаки вернули воинам метательные копья, которые позволяли вести бой на расстоянии, однако главным оружием оставалось колющее копьё. Для метания зулусы использовали в основном дротик с наконечником длиной около 25 см и древком длиной до 90 см, который можно было бросить на расстояние до 45 м., но дальность эффективного броска не превышала 25-30 м.

Кроме копий зулусы вооружались деревянными палицами до 60 см. длиной. Также высокопоставленные зулусы носили боевые топоры, которые являлись как церемониальным оружием, так и боевым.

По мере роста торговли с белыми в страну стало поступать всё большее количество огнестрельного оружия, и ко времени войны с англичанами в 1879 г. многие зулусы вооружились мушкетами. Мушкеты были, естественно, старых образцов, например, гладкоствольными "Brown Bess", к тому же качество пороха и пуль оставляло желать лучшего. Среди зулусов было очень немного хороших стрелков, а большинство из них едва умело целиться, поэтому даже захват при Исандлване 1000 современных британских винтовок не слишком усилил огневые возможности зулусского войска. 

Один из англичан рассказывал, что зулусы, видя, как европейцы при стрельбе на большие дистанции поднимают прицельную планку, решили, что это увеличивает мощность ружья и всегда стреляли с поднятыми планками. Как следствие, в решающем сражении при Улунди британцы, несмотря на то, что были построены плотным каре, потеряли от огня зулусов всего 15 человек убитыми и до 80 ранеными.

Во времена Шаки воинам запрещалось носить дротики или метать ассегаи – король требовал быстро атаковать сомкнутым строем и сходиться с противником врукопашную. Однажды Шака провёл эксперимент: разделив воинов на две части, он, кроме щитов, выдал воинам одной половины по несколько палок для метания, а бойцам другой половины по одной палке, изображавшей колющее копьё; затем король приказал воинам биться друг с другом, и воины с "копьями", бросившиеся в рукопашную схватку, быстро победили своих противников. 

Ассегай чаще всего использовался для нанесения ударов нижней хваткой – "он обычно насмехался над воином, если тот держал ассегай верхней хваткой. Сам он всегда держал ассегай нижней хваткой наконечником вверх…, а не верхней хваткой. Зулу говорил, что ассегай нужно держать нижней хваткой…" (О Зулу каНогандайа, известном воине Шаки дослужившемся до полковника при его брате и наследнике Дингейне).

Начиная с 7 летнего возраста, зулус приобщался к древней традиции поединков на палках, которые велись "до первой крови на голове", после такого поединка соперники перевязывали друг другу раны, показывая, что не испытывают вражды друг к другу. В более зрелом возрасте юношей учили военным танцам со щитом и копьём, которые были как групповыми, так и одиночными "боями с тенью", нередко подобные танцы заканчивались настоящими поединками на палках. После вступления в армию зулусский новобранец обучался основным навыкам обращения с ассегаем и боевым щитом, иногда устраивались учения, в которых один полк атаковал другой, и воины упражнялись в использовании щита и копья непосредственно в массовой схватке. 

Постоянные стычки между соперничавшими полками также служили для физической и психологической подготовки бойцов (пользоваться ассегаями в таких драках было запрещено и воины вооружались щитами и палками). Как только вспыхивала драка, офицеры подбадривали своих солдат, отбивая ритм палками на щитах; бой продолжался до тех пор, пока офицеры не командовали "Довольно!" и не разгоняли воинов. Подобные драки иногда перерастали в настоящую поножовщину (например, однажды два придворных полка во время схватки между собой пустили в ход ассегаи и около 70 человек было убито).

Излюбленным построением зулусов были "рога быка", состоявшие из 4 отрядов. "Грудь" двигалась прямо на врага, два "рога" старались окружить противника и атаковать с флангов, отряд "львов" стоял в резерве. Также в резерве часто оставались самые молодые, недавно сформированные полки, которых использовали только для преследования и сбора добычи.

Атака против вооружённых казнозарядными винтовками британцев происходила следующим образом: "Тёмные массы людей в разомкнутом строю, с прекрасной дисциплиной следуя друг за другом в быстрой последовательности, бежали ровным шагом через высокую траву. Выстроившись так, чтобы находиться точно напротив нашего фронта, большая часть зулусов развернулась в три линии группами по пять – десять человек и двинулась на нас… они продолжали своё наступление бегом, пока не оказались на расстоянии около 800 ярдов, тогда они открыли огонь. Несмотря на напряжённый момент, мы не могли не оценить тот превосходный порядок, в котором действовали застрельщики зулусов. Группа из пяти или шести воинов вскакивала и бросалась вперёд через высокую траву, петляя вправо и влево, пригнув головы и держа щиты и винтовки внизу, вне поля зрения. Затем они внезапно падали в траву, и ничто, кроме облачков дыма, не выдавало их присутствия, после этого они продвигались снова…" 

Английский путешественник в 1882 г. попросил группу зулусских ветеранов продемонстрировать заключительную фазу их атаки: "Они… совершили для моего развлечения несколько манёвров, показав, почему их атаки были так опасны для наших войск. Они бросались вперёд на расстояние примерно 50 ярдов от противника и, имитируя звук залпа, падали в траву; затем, когда огонь предположительно ослабевал, они вскакивали и как молния бросались на воображаемого врага с ассегаями и щитами в руках, крича "Usutu"

Перед столкновением зулусы осыпали врага метательными копьями (один из англичан вспоминал, что при Изандлване во время атаки зулусов "ассегаи сыпались градом") или давали залп из мушкетов. Зулусский ветеран рассказывал, что он "…выстрелил один раз из… ружья и переложил его в руку со щитом, схватив ассегай, – мы обычно стреляли один раз, а затем атаковали, так как заряжание занимало слишком много времени." Сам Шака говорил о теоретических действиях своих воинов против белых – во время перезарядки белыми мушкетов его воины бросятся в рукопашную, и белые, не имеющие щитов, побросают ружья и будут вынуждены бежать.

Зулус Мангванана как-то заметил, что "если мужчина является мужчиной, то он бьётся врукопашную". Когда дело доходило до рукопашной схватки, зулусы толкали врагов щитами и кололи ассегаями. Во время битвы при Изандлване, как вспоминал один из участников, "у нас потемнело в глазах и мы кололи всё, что попадалось на пути…". О своём поединке с английским солдатом зулусский воин рассказывал: "Я бросился на солдата, который пронзил штыком мой щит и, пока он пытался вытащить его, нанёс ему укол в плечо. Он отбросил винтовку, схватил меня за шею и подмял под себя. У меня посыпались искры из глаз, и я уже почти задохнулся, когда всё-таки ухитрился схватить своё копьё, торчавшее из его плеча, и пронзил его так, что он скатился с меня бездыханный…". 

"В последней борьбе использовались (англичанами) приклады и камни, так как у солдат не было больше пуль…" рассказывал другой зулус. Хумбека Гвабе вспоминал, как английский офицер стрелял в него из револьвера, а он нанёс ему такой удар ассегаем, что наконечник вышел между рёбрами. Двое других офицеров были убиты, когда защищались, стоя спина к спине, – одного застрелили, а второго заколол зулусский полковник. Один моряк, прижавшись спиной к повозке, отбивался саблей, пока к нему не подобрались сзади и не закололи ударом из-под повозки. Заключительная стадия схватки напоминала столпотворение, Софикашо Зунгу рассказывал, что при Изандлване поле было покрыто шевелящейся массой людей "…я заметил, что сзади в меня стреляют несколько солдат… Я был бы рад напасть на них, но не мог до них добраться…"

После сражения зулусская армия немедленно расходилась по домам, чтобы совершить очищающие обряды, и даже королевская воля не могла этому воспрепятствовать.