Творческий отпуск⁠⁠

Рассказ на Конкурс для авторов страшных историй от сообщества CreepyStory, с призом за 1 место. Тема на май - свободная!

Придя в себя, я понял, что лежу на мостовой в небольшой луже собственной крови. Было темно, вокруг не было ни души – поздний вечер воскресенья, в это время местные проводят время с семьей. Голова дико гудела, рана на затылке пульсировала, из нее еще немного сочилась кровь, но в целом я чувствовал себя неплохо. Я с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, направился к гостинице. Я прекрасно помнил, что произошло, однако всеми силами отказывался в это поверить. Где-то глубоко в мозгу крутилась мысль, что все это мне почудилось, когда я неудачно упал и ударился головой, но я прекрасно понимал, что пережил все это на самом деле. Я устал и смертельно хотел оказаться в своей кровати, сил осознать пережитое у меня сейчас не было.

На пороге гостиницы меня встретила внучка хозяина. Она добродушно мне улыбнулась, и, заметив кровь, бросилась навстречу, желая помочь. Я попытался объяснить, что все нормально, но она ловко подхватила меня под руки, отвела в служебную уборную, где быстро промыла и обработала рану, а потом также быстро и ловко ее забинтовала, будто делала это достаточно часто. Затем она отвела меня в номер, забрала перепачканную куртку с обещанием отстирать ее к утру, и принесла горячий травяной чай. Выпив его, я тут же начал проваливаться в сон.

Меня охватила теплая волна сновидений, мягкость которой обещала целительный отдых. Я будто снова беззаботно шел по цветущему альпийскому лугу, вокруг меня жужжали пчелы, копошились жуки и порхали бабочки. Одна из них привлекла мое внимание – она сидела на цветке, медленно шевеля большими, каждое размером почти с ладонь, крыльями красно-коричневого оттенка. Я захотел лучше ее осмотреть и подошел ближе. Замысловатый узор крыльев бабочки чем-то напоминал систему рек, наполненных темной кровью, взмахи их завораживали и гипнотизировали. Я не мог отвести взгляд, и чем дольше я смотрел, тем больше душу мою охватывал необъяснимый страх. С каждым взмахом, будто снятым в замедленной съемке, крылья становились все больше, реки на них все сильнее наливались кровью, они бурлили и, казалось, готовы были с головой поглотить меня. Все вокруг вдруг будто замерло и стало кроваво-красным. В панике я закричал… и проснулся.

Человек, стоящий у окна, оглянулся и пристально на меня посмотрел, будто по моему виду он хотел убедиться, что со мной все в норме. Это был хозяин гостиницы и причина моего ночного кошмара. Я кивнул ему, дав понять, что я в полном порядке. Это его успокоило. Он жестом попросил меня не вставать, сел на придвинутый к кровати стул и заговорил:

– Кошмары? Как прошла ночь? Голова болит?

– Немного. Да, странный сон приснился. Ваша работа?

– Не совсем. Последствия. Хорошо все помнишь?

– Да. Это было на самом деле?

– Конечно. Ты неплохо справился.

– Все ваши постояльцы туда попадают?

– Вовсе нет! Только те, кто кажется мне достаточно интересным.

– Но зачем?

– Я должен о нем заботиться. Поверь, я не могу это прекратить.

– А если бы я испугался?

– Ты и сам знаешь, что было бы тогда. Не думай об этом.

– Что теперь?

– Вернешься домой. Будешь жить и работать. Отдохни еще немного и спускайся к завтраку. Свежее молоко и мед придадут тебе сил. Много сил, тебе это нужно.

Старик вышел из номера. Я откинулся на подушку и закрыл глаза. События прошедшего вечера живо пронеслись перед глазами. Все это точно не сон. Старик прав, я справился. Значит, все не так плохо, как мне казалась еще вчера.

Я встал и умылся. Из зеркала на меня смотрел небритый человек с измученными глазами, в которых, тем не менее, уже загоралась какая-то хитрая искорка. Похоже, отпуск мой все-таки удался. Во всяком случае, о проблемах, которые меня сюда привели, я начисто забыл. Думать сейчас я мог только о теплом свежем молоке и ароматном меде, обещанных мне хозяином.

К завтраку я спустился в приподнятом настроении, чего не испытывал уже достаточно давно. Что ж, это неплохой результат.

***

Страх писателя перед чистым листом бумаги всегда казался мне выдумкой ленивых авторов. Я искренне считал, что жаловаться на отсутствие вдохновения может только тот, кто не умеет писать. И думал я так до тех пор, пока однажды утром не осознал, что за прошедшие полгода не написал ни одной строчки.

Я оправдывал себя тем, что просто устал от однообразной жизни. И самым простым решением из того, что я смог придумать для выхода из ситуации, был небольшой отпуск. Нужно было попытаться вырваться из охватившей меня рутины, найти тихое и спокойное место, где можно ни о чем не думать, и там восстановить свои истощенные силы.

Поиск места восстановления не занял у меня много времени. Я давно хотел съездить в австрийские Альпы, и сейчас решил воспользоваться случаем. Вещей я собрал минимальное количество, чтобы не привязываться к багажу и не гнаться за излишним комфортом. Даже ноутбук решил не брать – заметки записать можно и на телефон. Одним словом, планы были многообещающие. Кто же знал, куда они меня в итоге заведут…

Прилетев в столицу, я немного побродил по городу, потом нашел вокзал, купил билет на подходящий пригородный поезд, доехал до соседнего города, пересел там на автобус и вскоре был в одной из многочисленных альпийских деревушек.

Деревенька оказалась действительно уютной и симпатичной. Маленькие и аккуратные деревянные домики будто сошли с идиллических открыток – настолько сложно в момент знакомства с ними представить, что внутри них самые обычные люди проживают свои обычные жизни. Такое тихое и красивое место в окружении гор прекрасно подходит для того, чтобы перезагрузить свои внутренние батареи и приняться за работу с новыми силами. Чем я и планировал заняться в ближайшую неделю.

Деревня была небольшой и не особо раскрученной среди туристов, а потому гостиницу я нашел только одну. Она представляла собой большой трехэтажный дом, на первом этаже которого размещалось кафе, где могли перекусить и местные. Когда я зашел внутрь, хозяин, добродушный и бодрый старик лет восьмидесяти с аккуратной седой бородой, как раз о чем-то весело болтал с соседями. Увидев меня, он приветливо поздоровался, выслушал мои пожелания и предложил самому выбрать номер по душе, других постояльцев все равно не было. Он позвал свою внучку, похожую на него девушку лет семнадцати, которая повела меня показывать номера.

Мне приглянулась одна из комнат, из окна которой открывался чудесный вид: величественные горы, живописные поля, пересекаемые шумной горной речкой, и одиноко стоящий вдалеке крошечный каменный домик, будто случайно брошенный кем-то между Альпами и деревней. Увидев домик, я почему-то сразу захотел его осмотреть, хотя никогда не был поклонником старых заброшенных построек.

Я заселился и уже собирался начать знакомство с окрестностями, как старик-хозяин неожиданно предложил мне составить им компанию за обедом. Зная гостеприимство местных, я не мог обидеть их отказом, а потому с радостью согласился. К тому же, я весь день почти ничего не ел и изрядно проголодался.

После сытного и очень вкусного обеда внучка старика сразу побежала заниматься хозяйством, а сам он предложил мне немного рассказать о себе. Услышав, что я писатель, и без того веселый старик заметно оживился. Он с интересом расспрашивал меня о профессии, а потом попросил коротко рассказать, над чем я работаю сейчас. Меня охватило смущение. Заметив это, старик понимающе улыбнулся и спросил, не переживаю ли я творческий кризис. Я сконфуженно признался, что уже приличное время не могу написать ничего толкового, поэтому и приехал сюда в надежде развеяться. «Понимаю, ты хочешь найти вдохновение, – сказал он, – я могу помочь».

Слова старика немного меня озадачили. Я хотел спросить, что он имеет в виду, но потом подумал, что, наверное, он просто не достаточно точно выразил свою мысль, и помощь его будет связана с организацией отдыха. К тому же, пока я размышлял, он принес закупоренную керамическую бутылку и две рюмки, налил в них какую-то местную настойку и предложил выпить за мои будущие творческие успехи.

Через несколько часов дружеского общения с хозяином я с удивлением обнаружил, что бутылка почти пуста. Я предложил сбавить скорость и подышать свежим воздухом. Он с радостью согласился и предложил немного пройтись по окрестностям. Слушая рассказы старика об истории этих мест, я не заметил, как мы отошли на приличное расстояние от деревеньки. Осмотревшись, я понял, что мы идем вдоль реки и приближаемся к тому самому домику, который я хотел осмотреть днем.

– Что это за постройка, – спросил я у старика, – она заброшенная?

– Не совсем, – ответил он и загадочно улыбнулся, – я стараюсь поддерживать ее в приличном состоянии.

– Что там?

– Сейчас сам все увидишь.

Сказав это, старик открыл дверь и жестом пропустил меня вперед. Помещение представляло собой маленькую комнатку, всю обстановку которой составляла кровать, письменный стол, стул и книжный шкаф. Несмотря на общее ощущение запустения, комната была аккуратно убрана, будто за ней кто-то ухаживал, даже занавески на окнах и покрывало на кровати были чистыми и свежими.

– Это какой-то отдельный номер для постояльцев? – спросил я старика.

– Вовсе нет, – вопрос, кажется, его развеселил, – это нечто вроде музея, если можно так сказать. Да, точно, это музей. Мы присматриваем за ним, иногда показываем гостям. Но не сдаем.

– Интересно, – я пока не очень понимал, почему я здесь оказался, но любопытство не позволяло просто так уйти, – здесь раньше кто-то жил?

– Это долгая история. Давно, еще при империи, земля, на которой построен этот дом, принадлежала одному богатому и влиятельному барону. Этот дом был местом уединения для одного из его сыновей, у того было какое-то психическое заболевание. Здесь молодой человек жил в тишине и спокойствии.

Молодой барон очень увлекался наукой. Он часто надолго уходил в горы, что-то там изучал, переписывался с видными учеными, и даже получил известность в научной среде. Ему понадобился помощник, и он предложил эту работу деревенскому подростку, моему деду, ему тогда лет пятнадцать было. Парень должен был помогать хозяину с переноской вещей во время походов в горы, пополнять запасы провизии и выполнять другие мелкие поручения.

И вот однажды барон наткнулся в горах на необычную пещеру и захотел ее изучить. Он приказал деду вернуться за ним через три дня, и начал свое исследование. Когда в назначенный день парень вернулся, в условленном месте барона не было. Немного подождав у входа в пещеру, он решился отправиться на его поиски. Не знаю, как долго он там блуждал, но в итоге ему все-таки удалось найти хозяина. Тот был без сознания, на его лице и запястьях были странные пятна, похожие на ожоги. Одежда была грязной и разорванной, все вещи куда-то пропали. Парень отнес беднягу сюда и выхаживал несколько недель.

Когда барон восстановился, он еще больше ушел в себя и стал проводить за научными изысканиями все свое время. Он даже оборудовал в подвале подобие лаборатории и, в основном, работал там, иногда на несколько дней уходил в горы, откуда всегда возвращался глубокой ночью. При этом деду было настрого запрещено спускаться в подвал, как и спрашивать о загадочном случае в пещере. Так продолжалось больше двадцати лет. За это время дед успел обзавестись семьей, но он все также продолжал служить барону, не задавая лишних вопросов. Постепенно эта служба стала делом всего нашего рода.

Когда барона не стало, наша семья унаследовала этот дом и всю землю вокруг него, единственным условием получения собственности было требование поддерживать порядок, чем мы, мой дед, отец и я, занимаемся уже почти девяносто лет. Это несложно, дом хлопот почти не доставляет. Хочешь посмотреть подвал? Теперь туда можно заходить без опаски. Вся эта история оказалась не больше, чем простой семейной легендой.

– Вы уверены, что я могу это сделать? Эта ваша легенда не кажется слишком уж простой.

После всего услышанного у меня не было ни малейшего желания туда спускаться, но почему-то я покорно прошел в открытую дверь и начал спускаться по каменным ступенькам. «Удачи», – сказал мне вслед старик и захлопнул дверь. Я выругался, попытался вернуться, но ничего не получилось, дверь была заперта. Пришлось спускаться вниз, подсвечивая путь фонариком в телефоне. Внизу меня ждало некое помещение, оценить размеры и обстановку которого я не мог из-за недостатка света. Пол его был покрыт толстым слоем пыли, будто здесь уже давно никого не было. Стены были обиты деревом, кое-где на них виднелись темные пятна и брызги. Ничего больше примечательного мне разглядеть не удалось.

Я собирался вернуться на лестницу, как вдруг боковым зрением заметил тень, проскользнувшую мне за спину. Я резко развернулся и увидел прямо перед собой худую человекообразную сущность примерно двух метров высотой. Несколько секунд она изучала меня, поднеся к моему лицу отвратительное подобие головы. Глаз и рта на голове не было, единственными отверстиями на ней были четыре полоски узких горизонтальных разрезов, заменявших нос – они медленно расширялись и сужались, жадно втягивая воздух вокруг меня. Почти всю длину туловища занимало зловонное отверстие, прикрытое с обеих сторон множеством беспрестанно шевелящихся каких-то коротких и тонких то ли ресничек, то ли щупалец. Это тело было похоже на кожаный мешок, на котором разошелся замок-молния. С левой и правой стороны из него выходили две пары рук, тонких и костлявых, с неестественно длинными и острыми пальцами, причем нижняя пара была гораздо длиннее верхней. Кожа существа была сухой и морщинистой, в свете фонарика складки на голове выглядели особенно жутко. Ноги его я рассмотреть не успел, но, думаю, что они были такими же сухими и неприятными, как и все остальное, и позволяли своему хозяину передвигаться быстро и бесшумно.

Закончив изучение, существо крепко сжало меня своими нижними руками. Пальцы двух верхних конечностей сдавили мою голову, я почувствовал резкую обжигающую боль, будто кожу разом проткнули сотни тонких раскаленных игл, вскрикнул от боли и выронил телефон. Спустя мгновение все погрузилось во тьму.

Очнулся я за своим рабочим столом, будто уснул за работой. На экране ноутбука был текст нового рассказа. Все выглядело так, будто мне приснился кошмар. Облегченно выдохнув, я решил прочитать написанное. Весь текст состоял только из одного повторяющегося слова: «БЕГИ». Я удалил эту глупость, встал из-за стола, и практически сразу понял, что сейчас самое время воспользоваться этим советом – весь пол в комнате был покрыт мерзкими тараканоподобными существами. Казалось, что копошась, они пожирали друг друга, и поэтому все вокруг них было измазано вонючей слизью. Их было так много, что я не знал, куда ступить, не раздавив нескольких этих существ. Подавив чувство отвращения, я бросился из комнаты, стараясь не вслушиваться в хруст этих тварей под подошвами моих ботинок. Открыв дверь, я не обнаружил коридора своей квартиры, вместо него я буквально влетел в пустоту и кубарем скатился вниз по какому-то грунтовому склону. Было темно и душно. Я не мог понять, где нахожусь, но понимал, что не должен сидеть на месте. Меня охватили страх и отчаяние. Я вдруг отчетливо осознал, что все мои муки творчества не были проблемой в сравнении с тем, что сейчас жизнь моя может закончиться из-за неведомой твари. Ну уж нет, я не готов сдаться без боя.

Нащупав холодные земляные стены, я понял, что провалился в некий тоннель. Я собрался с силами и осторожно пошел вперед. Бежать в темноте не получалось, но я старался двигаться настолько быстро, насколько было возможно. Я постоянно падал, запинаясь обо что-то, похожее на корни деревьев. Во время одного из таких падений я нащупал рукой достаточно прочную длинную палку и решил взять ее для защиты.

Казалось, прошла целая вечность, пока я не наткнулся на пещеру, в глубине которой светился тусклый огонек. Подойдя к нему ближе, я услышал тихое и равномерно дыхание, будто источником этого света был живой организм. Я осторожно, но уверенно ткнул огонек палкой и тут же понял, что попался на крючок как улов большой глубоководной рыбы. Словно фары встречной машины, во тьме загорелись два огромных красно-желтых глаза. Мгновение их обладатель удивленно смотрел на меня, затем послышалось злобное рычание. Не дав существу прийти в себя, я изо всех сил бросился бежать. Каким-то чудом найдя выход из пещеры, я несся, не разбирая дороги, спотыкался, падал и полз во тьме до тех пор, пока шумное дыхание за спиной не стихло. Не знаю, было ли то существо слишком неповоротливым, или ужин мною не входил в его планы, но оно прекратило погоню.

Тоннель вскоре привел меня в тот самый подвал, с которого все началось. Я понял это, когда нащупал знакомую деревянную обшивку стен. Помещение было небольшим, и я попытался найти свой телефон. Совершенно предсказуемо, мне это не удалось, но в какой-то момент поисков мне в глаза бросилась тонкая полоска света – дверь в комнату была приоткрыта! Я был почти спасен, оставалось только подняться по лестнице. Но сначала ее нужно было отыскать.

Найдя нижнюю ступеньку, я уже почти сделал шаг, когда почувствовал, как сотни раскаленных игл пронзили мои лодыжки. Значит, тварь из подвала никуда не делась, она все это время ждала меня здесь! Существо с силой дернуло меня на себя, падая, я расшиб голову о ступеньки и едва не выронил палку, которую все это время старался не потерять. Тварь крепко держала меня за ноги, вторая пара тощих конечностей прижала мои руки к телу. Реснички на ее туловище расступились, открыв чудовищную пасть, для описания которой мне не хватит слов. Я яростно извивался, стараясь хоть чуть-чуть высвободиться для нанесения удара, кричал, пытался пнуть или ударить это отвратительное создание головой. Уже почти поглотив меня, существо немного ослабило хватку. Я крепко сжал палку и со всей яркостью несколько раз воткнул ее в разинутую пасть. Существо явно не ожидало такого поворота. Оно замерло, руки его разжались. Я вскочил на ноги, бросился вверх по лестнице, влетел в приоткрытую дверь, захлопнул ее за собой и без сил рухнул на пол. Несколько минут я лежал, пытаясь перевести дух, и прислушивался к шагам из подвала.

Все было тихо. Кроме меня в комнате никого не было. Я поднялся и вышел на улицу. Дуновение прохладного горного ветра напомнило мне, как все-таки прекрасна жизнь. Из последних сил я дошел до деревни и потерял сознание.

***

Садясь в самолет, я не мог перестать думать о своем альпийском отпуске. После того происшествия все было нормально, рана на голове зажила, а мысли были такими ясными и свежими, будто в моем мозгу провели генеральную уборку. После того утра старик-хозяин почти не говорил со мной, но перед самым отъездом рассказал мне немного о той загадочной твари. Оказалось, что она каким-то образом считывает мысли и использует их для создания иллюзий, чтобы запугать и измотать жертву. Когда барон наткнулся на нее в пещере, с ним произошло то же, что и со мной. Он смог вырваться и очень серьезно ранил тварь, но пострадал сам. Когда он поправился, то вернулся в пещеру и нашел это существо, больное, голодное и ослабленное. Какая-то сила не позволила барону убить эту тварь, вместо этого, ведомый невероятной силой познания и изучения всего неизведанного, он выкормил и вылечил ее, а затем поместил у себя в подвале. Он охотился и кормил ее мелкими животными, но понимал, что однажды понадобится добыча покрупнее. Поэтому он завещал заботу об этой отвратительной сущности семье своего помощника, взяв с них обещание время от времени развлекать и кормить эту тварь незадачливыми путниками. И, судя по пятнам крови на стенах подвала, у семьи это неплохо получается.

Не знаю как, но мне удалось выжить. Наверное, дело в том, что я смог справиться со страхом и не поддался панике. Сложно сказать, как это событие повлияет на мою дальнейшую жизнь, но, по крайней мере, сюжет для нового рассказа у меня уже есть.