Соломенные люди, ч.2⁠⁠

Начало: Соломенные люди, часть 1

* * *

Кулаки с хлюпающим звуком погружается в лицо. Запястья сводит от боли, но я не останавливаюсь. Она не доставляет мне ни малейшего дискомфорта. Я слишком, долго ждал, выслеживал, таился. Я жаждал насладиться каждым мгновением, даже болью. И той что принадлежит мне, и той, что истязала жертву.

Парень уже мёртв. Ещё несколько минут назад он перестал дёргаться. Как же сильно он перепугался, когда оказался здесь, в этом затхлом вонючем подвале. Пришлось постараться, чтобы затащить его сюда. Парень был весь на нервах из-за пропажи той девчонки. Всё ходил в полицию, надеялся, что её найдут. Но такие трудности меня только раззадоривают.

Кулак последний раз погружается в кровавое месиво, образовавшееся на месте лица. Всё, мне надоело. На сегодня я достаточно поразвлекался. Теперь можно и передохнуть. Я медленно поднимаюсь на ноги и беру с пола грязную тряпку. Тщательно вытерев руки, я бросаю её на бездыханное тело. Теперь нужно прибраться за собой, и заняться более интересным делом.

Звериный инстинкт уже давно подсказывал мне, что кто-то рыщет по моему следу. Подбирается ко мне. Уже, можно сказать, дышит в спину. Что ж, тем интереснее этот танец. Охотник становится жертвой – обыкновенная история. И у меня уже есть подозрения, кем является этот самый охотник.

* * *

Дождь. Шум проливного дождя наполнил собой весь мой мир. Он ворвался столь внезапно, что я даже вздрогнул от неожиданности. Затем пришло ощущение того, как тяжёлые капли, настойчиво барабаня по волосам, стекают ручейками за шиворот куртки. Затем появилось промозглое ощущение промокшей насквозь одежды и боль в коленях долгого стояния на них.

- Как...?!

Я неловко вскочил на ноги, растерянный и перепуганный. В голове всё путалось. Образ истекающего кровью Коли, чьё лицо походило на скорее на фарш, вызвал у меня сильный позыв в животе, с которым я не сумел совладать. Согнувшись пополам, я исторг из горла поток желчи, и ещё долго после этого пытался отдышаться.

Кислый привкус на губах немного отрезвил меня, привёл мысли в порядок. Правда, я тут же в ужасе заметался по сторонам, пытаясь понять, как и где я оказался. Прежде чем мир померк во мраке я точно помнил, как избивал того маньяка, что гонялся за мной с ножом. Я совершенно точно помнил это, всё ещё ощущая жжение в разбитых костяшках. Правда, когда я посмотрел на них, то едва вновь не осел на мокрую землю. Кулаки выглядели совершенно целыми.

Я яростно затряс головой, словно бы пытаясь сложить обрывочные воспоминания во что-то осмысленное. Это место… оно как-то странно влияло на меня. Похоже, от всего пережитого мой собственный разум начинал уже сбоить. Образы умирающих друзей, провалы в памяти, шевелящиеся пугала из соломы – имелось лишь одно рациональное объяснение всему этому.

Уняв дрожь в теле, я решил осмотреться по сторонам. Меня окружал всё тот же лес. Только теперь закат сменился глубокой ночью. Слабый свет от звёзд выхватывал из зловещего мрака безмолвные стволы деревьев. Вдобавок к этому, я оказался в какой-то яме, прямоугольной и достаточно широкой, чтобы в ней могли развернуться несколько взрослых людей. Совершенно один.

Сбитый с толку, я лихорадочно прошёлся по дну ямы, надеясь понять, что же, в конце концов, произошло. Что она тут делает? Почему я видел так явственно видел образ умирающего друга? И куда же подевался убийца с ножом? Наверное, я таки сумел одолеть его, а потом сознание моё помутилось. Будучи в невменяемом состоянии, я побрёл, не разбирая дороги, пока, наконец, не свалился в эту яму. Потом, судя по всему надолго сознание, и за это время зашло солнце и пошёл дождь.

Собрав разрозненные фрагменты, в которые превратилась моя память, в более-менее стройную картину, я решил, что пришло время двигаться дальше. По глубине яма доходила до середины груди. Влажная земля предательски осыпалась и обваливалась большими комьями, пока я, кряхтя и отдуваясь, пытался выбраться наружу. Мои пальцы буквально впивались в раскисшую почву. В шуме дождя мерещились чавкающие шаги за спиной, а струи стекающей влаги напоминали холод мертвых пальцев, смыкающихся на моей шее.

Каким-то чудом я сумел вытащить себя на поверхность, но едва я встал, чтобы двинуться дальше, как тут же замер на месте, так как узрел кошмар, который надеялся позабыть навсегда. На дереве, росшем прямо передо мной, покачивалось пугало. Дождь успел намочить сухую траву, но фигура, что странно, всё равно держала форму. Я отступил назад, затравленно озираясь, и в этот момент пугало подняло правую руку, точь-в-точь повторяя уже виденное мной ранее движение. Но мой испуганный крик так и застрял в горле, потому что соломенная фигура умудрилась поразить меня ещё больше, чем прежде. Едва движение закончилось, как промокшая насквозь солома на кончике поднятой руки вспыхнула, словно бы совершенно сухая трава.

Это оказалось чересчур для моего измученного сознания. Я крутанулся на месте и бросился бежать, чудом не угодив обратно в яму. Но, моё бегство оказалось бессмысленным, потому что спустя десяток шагов на моём пути выросло ещё одно соломенное пугало. Словно бы порождение кошмара, которому нет конца, оно тоже вытянуло руку, а затем её кончик сам собой вспыхнул, совершенно не обращая внимания на влагу, напитавшую её. Где на краешке сознания, которая всё ещё пыталась сохранить крохи рациональности, мелькнула мысль, что раз мокрая солома без малейшего труда загорелась, значит дело нескольких секунд, чтобы заполыхало и остальная солома, но, к своему удивлению, выяснилось, что ровные языки пламени оставались лишь на кончике руки и совершенно не собирались расползаться дальше.

Не представляю, каким чудом моё сердце не разорвалось в груди, настолько надсадно оно стучало по рёбрам. Стараясь более не смотреть по сторонам, я побрёл дальше, но то и дело натыкался на проклятые пугала, висевшие на деревьях. И всякий раз, когда я оказывался рядом, пугала начинали шевелиться, а концы их беспалых соломенных рук разгорались огнём.

Так бы и брёл я вперёд, не разбирая дороги, если бы не обратил внимание на одну особенность, связанную с этими соломенными фигурами. Постепенно в их движениях стала просматриваться интересная закономерность. Складывалось впечатление, что они словно бы указывали мне дорогу. В конце концов я обернулся назад и взглянул на огненную вереницу у себя за спиной. От увиденного меня одновременно осенило пониманием и окатило ледяным душем страха. Они действительно указывали мне дорогу. Поднятые соломенные руки все как один устремлялись в какую-то точку, скрытую в лесной чащобе.

Глубоко вдохнув и непрестанно твердя себе, что это форменное безумие, я направился туда, куда указывали соломенные фигуры. Вскоре путь привёл меня к очередному пугалу, которое также как и остальные висело на дереве. Его рука с филигранной точностью повторила движение и вспыхнула пламенем. Я уже собрался было пройти мимо, но моего слуха коснулся слабый шёпот, который я едва различил за шумом дождя:

- Раскайся.

Я затравленно осмотрелся вокруг, не понимая откуда исходит голос, так как меня окружали лишь соломенные фигуры.

- Раскайся.

На этот раз шёпот послышался куда ближе. Он долетел откуда-то слева, но как я ни вглядывался в темноту, разгоняемую лишь слабыми огоньками от соломенных фигур, разглядеть ничего не удалось.

- Раскайся.

В одно единственное мгновение источник звука переместился на диаметрально противоположную сторону. Сбитый с толку, я озадаченно посмотрел на соломенную фигуру, висевшую на дереве. Она более никак не шевелилась, но мне мерещилось, что из глубины соломы за мной кто-то наблюдает.

- Раскайся.

Теперь меня до самых костей проняла дрожь, потому что на этот раз сомнений у меня не осталось - шёпот долетел от этого самого чучела. Теперь я явственно понял это. Спешно отойдя на несколько шагов я крикнул, стараясь перекрыть дождь:

- Что вам нужно?!

Несколько секунд наступившего безмолвия сопровождались лишь гулкими ударами сердца, а затем из глубины леса заструился тихий шёпот:

- Раскаянье.

- Отстаньте от меня! – завопил я висевшей напротив соломенной фигуре. – Я ничего не сделал! За что вы меня мучаете?!

- Раскайся, - снова донеслось отовсюду разом.

С яростным рыком я бросился к дереву и сорвал с него ненавистное пугало. Объятая пламенем рука погасла, едва коснувшись земли, а я, совершенно потеряв над собой контроль, начал рвать фигуру на части. Сухая трава летела во все стороны, устилая собой землю, и лишь когда от пугала ничего не осталось, пелена слетела с моих глаз. Я обнаружил, что стою на коленях и надсадно хватаю ртом воздух в окружении соломы. В голове продолжало пульсировать монотонное «Раскайся», «Раскайся», «Раскайся», и я уже не понимал, издают ли эти голоса те жуткие пугала, развешанные по ветвям, или слова звучат лишь у меня в голове.

- Что вам от меня нужно? – прошептал я, хватаясь за свою голову, которая уже, казалось, начинает распадаться на части. – Что?!

«Раскайся, раскайся, раскайся» эхом отразилось внутри. С трудом поднявшись с земли, я зашагал вперёд на предательски подрагивающих ногах. Меня уже нисколько не волновало, куда я иду, потому что в сознании не осталось никаких иных помыслов, кроме отчаянного желания сбежать это этих проклятых шепотков, неустанно твердивших мне одно и тоже. Крючковатые деревья проплывали мимо меня в мареве полузабытья, но даже несмотря на это в мрачных ночных кронах мне мерещилось зловещее шевеление.

Шаг за шагом я вяло переставлял ноги. Сознание грозило вот-вот покинуть мою раскалывающуюся на части голову. Я уже потерял счёт времени, когда внезапный мощный порыв ветра ударил меня в спину. Он оказался настолько внезапным и сокрушительным, что неверные колени отказали и подкосились. Лишённый сил я рухнул во влажную прелую листву. Ослабевшее сознание окончательно перестало цепляться за реальность, и окружение смазалось до совсем уж малоразличимой субстанции без времени и пространства. Спустя бесконечность мне удалось разлепить веки и приподнять голову. Прямо передо мной, в каком-то десятке метров возвышался огромных размеров дуб. Своими разлапистыми кронами он застилал налившиеся чернильной синевой небеса, а ствол его выглядел таким массивным, что казалось вот-вот проломит землю под собой. Но внимание моё привлёк не он, а другой предмет.

Очередное жуткое соломенное пугало висело в ветвях, мягко покачиваясь из стороны в сторону. Кто-то нарядил его в джинсы и синюю толстовку с капюшоном, а там, где полагалось быть лицу находились элегантные очки в тонкой оправе. При взгляде на них дыхание моё перехватило в ту же секунду, а в пересохшем горле вырос ком. По нервам словно бы пропустили ток, от которых у меня снова появились силы, а в голове прояснилось. Я медленно поднялся с земли и прошептал дрожащим голосом:

– Откуда это у тебя?

Пугало в ответ лишь насмешливо покачнулось на ветвях. Мои кулаки сами собой сжались. Судорога закипающего гнева пробежала по всему телу, от головы до самых ног.

– Откуда это у тебя?! – яростно бросил я в издевательское соломенное лицо, нацепившее очки. – Это принадлежит ему! Не тебе!

Не помня себя, я ринулся вперёд и сорвал с пугало с ветвей. В голове снова помутилось, я накинулся на него, намереваясь рвать и метать, драть и грызть до тех пор, пока и солома, и одежда и сами эти очки не превратятся в осколки, в забытое воспоминание, в ничто. Но едва я вырвал клок засохшей травы из того места, где полагалось находиться лицу, как меня парализовало в приступе удушающего ужаса. Оттуда, сквозь пожелтевшие обломанные травинки, на меня смотрело лицо. Настоящее, человеческое лицо. Посиневшее, мертвенное и знакомое до дрожи в каждой клеточке тела.

* * *

Миска полная шашлыка со стуком встала на стол.

– О-о-о, – протянула Света с ухмылкой, – да ты, Коля, сегодня сам себя превзошёл.

Друг заговорщически подмигнул моей девушке и первым наколол кусок мяса на вилку. Усевшись рядом с Настей, Коля позволил ей стащить источавшее дым и сок мясо себе на тарелку. Света оказалась права, и шашлык получился просто изумительным. Коля не просто превзошёл самого себя, а задал, пожалуй, недостижимую планку. Под мерный стук ножей и вилок сама собой потекла размеренная трапеза, перемежавшаяся пустой болтовнёй. О прошлом, о настоящем, о будущем.

– А у тебя как дела? – спросила Света, поворачиваясь к Вадиму.

В изящных очках Вадима отразились лампы наружного освещения, когда он взглянул на неё. Обычно весь такой деловой и официальный, сегодня он оделся как-то нетипично просто для себя: джинсы и толстовка.

– Да нормально, – он пожал плечами. – Бизнес идёт. Надеюсь, скоро откроем точку в соседнем городе.

– Никогда бы не подумал, что ты будешь владельцем сети кофеен, – хмыкнул я, приобнимая Свету. – Ты ж ненавидишь кофе.

Вадим в ответ развёл руками, признавая своё бессилие перед превратностями судьбы.

– А у вас как?

Света провела по моей ладони пальцем, прежде чем сказать:

– А мы решили съехаться.

Стол всколыхнулся от её слов. Коля с Настей тут же заухмылялись, друг протянул руку и крепко пожал её со словами «Поздравляю!». Вадим же несколько секунд пристально смотрел на нас своим типичным взвешивающим взором, а затем кивнул:

– Отличное решение. Вам давно пора.

– Первым делом, – назидательно начал Коля, обращаясь ко мне, – сразу дай понять, что носки всегда лежат там, где им самое место.

– А место им в ящике для носков, – грозно нахмурилась на него Настя и подкрепила свои слова, ткнув друга локтем в бок. – Ничего, Свет, не опускай руки. Они неплохо дрессируются.

Коля закатил глаза, а затем подмигнул мне.

– Ну что, значит у тебя будете жить? – спросил он меня.

– Нет, блин, у Светы в общежитии, – съязвил я в ответ. – Конечно у меня. Но если всё пойдёт хорошо, то я планирую обменять её на другую.

Глаза Коли расширились.

– Это на ту, которая возле озера?

Я ухмыльнулся.

– Ага. И знаешь, что это значит?

Тут Света резко села, вывернувшись из-под моей руки.

– Ооо, нет. Только не это. Насть, тут сейчас начнутся разговоры про рыбалку. Пошли воздухом подышим, а?

Подруга охотно согласилась, понимая, что разговор, который сейчас начнётся за столом, ничего интересного не сулит, а длиться может битый час. Девушки быстро выбрались на волю и зашагали прочь по дорожке в скрытых в темноте ворот.

– Так вот, – оживился Коля, едва Света с Настей скрылись из вида, и подался ко мне. – Я думаю, нам нужно опробовать ту блесну…

Над ухом раздался мягкий кашель. Мы с Колей обернулись на звук и лишь теперь поняли, что Вадим всё это время сидел рядом. Он извинительно улыбнулся нам обоим и указал вслед ушедшим девушкам.

– Чутьё подсказывает, что я тут тоже лишний, – промолвил он, вставая из-за стола. – Так что и я пойду-ка, покурю.

Вадим забылся очень быстро. Увлечённые близкой нам обоим темой, мы с Колей всё спорили и спорили о наживках, крючках, приманках и прикормках. Опомнился я лишь в тот момент, когда задел локтем нож и смахнул его со стола.

– Жди гостей, – заметил я, поднимая его, покрытого землёй вперемешку с жиром. – Пойду помою.

Оставив Колю в одиночестве, я зашагал по дорожке в сторону ворот, едва-едва различимых в далёком свете, падавшем из окон дома. Свою дачу, на которой мы собрались тесной дружной компанией, я считал никак не меньше, чем своей гордостью. Просторный участок, ухоженный и обустроенный по всем современным стандартам цивилизации. Дома имелись и электричество, и водопровод, и вообще всё что душе угодно, но мне было лень идти в него, лишь для того, чтобы помыть нож. Ещё разуваться придётся, ведь Света утром драила полы с таким остервенением, что малейшее грязное пятно на них воспримет никак не меньше, чем повод для личной вендетты. Поэтому я и направился к входным воротам, возле которых имелся небольшой рукомойник.

Тщательно отмыв нож под струёй холодной воды, я решил проверить, как там Света с Настей. Отворив калитку, я ступил на широкую безлюдную улицу, и осмотрелся по сторонам. На небольшой стоянке, смотревшей на берёзовую рощицу, рядком стояли три машины: моя, Коли и Вадима. Рядом с ними проступал один-единственный человеческий силуэт, в котором, приблизившись, я узнал Настю. Облокотившись на капот Колиной машины, она настолько увлеклась созерцанием яркой и полной луны, что вздрогнула, заметив моё приближение.

– А, это ты, – выдохнула она облегчённо. – Ну ты и напугал меня. Чего с ножом шастаешь по ночам?

Я подошёл ещё ближе.

– А где Света? – поинтересовался я, осматриваясь по сторонам.

Настя повела плечами.

– Ей стало холодно, и она ушла за кофтой.

– А Вадим где? Он вроде за вами пошёл, покурить хотел.

Настя удивлённо поискала его глазами.

– Да вроде был здесь. Наверное, тоже обратно пошёл, – и добавила. – Что-то и я замёрзла.

С этими словами она отстранилась от машины и направилась в сторону ворот. Я проследил за Настей до того момента, как она скрылась за калиткой и задумался. Света вполне могла проскользнуть мимо меня в темноте, пойдя к дому по другой дорожке, что тянулась на противопложном конце участка. А вот куда запропастился Вадим, я решительно понять не мог. Постояв ещё немного, я заметил, что до сих пор так и не отнёс вымытый нож обратно.

Вернувшись к столу, я обнаружил там только Колю и Настю. Они тихо ворковали о чём-то в объятьях друг друга и ни Светы, ни Вадима за это время так и не видели. Тогда я решил проверить дом. Войдя в полутёмную прихожую, я сразу услышал шаги на втором этаже. Поднявшись по лестнице, я замер на последней ступени, так и не сойдя с неё. Внимание моё привлекли два хорошо знакомых мне голоса. Светы и Вадим разговаривали о чём-то между собой, но отсюда разобраться смысл их разговора мне не удавалось. Уже чуть тише я приблизился к двери, что вела в спальню, и остановился.

– …уже всё решено, – услышал я непреклонный голос Светы.

– Послушай! – шипел Влад кричащим шёпотом. – Ну послушай же! Ещё не поздно. Мы ещё можем вернуть всё назад.

– Нет, Вадик, – лёгкие ступни Светы прошлись по комнате. – Как прежде уже ничего не будет.

– Но мы же могли…, – начал было возражать он, но осёкся.

– Хватит, – судя по тону Света уже начинала злиться. – Я не знаю, что ты там себе навоображал, но никаких «нас» никогда не было. Никакие «мы» даже в проекте не существовали. У вас с Мишей были одинаковые шансы, и я выбрала. Ты не в моём вкусе.

– Я не верю. Нет, не верю. Ты это специально, потому что я выбрал работу. Я помню, как мы в Питере… признай, тогда мы едва не поцеловались…

Света заливисто расхохоталась.

– Мы с тобой только разговаривали, Вадик. Только и всего. Я не знаю, с чего ты реши… Отойди от меня!

Последние слова она выкрикнула так громко, что меня буквально стегануло по нервам. Я с размаху распахнул дверь и залетел внутрь. Передо мной застыла немая сцена. Бледная Света, испуганно прижавшаяся к шкафу, и раскрасневшийся Вадим, тяжело дышавший в трёх шагах от неё. Ещё секунду они смотрели друг на друга, а затем разом обернулись ко мне.

- Ой, Миша! – Света воскликнула настолько фальшиво, что её тонкий, ломающийся голос, казалось, оцарапал воздух. – Ты меня искал, да?

Она усиленно старалась не смотреть на Вадима, но её глаза нет-нет, да съезжал на него. Вадим же не сводил с меня каменного взора из-под своих изящных очков.

- Вон отсюда! - рявкнул я.

Вадим дёрнулся, на мгновение решительность на его лице поблекла, но затем снова вернулась, крепче, чем прежде. Он открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но тут же закрыл его. Затем повернулся к Свете, намереваясь что-то сказать уже ей, но и этого не сделал. В конце концов, он стремительно прошёл мимо меня и скрылся на лестнице.

Ещё не успели затихнуть его шаги, а я уже стремительно пересёк комнату, направляясь прямиком к Свете. Перепугавшись, она вжалась в шкаф и залепетала неразборчиво:

- Прости меня, я не думала, что он…

Начавшийся было поток оправданий прервался в тот момент, когда я крепко прижал к себе её.

- Он тебя не тронул? – спросил я тихо.

Свету мелко затрясло.

- Нет. Когда мы с Настей вышли за ворота, он увязался за нами. Всё ошивался рядом, пока мы на стоянке болтали. Наверное, искал момент, когда я окажусь одна. Потом я замёрзла и пошла в дом за кофтой. Я даже и подумать не могла, что он увяжется следом. А он всё это время крался за мной. А потом зашёл в комнату, запер дверь и стал говорить всякое…

- Тихо-тихо, - моя ладонь мягко скользила по Светиной спине. – Теперь всё позади. Я его к тебе теперь и на пушечный выстрел не подпущу.

В этот момент на лестнице зазвучали торопливые шаги. Спустя несколько секунд в комнату спешно вошли Коля с Настей.

- Там Вадик…, - начала Настя, тыча пальцем себе за спину.

- Таким злым я его ещё никогда не видел, - признался Коля. - Что тут случилось?

Я уже собрался было рассказать друзьям о случившемся, но не смог и слова промолвить, так как злость сдавила горло мёртвой хваткой. Мне отчаянно захотелось продолжить прерванный разговор с Вадимом и высказать ему всё, что думаю. Я уже шагнул в сторону выхода, собираясь претворить желание в жизнь, но мягкая ладонь Светы стиснула моё запястье.

- Пожалуйста, - всхлипнула она сдавленно. – Не надо. Пожалуйста. Прошу.

Тут лица Коли и Насти прояснились. До них начал доходить смысл случившегося. А я же разрывался на части, не зная, что делать.

- Пошли, - промолвил я, наконец. – Там мясо стынет.

В полном молчании мы спустились вниз и уселись в беседке. В таком же молчании мы сидели некоторое время за столом. Никто не притрагивался к еде и выпивке. Оцепенение рассеялось в тот момент, когда за забором резко взревел мотор и взвизгнули покрышки. Мы разом повернулись и прислушались к тому, как шум автомобиля удалялся от нас с каждой секундой.

- Уехал, - прошептала Настя.

- Пусть катится куда подальше, - процедил я сквозь зубы, наливая вино, но на следующее утро пожалел о сказанном. Потому что вместе с утренней сводкой новостей в мою жизнь ворвался ужасный и неоспоримый факт: мой друг умер.

Автомобиль Вадима обнаружила случайная пожилая пара, проезжавшая мимо. Его машина съехала в кювет с асфальтовой дороги, тянувшейся по среди леса, и врезалась в дерево. Но самое жуткое заключалось в том, что тела внутри не оказалось. Дверь и салон покрывали следы крови, цепочка из капель тянулась в лес и там терялась. Конечно же спасатели пытались найти его. Они облетали лес на вертолётах, отправляли поисковые команды, но всё оказалось без толку. Раненый Вадим ушёл в лес и где-то там сгинул без следа. Именно такую версию приняли в полиции и закрыли на этом дело.

(продолжение следует...)