Король и Шут - Камнем по голове
Ефим улыбался. Ещё бы - не каждый день удаётся погулять на празднике в честь 200-летия города. Вот и сейчас он радовался предстоящему событию, мысленно отбивая чечётку и набивая пузо вкусными и вредными угощениями. Единственное, что немного омрачало его радость - путь через опасное ущелье в горах. Много путников полегло там, кто погребённый под камнепадом, кто убитый упавшим камнем, а кто и просто сорвавшийся с крутого обрыва. Впрочем, Ефим был готов рискнуть. 200 лет городу - это вам не шутки. Местный градоправитель слыл любителем повеселиться, так что событие обещало быть легендарным.
Витая в своих мыслях, Ефим приблизился к тому самому ущелью. Узкая тропинка вдоль отвесной стены скалы не выглядела безопасной. Внимательно проверив, чтобы у него ничего не болталось и не цеплялось за выступы, путник, перекрестившись, аккуратно двинулся по тропе. На его спине мгновенно выступил холодный пот.
- Успокойся. Всё будет хорошо. - негромко сказал Ефим бешено бьющемуся сердцу. - И что, что тут много кого полегло? Так ведь же ещё больше прошли и ничегошеньки с ними не случилось! Вот и со мной всё будет в порядке.
Сосредоточив все возможные чувства на преодолении этого опасного перехода, Ефим не сразу услышал пока ещё негромкий звук сверху. Крохотный камешек стукнул его по голове. Подняв голову, он увидел, как на него несётся лавина из камней и грязи. Ефим изо всех сил вжался в скалу, чтобы его не снесло неумолимой стихией, но это ему не помогло. Оползень утащил путника за собой, словно тряпичную куклу.
Очнувшись, первое, что почувствовал Ефим - жуткую боль в голове. Попытка пошевелиться оказалась безуспешной.
- Эй! Кто-нибудь! - прохрипел Ефим. - Помогите!
Разумеется, никто не отозвался.
- Господи! Ангелы, архангелы и все святые! Если вы существуете - помогите мне! Неужто я за зря всю жизнь Богу молился?
Лишь падающие вдали камни были ему ответом. Злоба обуяла Ефима, скрежетнув зубами, из последних сил в отчаянии он прохрипел:
- Чёрт с ними, с ангелами! Хоть бес, хоть Сатана, хоть чёрт лысый! Берите всё! Душу мою берите - не дайте только сгинуть, дайте только дойти до города!
Послышались шаги. Некто негромко кашлянул:
- Значит, душу решил отдать?
В городе уже вовсю царила атмосфера праздника и веселья. Шуты веселили гостей нелепыми выкрутасами, жонглёры подкидывали самые разнообразные предметы под восхищённые вздохи толпы, торговцы не успевали выставлять угощения, а пиво и вино лились рекой. Большинство людей уже нарядились в самые разнообразные наряды. Звери, монстры и сказочные персонажи захватили город, слово тут был не праздник, а шабаш ведьм. Сама того не замечая, толпа расступалась перед одиноким гостем. В чёрном цилиндре, в наряде старинном, с маской рыжей обезьяны в руке по улице брёл угрюмый путник. Собаки трусливо брехали на него, но, наткнувшись на его взгляд, также трусливо прятались, кто куда. Коты выгибались дугой и презрительно шипели на гостя, словно чувствуя, что с ним что-то не так. Путника будто окружала аура горечи и несчастья. Люди старались не замечать его, растворяясь в празднике.
- Ефим, ты ли это? - кто-то окликнул путника. - Ну точно - Ефим! А я смотрю - ты ли это или не ты? Чего грустный такой?
- Ничего. - с грустной улыбкой ответил Ефим. - Всё в порядке.
- Ха! В такой весёлый, светлый день как можно быть таким несчастным? - заливисто рассмеялся приятель Ефима. - Небось, с дороги устал? Пойдём ко мне домой - выпьешь, перекусишь, отоспишься и с новыми силами на праздник. Да не бойся ты - никуда это веселье от тебя не убежит, гулянка ещё с неделю будет длиться.
С этими словами приятель потянул Ефима за собой, утаскивая того от шумной толпы.
- Да ты заходи, не стесняйся! - приятель был сама любезность. - Одежду можешь сюда повесить.
Ефим повесил свой плащ на видавшую лучшую жизнь вешалку и сел за стол.
- А чего шляпу не снимаешь? Не, брат, так не пойдёт - не культурно же это! - с этими словами хозяин дома сдёрнул цилиндр с головы гостя. Под цилиндром оказалась голова, из которой будто вырвали кусок черепа. В открытой ране было заметно нечто серо-красное.
- Да как же это? - перекрестившись, пробормотал приятель. - Ты сиди, сиди, сейчас я врача вызову.
- Не поможет мне врач. - с тоской в голосе ответил Ефим.
- Да что же с тобой случилось такое!? Как ты вообще сюда добрался? Не может человек с такой раной выжить!
- Камень со мной случился. А, точнее, камнепад. Аккурат на голову. - Ефим надел цилиндр, пряча рану. - А выжить я и правда не мог, вот только...
- Вот только что?
- Вот только бес мне явился и сделку предложил.
- Это какую же? - подозрительно прищурился приятель.
- Он мне помогает и вытаскивает из лап смерти. Взамен же, за каждый день своей жизни я обязан платить чужой.
- Это как же?
- Очень просто. Я покажу.
С этими словами Ефим встал и взял в руки лежащий на полке топор. В шумной атмосфере праздника никто не услышал дикие крики, доносящиеся с окраины города.
Из неприметного домика вышел парень. Нацепив на лицо маску рыжей обезьяны, чтобы никто его не узнал и поплотнее закутавшись в плащ, чтобы скрыть следы крови, неизвестный двинулся к центру города. Скоро наступит ещё один день, до конца которого путнику нужно найти новую жертву...