Она была экспертом по токсичным металлам и сделала всё по правилам. Но одна капля стоила ей жизни1
14 августа 1996 года Карен Веттерхан, профессор химии Дартмутского колледжа и специалист по токсичности тяжёлых металлов, проводила эксперимент с диметилртутью — одним из самых опасных соединений ртути. Она работала с веществом под вытяжкой, в защитных очках и латексных перчатках.
Когда Карен переносила диметилртуть из одной ёмкости в другую, несколько капель прозрачной жидкости попали на перчатку. Она не запаниковала: убрала вещество, сняла перчатку и вымыла руки. На тот момент она следовала стандартным правилам безопасности.
Но именно этого оказалось недостаточно.
Диметилртуть способна быстро проникать через латексные перчатки. Позже выяснилось, что она проходит и через ряд других материалов, которые тогда считались подходящими для защиты от химикатов. Карен этого не знала — как, по сути, не знали и многие другие специалисты.
Она не почувствовала боли или немедленного ухудшения самочувствия. Карен продолжила работать, преподавать, заниматься наукой и растить двоих детей.
Прошло несколько месяцев.
В январе 1997 года у Карен появились проблемы с равновесием, координацией и речью. Она с трудом ходила. Врачи диагностировали тяжёлое отравление ртутью. Концентрация ртути в её организме была чрезвычайно высокой.
К этому моменту повреждение нервной системы уже стало необратимым.
Диметилртуть поражает нервную систему. В организме она превращается в соединения ртути, которые нарушают работу клеток и повреждают мозг. Состояние Карен быстро ухудшалось: она теряла зрение, слух и способность говорить.
8 июня 1997 года Карен Веттерхан умерла. Ей было 48 лет.
Её смерть заставила пересмотреть правила работы с диметилртутью. После этого для работы с веществом начали требовать гораздо более надёжную защиту рук, а саму диметилртуть стали рекомендовать избегать, если существовали альтернативы. В память о Карен Веттерхан были учреждены научные награды и стипендии.
Иногда самое страшное — не то, что ты нарушил правила. А то, что сделал всё правильно, и этого всё равно оказалось недостаточно.
