Ночью, сквозь густую лесную чащу, пробиралась старенькая Нива. Вокруг царила кромешная тьма, которую разрывали лишь лучи фар, выхватывая из мрака узкую полоску дороги. Тишину нарушали редкие звуки: тихий треск ветвей да шелест листьев, покачиваемых ночным ветром. Внутри машины сидела компания друзей: за рулем был Максим, а рядом с ним разместились Оля, Тима и Света. Они решили провести выходные на уютной загородной базе, но путь туда оказался куда сложнее, чем они предполагали.
— Ты точно знаешь дорогу? — с беспокойством поинтересовалась Оля, прижимаясь ближе к окну. Лес вокруг становился всё мрачнее и таинственнее.
— Конечно, — неуверенно отозвался Максим, однако его тон выдавал сомнения. Дорога, по которой они двигались, давно утратила признаки цивилизации, уходя вдаль среди густого хвойного леса.
Неожиданно двигатель начал работать с перебоями, и машина дернулась. Максим притормозил и заглушил мотор. Все четверо выбрались наружу, чтобы оценить обстановку. Фары осветили ближний участок пути, где над дорогой нависали густые ветви деревьев, укрытые легким туманом. Атмосфера стала гнетущей, и даже тишина, окружавшая их, вдруг показалась угрожающей.
— Что произошло? — едва слышно спросила Света, нервно озираясь по сторонам. Небо быстро темнело, хотя ещё не настала ночь.
— Кажется, проблемы с мотором, — ответил Максим, пытаясь разглядеть что-то под капотом. Но в тот же миг раздалось негромкое похрустывание веток где-то неподалёку.
Все напряглись. Тишина снова повисла, словно пропитанная чем-то пугающим.
— Наверное, это просто ветер, — пробормотал Тима, но его голос предательски дрогнул.
Но вот хруст усилился, а к нему примешивались странные, невнятные шорохи, словно кто-то шептал что-то издалека. Компания тревожно переглянулась. Страх холодком заполз в душу каждому.
— Может, стоит вернуться в машину? — предложила Оля, чувствуя нарастающее беспокойство.
Но Света, завороженная происходящим, сделала пару шагов вперёд.
— Давайте посмотрим, что там такое, — сказала она, несмотря на попытки друзей удержать её.
Максим хотел остановить девушку, но промедлил. Постепенно вся группа двинулась следом за ней, осторожно продвигаясь между деревьями. Вскоре они очутились на небольшой полянке, залитой бледным лунным светом. В самом центре поляны возвышалось странное сооружение — чучело, собранное из веток и старых тряпок. Глаза из пустых черепков тускло мерцали, создавая жуткий эффект.
— Это всего лишь декорация для какого-нибудь местного праздника, — попытался всех успокоить Тима, хотя сам не особенно верил в сказанное.
И тут, из-за теней деревьев, показались силуэты. Несколько человек в темных одеждах бесшумно вышли на поляну. Их лица скрывали глубокие капюшоны, а движения были медленными и плавными, словно они находились в трансе.
— Вы попали на наш праздник, — произнёс один из них, глядя на гостей с хищной ухмылкой. Остальные молча кивнули, наблюдая за реакцией новоприбывших.
Максим и Оля инстинктивно попятились назад, но было поздно. Незнакомцы начали сближаться, вытягивая руки, словно приглашая в какой-то ритуальный танец.
— Мы каждый год отмечаем здесь Масленицу особым образом, — продолжил мужчина с лёгкой усмешкой. — Традиции у нас особенные...
Понимание ситуации начало постепенно доходить до компании. То, что начиналось как веселое приключение, превратилось в настоящий кошмар. В отчаянии они искали выход, но лес плотно сомкнулся вокруг, превратившись в ловушку.
Максима потянули за руку в темноту, и он почувствовал, как холодная ладонь крепко сжала его запястье. Остальные члены группы стояли неподвижно, как будто замороженные страхом. Оля издавала слабые всхлипывания, пытаясь сдержать панику, а Света смотрела перед собой широко раскрытыми глазами, не в силах поверить в происходящее.
Незнакомцы начали двигаться синхронно, будто подчинялись одному ритму. Они медленно закружились вокруг друзей, повторяя движения древнего танца. Максим пытался вырваться, но его рука была зажата железной хваткой. Оля попыталась закричать, но звук застрял в горле, оставляя лишь слабый шепот.
— Нет... пожалуйста... — прошептала она, когда один из незнакомцев приблизился к ней, накрыв её лицо капюшоном. Его дыхание было холодным, как морозный воздух зимней ночи.
Света стояла на месте, словно парализованная. Она видела, как Максим исчезает в толпе танцующих фигур, и понимала, что сейчас наступит её очередь. Её сердце бешено колотилось, а разум отказывался принимать реальность происходящего.
Тима, казалось, был единственным, кто сохранил остатки здравомыслия. Он бросился бежать, спотыкаясь о корни деревьев и стараясь не упасть. Лес казался бесконечным лабиринтом, и каждый шаг отдалял его от друзей, но приближал к неизвестности.
Через некоторое время он остановился, тяжело дыша. Позади него оставались лишь тени и шепот ветра. Но внезапно он услышал шаги. Кто-то шёл за ним, медленно и неотвратимо приближаясь. Тима обернулся и увидел фигуру в капюшоне, которая медленно поднимала руку, указывая на него.
— Тебе не убежать, — произнесла фигура голосом, похожим на шёпот старого дерева. — Праздник должен завершиться.
Тима почувствовал, как ноги перестали его слушаться. Он повернулся и пошёл обратно, будто завараженный, навстречу своему неизбежному концу.