LinnPFD

— Не замёрз, пока меня ждал? — с улыбкой спросила Настя, подходя к Матвею, который старательно тёр ладошки друг о друга.

— Нет, сам недавно пришёл, — явно солгал он.

— Ну тогда хорошо, если так! — рассмеялась она, поравнявшись с ним. — Ну и какой у нас план действий?

Юноша ненадолго замолк, будто стараясь вспомнить всё то, что запланировал:

— Изначально я планировал просто прогуляться до деревни, может быть, завернуть в парочку красочных мест, а потом уже зайти в местную кафешку, но, чувствую, планы немного меняются.

— Оно и верно! — прыснула Настя, шагая с ним в ногу, чтобы было удобней разговаривать. — Да и я ещё не завтракала. Так что сначала труд, а потом развлечения!

— Что же ты задумала? — обречённо вздохнул он, прекрасно понимая, что если у неё было отличное настроение, значит, точно стоит ждать беды или каких-нибудь сложностей.

Она ничего не ответила, лишь загадочно улыбнулась. Но, как ни странно, он не был против такой непредсказуемости. Наоборот, всегда было интересно гадать, что же на этот раз она смогла придумать, чтобы удивить его. Да и приятно было проводить время с такой активной девчонкой, хоть она всё ещё и держала некоторую дистанцию между ними.

Друзья миновали главные ворота и вышли на протоптанную в снегу дорожку к деревне. Даже таким ранним утром им попались навстречу не один и не два студента, которые уже возвращались оттуда с полными пакетами подарков.

Всего через неделю ожидался крупный праздник, аналог привычного Нового года, который отмечался на три недели раньше. Именно в преддверии него и устраивались состязания, словно созданные не для того, чтобы проверить навыки учеников, а как предпраздничная программа, распаляющая и без того отличное настроение. Причем к этому событию в Контерплат должны были приехать и учащиеся других академий.

Как рассказал Андрей, это было сделано для того, чтобы наладить «культурный» обмен между всеми учебными заведениями, поддержать дружелюбную атмосферу и позволить студентам обзавестись новыми знакомствами.

— А ты готовишься к состязаниям? — спросила Настя. Она ни разу не видела, чтобы Матвей проводил время на арене или где-то тренировался. — Ты ведь даже не посещаешь занятия по ИВБ.

— ИВБ? — переспросил он, явно не поняв сокращения.

— Ну, Искусство ведения боя. Оно же так сокращённо называется среди студентов, да и в расписании. — наслаждаясь хрустом свежевыпавшего снега пояснила она.

Как ни крути, а зима была её любимым временем года. Не из-за нового года или дня рождения, а из-за атмосферы. Всё вокруг будто замирало, становилось тихим и будто бы даже хрупким. Зимой было приятно гулять абсолютно везде. Даже привычные места казались абсолютно другими, а снег только усиливал эту природную магию.

— А-а-а… — протянул он. — Да, я буду участвовать. А насчёт занятий… Они не сильно мне помогут. К слову, Лина тоже их пропускает.

— В ней-то я не сомневаюсь, — фыркнула Настя, мысленно добавив: «Особенно после того, что я видела той ночью…» — Но вот ты у нас, вроде как, всего лишь айтишник. Разве нет? Так почему же они для тебя бесполезны?

Очередная нестыковка, которую подметила девушка. До этого казалось, что это всего лишь небольшие его причуды, но с каждым разом уверенность в том, что Матвей выдаёт себя за другого, только росла. Да и слова Андрея всё никак не могли выветриться из памяти, каждый раз, будто эхом, раздаваясь у неё в сознании. И из-за всего этого доверие к юноше падало.

— Ну, как сказать? — начал он, стараясь выглядеть как можно спокойнее. И вновь занятия Миронова помогли. Теперь Настя видела, что за этой паузой скрывалась не забывчивость, а небольшая паника. — Это потому что…

— Можешь не отвечать, — вздохнула она, устав от на ходу выдуманной лжи.

— Что-то не так?

— А ты сам не догадываешься? — невесело усмехнулась она, складывая руки на груди и поворачиваясь к Матвею лицом.

— Нет.

— Ложь, — коротко парировала Настя, вновь отворачиваясь. Разговор был окончен, не начавшись, а её настроение поползло вниз. От начального предвкушения прогулки не осталось и следа.

Матвей шёл сзади молча. Он прекрасно чувствовал, что между ними повисло напряжение. И прекрасно знал почему. Но не мог ничего с этим сделать, даже если бы хотел. Это было выше его сил и воли. Но, в то же время, ему не хотелось прекращать общение с Настей. Как ни крути, а ему было приятно проводить с ней время, гулять, обсуждать всякую ерунду. Для него они и вправду были друзьями.

— Знаешь, а ты довольно проницательная, — усмехнулся он, будто сменяя тему.

— Спасибо учителю, — пожала она плечами, даже не планируя сбавлять шаг. — Зато ты у нас тот ещё тугодум и лжец.

— Дело не только в твоём обучении. Ты слишком сильная, поэтому и невосприимчива ни к каким ментальным играм.

— Это так ты называешь ложь?

— Я так называю свою способность выдавать ложь за правду, — пожал он плечами. — В отличие от тебя, все остальные так ни разу и не увидели нестыковок, даже если бы я говорил полную чушь. В этом и есть моя сила, к которой ты полностью невосприимчива.

— То есть ты признаёшься, что всё это время мне лгал? — остановилась она, смотря в глаза Матвею. — Признаёшь, что не Альв, что ты не простой айтишник, что просто старался водить меня за нос, чтобы достичь какой-то своей цели?

Мир вокруг дня Насти будто остановился. Даже мерный снегопад будто замер, также как и ветер, что до этого весело игрался с голыми ветками деревьев. Они остались только вдвоём. И от ответа Матвея зависело очень многое.

— Подожди две недели, — только и смог через пару долгих секунд ответить он. — После этого мы сможем всё обсудить честно.

— Знаешь, а не зря я до этого не разрушала нашу небольшую стену, — прервала его Настя. — Хорошо тебе погулять.

Она развернулась и отправилась в академию, даже не думая останавливаться. Настроение было ни к чёрту. Если бы Матвей попытался её остановить — она вряд ли бы смогла сдержаться и не использовать свою силу. Больше всего она ненавидела в людях ложь, даже мелкую, сказанную во благо. И поэтому она недолюбливала и Андрея, и Лину.

Каждый из них так или иначе, но лгал ей. Быть может, даже неосознанно. И ей приходилось сдерживаться, чтобы не высказать им всё. Она понимала, что многое они просто не могут ей рассказать ввиду того, что живут в совершенно ином мире. Но, как ей казалось, лучше просто промолчать, чем с уверенным лицом врать.

— Думаешь? — донеслась до неё знакомая усмешка.

— Лин, у меня сейчас очень плохое настроение, — коротко бросила Настя, стараясь не обращать внимания на знакомую.

Они были в аллее академии. На Мироновой была всё та же привычная одежда для тренировок. Создавалось впечатление, что она вообще не чувствовала холода.

— Ага. Но твои мысли настолько громкие, что достали меня даже неосознанно, — ярко улыбнулась она. — И, как по мне, это самое подходящее время, чтобы высказаться.

— Что ты хочешь услышать? — рыкнула Настя. Она уже собиралась пойти дальше, но следующая фраза Лины её остановила:

— Правду. Ты ведь о ней так кричишь.

Лина, будто скучающе, наклонилась вниз и начала скатывать снежок. Удивительно, насколько она умела подгадывать момент для разговора по-душам. Вокруг не было ни единой души, а все окна были наглухо закрыты.

— Да! Потому что вы все шуты с масками вместо лиц! — наконец не выдержала она, переходя на крик. Вокруг начали собираться тени, готовые в любую минуту кинуться на обидчика.

— В тебе говорит ребёнок, — спокойно ответила Лина. Даже при видимой угрозе, исходящей от Насти, она чувствовала себя в полной безопасности. — Тебе кажется, что в мире должна существовать только правда, что ложь — слабость. И, давай начистоту, ты давно перестала лгать сама себе?

— В каком смысле?

— А в прямом. Как давно ты говорила начистоту с собой? Честно, меня достало то, как ты смотришь на нас с Данилом, — всё тем же тоном чеканила Миронова. — Думаешь, что мы соперницы только по навыкам? Ну-ну, продолжай себя убеждать в этом. Но, пожалуйста, хватит стараться при каждой удобной возможности увести у меня Лиса.

— Да что ты несёшь?! — уже ничего не понимая, закричала Настя, а за её спиной появились крылья и хвост.

— Ты хотела правду — получай. Чистую, нерафинированную. Я-то прекрасно понимаю, что чувства быстро не забываются, и закрывала на это глаза. Но раз уж мы с тобой решили быть честными, то я скажу вот что, — она на секунду замолчала. — Смотри. Сначала. На. Себя.

Тени полетели рванули к Лине, но так и не смогли достичь её. Исчезли в трёх сантиметрах от её лица. Она даже не моргнула, будто ничего не произошло.

— Знаешь, я для тебя наихудший противник, — заметила она с усмешкой, выкидывая снежок в сторону, будто только он до этого её и волновал. — Я не собираюсь драться с тобой. Подумай на досуге над моими словами. Это поможет тебе.

А потом Лина неспеша продолжила свой путь, оставляя Настю в полной растерянности посреди аллеи. И только сейчас она заметила, что снежинки, которые замерли вокруг них, продолжили падать. Крылья и хвост моментально пропали, будто их никогда и не было. А вокруг появились звуки, голоса и другие ученики для которых сейчас вообще ничего не произошло.

Она поражённо смотрела вслед Мироновой. А в голове появилось много вопросов на которые ей требовалось найти ответы как можно скорее.

— Надо будет сказать ей спасибо, — сделав глубокий вдох, прошептала Настя. От злости к ней не осталось ни следа.

С того случая прошло два месяца. Все, включая Настю, уже почти забыли про тот инцидент. Она продолжала свои тренировки с Андреем, посещала занятия в академии, а также готовилась к школьной аттестации. Времени расслабиться не было.

Отношения с Данилом и Линой начали налаживаться. Она больше не ненавидела девушку Лиса; можно сказать, что у них образовался некий паритет, граничащий с соперничеством, но уже не за парня, а в боевых искусствах. И в них у Насти был хороший прогресс.

Андрей вложил минимальную базу, которая, помноженная на её возросшие физические и магические силы, давала неоспоримое преимущество среди одногодок. Но выяснить это наверняка можно было только на состязаниях, которые проводились каждые полгода. И до них оставалось всего три дня.

Сразу после этого ей с Данилом предстояло отправиться в родной мир, чтобы сдать экзамены за первый семестр. И Настя это воспринимала как возможность впервые за долгое время побыть дома и встретиться с подругами, по которым очень сильно соскучилась.

— Но сначала добьюсь победы здесь, — выдохнула она, аккуратно убирая в ножны эсток — оружие, которое ей больше всего понравилось и, как позже выяснилось, подходило под её стиль боя — быстрый и внезапный.

— Да, только ты у нас не очень быстрая и внезапная, — фыркнул Миронов, прочитав мысли Насти. — Но твоих навыков и вправду должно хватить, чтобы вылететь не первой.

— Ну спасибо на добром слове, — она криво улыбнулась. — Что-то не так? Может, лучше расскажешь, чем будешь просто подкалывать, оставляя меня в неведении?

Андрей коротко глянул на неё, а потом потребовал эсток себе. Настя послушно выхватила клинок и одним движением бросила его наставнику. Он ловко перехватил его за рукоять и встал в позу, в которой только что была она.

— Запомнила, как ты стоишь? — спокойно спросил он, пока Настя обходила его с разных сторон, рассматривая. Когда же она кивнула, он чуть изменил её. — А теперь видишь разницу?

Даже ей, неопытной, было видно, насколько поза Андрея была более устойчивой, но при этом расслабленной. Настя закусила губу и неуверенно кивнула, стараясь запомнить всё до мельчайших подробностей. Миронов немного подождал, а потом вернул клинок владелице:

— А теперь повтори стойку, — сказал он, отходя назад, чтобы не мешать ученице.

Настя послушно выполнила указание Миронова, но, даже стараясь в точности её повторить, она чувствовала, что это было не то. Тогда уже Андрей подошёл к ней и начал поправлять локти, ноги, немного хват. Вскоре она почувствовала, что стоять стало легче, а руки, которые до этого постоянно затекали, теперь ощущались вполне уверенно.

— Запомни это положение. Начальную точку, с которой ты уже сможешь действовать. Если вдруг что-то пойдёт не так — просто возвращайся к ней и вновь начинай. Это будет лучшим решением, а в твоей форме это ещё и получится сделать довольно быстро.

— Занятие заканчивается? — уже понимая, к чему клонит учитель, спросила Настя.

— Для тебя — нет, — просто ответил он. — Сначала повтори все движения с мечом, а потом переходи к керамбитам. Ты с ними справляешься куда лучше, поэтому моё присутствие необязательно.

Ей не оставалось ничего, кроме как кивнуть и приняться за повторение движений. Андрей же несколько секунд последил за ней, а потом отправился к выходу, бросив напоследок:

— Меня не будет примерно дней пять, но занятия будут по расписанию! Придётся тебе позаниматься с воркующей парочкой, заодно и узнаешь новый стиль Лиса.

— А как же состязания? — неверяще остановилась Настя. Она знала, что родители не смогут посетить мероприятие, поэтому надеялась, что хотя бы наставник будет присутствовать и следить за ней, поддерживать. Но теперь ей придётся выступать совершенно одной.

— Не забывай про Веронику, — хмыкнул Андрей, исчезая в коридоре.

— Тоже верно, — вздохнув, сказала себе под нос Настя и продолжила тренировку. Они с женой Миронова стали хорошими подругами, часто делились секретами и обсуждали сплетни, которыми полнились стены Контерплата.

Да и что уж говорить, если они были соседками? После того случая как-то само вышло, что сначала Настя с неделю просто не могла вернуться в свою комнату и перенесла основные вещи к Веронике, а потом они решили, что так будет даже лучше.

Сначала она боялась, что будет мешать встречам подруги с наставником, но, как оказалось, они довольно много времени проводили вне стен академии, возвращаясь только глубокой ночью или под утро. Вообще, для неё до сих пор было удивительно, что муж с женой не живут вместе, хотя в общежитии предусмотрены семейные блоки. Но как бы она ни старалась разузнать об этом у Вероники или Андрея — натыкалась лишь на короткие отмазки.

Через полтора часа, когда Настя окончательно выбилась из сил, она закончила занятие, прибралась после себя на арене и отправилась в комнату. Ей оставалось пройти всего ничего — повернуть за угол да миновать аллею, как её окликнул знакомый голос:

— Смотрю, ты сегодня опять рано! — насмешливо спросил Матвей, протягивая ей второй стаканчик кофе. — Надеюсь, что он не успел остыть.

— Так долго его держал? Но спасибо, — с улыбкой произнесла она. Хоть между ними и была недосказанность, которую Настя всё ещё не решалась разрушить, они стали неплохими друзьями. — Неудачное свидание?

— С чего бы такие выводы? — непонимающе спросил он, внимательно глядя ей в глаза.

— Ну, кофе, — она легонько потрясла стаканчиком, чтобы случайно не расплескать содержимое. — Вряд ли ты взял два себе и по доброте душевной решил поделиться. К слову, он и вправду еле тёплый.

— Я как-то не рассчитывал, что ты выйдешь только через полтора часа после Миронова, вообще-то, — фыркнул Матвей. — Не хочешь — не пей! Отдай, сам выпью!

— Не-а! Уже моё! — прыснула Настя, делая большой глоток и по-детски показывая язык другу. — С чего бы такая забота?

— Решил сделать приятно подруге, а заодно пригласить её прогуляться по зимней деревне, — просто ответил он, пожимая плечами. — Если не ошибаюсь, у тебя, так же, как и у меня, выходной. Так почему бы не попытать удачу?

Настя на секунду замерла. Сначала она хотела отказать, ведь ей надо было готовиться к школьным контрольным, но потом, чуть подумав, почувствовала, как в её глазах появляется озорной огонёк:

— Ты шаришь в математике и физике?

— В математике — да, — кивнул Матвей, даже не представляя, на что намекает подруга. — А вот с физикой беда. В школе я её знал на тройку. А что?

— Да планирую совместить полезное с приятным, — широко улыбнулась Настя. — Так. Дай мне сорок минут. Встречаемся тут же.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и быстро пошла к общежитию. Как ни крути, а зимой, в лёгкой тренировочной робе, было довольно прохладно. Снег хрустел под мягкой подошвой, ещё сильнее поднимая настроение. Ей не хотелось целый день сидеть в четырёх стенах: Вероника должна была вскоре отправиться в город на очередное совещание, Данил наверняка будет с Линой, а влезать в чужое свидание у неё точно не было никакого желания. Поэтому Матвей подвернулся очень кстати. «Заодно поможет с подготовкой», — мысленно усмехнулась она, чуть ли не забегая в здание.

Подняться по лестнице, снять ножны с клинком и взять полотенце — дело двух минут. Переезд к Веронике имел ещё один неоспоримый плюс — собственную ванную комнату. Теперь ей не приходилось ждать по сорок минут в очереди. Всего лишь часа два, если ей очень сильно не повезёт и подруга решит оккупировать её в самый неподходящий момент. Благо, их биоритмы не сильно совпадали, поэтому такие случаи были крайне редки.

— Чего такая радостная? — спросила всё ещё сонная Вероника, с интересом наблюдавшая за её сборами. — Неужто Андрей тебя наконец похвалил на занятии?

— Как же! От него дождёшься! — фыркнула Настя, выбирая в шкафу одежду, в которой сможет пойти на прогулку. — Просто у меня появился повод не сидеть целый день в комнате.

— Свидание?! — тут же оживилась Вероника, чуть ли не подскакивая к ней и открывая свою половину вещей. — Тогда выбирай самое лучшее платье, которое у меня только есть!

Она ещё глубже погрузилась в шкаф, высматривая самые красивые наряды, которые только было у неё в коллекции. Вероника уже не в первый раз делилась своими вещами, за прошедшие два месяца тренировки пошли Насте только на пользу, раскрывая и без того прекрасную фигуру. И теперь они были практически одного с ней размера, так что каждая могла в любой момент взять что-то из гардероба подруги. Вскоре она смогла определиться с выбором и с нетерпением посмотрела на сожительницу, ожидая ответ на свой вопрос. Власова сложила руки на груди, будто недовольная реакцией подруги, но потом весело продолжила:

— Нет, конечно! — рассмеялась от такой реакции Настя. — Просто обычная прогулка с другом.

— Как же! — хмыкнула подруга и протянула ей одну из вешалок с готовым образом. — Бери вот это. И не отнекивайся! Даже на «прогулке» ты должна выглядеть на все сто!

— И не собиралась, — улыбнулась она, тут же подхватывая вещи и направляясь в ванную. — Удачных тебе переговоров, Виня!

— Спасибо. Потом жду долгий рассказ, — улыбнулась ей в ответ она, возвращаясь к кровати, а потом шёпотом, чтобы Настя не услышала, добавила: — Надеюсь, что, наконец, с хорошим финалом. Достала ухолиса за причинное место тянуть…

Они вернулись только к полуночи. Настя была полностью вымотана, но очень довольна прошедшим днём. Они с Вероникой обошли весь центр, посетили несколько торговых домов, а также закупились сладостями на главном рынке. Теперь у неё в комнате стояли четыре больших пакета с вещами, и один не менее крупный со вкусностями, которые можно было хранить без холодильника. Остальные забрала к себе Вероника, предварительно передав запасной ключ, чтобы Настя могла в любой момент зайти за перекусом.

— И неважно, что у меня осталось всего пять стеклянных монет, — хмыкнула она, заглядывая в свой кошелёк.

Хрустальные монеты довольно быстро закончились, а этих хватит на один-два похода в кафе или тот же самый бар. В самый раз для того, чтобы дожить до конца месяца.

Она обессиленно плюхнулась на кровать и прикрыла глаза, начиная тут же погружаться в дремоту. Но когда до блаженного сна оставалось совсем немного, её вырвала из побъятий Морфея яркая вспышка, за которой через пару секунд последовал грохот, от которого задрожали стены, а по стеклу окна побежали трещины.

Сердце Насти начало с бешеной скоростью стучать, она подбежала к окну, но это было ошибкой. Только улучшенные рефлексы от моментального перевоплощения позволили ей отскочить в сторону, когда новый взрыв окончательно разбил стекло, которое тысячами осколков вонзилось в стену напротив. Мыслей не было. Только паника.

А потом забил колокол. Громко, резко, доносясь до каждого уголка академии. Затем зазвучал голос: «Внимание! Всем студентам отойти от окон и спуститься в подвальные помещения! Внимание! Это не учения! Просьба сохранять спокойствие и не поддаваться панике!»

Вот только Настя даже не осознавала, что происходит. Сердце колотилось так сильно, что заглушало любые звуки вокруг. А потом появилась резкая боль в щеке, а вместе с ней в реальность вновь ворвался и остальной шум:

— Власова, мать твою! Не стой на месте! — закричала на неё Лина, тряхнув так сильно, что Настя повалилась на пол, но это подействовало.

Рядом стояла Вероника. Она помогла подняться, а потом повела её вниз, что-то говоря и стараясь успокоить, но это не сильно помогало. Вскоре они оказались внизу, где собралось уже порядочное количество студентов. К немому удивлению Насти, большинство из них были спокойны, хотя были и те, кто вёл себя похожим ей образом.

К ним практически подбежал Данил. Он осмотрел Настю с ног до головы, а потом, немного успокоившись, выдохнул:

— Хорошо, что с тобой всё в порядке, — сказал он со слабой улыбкой, а потом перевёл взгляд на Лину. — Тебе точно туда нужно? Ты ведь тоже студентка.

— Я такая же студентка, как из тебя певец, — улыбнулась она, а потом аккуратно взяла его за руку и с небольшой нежностью в голосе произнесла: — Не беспокойся за меня так сильно. И… Не смотри, пожалуйста.

После этих слов она сделала прыжок назад, но, как и в прошлый раз, исчезла до того, как приземлилась. Данилу же оставалось только верить в свою подругу, а также помогать успокоиться Насте, которую сейчас колотил озноб.

— Ч-что в-вообщ-ще п-происх-ходит?! — кое-как выговорила она, опираясь на стену спиной и стараясь привести дыхание в норму.

— Нападение, — невесело усмехнулась Вероника. — Я думала, что опасения Андрея и Калиостро напрасные…

— И… Что с нам будет? — уже чуть спокойнее спросила Настя. Дыхательные упражнения, которые ей показал учитель, помогли немного успокоиться, и теперь она могла говорить почти без запинок.

— Уж поверь, это не первый случай атак, — улыбнулась Вероника. — И всегда Контерплат выходил победителем. На нашей стороне… Довольно сильные маги, которым не впервой держать оружие в руках и использовать его по назначению.

— Ты про Андрея и Лину? — решил вдруг уточнить Данил. — Я, конечно, видел, что к воротам стягивалась охрана, но… Часть из них попала под тот взрыв.

— Вообще у нас есть не только Мироновы, — улыбнулась Вероника. — Но да, они — одна из самых грозных сил. И каждый из них пока ни разу не проигрывал. Даже в куда более плачевных ситуациях. А сейчас, когда им есть кого защищать, они будут ещё сильнее.

— Главное, чтобы не безрассуднее, — прошептал он, подходя к Насте и протягивая бутылку с водой. — Попей, станет легче.

— Спасибо… — слабо улыбнулась она. — Волнуешься за Лину?

— Готов хоть сейчас побежать туда, но понимаю, что этим только сделаю хуже. Я слишком слаб, чтобы быть хоть немного полезным ей…

— Всё у тебя впереди, — положила руку ему на плечо Вероника. — Ты только начал обучение. Она ведь тоже стала такой не за один год. Просто верь в неё и её брата.

Прошло пятнадцать минут. Всё закончилось так же резко, как и началось. Просто снаружи моментально стихли все звуки, а голос, предупреждавший до этого об опасности, объявил, что студенты могут возвращаться в комнаты. Тем же, чьи жилища были повреждены, предлагалось пройти к учителям, чтобы им предоставили другие. Настя уже собиралась пойти туда, как её перехватила Вероника:

— Поживёшь пока у меня, — улыбнулась она. — Да и мне будет так спокойнее.

— Хорошо. Дань, а у тебя всё в порядке с окнами?

— Не знаю, — пожал он плечами. — Когда всё началось — я гулял в саду. Так что сначала гляну, а потом уже буду думать, что делать.

— Если что, просто обратись к Андрею. Он точно сможет помочь, — улыбнулась Вероника. — А пока пошли с нами. Вряд ли мы все сможем быстро уснуть. Хоть чай попьём.

— А…

— Я уже передала Лине, чтобы она зашла, когда освободится, — предугадала следующую его фразу Миронова. — Я понимаю, что ты за неё беспокоишься.

Когда они поднимались по лестнице и проходили мимо окна, Настя коротко глянула на улицу и поражённо замерла. Там стояли всего четыре фигуры. А вокруг них лежали остальные в лужах крови. И двух она тут же узнала. Это были Андрей с Линой. Она что-то говорила брату, слишком спокойно, пока её рука совершала отточенное годами движение. И четвёртый человек упал на землю замертво.

Настя тут же посмотрела на Данила, но тот, похоже, ничего не видел в ночной темноте. «Наверное, это даже к лучшему…» — пронеслось у неё в голове, а потом она поспешила вслед за Вероникой. Ей точно требовалась большая кружка чая.

Как только подруги въехали в город, в голову Насти ворвались сотни звуков. Как оказалось, до этого на карете был установлен барьер, который и не давал звукам пройти внутрь. А теперь, чтобы она сполна прочувствовала всю атмосферу, Вероника сняла его, наслаждаясь удивлением и восхищением подруги.

А посмотреть было на что. Вместо привычного мегаполиса или старых панелек они будто оказались на страницах книг, которыми раньше зачитывалась Настя. Только теперь это было реальностью. Вокруг ходили люди, зверолюди, а также ещё множество представителей других рас, о существовании которых она даже и представить не могла.

То и дело мимо проносились повозки, запряжённые существами, напоминающими смесь ящеров и быков, а средневековые здания были переполнены светом из-за использовавшегося везде люменита Днём жителям города совершенно не требовалось освещение.

У Насти появилось много вопросов, ей было интересно узнать про жителей: их жизнь, досуг, работу. Но она решила оставить их на обратную дорогу. Она проверила небольшую сумочку с хрустальными монетами и улыбнулась. Теперь она знала их ценность и поэтому рассчитывала потратить сегодня кругленькую сумму.

— Смотрю, кто-то уже строит планы, — по-доброму усмехнулась Вероника, заметив улыбку на лице подруги. — Сразу видно, что ты у нас та ещё модница!

— Ну уж простите, — притворно обиделась Настя. — Не каждый день выпадает возможность купить платья, которые подруги не смогут себе позволить!

— Только в этом дело?

— Да, конечно, нет! Я просто рада, что смогла наконец вырваться из пучины своих тёмных мыслей и начать получать удовольствие, — честно призналась Настя. — А шопинг — отличное дополнение к этому событию.

— Что ж, буду ждать потом твой рассказ о произошедшем, — пожала плечами Вероника и открыла дверь только что остановившегося дилижанса. — Пойдём!

Они оказались на главной улице Фаррена — так назывался этот город. В отличие от родного Санкт-Велесска, который был каменными джунглями, Фаррен утопал в зелени: дороги отделялись от тротуаров зелёной изгородью, вековые деревья защищали своей кроной от палящего солнца, а фасады зданий украшались кустарниками и папоротником. Здесь, даже в разгар лета, судя по погоде, не было жарко. Даже наоборот, приятная прохлада практически заставляла всех выходить на прогулки, встречаться с друзьями и заключать сделки на свежем воздухе.

Настя почувствовала много неизвестных ароматов цветов, но вскоре их всех пересилил один-единственный, самый приятный, особенно когда ты ещё не завтракал, — запах свежайшей выпечки, разносящийся по всей улице на многие десятки метров вперёд. Живот издал жалобное урчание, которое было встречено смехом Вероники:

— Я тоже не завтракала, так что давай перекусим в моём любимом кафе, — наконец, отсмеявшись, предложила подруга. Настя тут же с готовностью закивала, следуя за ней.

Вскоре они оказались внутри заведения с говорящим названием «Сладкая алхимия». Внутри пахло свежей выпечкой и хорошим кофе, который здесь варили не в рожковых кофеварках, а в турках в песке, подогреваемом специальными заклинаниями. И только сейчас Настя осознала, насколько магия тесно переплетена с бытом в этом мире. В отличие от Контерплата, где было много иномирцев, а волшебство использовалось только для освещения территории да создания электричества в розетках, здесь, в Фаррене, заклинания стали неотъемлемой частью жизни. Для готовки, транспортировки, освещения, да даже стирки. Везде она могла заметить использование магии, о чём и решила уточнить, ведь это расходилось с тем, что недавно говорил ей Андрей.

— В какой-то степени Андрей прав. Магов и вправду не так уж и много. Наверное, только каждый двухсотый житель может в той или иной степени пользоваться силой, — задумчиво начала отвечать Вероника, параллельно изучая предложенное меню. — Да вот только тебе необязательно иметь к ней предрасположенность или понимать её природу. Уже давно налажен практически серийный, как это у вас называется, выпуск магических артефактов. Людям достаточно лишь нажать в специальном месте, чтобы активировать их, да раз в неделю или месяц, в зависимости от модели, приносить на специальную зарядку, где всего за пятнадцать минут артефакт будет заряжен и вновь готов к работе.

— Но… Почему тогда это не используется, допустим, для создания машин, а вы ездите в повозках, запряжённых ящерицами?

— А почему вы всё пытаетесь сделать электрокары, а люди продолжают ездить на бензине? — рассмеялась Вероника, а Настя лишь немного смущённо улыбнулась. — То-то и оно. Ладно, давай выбирай, что хочешь поесть, а потом пойдём за покупками!

— Давай на твой выбор. Я всё равно не сильно разбираюсь в названиях, хоть и… Подожди… Это ведь не русский!

— Только заметила? — хмыкнула Вероника и позвала официанта. — Нам, пожалуйста, два фирменных кофе, чизкейки с сиропом из хрустальной пихты, а также два сэндвича.

Когда работник ушёл, она как ни в чём не бывало продолжила свой рассказ про письменность мира:

— Я тебе больше скажу: если прислушаешься — ты используешь иные слова, — произнесла Вероника. Когда же Настя смогла осознать сказанное, ещё больше удивляясь происходящему, подруга продолжила: — Это влияние центра Розы Миров. Этот мир будто знал, что сюда будут приходить другие создания, разговаривающие на своих языках, поэтому, как закон физики, есть правило, что все здесь будут понимать друг друга, автоматически узнавая совершенно новый для них язык.

— А как же существа, которые, допустим, физически не могут говорить?

— Мысли, — пожала плечами Вероника. — Мыслеобразы никто не отменял — самый понятный язык во всех мирах.

— Ну а если без магии?

— А я таких не встречала. Так же, как о таких нет и упоминаний.

— Слишком много вопросов и слишком мало ответов… — посетовала Настя, стараясь осознать всё то, что только что услышала.

Занятия Андрея были полезны для физического развития, но, как бы Настя ни старалась, получить от него хотя бы крупицы знаний было практически невозможно. Ему было просто неинтересно рассказывать об этом мире, будто он и вовсе к нему не принадлежал. Но вот с Вероникой всё было в точности наоборот.

Она знала очень многое, а также с удовольствием отвечала на любые вопросы, которые только появлялись в голове Насти. Они были двумя полными противоположностями — молчаливый, скрытный воин и очень разговорчивый дипломат.

«И как они вообще сошлись вместе, если настолько разные?» — пронеслось в голове у Насти. Впрочем, вопрос сорвался с её языка сам собой.

— Хорошо. Я отвечу на твой вопрос, — хитро, даже слишком, улыбнулась Вероника. — Но сначала ты поведаешь о том, что у тебя на душе. Уговор?

— Уговор, — вздохнула Настя.

Она рассказала всё, начиная с ревности к Лине, отказа Данила и заканчивая ложью Матвея, которую ей раскрыл учитель. Рассказ был длинным, эмоциональным. За это время они успели съесть сэндвичи, выпить кофе и уже почти прикончили чизкейки с просто удивительным хвойным вкусом.

— Понятно… — вздохнула Вероника, когда рассказ подошёл к концу. — Прозвучит, наверное, обидно, но я с самого начала ставила скорее на твой проигрыш в отношениях с Данилом. И, как видишь, ставка сыграла.

— Но почему ты так решила? — уже больше ради интереса, нежели со злостью, спросила Настя, которая всё ещё не могла эмоционально отойти от своей истории. Рассказ всколыхнул всё то, что ей удалось хоть немного успокоить в своей душе.

— Потому что, как по мне, вы не сильно совместимы. У вас слишком много различий в характере, но в мелочах. А в глобальном плане вы похожи. И это очень большая проблема. Вам просто было бы скучно вместе, если бы он всё же решил попробовать. Рано или поздно это привело бы к очень болезненному расставанию.

— Звучит как отговорка, если честно. Но я уже приняла его выбор, осталось только привыкнуть к тому, что если мы будем общаться, то рядом довольно часто будет мелькать Лина.

— Уж поверь, вам лучше подружиться, — добро улыбнулась Вероника. — И я это говорю не потому, что она сестра моего мужа, а…

— Стоп! Мужа?!

— Ну да, — она тут же показала кольцо на пальце. — Уже как лет семь мы с ним в законных отношениях. Ну да, старенький немного, зато такой красавчик! — рассмеялась Миронова. — Ладно, теперь мне нужно ответить на твой вопрос?

— Ага. Как вы, такие разные, смогли ужиться вместе?

— Всё просто, — вновь хитрая улыбка появилась на её лице. — Всё дело в любви!

— Та-а-ак! И чего это мы тут такие сидим просто так? Почему не красимся и не прихорашиваемся? — чуть ли не залетела в комнату Насти Вероника. Власова даже подпрыгнула на кровати от неожиданности.

В левом нижнем углу монитора ноутбука мигало время: «07:30». Она закрыла крышку и уставилась на знакомую. Та широко улыбнулась и тут же села рядом, аккуратно разглаживая складки на юбке.

Сегодня она была одета в красивое, но не помпезное платье с корсетом. Вспоминая книги и фильмы, в голове Насти тут же сформировалось сравнение с какой-нибудь работницей в гильдии авантюристов — очень похожий фасон. Но при этом на Веронике оно выглядело просто великолепно, подчёркивая волнистые рыжие волосы и довольно длинные тонкие ноги.

— Так чего не прихорашиваешься? — повторила свой вопрос она. — Я уже навела справки и прекрасно знаю, что ты у нас та ещё модница!

— А у тебя на меня какие-то планы? — с улыбкой поинтересовалась Настя. — У меня тут домашки непочатый край! Даже не знаю, смогу ли справиться с ней и за целый день…

— Заливай больше! Я видела, что ты играла в какую-то новеллу, — хмыкнула Вероника. — Но если ты, конечно, не хочешь съездить в город, выбрать платье или поесть местных вкусностей — могу, конечно же, не отвлекать!

— Нет! Я свободна! — тут же запротестовала Настя, вызвав у гостьи взрыв смеха. — И как же мне лучше одеться? На тебе просто шикарное платье, у меня подобных нет, да и не брала я много вещей с собой.

— С тебя макияж — с меня одёжка, — улыбнулась Вероника. — Даю тебе сорок минут!

— Есть! — наигранно отдала честь Настя и чуть ли не побежала к своей косметичке, но, открыв её, остановилась. — Так… А какой макияж тут в почёте? Нюд или же что-то поярче?

— То, что тебе к лицу, — пожала плечами Вероника. — У нас тут уже давно смешение культур, всё же в центре Розы Миров находимся. Так что не парься и сделай себя красивой.

— А…

— Расскажу, пока будем ехать, — мягко улыбнулась Вероника, видимо, предугадав вопрос подруги. Настя кивнула и принялась за работу.

Через тридцать минут рыжая вновь была в комнате Насти, терпеливо ожидая, пока она закончит свой макияж. Конечно, его можно было сделать гораздо быстрее, но школьнице хотелось, чтобы он был идеальным, насколько, конечно, позволяли её навыки.

— Ну что? — спросила она, поворачиваясь к знакомой. Та подняла палец вверх и протянула вперёд свёрток с одеждой.

— Размер у нас примерно одинаковый, так что мерь. Мне подождать снаружи?

— А ты парень? — хмыкнула Настя, принимаясь за переодевание. — Да и я не уверена, что справлюсь без твоей помощи.

Вскоре она уже была готова. Теперь Настя была уверена, что у Вероники просто превосходный вкус. Она предложила белую блузу с широкими рукавами, поверх которой был бордовый сарафан с широкими бретельками, юбкой-колоколом и шнуровкой по бокам и груди, позволившей подогнать его точно по фигуре. Настя несколько раз покрутилась перед зеркалом и, довольная, развернулась к подруге:

— Ну как тебе?

— Так… Чего-то не хватает… — задумчиво ответила Вероника. Она несколько секунд дотошно осматривала каждый элемент образа, а потом вытащила из кармана две манжеты. — Надень-ка их. Тогда должно быть идеально!

— Я преклоняюсь перед твоим стилем, — широко улыбнулась Настя, выполняя просьбу Вероники. — Да, согласна. Теперь это выглядит гораздо лучше.

— Ну тогда пойдём!

Они быстро покинули общежитие и направились к главному входу, где, как оказалось, их уже ждал личный дилижанс дипломатки. Как она сказала, ей требовалось ездить в город чуть ли не каждый день, поэтому руководство и выделило его в личное пользование.

Внутри карета была хоть и простой, но очень удобной. Наверное, по этому параметру она могла посоревноваться со многими современными автомобилями.

Настя села напротив Вероники и с интересом начала смотреть в окно. Мир, хоть и был довольно похож на её привычный, но отличий также было достаточно. Поголовно все строения, которые они проезжали, были со стеклянными крышами, о чём и решила спросить Настя.

— Всё дело в самом материале, — начала рассказывать она. — Это не стекло в привычном тебе понимании. Он куда более прочный, не хрупкий, может выдерживать большой вес. Наверное, ближайший по характеристикам металл — это сталь. Только, в отличие от неё, люменит, так он называется, намного легче, а также лёгок в изготовлении. Чудо, а не материал, вот правда!

— Ого… Тогда понятно, почему он так часто встречается… А оружие тоже из него делают? — с интересом начала расспрашивать Настя. — У Андрея оно металлическое, да и воины, которых мы видели, были одеты в привычный металл. Почему нельзя его использовать и в этой сфере?

— Оружие делают, — улыбнулась Вероника, доставая из потайного кармана небольшой стеклянный складной ножичек, а также приставляя палец к губам. — Вот только никому не говори о нём.

— Почему? — удивлённо заморгала Настя, тут же принимая оружие в руки и начиная рассматривать его.

— Потому что оно под запретом. Металл довольно просто проверить на магнит или же магию электричества. А вот люменит — нет. Слишком много рисков для городов и высокопоставленных чиновников. Поэтому из него изготавливают только длинные мечи и другое оружие, которое просто так не скрыть.

— Но…

— А это уже секрет, — вновь хитро улыбнулась Вероника, явно не собираясь отвечать на вопрос, откуда же у неё было запретное оружие. — А насчёт Андрея… У него есть куда более совершенное оружие. Для него люменит бесполезен.

Настя кивнула и отвернулась к окну. Ей следовало обдумать всё сказанное. Но теперь вопросов насчёт прошлого её учителя становилось всё больше. Он пользуется косой, но не для привычного убийства, а также у него оружие из совершенно другого металла, а может, вообще не из него. Но одно ей стало ясно: этот мир куда более воинственный, нежели привычный ей, раз уж Вероника, дипломат, так много знает про холодное оружие и другие военные аспекты.

— Не забивай себе голову, — мягко посоветовала Вероника минут через десять поездки. — Лучше давай поговорим о более интересной тебе теме.

— Это какой? — с любопытством повернулась к ней Настя. — Ты про Розу Миров?

— Ага. Я же обещала тебе рассказать, что это такое. — Вероника села поудобнее, закидывая ногу на ногу, и начала свой рассказ: — Думаю, что ты уже поняла, что твой мир, да и даже этот, не единственный.

Настя кивнула. В её голове тут же всплыл момент перехода между мирами, когда она видела огромное количество порталов, ведущих в совершенно разные места.

— Так вот, все они связаны одной сутью, а также единым центром. Это будто планетарная система, только вместо звезды в центре — мир, который и диктует свои правила остальным. Мы находимся как раз в такой вот середине. Сюда из совершенно разных мест могут попасть как переходцы, так и случайные существа, которые по ошибке или незнанию пересекли тонкую грань реальности.

— Ага. Допустим, — кивнула Настя, примерно представляя, как это должно выглядеть в голове. — Но почему ты называешь этот мир главным в Розе Миров, будто есть ещё другие?

— Именно, — улыбнулась Вероника. — Это как вселенная, где есть множество похожих планетарных скоплений. Откуда мы это знаем? Ну, как и в космосе, они очень редко, но пересекаются между собой, начиная влиять друг на друга или перехватывать целые миры. Если ты живёшь очень долго либо ведёшь наблюдение, то можешь зафиксировать такие события.

— И… Когда же был последний раз?

— Прямо сейчас, — хмыкнула она, а потом с небольшой досадой дополнила: — И именно по этой причине мне приходится всё чаще ездить в город, а то и в столицу…

— Не совсем улавливаю суть. А как это связано?

— Скажем так, некоторые считают, что это может негативно сказаться на нашем мире и населении… И ведь не могут эти дураки понять, что сопряжение длится уже больше, чем их жизнь! И что? Хоть как-то это повлияло на нас?

— А разве это как-то затрагивает Контерплат?

— Ещё как, — фыркнула она. — У нас довольно много переходцев, гораздо больше, чем в столице. А значит, мы и есть та самая угроза…

— Звучит как бред! — искренне заявила Настя, чуть ли не подпрыгивая на месте.

— Так и работает политика. То, что для нас бред, — для них, возможно, реальная угроза, — пожала плечами Вероника и посмотрела в окно. — А вот и город. Мы почти на месте!

— Ну и кто тогда Матвей? — первое, что спросила Настя, когда спустилась на подземную арену, где сегодня должно было проходить занятие с Андреем.

— Не Альв, — ответил Миронов, продолжая как ни в чём не бывало разминаться. — Сегодня мы займёмся фехтованием. Начнём с кинжалов, а за год пройдёмся по всем основным видам.

— Так кто такой Матвей? — будто не замечая слов учителя, продолжала Настя настаивать на своём. Она даже не понимала, зачем ей этот ответ, но хотела во что бы то ни стало его получить.

— Конечно, я понимаю, что холодное оружие в твоём мире не так сильно распространено, но тёмные и светлые, особенно древние, всё ещё предпочитают его. Так что тебе просто необходимо знать, как защититься от него, — ей под стать ответил Андрей. Но потом, когда посмотрел на ученицу, тяжело вздохнул и заговорил уже про Матвея: — Он иной расы, более древней, чем Альвы, хоть и полукровка. Довольно сильный мальчик.

— Ты так и не ответил на вопрос прямо, — заметила Настя, складывая руки на груди.

— И даже не собираюсь, — довольно строго ответил Миронов. — Как я уже и говорил, я просто предупредил тебя о его лжи. Остальное за тобой. Захочешь узнать правду — просто спросишь у него напрямую. Не захочешь — продолжишь общаться как раньше, либо и вовсе начнёшь избегать его. Мне всё равно.

Разговор был окончен. Настя это поняла не только по тону, но и взгляду Андрея. Его красные глаза будто светились изнутри, а по её спине пробежал неприятный холодок. Длилось это меньше секунды. Когда она моргнула — наваждение исчезло, а учитель отошёл к дальней части арены, где был собран приличный арсенал настоящего, боевого оружия.

— А… Разве не опасно… Начинать заниматься сразу с острыми предметами? — обеспокоенно спросила Настя, подходя поближе, чтобы рассмотреть диковинные для неё предметы.

— А как ты ещё научишься? — с усмешкой вопросом на вопрос ответил Миронов. — Только с настоящим оружием, когда у тебя будет реальная возможность пораниться, ты сможешь наиболее эффективно обучиться им владеть. Держи.

Он кинул Насте средней длины кинжал в ножнах, а после достал для себя точно такой же. Урок начался с азов: как правильно закрепить ножны, вытащить клинок, хват и базовые движения. И довольно быстро Настя вовлеклась в процесс. Как ни крути, а фэнтези-книги и игры были у неё практически в крови, а вместе с ними и некая любовь к оружию.

«Даже если это мне не пригодится в жизни — я точно смогу кого-нибудь удивить на любом косплей-фестивале!» — с восхищением подумала она, в очередной раз стараясь повторить движение, только что показанное Андреем.

— Не сможешь, — даже немного грустно выдохнул учитель. — Я тебя учу не сценическому бою, где много красивых и эффектных движений. После моих уроков ты сможешь убивать. Грязно, подло, некрасиво, но очень эффективно. К твоему сожалению, но в то же время и счастью, я не люблю открытые сражения, а предпочитаю засады и ловушки.

— А какое твоё любимое оружие? — поинтересовалась Настя, продолжая прилежно повторять показанные недавно движения. Хоть они и были не особо сложными, но даже она понимала, что выполняет их слишком медленно, да и точность хромала на обе ноги.

— У меня такого нет. Обычно я использую то, которое лучше всего подходит под задание.

— Хорошо. Ну а каким ты пользуешься чаще всего? Есть ведь наверняка то, что практически всегда подходит.

Андрей задумчиво подошёл к стенду и начал рассматривать каждую единицу вооружения, стараясь вспомнить, каким он пользовался чаще всего. За многие столетия ему приходилось участвовать не в одной войне. И, по большей части, не просто сторонним наблюдателем.

— Наверное, косой. Но, сразу скажу, это просто наихудшее для тебя оружие. Да и я её использовал не для убийства в привычном понимании.

— Тогда как?

— А этого я уже не буду рассказывать, — вновь закончил разговор Андрей тоном, который не подразумевал даже теоретической возможности продолжить тему.

Настя обиженно насупилась, но ничего не ответила. От повторяющихся движений начала кружиться голова, а пот, хоть ей и казалось, что упражнение довольно лёгкое, вскоре так и норовил затечь в глаза. Когда она вновь потянулась, чтобы его вытереть, то услышала незнакомый голос, появившийся прямо за её спиной:

— Андрей, ты мне нужен в главной башне. И чем скорее — тем лучше. — Голос был довольно молодым, но Настя отчётливо ощутила в нём древность, практически такую же, как в Миронове, но в нём было гораздо больше эмоций и переживаний.

Она обернулась, но за ней никого не было. Только учитель, который раздражённо подкидывал кинжал в воздух и ловил его кончиками пальцев за лезвие.

— Занятие окончено? — неуверенно спросила ученица, останавливаясь.

— Его стараниями — да, — наконец выдохнул он и посмотрел на Настю. — Могу попросить сложить оружие и закрыть арену?

— Хорошо, — кивнула она, ловя связку ключей от Андрея. — Мне потом где найти тебя, чтобы передать ключи?

— Отдай Веронике. Она планировала сегодня к тебе зайти с утра, как раз примерно после занятий.

— О-кей!

Голос Насти стал куда более радостным. Конечно, эмоций было всё ещё маловато после инцидента с Данилом, но постепенно она возвращалась в норму. А встреча с девушкой Андрея сулила очень много приятного.

Миронов быстро попрощался и вышел с арены, оставляя ученицу прибираться.

Они договорились встретиться около полуночи в местном баре. Все эти дни Настя провела за учёбой, стараясь полностью погрузиться в неё, чтобы выкинуть лишние мысли из головы. Но сейчас ей срочно требовалось развеяться.

Она не знала, откуда Матвей смог узнать, где находится её комната, но сейчас ей было всё равно. Он появился в самый подходящий момент, и Настя решила ухватиться за этот шанс. И теперь стояла недалеко от входа и терпеливо ожидала его.

На ней были стандартные джинсы и толстовка. Если бы это было свидание да даже просто прогулка в родном мире — она бы никогда не позволила себе надеть нечто подобное. Но сейчас ей показалось, что образ вполне соответствовал как настроению, так и атмосфере вокруг.

Здесь было полно студентов. Видимо, у местных было какое-то другое место для посиделок, ведь, сколько бы она ни наблюдала, ни разу не видела, чтобы сюда зашёл житель деревни. Только ученики и преподаватели Контерплата, которые, надо отдать должное, относились друг к другу на равных, полностью откидывая привычную за стенами Храма субординацию. Настя даже не удивилась, когда увидела парочку из таких вот «несовместимых» людей:

«А чего удивляться? Миронов, которому на вид всего двадцать пять, пережил с десяток поколений обычных людей. И как он вообще поспевает за прогрессом? Хотя… В этом у него есть прекрасная помощница».

От последней мысли её передёрнуло. Как бы Настя ни старалась заставить себя поверить, что это был личный выбор Данила, ей всё никак не удавалось отделаться от мысли, что она проиграла какой-то голубоволосой девчонке. Как сказал Андрей: «Принять причину поражения в себе куда сложнее, чем заставить всех поверить, что в этом виноваты боги. Даже в обществе атеистов».

На этом мысленные дебаты пришлось прервать. Настя заметила знакомую фигуру, довольно быстро приближающуюся к ней. Точнее, она заметила пару светящихся в ночи глаз, которые и выделяли Матвея среди остальных прохожих.

— Давно меня ждёшь? — немного запыхавшись, спросил он. — Прости… Но вот тебе за терпение!

Матвей вытянул из кармана большую плитку шоколада и протянул ей. Настя даже замерла от удивления, но через пару секунд всё же приняла подарок, как бы невзначай говоря:

— Мы ведь не на свидании.

— И что? — не понял он, внимательно смотря ей в глаза. — Просто решил таким образом извиниться перед человеком, которого заставил ждать.

— Мне вот интересно, чем же я тебя так сильно привлекла? — серьёзно спросила она, аккуратно вкладывая шоколадку в небольшую сумочку. — Не пойми неправильно, мне правда интересно. Сначала ты выводишь меня из леса, потом успокаиваешь разговорами и ночным кофе, а затем и вовсе приглашаешь на прогулку, перед этим выяснив, где я живу.

— Ты из того же мира, что и я, — пожал плечами Матвей. — Как по мне, этого более чем достаточно. Ну а если уж совсем начистоту, то мне просто интересно узнать тебя получше. Не в романтическом плане. Скорее уж разобраться в тебе как в человеке.

— А если я окажусь простушкой? — фыркнула Настя, но на её лице появилась небольшая улыбка.

— Вряд ли Теневая Фурия будет такой уж простой. Даже само… Что?

Он прервался, когда Настя насторожилась.

— Я не говорила, к какому роду принадлежу, да и силу свою не показывала. Откуда ты узнал, кто я такая?

— Ну, твои крылья и хвост я вообще-то видел, — тут же парировал Матвей. — А с остальным помогли мои собственные глаза. Если коротко, то я могу видеть ауру людей, а также определять примерную природу. А уж сложить два плюс два я могу.

— Ладно. Но мне кажется, что нечестно, что ты знаешь про меня всё, а я про тебя почти ничего.

Матвей задумался, будто выбирая, что именно он мог или хотел рассказать Насте. Она не торопила, всё равно времени было полно, а так у неё появлялась возможность понаблюдать за мимикой знакомого.

Это было одним из направлений обучения Миронова. Хоть пока было всего несколько занятий, он уже на втором начал учить её считывать эмоции и истинные мотивы собеседника. Получалось у неё это откровенно плохо, но, вместе с тем, от этого было только интересней пытаться использовать вскользь рассказанные методики в повседневной жизни. И Матвей был идеальным кандидатом на роль подопытного.

— Я потомок Альв. Не чистокровный, но, тем не менее, обладаю некоторыми из их способностей, в особенности глазами. Может* я расскажу тебе чуть подробней внутри? Мы всё же пришли в заведение, а не просто постоять на улице.

Настя кивнула, следуя за Матвеем. Вечер обещал быть интересным.

«Прости, что ты такой, Вася… Исполни свою мечту», — донеслось до ушей Насти, когда она зашла в бар. Эти слова, на которые она, наверное, раньше не обратила бы внимания, теперь звучали очень громко. Настя начала осматриваться, стараясь найти хозяйку слов, но потом поняла, что лучше бы этого не делала.

За стойкой сидели Лина и Данил. С первого же взгляда она поняла, что между ними есть связь. И от этого стало ещё хуже. Данил не только самостоятельно отверг Настю, но теперь ещё и проводил время с этой голубоволосой стервой. Захотелось развернуться, уйти куда подальше, чтобы их не видеть, но она не могла этого сделать.

Впереди стоял и ждал её Матвей, а через несколько секунд она стала невольной свидетельницей настоящих, искренних слёз Лины, которые та безуспешно старалась сдержать. И на лице Насти невольно появилась улыбка, от которой ей самой стало только хуже. Она осознала, что её радует боль этого человека. Более того, ей захотелось, чтобы таких событий было куда больше: «Ведь не только мне нужно страдать». Мысль была простой, но от того и очень сильной.

— Всё хорошо, Насть? — к ней подошёл Матвей, обеспокоенный тем, что она встала практически посреди прохода и не сводила с чего-то взгляд. — Если хочешь, можем уйти отсюда.

— А. Нет, — тут же покачала она головой, стараясь привести мысли в порядок. — Просто увидела то, что не должна была.

Матвей тут же проследил за её взглядом и вздохнул. И без объяснений ему стало понятно, кто же там сидел. Лину он знал лично, иногда приходилось пересекаться на занятиях. А вот рыжего он видел, наверное, впервые. Но взгляда, который бросила на него Настя, было достаточно, чтобы догадаться, что он и был причиной её подавленного состояния.

— Ладно, не стоит задерживать людей. Как-нибудь в следующий раз уточню кое-что у Лины, — заметила Настя, направляясь к одному из свободных столиков подальше от пары.

Её спутник пожал плечами и двинулся за ней. Вскоре они уже рассматривали меню. В отличие от Данила, Насте ещё не было восемнадцати, поэтому выбор был достаточно ограниченным. Конечно, она могла бы соврать, что уже совершеннолетняя, да вот только ей самой не хотелось пробовать алкоголь. «Как-то ведь жила без него всю жизнь», — подумала она и остановилась на лимонаде из неизвестных для неё ягод.

— Может, вопрос будет довольно неожиданным, но как тебе Лина? — решила она немного сменить тему.

— В каком смысле? — не понял Матвей, всё ещё погруженный в меню.

— Мне хочется услышать мнение человека, у которого к ней нет никаких… Как бы так выразиться… Субъективных привязанностей или же отторжения, — задумчиво начала Настя. — Не пойми неправильно, мне она не нравится. Но я осознаю, что это связано скорее с моей обидой, причём выдуманной. Сейчас же я стараюсь найти для неё нейтральное описание.

— А оно тебе нужно? — с усмешкой спросил собеседник, смотря прямо в глаза ей. — Как по мне, соперничество может позволить тебе вырасти.

— Соперничество — да. Но не неприязнь. Мне тошно от одной мысли, что я радовалась её слезам, — тут же парировала она. Почему-то ей не хотелось скрывать свои истинные чувства от Матвея. Быть может, ей просто требовался человек, которому она могла бы безоговорочно доверять. И не важно, если она потом об этом пожалеет. Об этом можно будет подумать позже.

— Ну, раз так… Она довольно скрытная. За маской вечно весёлой простушки с наклонностями стервы скрывается совершенно другой человек. Я уверен, что где-то внутри она довольно ранимая, — начал отвечать на вопрос Матвей, предварительно сделав заказ. — Но при этом она сильна. Вряд ли ей вообще требуется обучение в академии. И я не понимаю, для чего она продолжает посещать занятия.

— Тут согласна. Она практически на равных дралась с Мироновым, который её брат. Хоть мы с Данилом и новички, но он нас отделал даже не запыхавшись, — задумчиво подтвердила Настя. — А что насчёт внешности и интересности?

— Тебе точно хочется услышать ответ? — решил уточнить он.

— И да, и нет, — пожала плечами Настя. — Я понимаю, что она красива, даже лучше меня. Но вот в остальном я её не знаю.

— Внешность — понятие субъективное, — вздохнул Матвей. — Не считай это за подкат, но твоя мне нравится куда больше. В ней есть естественная неестественность, как бы это сейчас ни звучало. Голубые от природы волосы, слишком яркие глаза, а также очень выраженная миниатюрность. Не скажу, что это непривлекательно, но, как по мне, она больше напоминает какую-то куклу, нежели живого человека. В тебе же есть живая красота.

— Спасибо за комплимент, — улыбнулась Настя, хотя внутри от этих слов у неё совсем ничего не ёкнуло. «Видимо, меня всё ещё преследует холодность после того случая…» Она тяжело вздохнула и продолжила наседать: — Обещаю, потом мы перейдём к более интересным темам. Но что ты о ней скажешь как о человеке в общем? Интересная ли она? Увлекательная?

— Тебе бы и вправду отвлечься, — серьёзно заметил Матвей. — Но ладно, отвечу на вопрос. Мне кажется, что всё будет зависеть от того, с кем она общается и насколько ему доверяет. Со мной она вряд ли будет интересна.

— А я тебе интересна? — с усмешкой уточнила она.

— Если бы это было не так — я бы не пригласил тебя.

— Тогда что бы тебе самому хотелось обсудить? — с искренней, доброй улыбкой спросила Настя, а потом чуть отодвинулась назад, позволяя официанту поставить на стол несколько закусок и напитки. Её вечер только начался.

Матвей задумчиво облокотил голову на руку, внимательно смотря в глаза Насти. Её вопрос был настолько простым, что теперь в его голове, наоборот, было слишком много мыслей, и выбрать какую-нибудь одну становилось всё труднее. Наконец, не найдя ничего лучше, он заговорил:

— Если бы не все эти события, то кем бы ты хотела стать в будущем? В смысле, на кого пойти учиться, а в будущем и работать?

— А разве магия что-то меняет? — улыбнулась Настя, с интересом пробуя новый для неё напиток. Он одновременно и напоминал привычные ей, но в то же время в нём ощущались совершенно новые для неё ноты, которые она даже не могла толком описать. Выпив треть стакана, она продолжила: — Я продолжаю готовиться к экзаменам, следую программе. Так что через год планирую поступить на журналиста. Идея, конечно, бредовая, с учётом того, что мой отец владеет фирмой в совершенно другой сфере, но цель есть цель.

— Мне кажется, что его деятельность так или иначе связана с нашим миром, — заметил Матвей. — Как-нибудь поинтересуйся у него. И, если это так, то вряд ли для работы у него тебе потребуется образование. К слову, почему именно журналист? Мне казалось, что в эру современных технологий, ИИ и другой чепухи, они не сильно-то и востребованы.

— Моё мнение простое: если ты сумеешь приспособиться к их использованию в своей сфере — ты будешь очень востребованным, — пожала плечами Настя. — А насчёт выбора… Мне просто нравится работать с текстом. Фантазии для написания своих собственных книг мне не хватает, но вот писать статьи я люблю. Даже как-то публиковалась в одной из местных газет, когда выиграла конкурс. Ну а ты? Кем же работает у нас взрослый человек в мире, полном технологий?

Матвей рассмеялся. Он не ожидал от Насти выпада в свою сторону. И от этого стало только интересней продолжать с ней беседу. Вроде совсем юная девушка, только-только вступающая во взрослую жизнь, но он видел, что она была уверена, не боялась самостоятельности, а также готова была постоять за свои интересы.

— Скажем так, по документам я работаю айтишником в одной из охранных фирм, — немного уклончиво ответил он. — В основном дни напролёт разбираюсь во всяких документах да договорах, но иногда приходится и выезжать по разным делам.

— Если так, то почему тебя отправили сюда? — прищурилась Настя. Что-то не сходилось в его словах, но пока она не была уверена в этом на сто процентов. — Более того, ты наверняка как-то связан и с магическим миром.

Матвей понял, что совершил небольшую ошибку. Он сделал глубокий глоток напитка, чтобы успокоиться, а потом продолжил как ни в чём не бывало:

— Всё просто. Хоть я и работаю в подобной организации, но наш босс довольно добрый и справедливый. У меня хоть и есть некоторые навыки, но их может быть недостаточно в возможном будущем конфликте. Чтобы не рисковать, она и отправила меня и ещё нескольких молодых сюда.

— О-о… Так ты здесь с друзьями?

— Ты вообще-то тоже, — усмехнулся он, показывая на место, где недавно сидели Данил с Линой. К этому времени они уже покинули таверну, а Настя этого даже не заметила. — Хорошо, перейдём к другим вопросам?

— Ты хотел рассказать про Альв, — тут же, будто ожидая такого предложения, сказала она. — Я довольно мало знаю о магическом мире. Любая информация будет полезна.

— Альвы — это практически прародители привычных тебе эльфов, только название более правильное, оно встречается в германской мифологии. Конечно, большинство способностей в мифах и легендах приукрашены либо изменены, но примерное представление они всё равно дают.

— Что-то я не вижу у тебя ни длинных ушей, ни надменного взгляда, — хихикнула Настя, принимаясь за небольшое пирожное.

— Ну так я их далёкий предок, так ещё и полукровка.

«То, что он полукровка — правда. А вот насчёт Альвов — наглая ложь», — появилась мысль у неё в голове. Она даже замерла от неожиданности. Голос явно был мужским и очень знакомым. Только через секунду она поняла, что он принадлежал её учителю.

«Можешь даже не пытаться меня найти глазами — не получится. Я не против общения, да и лжи. Но тебя я обязан предупредить. А уж как ты поступишь с этим знанием — решать только тебе».

— Что-то случилось? Ты будто выпала из нашего разговора, — заметив замешательство Насти, спросил Матвей.

— А… Да просто пыталась понять, есть ли неизвестные вкусы для меня в этом пирожном, — соврала Настя. Она не хотела тут же начать обвинять знакомого во лжи. Сначала требовалось разобраться, зачем ему это делать. Что заставило взрослого парня говорить неправду малознакомой школьнице?