2026. 28 Апреля

В начало
Назад к части 6

Глава 7. Рипбургер

Музыка: The Gone Jackals - Drop The Hammer

Серый асфальт эстакады стелился под колёса широкой лентой над пустошью. Мимо проносились тёмные фонарные вышки - как молчаливые стражи, провожавшие одинокий мотоцикл на пустой трассе. Ни встречных фар, ни попутных машин - только ветер, только рёв движка и два силуэта, которые, прижавшись друг к другу, смотрели вперёд. Туда, где под одеялом туч, ещё не сбросивших тяжесть ночи, уже проклёвывалась синева наступающего рассвета.

Мо сидела позади. Бен не оборачивался, но чувствовал её тепло за спиной. Впереди дорога уходила влево, огибая невидимую преграду, и он, чуть наклонив руль, поворачивал вслед за ней - плавно, почти лениво.

- Значит, сперва заберём твой байк, а потом вытащим мою банду из тюрьмы.
- А потом выясним, почему моя банда так и не явилась нам на помощь!
- А потом ты поедешь покупать деловой костюм.

Морин поморщилась.

- Не напоминай.
- Не жалуйся. Ты будешь богатой.
- Сейчас я бы согласилась просто на капельку тишины и покоя.

Музыка: The Gone Jackals - Love Comes Crawling

Но вместо тишины и покоя они услышали сзади нарастающий рёв. Их быстро догонял огромный тягач. Оглянувшись, Бен успел заметить, как по краям его стального отбойника открываются тёмные гнёзда.

Пулемёты!

Загрохотали длинные очереди, тяжёлые пули засвистели слева и справа от мотоцикла. Уйти в сторону было невозможно - оставался лишь смертельный коридор прямо на пути у огромной машины.

За рулём сидел Рипбургер.

Бен выкрутил ручку газа до упора. Байк рванулся вперёд и на несколько корпусов оторвался от грузовика.

Рипбургер повернул рычаг передачи и вдавил педаль газа.

Грузовик ещё больше ускорился, настигая свою цель с неумолимостью товарного состава. Стальной отбойник ударил в заднее колесо - и мотоцикл, словно игрушечный, взлетел в воздух.

Рипбургер захохотал.

Бена впечатало в огромную морду стального гиганта. Он прижался к радиаторной решётке и увидел, что Морин успела ухватиться за бампер, но неумолимо соскальзывает вниз.

Он протянулся к ней, пытаясь ухватить. Но стоило Мо на мгновение отпустить бампер, чтобы протянуть ему руку навстречу - как её затянуло под грузовик.

Бен сам едва удержался и стиснул зубы до боли, снова вцепившись в радиатор.

- Она прервала мою речь, Бен! - произнёс Рипбургер. - Очень зря! Я как раз собирался рассказать об очевидной опасности управления мотоциклом!

Однако к рёву двигателя тягача вдруг примешался новый звук - низкий, всепоглощающий гул, от которого вибрировал воздух. Бен чуть приподнялся на бампере и увидел, как позади тягача вырастает, приближаясь, колоссальный силуэт.

Тяжёлый промышленный транспорт C-330 "Большерот". Точнее, его фюзеляж, который Грифы наконец-то смогли запустить.

Сьюзи сама была за штурвалом.

- Ты можешь заставить эту чёртову штуку ехать быстрее?! - рявкнула она второму пилоту.

Он нажал кнопку в верхней части кабины, и носовая часть "Большерота" начала раскрываться. Массивная нижняя створка коснулась асфальта, со скрежетом высекая снопы оранжевых искр.

Но грузовик уверенно держался впереди. Бен понял, что ему нужно найти способ как-то замедлить его. И у него было мало времени: дорога вела прямиком к ущелью Пояхога...

Он попытался подобраться к кабине, однако стоило ему поднять голову над краем капота, как из окна высунулась рука Рипбургера - с пистолетом. Грохнул выстрел - Бен едва успел скрыться обратно.

Прижавшись к капоту, он лихорадочно перебирал варианты. И тут память услужливо подкинула картинку - как он залезал в моторный отсек похожего тягача, принадлежавшего Эммету!

Бен перебрался вбок, пальцы нашарили защёлку - радиаторная решётка подалась и откинулась вниз, повиснув на петлях. Но внутри, на пути к двигателю, вращался гигантский вентилятор. Лопасти размером с хорошее мачете рубили воздух, сливаясь в сверкающий круг. Здоровенная мясорубка, работающая на полных оборотах.

Кстати, если у Бена остался хоть один механический кролик, его можно швырнуть в вентилятор и посмотреть, как он разлетается в пыль. Бен скажет короткое слово, которое звучит и как "fun" (забавно), и как "fan" (вентилятор). Прикол в том, что не очень понятно, что он конкретно сказал - оба варианта подходят :)

В отчаянии рванул вверх крышку капота. Железная панель поднялась, перекрывая Рипбургеру обзор через лобовое стекло. Тогда тот высунул из бокового окна свою трость, и с её помощью толкнул крышку обратно. Неожиданно Бен изловчился и, схватившись за трость, вырвал её из пальцев злодея.

- Моя трость! - взвизгнул тот из кабины.

Бен мрачно ухмыльнулся:

- Когда я с тобой закончу, Рипбургер, тебе не только трость будет нужна!

Он тут же сунул её прямо в ревущий вентилятор. Раздался чудовищный грохот, трость вырвало из рук и согнуло, но вентилятор встал намертво.

Бен, не теряя ни секунды, нырнул в моторный отсек. Здесь было тесно, жарко, пахло разогретым маслом и дизелем. Двигатель гудел совсем рядом - массивный, горячий, дышащий жаром. Бен протиснулся мимо него и выбрался с обратной стороны - у задней стенки кабины, как вылезал раньше из машины Эммета.

Здесь от баков к двигателю тянулись четыре толстых шланга топливных магистралей. Один из них рядом с местом крепления был обмотан чёрной резиновой лентой - видимо, латали на скорую руку. Бен пригнулся, чтобы Рипбургер не заметил его через заднее стекло кабины, ухватился за магистраль обеими руками и с силой дёрнул.

Шланг не поддался. Только на стыке с фитингом выступило несколько тяжёлых маслянистых капель, которые тут же растеклись по металлу. Бен пару секунд отдышался, достал баллонный ключ и принялся ослаблять крепление с его помощью.

Отсюда ему уже не было видно, как впереди из-под носа машины высунулась женская рука и снова схватилась за бампер.

Выпрямившись во весь рост, Бен перехватил магистраль поудобнее и рванул что было сил. Шланг выскочил из крепления, и из него ударила струя топлива - хлестнула по стенке кабины, растеклась по металлу.

Заметив его, Рипбургер развернулся и резко откинул заднюю панель своей кабины. В руке уже был пистолет.

- Ха! Уж ко мне-то сзади никто не подкрадётся!

Пистолет опустился, направляясь на Бена... И тут в водительское окно влетела Мо. Живая. Перемахнула через дверцу одним слитным движением и прыгнула на Рипбургера, вжимая его грудью в приборную панель и одновременно перехватывая его запястье и отводя руку с оружием в противоположное окно. Грохнул выстрел.

Тягач начал терять скорость - и через мгновение задом влетел в грузовой отсек "Большерота". Его протащило через всё пространство и с грохотом впечатало в заднюю стенку отсека.

Бен и Морин рухнули вниз, на жёсткий настил, кувыркнувшись среди обломков, и теперь отплёвывались от пыли, оказавшись напротив морды грузовика. Рядом, у стенки, приходили в себя двое Грифов - Рейзор и Майкл. Наверху, где была кабина "Большерота", показались фигуры Сьюзи и второго пилота.

Вдруг морда грузовика ожила. Стальные заслонки пулемётных гнёзд синхронно ушли в стороны, и шаровые турели, хищно дёрнувшись, открыли огонь. Пули загрохотали по грузовой палубе, выбивая искры из металлического пола. Бен едва успел прыгнуть в укрытие, к остальным.

Пулемёты поливали свинцом всё подряд, задираясь всё выше - большой люк впереди, затем - платформу наверху... Сьюзи, не дожидаясь, пока очередь дойдёт до неё, рухнула вниз, плюхнувшись на пол всеми своими немалыми габаритами.

Пули хлестнули по верхней приборной панели в кабине "Большерота", прошили лобовое стекло. Ламинированный триплекс выдержал удар, не разлетевшись на куски, но по внутреннему слою пробежала белёсая паутина.

Над центральным пультом, где возвышались четыре массивных рычага управления двигателями, лопнул и вылетел стеклянный глаз резервного авиагоризонта. От штурвала напротив левого кресла отлетел целый кусок, угодив прямо в зелёный круг пилотажного дисплея, который тотчас пошёл трещинами. Провода рукоятки оголились, и обломок на секунду вспыхнул россыпью искр.

В щелях под рычагами управления вспыхнули быстрые, нервные разряды, и вскоре оттуда потянулись тонкие струйки едкого дыма. Короткое замыкание ушло в приборную панель, рассыпавшись по приборам частыми голубоватыми вспышками. А с верхней панели, которую пули разнесли основательно, редкие искры теперь продолжали сыпаться вниз.

- Ты же говорила, эта штука не может двигаться! - крикнул Бен, глядя на Сьюзи.
- Я сказала - не может летать! Про рулёжку я ничего не говорила!
- Ну, возможность летать бы сейчас не помешала, - произнесла Мо. - Потому, что мы направляемся прямиком к ущелью!

Бен резко повернулся к грузовику.

- Рипбургер! Ты погубишь нас всех!

Из кабины тягача донёсся издевательски-спокойный голос:

- Тсс! Бен... не порти концовку!

Бен сжал зубы, обернулся к Сьюзи.

- Как остановить эту штуку?
- Из кабины! - она, кивком указала на платформу наверху.
- Хм.

Лестница наверх была у противоположной стены грузового отсека. Чтобы добраться до неё, нужно было пересечь две линии огня. Бен глянул на Грифов, вжавшихся свои укрытия за ящиками. Слишком напуганы, сейчас не бойцы.

Он выдохнул и, не давая себе времени на раздумья, рванулся вперёд.

Увидев, как оживают пулемёты, Сьюзи и Мо одновременно закричали:

- Пригнись!
- Осторожно, Бен!

Пули опять загрохотали по полу и люку, но Бен замер как раз на полпути, в слепой зоне, ровно посередине между двух турелей. Дождавшись, когда грохот выстрелов смолкнет и стволам понадобится секунда-другая, чтобы остыть, он быстро скользнул дальше к лестнице и бросил тело вверх по перекладинам, а затем, взобравшись на край платформы, оказался в развороченной кабине "Большерота".

- Ну вот и всё управление, - пробормотал он, обводя взглядом разгром. - А пригодилось бы!

Быстро осмотрев приборную панель, Бен обнаружил, что уцелел основной блок управления - бортовой компьютер, через который можно было получить доступ к самым разным системам. Он нажал зелёную кнопку над массивными рычагами управления двигателями - квадратный дисплей ожил и налился изумрудным свечением. Перед ним развернулось меню:

> ВЗЛЁТ
> ПОЛЁТ
> ПОСАДКА
> ЭКСТРЕННАЯ СИТУАЦИЯ

Вот уж где разработчики порезвились на славу! В ситуации, когда каждая секунда на счету, человек вынужден рыться в сложном многоуровневом меню управления (со множеством вложенных меню и подменю), пытаясь разобраться в органах управления самолётом, большинство из которых выведено из строя.

Это и герметизация кабины и грузового отсека, и оставшиеся от лучших времён разнообразные операции с двигателями и команды экипажу, автопилот, навигация, связь с авиадиспетчером, управление закрылками и элеронами, плоты и спасательные жилеты, топливные насосы, баки и многое другое. Чтобы разобраться во всём этом, нужно время, которого нет.

И конечно, это пространство для шуток. Например, если выбрать

ВЗЛЁТ → ВЗЛЁТНЫЙ РЕЖИМ → УСКОРЕНИЕ,

появляются опции:

> ГЕОМЕТРИЧЕСКОЕ
> ПАРАБОЛИЧЕСКОЕ
> ЛОГАРИФМИЧЕСКОЕ

А если выбрать ВЗЛЁТ → ВЗЛЁТНЫЙ РЕЖИМ → РУЛЬ НАПРАВЛЕНИЯ,

список опций такой:

> ТУПОЙ
> НЕПОДАТЛИВЫЙ
> ФУРЛОНГ

И если первые два варианта ещё можно объяснить с инженерной точки зрения, то "фурлонг" - это просто странное слово, устаревшая единица длины, которая сегодня используется только на скачках.

Дальше - больше. В подменю "ПОЛЁТ" есть раздел "РАЗВЛЕЧЕНИЯ":

> ФИЛЬМЫ
> ИГРЫ
> НОВОСТИ

Последние две опции не работают, а вот фильмы - пожалуйста:

> ДЕТСКИЕ
> ОБЫЧНЫЕ
> ТОЛЬКО ДЛЯ ВЗРОСЛЫХ

И если выбрать последнюю опцию, то даже появится экран с надписью: "Фильм загружается..." Но, конечно, посмотреть порнушку не выйдет - всё закончится сообщением об ошибке.

Если залезть в меню ПОСАДКА → НА ПОЛОСУ → СХЕМЫ ЗАХОДА, будет такой список опций:

> LHLR
> LRLH
> LRLR

Это бессмысленная пародия на реальные буквенные сокращения, непонятные непосвящённым.

Если зайти в ЭКСТРЕННАЯ СИТУАЦИЯ → ПОТЕРЯ УПРАВЛЕНИЯ → ТОРМОЗНЫЕ СИСТЕМЫ → РЕВЕРС ТЯГИ, опции такие:

> ПОЛНЫЙ РЕВЕРС
> ПОЛОВИННЫЙ РЕВЕРС
> ДВОЙНОЙ РЕВЕРС

И всё бы ничего, но "двойного реверса" двигателей, конечно, не бывает.

Ещё одно любопытное меню - ЭКСТРЕННАЯ СИТУАЦИЯ → ОТКАЗ ДВИГАТЕЛЯ. Опции:

> ПОТЕРЯ ТЯГИ
> ПЕРЕГРЕВ
> РАСПЛАВЛЕНИЕ АКТИВНОЙ ЗОНЫ

Последнее возможно только в случае катастрофы на ядерном реакторе.

И наконец, самая мякотка. Раздел ЭКСТРЕННАЯ СИТУАЦИЯ → ВОЕННАЯ УГРОЗА. Опции:

> САМОУНИЧТОЖЕНИЕ
> УВЕДОМИТЬ ПРЕЗИДЕНТА
> КОНТРОЛЬ ПАССАЖИРОВ

Последний раздел предлагает три опции: "СЛЕЗОТОЧИВЫЙ ГАЗ", "СБРОСИТЬ СЕТЬ" и "ЛИКВИДИРОВАТЬ" :)

Для самоуничтожения самолёта нужно ввести специальный код военного образца. Причём, перебирая множество вариантов, можно найти правильный: "ЧИСТОТА СУЩНОСТИ" (PURITY_OF_ESSENCE). Это отсылка к "самолётному" фильму Стэнли Кубрика "Доктор Стрейнджлав, или Как я перестал бояться и полюбил бомбу", где американский бригадный генерал Джек Риппер решает устроить ядерную войну - потому, что он поехал кукухой, став жертвой анти-коммунистической пропаганды, и помешался на "чистоте сущности" своих "природных жидкостей", которую ему якобы портят проклятые коммуняки.

Бен принялся поспешно листать меню.

ЭКСТРЕННАЯ СИТУАЦИЯ → ТОРМОЗНЫЕ СИСТЕМЫ

Пальцы застучали по кнопкам. Он один за другим попробовал аварийные тормоза, но система ответила отказом. Тормозные парашюты - тоже нет...

Ни одна система торможения не работала, а время таяло слишком быстро. Он на мгновение выпрямился, перевёл дух и зашёл с другой стороны.

ВЗЛЁТ → ПОСЛЕВЗЛЁТНЫЕ ОПЕРАЦИИ → ШАССИ

- Была не была...

Бен нажал кнопку "УБРАТЬ ШАССИ".

Где-то в недрах Большерота взвыли гидравлические насосы. Стойки шасси с лязгом ушли вверх, утягивая за собой колёса, и многотонный транспорт, лишившись опоры, рухнул брюхом на асфальт. Металл взвыл душераздирающим скрежетом, из-под корпуса полетели снопы искр.

- Какого... - начала Сьюзи, но её заглушил новый толчок.
- А-а-а! - заорала Мо.

Палуба ходила ходуном, и всё, что не было прикручено, заплясало по настилу. Морин, вскочив на ноги, с трудом балансировала, расставив в стороны руки.

- Бен! Что ты сделал?! - закричала она, задрав голову к платформе.

В этот самый миг над лобовым стеклом грузовика поднялась фигура Рипбургера с пистолетом в руке. И он целился в Мо!

Но сверху, с платформы, уже летел Бен. Прыгнув вниз, как пантера, он врезался в злодея всем телом. Грохнул выстрел - пуля ушла в потолок. Они сцепились в тесной кабине: руки сплелись, пальцы мёртвой хваткой вцепились в оружие.

Большерот, протащившись на брюхе по трассе, по инерции дошёл до самого края ущелья Пояхога.

Передняя часть корпуса вышла за край разрушенного моста и замерла, нависнув над бездной.

От резкого торможения грузовик швырнуло вперёд. Многотонная махина пробила изрешечённый пулями грузовой люк - тягач вылетел из пасти Большерота и клюнул носом вниз. Сцепка взвыла. Металлический палец, соединявший тягач с полуприцепом, заскрежетал, выгибаясь на пределе прочности. Прицеп заклинило в развороченном проёме люка - он остался внутри, в отсеке, и теперь один лишь он удерживал всю переднюю часть от падения в пропасть. Тягач повис над пропастью, покачиваясь на скрипящем металле.

Рипбургера вышвырнуло из кабины мгновенно. Он полетел в пустоту, но в последний момент его пиджак зацепился за торчащий ствол пулемёта, и он повис над бездной, раскинув руки.

Бена тоже бросило вперёд. Он перевалился через край лобового окна, где уже не было стекла, и замер, наполовину свесившись наружу. Ноги застряли где-то в кабине, между сиденьем и приборной панелью, и это его спасло.

Вся конструкция - транспорт, зависший над обрывом, грузовик, торчащий из его разорванной пасти, и два человека на краю - балансировала на грани. Ветер покачивал тягач. Сцепка стонала. Прицеп скрежетал по палубе отсека, сдвигаясь на миллиметр за миллиметром. Одно неверное движение - и всё рухнет вниз.

Снизу, из-под днища прицепа, донёсся голос Мо.

- Бен! Бен! Ты жив?!

Из кабины грузовика, донёсся ответ:

- Я-то да, а вот насчёт Рипбургера не уверен!
- Я его вижу! крикнула Мо. - Он без сознания!

Веки Рипбургера дрогнули и приоткрылись.

- Вылезай оттуда, скорее! - закричала Мо.

Бен подтянулся, перевалился через край кабины и осторожно перебрался на крышу прицепа. Он уже начал спускаться на край палубы, как вдруг порыв ветра развернул висящего Рипбургера. И в руке у этого злобного ублюдка всё ещё был пистолет.

- Осторожно, Бен! - заорала Мо.

Грохнул выстрел. Пуля ударила в днище Большерота и с визгом ушла рикошетом в пустоту. Бен, не раздумывая, вылез обратно на крышу - подальше от края, подальше от линии огня.

Снизу донёсся хриплый голос Рипбургера:

- Я заберу тебя и твоих друзей с собой, Бен!

Бен процедил сквозь зубы:

- Ты не те таблетки принимаешь, козёл!

Понимая, что спуститься вниз означает опять подставиться под пулю, Бен пробрался по крыше обратно и осторожно залез в кабину тягача.

Монитор рядом с водительским креслом - бортовой компьютер. Пальцы легли на кнопки:

- ГЛАВНОЕ МЕНЮ
> ВНИМАНИЕ: УТЕЧКА ТОПЛИВА.
> ЭТО ТРАНСПОРТНОЕ СРЕДСТВО ЧИСЛИТСЯ В УГОНЕ.

Не читая предупреждений, он вошёл в главное меню.

> МЕНЮ ГРУЗА
> МЕНЮ ДВИГАТЕЛЯ
> МЕНЮ ЗАЩИТЫ

Забавно, что если зайти в меню груза, там будут опции: "вес", "температура" и "жизненные показатели". Что же они там возят? :)

Бен выбрал меню защиты.

> ПУЛЕМЁТЫ
> АКТИВИРОВАТЬ БРОНЮ
> ОТЦЕПИТЬ ПРИЦЕП

ПРИМЕЧАНИЕ:
ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ БРОНЯ ДАННОГО ТРАНСПОРТНОГО СРЕДСТВА БЫЛА СНЯТА ДЛЯ ПОВЫШЕНИЯ ТОПЛИВНОЙ ЭФФЕКТИВНОСТИ.
А ТАКЖЕ ДЛЯ УЛУЧШЕНИЯ ДИЗАЙНА.

Нажал "ПУЛЕМЁТЫ".

Компания "Corley Motors" оснастила это транспортное средство установленными в гнездовых турелях пулемётами со средней длиной ствола.
Это устройства безопасности.
Они предназначены для вашей защиты.
А также для защиты Собственности "Corley Motors".
Запрещается использовать их в спортивных целях, для разгона толпы или получения коммерческого преимущества.

Три опции: "УПРАВЛЕНИЕ", "ОБСЛУЖИВАНИЕ", "ХАРАКТЕРИСТИКИ". Бен выбрал первую.

> ПРИЦЕЛИВАНИЕ
> ОГОНЬ
> ОТКЛЮЧИТЬ СИСТЕМУ

Бен без колебаний нажал "ОГОНЬ".

Пулемёт ожил: очередь хлестнула в пустоту ущелья.

Бен выглянул из кабины и увидел, что Рипбургер остался на месте. Ветер донёс его издевательский смех:

- Кажется, ты только что убил чайку!

Стиснув зубы, Бен снова уселся за компьютер и выбрал последний пункт:

> ОТКЛЮЧИТЬ СИСТЕМУ

Послышался механический гул, и пулемёт втянулся в своё гнездо на отбойнике. Стальная заслонка поползла вверх, перекрывая проём - и ткань пиджака, так надёжно сидевшая на стволе, соскользнула.

Рипбургер ухнул вниз. Пистолет вылетел из его пальцев и исчез в глубине ущелья, но сам он в последний миг успел уцепиться за номерной знак, прикрученный к бамперу. Секунду он висел так, вцепившись в него обеими руками. Затем жестяная табличка со скрежетом оторвалась, и Адриан Рипбургер с протяжным, полным ужаса криком полетел в пропасть.

Последним, что он увидел, была надпись на номерном знаке: "Корли не одолеть!"

- Ну что ж, - произнёс Бен, глядя ему вслед. - Это решает вопрос.

Он выбрался из кабины, спустился и прыгнул, ухватившись за трубу под днищем прицепа. Повис, перехватился руками и двинулся в сторону грузовой палубы, перебирая ладонями по трубам, как по рукоходу.

Тем временем, позади транспорта Грифы уже повыбегали на трассу. Мо выскочила последней и закричала им в спины:

- Стойте! Вернитесь! Нам нужен ваш вес в самолёте!

Но Грифы её не слушали. Дело в том, что на грузовой палубе дела были совсем плохи. С прицепа, с ящиков возле стен - отовсюду тянулись языки пламени. Горело давно, вероятно, с самого удара, и дым уже слоился под потолком. Машина могла взорваться в любую секунду.

Бен быстро огляделся. И увидел свой байк у стены грузового отсека. Его верный конь, волею судеб оказавшийся здесь. Кто-то - может быть, Мо - поставил его так, чтобы он был наготове. Бросить его? Нет. Исключено.

Он вскочил в седло, пальцы повернули ключ зажигания. Движок отозвался знакомым низким рыком - живой, злой, готовый. Бен вжал ручку газа...

И в этот миг грузовик взорвался. Байк швырнуло вперёд, под внизу дёрнулся и стал накреняться - транспорт потерял равновесие, передняя часть уже заваливалась в пропасть, и Бен вылетел как раз в тот момент, когда Большерот окончательно рухнул. Взрывы и скрежет рвущегося металла - всё это слилось в один оглушительный грохот, а мотоцикл с одиноким всадником, оторвавшись от падающей махины, взмыл над трассой в облаке пламени.

Эпилог

Закат догорал над равниной - тихий, медленный, облачный. На западе небо ещё блестело последней полосой света, но выше уже проступали редкие звёзды, не спешившие разгораться в полную силу. Ветер слегка шевелил кроны деревьев, под сенью которых собрались люди. Кладбище ещё не спало - оно было разбужено гулом моторов.

Они прибывали уже битый час. Сотни байкеров - на одиночках и в колоннах, на тяжёлых чопперах и обшарпанных дорожных машинах, - медленной процессией проезжали в стороне от могилы, чтобы не тревожить церемонию шумом. Никто не газовал, никто не сигналил. Только низкий, уважительный рокот двигателей разносился над землёй. Малкольма Корли провожала вся дорога.

У могилы, под сенью деревьев, стояли те, кто помог исполнить его последнюю волю.

Бен и Даррел - в своих бессменных косухах, но с траурными повязками. Плечи расправлены, лица неподвижны.

На шаг дальше стояла Морин. Чёрное платье облегало фигуру, тёмные очки скрывали взгляд. Она держалась прямо, и ветер играл подолом. Настоящая леди - Корли бы оценил.

Сьюзи возвышалась рядом с ней, задрапированная в плащ. В руке она комкала платок.

Сид и Рейзор стояли плечом к плечу - двое Грифов, по такому случаю натянувших самые приличные косухи.

Гроб, закрытый и лишённый всякой символики, ещё не был опущен в могилу. Простой деревянный ящик, в котором лежал человек, подаривший им всем мечту. Он не нуждался в украшениях.

У изголовья стоял Отец Кубатура. Косуха на нём сидела так же привычно, как на любом из присутствующих, и тёмные байкерские очки он не снял даже здесь. Но через левое плечо, поверх кожи, висела фиолетовая стола - единственное, что отличало его сейчас от паствы, собравшейся не в церкви, а у края могилы. В руках у него была книга.

Он читал негромко. Не возвышал голос, не вбивал слова в тишину - он их проговаривал, как читают вслух что-то очень личное, почти шёпотом. С паузами. С достоинством.

- Жизнь... была для него игрой. И он играл в неё по своим правилам...

Рокот моторов у подножия холма звучал как приглушённый хорал. Байкеры всё ехали и ехали.

- Он был загадкой для многих из нас. И в то же время - вдохновением для всех нас...

Рейзор покачала головой. Сьюзи прослезилась и закрыла лицо платком. Её широкие плечи беззвучно подрагивали.

- Он дал нам свободу. Дал нам мощь. Дал нам крылья. Дал нам колёса...

Бен склонил голову. Отец Кубатура закончил речь негромко, но так, что его слова услышали все:

- Спасибо тебе, Малкольм Корли, за то, что подарил нам мечту... которая никогда не умрёт.

Бен поднял голову. Косые лучи заходящего солнца мягко ложились на крышку гроба, и теперь лишь равномерный гул двигателей нарушал молчание этого места.

После церемонии они с Морин уселись на заднее сиденье её лимузина - всё так же молча. Просторный салон пах чем-то цветочным - её духи, наверное.

Она смотрела прямо перед собой, сцепив пальцы на коленях. Бен, нахмурившись, думал о чём-то своём.

Наконец она повернулась к нему.

- Итак...

Бен повернул голову в ответ:

- Итак?
- Эмм... - она замялась, подбирая слова. - Может, сходим куда-нибудь пообедать на следующей неделе...?
- Да, конечно. Обед - звучит здорово.

Повисла пауза. Мо отвернулась и снова уставилась перед собой. Голос её стал тише, но в нём появилась та самая нотка, которую Бен уже научился узнавать.

- Всё ведь не поменяется, правда, Бен? Ну, то есть, то, что я теперь управляю компанией... и живу в особняке, и езжу в лимузинах... Это же не значит, что мы не будем проводить много времени вместе, верно?

Пока она говорила, Бен смотрел на неё - на её элегантное платье, и на пальцы, нервно сжатые в замок.

- Слушай, Мо... Ты теперь в другой лиге.

Она, встревожившись, повернула к нему лицо, но глаза так и не подняла.

- Тебе больше не стоит якшаться с такими, как я.
- Но, Бен...

Морин собралась было взглянуть ему в глаза, но в этот момент тишину салона прорезала резкая трель мобильного телефона. Она опять отвернулась и выдохнула:

- Секунду!

Затем взяла трубку.

- Алло? Что?! Нет, нет, нет, это безумие! Он что, спятил? Перенеси встречу на пять и скажи начальнику цеха, что я лично приеду проверить эти детали. Я знаю... Я знаю! Именно это я ему и говорила...

Она говорила быстро, чётко, по-деловому, но вдруг осеклась, услышав, как рядом негромко хлопнула дверь. Повернулась - и увидела, что место, где только что сидел Бен, теперь было пусто. Только чуть заметная вмятина на обивке и угасающий запах бензина.

Морин вздохнула. Моргнула несколько раз - глаза повлажнели. Но это длилось ровно пару секунд. Не больше.

- Прошу прощения? - голос её снова стал твёрдым. - Что там насчёт последнего пункта? Нет, нет, нет. Этот сплав был изначально с браком. Ага. Да. Да. Да. Хорошо. Отлично.

А на пустой трассе, тем временем, одинокий мотоцикл уходил в закат. Вскоре он скрылся за холмом, и четверть минуты спустя рокот движка уже растворился вдали.

КОНЕЦ

Не знаю, как поступать, когда не хочется перебивать впечатление после красивой концовки, но вроде как надо ещё кое-о-чём рассказать напоследок (можете написать в комментариях, что в таких случаях делать).

Есть ведь ещё и огромные, поистине киношные титры, которые длятся больше 10 минут, ибо там подробнейшим образом перечислено примерно две сотни человек, которые хоть как-то были причастны к разработке игры!

А также несколько тех, кто был непричастен, но ныл, что не попадёт в финальные титры. А ещё уборщицы, массажисты, соседские дети, которые заглядывали в гости, десяток котов и кошек, конечно же мама и папа, которым надо передать привет, изготовленные на заказ йо-йо от Тома Куна, Чудо-ящерица Тедди (вымышленный персонаж из телесериала "M.A.S.H.") и 40 специально обученных лам (отсылка к титрам фильма "Монти Пайтон и Священный Грааль", которым явно вдохновлялись разработчики, составляя эти титры).

А ещё там есть особый раздел байкерских хайку:

Мордобой в баре.

Сплав мотыльков и огня -

Сломан нос трижды.

(Марк Кристиансен, сотрудник LucasArts)

Меж рядов лечу.
Бэха лезет подрезать -
Вкуси цепь мою.

(Питер Макконнелл, музыкальный продюсер игры и куратор "The Gone Jackals")

Вдаль катится гром.

Сцепленье сброшено, газ -

Асфальт, красный мазок.

(Том Пейн, поддерживал всеобщую клёвость)

Скользкое масло.

Мой приятель забавно

Под фуру летит.

(Трой Моландер, старший сотрудник техподдержки)

В пути много дней.
Два колеса, мотор, я.
Зубы не чищу.

(Брайан Бонет, другой старший сотрудник техподдержки)

Небо кроет землю.
Тьма очков кроет глаза.
Скорость кроет след.

(Хэл Барвуд, создатель "Indiana Jones and the Fate of Atlantis", благословивший эту игру)

Дорога в лицо.

Лоб приветствует асфальт.

Череп невкусный.

(Джонатан Экли, программист)

Эммет сбросил груз.

Дрянь покрыла дорогу.

Возьми лишь чуть-чуть.

(Райан Кауфман, тестировщик)

Тодд тебе не рад.

Ломишься в дверь, но молчишь.

Скажи что-нибудь!

(Крис Браун, отвечала за монтаж и координацию записи озвучки)

Асфальтом дышу.

Кожа, блестящий металл.

Ну, видишь - мужик!

...

Мужчины мечта -

Ныне крутая игра.

Будут бабы давать!

(Мишель Харрелл, технический художник)

Ах, да! И конечно же, кролики. Армия маленьких милых механических кроликов, которые под музыку Вагнера ползут по дороге в закат.

Вот теперь совершенно :)

В начало
Назад к части 5

Музыка: The Gone Jackals - Not Buried Deep Enough

В динамиках раздался восторженный голос комментатора:

- Вот это взрыв, дамы и господа! Выживших пока не видно... Стоп, а это что такое? - он увидел, как из бушующего пожара выбегает человек, весь объятый пламенем. - Это Неизвестный Мститель, и он В ОГНЕ! Давайте поаплодируем ему, народ! Выглядит больно! Надо бы его срочно потушить, но какое шоу, а?

Трибуны взревели. Люди повскакивали с мест, свистели, хлопали, орали. Бен побежал через арену в направлении выхода.

- Он будто факелоносец… и факел в одном лице, народ! - заливался комментатор.

Но выход с арены закрывала металлическая переборка, опущенная до самого асфальта. Не пробиться, не пролезть.

- Похоже, Мститель никогда не слышал про то, что нужно остановиться, упасть и кататься по земле, а? Какой болевой порог!

Он побежал вдоль ограждения, туда, где была ложа Грифов. Со смотровой галереи внизу показалось широкое лицо Сьюзи.

- Бен! - крикнула она, перекрывая шум трибун. - Хватит дурака валять! Нам нужен офигенный отвлекающий манёвр! Устрой настоящую диверсию!

- Да я и так - ходячая диверсия! - рявкнул он в ответ.
- Без обид, но нам нужно что-то покруче! Байк охраняют!

Бен бросил взгляд вверх. Хардтейл стоял на возвышении, недалеко от ложи Грифов, но между ними и байком маячил охранник с дубинкой, в тёмной униформе.

- Да кому сдался этот байк? - крикнул Бен.
- Мо сказала, он важен, так что мы без него не уйдём!
- Ладно, посмотрю, что можно сделать, но я и так уже выгораю!

- Мисс Шморли по-прежнему не видно... - продолжал комментатор. - Ну, наверное, пора бы его потушить, как считаете?

Толпа ответила неодобрительным рёвом.

- Ну ладно, Мститель, ты их слышал...

Бен побежал обратно, вдоль барьера из резины и тюков соломы. Пламя с его костюма жадно лизнуло солому, и та занялась мгновенно, а за ней - и резина. Огонь побежал по периметру арены.

- Это, безусловно, самый яркий герой сегодняшнего шоу! - восторгался комментатор. - И он всё ещё бежит! О, трагедия человеческая!

"О, трагедия человеческая!" - это известная на западе цитата американского журналиста Герберта Моррисона, который в прямом эфире наблюдал и комментировал катастрофу дирижабля "Гинденбург", сгоревшего дотла за полминуты.

Бен продолжал бежать, а за его спиной разгорался настоящий пожар. Пламя постепенно перекинулось на ограждение, дым уже поднимался к прожекторам.

Крики восторга сменились криками ужаса. Толпа, только что ревевшая от удовольствия, бросилась врассыпную.

- Ну что ж, народ, похоже, вечеринка слегка выходит из-под контроля, - затараторил комментатор, пытаясь сохранить бодрый тон. - Стадион, кажется, загорелся, но давайте все сохранять спокойствие и...

Люди уже не слушали. Они давили друг друга в проходах, перепрыгивали через скамейки, карабкались к выходам, выбегали на улицу, спотыкаясь, толкаясь.

- А, ну да, вы правы. Дерби окончено, СПАСАЙСЯ КТО МОЖЕТ!

Охранник, что дежурил возле призового мотоцикла, тоже сбежал. Грифы не теряли времени и быстренько умыкнули байк.

Синяя машина всё-таки завелась и взревела двигателем.

- Наконец-то! - прошипел Рипбургер. - А теперь раздавите этого светлячка, пока он тёпленький!

Машина сорвалась с места и понеслась на Бена. Нестор за рулём захохотал, предвкушая расправу.

- Глянь, как улепётывает!

Пока машина с убийцами делала разворот, Бен добежал до коричневого автомобиля, что стоял неподвижно посреди арены, и быстро забрался на его крышу. Нестор за рулём оскалился и ударил по газам.

Синий автомобиль с разгона влетел в машину под ногами у Бена, и он едва не свалился с неё на асфальт. Затем - ещё удар. Но Бен устоял.

И вдруг перепрыгнул прямо на крышу нападавших.

Нестор взревел от ярости и крутанул руль. Машина завертелась по арене, виляя, разворачиваясь, пытаясь сбросить незваного наедника. Бена мотало из стороны в сторону, но он держался.

Рядом пронеслись пылающие обломки - то, что осталось от красной и жёлтой машин. Огонь всё ещё ревел там, высокий, жадный, пожирающий всё, что могло гореть. Нестор крутанул вправо - Бен слетел с крыши и побежал прямо в пламя, пока убийцы ушли в разворот.

Огонь сомкнулся за ним, скрыв от глаз. Нестор, пытаясь догнать, влетел следом, но потерял его - машина замерла прямо в пламени.

Рипбургер в своей ложе подался вперёд, вглядываясь в дым.

- Что случилось? Вы его догнали?

Нестор огляделся по сторонам и ухмыльнулся напарнику:

- Мы наконец-то его прикончили, Болус! А это значит, что Рипбургер теперь обязан сделать нас вице-президентами, как обещал! И выдать по десять тысяч акций каждому!

Он вдруг замолчал и принюхался.

- Хм... Странный запах...

На приборной панели замигала красная лампочка.

- Это ещё что? Лампочка температуры?

Взрыв разорвал автомобиль на куски. Обломки разлетелись по арене, пламя взметнулось до самых прожекторов.

Рипбургер проводил взглядом огненный гриб и откинулся в кресле.

- Что ж... По крайней мере, я только что сэкономил двадцать тысяч акций. Пора начинать собрание акционеров.

Он поднялся и, не оборачиваясь, вышел из ложи.

Глава 6. Собрание акционеров

Когда Бен вернулся в логово Грифов, он увидел Мо сидящей на полу недалеко от входа. Вокруг неё было разложено множество деталей: сальники, подшипники, звёздочки, шланги, насос, блок цилиндров, амортизаторы... Она внимательно перебирала это всё и выглядела полностью поглощённой этим занятием.

- А где хардтейл? - спросил Бен удивлённо.
- По всему полу разложен, мистер Мститель.
- Что? А как же твоя глубокая сентиментальная привязанность к винтажному байку отца?
- Бен, это просто байк. Я могу за полчаса его обратно собрать. Конечно, при условии, что я найду тот самый ключ.

Бен нахмурился.

- О каком ключе ты говоришь?
- Ключ от папиного сейфа. - Мо отложила в сторону шайбу, которую вертела в руках, и потянулась за следующей деталью. - Помню, он спрятал его где-то в этом байке... но я всё обыскала и не могу найти ничего, что хотя бы отдалённо напоминало ключ.
- А что такого важного в том сейфе?
- Папино завещание. - Она на секунду замерла, глядя куда-то в пол. - Я рассчитываю, что он наконец-то скажет обо мне правду.

Бен шагнул ей навстречу, но дальше пройти мешали сотни мелких деталей, аккуратно разложенных по всему полу.

- Почему он столько лет держал тебя в секрете?
- Он не хотел, чтобы люди узнали про мою маму.
- А что не так с миссис Корли?
- Она не была моей мамой.

Повисла пауза. Бен отвёл взгляд.

- А...

Морин вернулась к своему занятию.

- А как мы попадём на завод? - спросил Бен.
- Возле батареи счётчиков за заводом есть тайный вход, который ведёт прямо в офис отца. Он раньше там проводил меня тайком, чтобы я помогала ему с дизайном байков.
- Когда он стал слишком стар, чтобы делать всю работу самому?
- Нет. - Мо подняла на него взгляд, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на тень улыбки. - Это когда мне было шесть лет.

Бен хмыкнул.

- А как найти этот тайный проход?
- Ну, это хитрая штука. Нужно дождаться, пока все счётчики почернеют... Потом ударить ногой по стене в строго определённом месте - и ты внутри.
- И как понять, где это место?
- Отец просто знал, куда именно бить. - Мо пожала плечами. - Но я помню, что там была большая трещина в стене... И если я вставала так, чтобы эта трещина была у меня на уровне глаз, и била ногой прямо перед собой, открывался этот странный проход.

Бен потёр подбородок.

- Хм... Насчёт удара ногой - это как-то туманно...
- Слушай, мне было всего шесть! - Мо вскинула бровь. - Имей совесть!

Бен скрестил руки на груди.

- Со мной, кстати, всё в порядке. Спасибо, что спросила.
- Ага. - Она даже не взглянула на него. - Отлично, а теперь помоги мне найти этот ключ.
- Посмотрим, что можно сделать, - вздохнул Бен и опустился на пол рядом с грудой агрегатов.

Он взял ближайшую деталь, повертел в руках, отложил, потянулся за следующей. Мо работала молча, методично перебирая свою половину.

- Как долетела? - спросил Бен, не поднимая глаз.
- Ну, при взлёте всё немного взрывалось, и я приземлилась на минное поле... - Мо пожала плечами. - Но в остальном всё прошло отлично.

Мотоциклы Corley были специально сконструированы так, чтобы любую деталь удобно было заменить при необходимости. И на все детали распространялась гарантия сроком на два года.

- Кстати, что это вообще за штуковина, внутри которой мы находимся? - спросил Бен, кивнув на стены отсека.
- Это тяжёлый промышленный грузовой транспорт C-330 "Большерот", который мы привели в порядок. Мы хотим его запустить, чтобы брать на байкерские слёты.

Бен поднял на неё взгляд.

- Вы хотите заставить эту штуку летать?
- Ездить, Бен. Ездить. - Мо усмехнулась. - Эта крошка своё уже отлетала, как и я.

Кроме того, в Corley каждый агрегат, от стартёра до карбюратора, имел индивидуальную маркировку.

- А помнишь, как ты хотела меня убить? - вдруг буркнул Бен.
- Да уж… натяжечка вышла!

Мо откровенно заржала и подняла на него сияющий взгляд, довольная собственным каламбуром.

- Уловил?

Бена вдруг осенило. Среди всех частей мотоцикла нигде не нашлось и намёка на спрятанный ключ, но что, если это ключ не физический, а числовой код? В таком случае, ключом могла быть маркировка одного из агрегатов! Но какого именно?

Пришлось переписать все номера важных частей.

Когда с этим было покончено, Бен поднялся с пола и куда-то засобирался.

- Пойду попробую попасть на завод.

Мо встала тоже. Достала снимки убийства отца и протянула ему.

- На, забери фотки. Мне они не нужны. Покажи кому-нибудь важному, если будет возможность.

Уже начиналось раннее утро, когда Бен снова подошёл к окошку главного входа в административное крыло Corley Motors и постучал. Заслонка отъехала в сторону. В проёме показался знакомый силуэт.

- Извините, собрание уже началось.
- Я знаю! Впустите меня!
- Мистер Рипбургер выступает с программной речью. Прерывать не велено.
- Но я акционер!

Служащий хмыкнул.

- Ага, конечно!

Окошко захлопнулось.

- Козёл, - бросил Бен в бетонную стену.

Он развернулся и пошёл прочь от входа, вдоль глухой стены завода. Она уходила вправо и тянулась дальше - туда, где за углом, по словам Мо, должна была находиться батарея счётчиков. Асфальт под ногами сменился утоптанным гравием, потом просто пыльным бетоном. Стены здесь загромождало причудливое переплетение старых коммуникаций. Массивные трубы, поднимаясь наверх, пересекались, расходились, исчезали в стене и снова выныривали наружу. Их дополняли толстенные кабели в потрескавшейся оплётке, провисшие кое-где петлями, и гигантские гофрированные рукава, покрытые таким слоем пыли, что казались вылепленными из серого войлока.

Узкая дорожка, прижатая к фундаменту здания, постепенно спускалась, и за вторым поворотом бетонная ступенька фундамента уже была примерно в человеческий рост. Массивная, монолитная, но изъеденная временем. Поверхность её покрывала паутина трещин. Вдоль дорожки, с противоположной от стены стороны, темнели два больших люка. Один - что-то вроде вентиляционного колпака, напоминавшего формой ракушку. Другой - с задраенными наглухо и уже проржавевшими горизонтальными створками.

Дорожка вела к выносной раме со счётчиками - четыре электромеханические коробки со смотровыми окошками. За стёклами медленно, почти сонно, вращались зелёные диски. Раз в несколько секунд в одном из окошек появлялась чёрная риска на диске прибора. Она на мгновение замирала и снова уходила вглубь корпуса.

Детское описание Мо - "когда все счётчики почернеют" - теперь обрело смысл. Нужно было поймать момент, когда чёрные отметки покажутся во всех окошках одновременно.

Бен перевёл взгляд на фундамент. Там, среди трещин, выделялась одна - самая крупная, горизонтальная, глубокая, протянувшаяся на добрый десяток метров. Бен прикинул: если Мо было шесть, её "уровень глаз" находился примерно на высоте его пояса. Он нашёл подходящий участок трещины, примерился.

Снова посмотрел на счётчики. Риски появлялись и исчезали, не совпадая. Ждал. Ещё несколько секунд - и вдруг во всех окошках одновременно мелькнуло чёрное. Бен с силой ударил ногой по стене. Ничего.

Он шагнул на полметра левее. Снова дождался, когда на все счётчики почернеют, и ударил опять.

Со стороны люка-ракушки донёсся щелчок, затем лязг - что-то внутри сработало. Сам люк остался неподвижен, но из его глубины на дорожку легла полоса света.

Как и сказала Морин, этот удивительный лаз вёл прямиком в роскошный офис Малькольма Корли. Это был огромный зал с арочным потолком, уходившим вверх метров на десять. Он опирался на массивные фермы, с которых то тут, то там свисали какие-то кабели - странный, парадоксальный штрих среди окружающей роскоши. Пол из лакированного дерева тускло отражал свет и гигантского окна, занимавшего почти всю стену позади директорского кресла.

Стены, отделанные резными деревянными панелями в старомодном стиле, украшала лепнина - сложные гипсовые узоры, добавлявшие помещению тяжеловесной торжественности. Противоположная стена, самая тёмная, была украшена бронзовыми скульптурными композициями в духе ренессанса - крылатые ангелочки, фигуры в драматичных позах. Детали тонули во мраке, и разглядеть их можно было лишь смутно, угадывая очертания.

Над увенчанным лепным карнизом выходом в коридор висела картина с изображением допотопного мотоцикла. В центре зала - дубовый стол руководителя. Простой, аскетичный, без единого ящика. А рядом с ним, заподлицо с деревянным полом, поблёскивала бронзовая панель врезного сейфа.

Бен подошёл к окну и сквозь ударопрочное стекло глянул на полыхавший внизу стадион. Должно быть пенсионный фонд Corley Motors теперь знатно схуднёт!

На панели сейфа было шесть маленьких дисплеев, и рядом с ними - треугольные кнопки, при помощи которых можно было выставлять на дисплеях цифры от 0 до 9. Бен улыбнулся своей догадке: "ключом", действительно, был шестизначный числовой код. Здесь не было букв и дефисов, характерных для маркировки большинства деталей хардтейла. Единственный шестизначный код, который состоял из одних только цифр, Бед видел лишь на одном его агрегате. Это был номер на карбюраторе мотоцикла.

А если ввести код "121462", то будет забавная сценка: Бен громко пёрднет, после чего услышит аплодисменты и улюлюканье невидимой публики, наблюдавшей за этим. Дело в том, что 14 декабря 1962 года - это дата рождения Марка Кроули, который программировал львиную долю игры. От него и пасхалочка. И кстати, это именно он придумал ту головоломку с собакой на свалке!

Он аккуратно ввёл нужные цифры и нажал на пластину с инициалами Малькольма Корли. Она отозвалась мягким щелчком, и весь сейф стал подниматься из пола, превратившись в вертикальную стойку с небольшим ящичком внутри. Там лежали два предмета: пластиковая карточка с логотипом завода и катушка с плёнкой. Судя по всему, завещание Малькольма было на ней.

Но где найти оборудование, которое читает катушечные плёнки? Бен вышел в коридор и направился к служебным помещениям рядом с залом, где начиналось собрание акционеров.

В служебном коридоре царил полумрак: свет там давали только тусклые плафоны над дверями. По стенам, как и везде на заводе, тянулись толстые электрические кабели, прибитые металлическими скобами. Воздух тут был спёртый, неподвижный. Тишину нарушал только слабый гул вентиляции где-то за стенами и назойливое жужжание дросселя старой лампы в одном из плафонов.

Дверь в конце коридора была заперта. Бен толкнул дверь в соседнее помещение - та подалась без звука. Это была тесная аппаратная, пропитанная запахом нагретого оборудования и табачного дыма. Мощная лампа, нацеленная на стенд для слайдов в центре комнаты, ярко освещала небольшой пятачок пространства, оставляя углы в густой тени. Перед стендом, спиной к двери, стояла немолодая уже дама со старомодной причёской. Она готовила слайды, чтобы подкладывать их на стенд, куда уже была нацелена кинокамера.

Слева с потолка на кронштейнах свисало множество небольших телеэкранов. Бен сразу увидел там рожу Рипбургера, который уже начинал своё выступление. Его голос заполнял комнату, вырываясь из динамиков с той особой, поставленной интонацией, что даётся годами публичных выступлений.

- ...был не только вдохновляющим лидером, но и моим близким другом. Его утрата глубоко затронула всех нас. Мы с Малкольмом часто говорили о будущем.

Женщина подложила слайд. На большом экране позади Рипбургера возникло изображение: двое молодых мужчин перерезают ленточку перед воротами завода. Адриан и Малкольм.

- Мы говорили о том дне, когда Corley Motors оставит позади своё скромное начало и вступит в новую автомобильную эру.

Рипбургер широко развёл руки, показывая масштаб грядущих перемен. Затем опустил взгляд к бумагам на трибуне и продолжил, уже тише, почти скорбно:

- И хотя его трагическая гибель забрала его у нас раньше, чем кто-либо мог ожидать...

Он осёкся. Плечи дрогнули. Рипбургер поднёс платок к глазам, промокнул невидимую слезу и выдержал паузу - ровно столько, сколько требовалось, чтобы зал проникся моментом.

- Мечта Малкольма Корли остаётся жива.

Его кулак стукнул по трибуне. Взгляд обвёл аудиторию - властный, уверенный.

- И я воплощу эту мечту в память о нём! Дамы и господа, я рад представить вам будущее Corley Motors..

На экране появилась видеозапись - безликий кирпич минивэна, ровно ползущий по трассе. Рипбургер торжественно воздел руки к потолку.

- Минивэн Corley!

По рядам прокатился тихий ропот.

- Тьфу! - не выдержал Бен. - Корли был прав. Хотя я и представить не мог, что всё сведётся к минивэнам!

Дама у стенда резко обернулась. Это была скорее бабка, чем тётка. Губы густо намазаны помадой, в зубах - дымящаяся сигарета.

- Эй, ты кто такой?! - гаркнула она прокуренным басом. - Давно ты там стоишь?

Бен попятился.

- О-о, ОХРААНАА!!!

Он рванул в коридор. За спиной гремел её голос:

- На помощь!!! Охрана!!!

Вскоре в дверях аппаратной появился охранник.

- Где тебя носило? Он побежал по коридору! Шевелись!

Бен, тем временем, уже вернулся в тёмный офис Корли. Нырнул в укрытие и замер.

В коридоре послышались шаги. В дверном проёме показался силуэт охранника. Он заглянул внутрь, постоял пару секунд, повертел головой, даже не потрудившись включить свет, и хмыкнул:

- Мейвис, наверное, мерещится всякое.

Развернулся и пошёл обратно, доедать свои пончики.

Больше Бен к аппаратной не подходил. Вместо этого он открыл соседнюю дверь, над которой была табличка "M.M". Она была заперта электронным замком, но Бен сунул в прорезь ту карточку, что обнаружил в сейфе Корли, и она подошла: светодиод моргнул зелёным, замок тихо щёлкнул, и Бен шагнул внутрь.

В этом небольшом помещении был установлен огромный кинопроектор. Настоящий монстр - старый ламповый агрегат, от которого веяло довоенной основательностью. На его вершине вращалась огромная катушка с плёнкой, и комната была наполнена громким ритмичным стрёкотом. Похоже, что зрителям в зале сейчас демонстрировалась какая-то плёнка.

Оттуда, приглушённый расстоянием и стрёкотом проектора, был слышен голос Рипбургера:

- ...автомобильная супермагистраль... Мотоциклы, конечно, неплохи, но они привлекают нежелательный элемент... ...стереотипы, связанные с колёсным транспортом... Позвольте мне повторить... ...поступательное движение... ...оптимизация стоимости...

На боковой панели проектора торчали два длинных железных рычага с круглыми набалдашниками. Бен не стал разбираться, который за что отвечает. Схватил один из них и резко опустил вниз.

Катушка замедлила ход и остановилась. В зале собрания изображение на экране задрожало и замерло.

Бен быстренько выскользнул в коридор, и тут же приоткрылась дверь в аппаратную. В проёме показалась голова Мейвис с неизменной сигаретой в зубах.

- Какого хрена...

Она уставилась на замершую катушку, потом перевела взгляд на рычаг, торчавший в нижнем положении.

- Ай-яй-яй!

- ...идея, чьё время пришло... - продолжал бубнить Рипбургер. - Мечта Малкольма Корли... Моё видение... Адаптируйся или погибнешь...

Наконец, он заметил проблему, осёкся на полуслове и тут же нажал одну из кнопок на крышке трибуны перед собой. На встроенном телеэкране появилось изображение с камеры, установленной в проекторной. Мейвис уже стояла там и возилась с оборудованием.

Стараясь, чтобы голос не разносился в зал, он процедил:

- Что за чёрт там происходит?!
- Скорость мотора сбилась, только и всего, - сообщила Мейвис, не оборачиваясь. - Минутку...

Она дёрнула рычаг обратно, и проектор снова застрекотал в нормальном темпе.

Рипбургер выпрямился, поправил галстук и растянул губы в дежурной улыбке.

- Э... Э, да. Вернёмся к презентации!

В проекторной Мейвис отряхнула руки от невидимой пыли и смерила старый агрегат взглядом, полным многолетней неприязни.

- Ненавижу это старьё! Мой пояс меньше регулировки требует!

Бен выждал в коридоре пару минут, затем тихо вернулся в проекторную.

- ...выборочная занятость... - долетал голос Рипбургера. - Неэффективные двухколёсные транспортные средства... покрышки, заполняющие свалки... а наши дети... ну, они наше будущее... ...семейные ценности...

Бен скривился. Подошёл к панели и потянул за второй рычаг. Из щели за ним выбивался электрический свет, и когда Бен опустил его до упора, свет этот быстро померк. Проектор продолжал стрекотать, но луч, уходивший в окошко, погас.

- ...мы решили изучить возможности аутсорсинга... - донеслось до Бена, когда он уже закрывал за собой дверь.

Из аппаратной снова высунулась Мейвис. Лицо её пошло красными пятнами.

- Опять?!

Изображение на экране в зале собрания исчезло.

- ...и тогда я сказал Президенту... - успел произнести Рипбургер, и снова осёкся, глядя на повисшую за его спиной черноту. Затем резко ткнул пальцем в кнопку.

- Опять?! Мы высокотехнологичная корпорация! Такое недопустимо!
- Тут просто настроить лампу, - ответила Мейвис, возвращая рычаг на место. - Мигом починю!

Луч проектора снова прорезал темноту, картинка на экране ожила. Рипбургер выдохнул и повернулся к аудитории, разглаживая ладонью невидимые складки на пиджаке.

- Прошу прощения! На чём я остановился? Итак...

Бен теперь понимал, с чем имеет дело. Первый рычаг - мотор, второй - лампа. Он выждал в коридоре ещё немного и скользнул обратно в проекторную.

Сквозь стрёкот плёнки долетали обрывки речи:

- В нынешние времена экономического спада... ...положительная сторона этого... в моих беседах с рядовым сотрудником... и после долгих душевных исканий...

Бен подошёл к панели, взялся за первый рычаг и опустил его до конца. Стрёкот оборвался. Катушка замерла. Плёнка встала.

- Наша линейка минивэнов... светлый новый день... - продолжал Рипбургер.

Бен толкнул второй рычаг вверх, до упора. Из щели под ним ударил яркий свет. Через секунду Бен уже был в дверях, а в следующий миг - в коридоре.

- Смело идти туда, куда не ступала нога ни одного производителя... - расслышал он напоследок.

Это пародия на знаменитую фразу из сериала "Star Trek": "Смело идти туда, куда не ступала нога человека..."

Луч лампы буквально за пару секунд прожёг остановленный кадр. Эмульсия на плёнке пошла уродливыми пузырями. Изображение на экране покрылось растущими кратерами и начало растворяться прямо на глазах у зрителей.

Рипбургер, ещё не успевший ничего заметить, пафосно взмахнул рукой:

- То, что вы видите сейчас перед собой... это моё видение будущего Corley Motors!

В зале раздались тревожные возгласы. Кто-то ахнул, кто-то привстал с места. Рипбургер повернулся к экрану и застыл. Там, где только что сиял его образ светлого завтра, теперь была пустота.

Мейвис, выглянув из аппаратной, замерла: из корпуса старого проектора поднимались густые струйки ядовитого дыма.

- О, прекрасно! - выдохнула она.

Рипбургер яростно зашипел ей:

- Это катастрофа!
- Да я уж вижу! - рявкнула Мейвис.

Из недр проектора раздался громкий хлопок, похожий на выстрел.

- У нас тут надолго простой... - пробормотала она в микрофон. - Может, расскажете анекдот или что-то в этом роде.

Рипбургер побледнел.

- Я... э-э... я... я не знаю анекдотов!

Он повернулся к аудитории - десятки лиц смотрели на него в тревожном ожидании. Он судорожно растянул губы в улыбке.

- Хе-хе-хе. Знаете, это напоминает мне один забавный случай... про... э... э-э... э...

Рипбургер беспомощно закрыл лицо рукой. Тишина в зале стояла такая, что было слышно, как на заднем ряду кто-то нервно кашлянул.

В Проекторной Мейвис ещё раз безнадёжно подёргала рычаг. Внутри проектора что-то коротко вспыхнуло, выбросив напоследок облако дыма, и агрегат издох окончательно. Она отступила на шаг, затянулась сигаретой, почесала голову и мрачно оглядела покойника.

- Ну, на этом мои полномочия всё.

Пока Мейвис занималась пожаром в проекторной, Бен проскользнул в опустевшую аппаратную. Рипбургер, похоже, всё-таки нашёл, чем занять аудиторию. Из зала доносился его голос:

- И тогда Малкольм сказал мне: "Я доверяю тебе, Рип"...

Здесь в углу стоял здоровенный катушечный магнитофон - напольный агрегат с массивными бобинами, подключённый и явно дожидавшийся своего часа. Рядом со стендом, куда Мейвис копила слайды для выступления, лежала стопка заготовленных кадров.

Бен взял верхний слайд и положил его на стенд, под объектив кинокамеры.

В зале, на большом экране, снова возникло изображение. Рипбургер увидел спасительную картинку и заметно приободрился.

- О! - Он просиял. - Прошу прощения за технические неполадки... Вернёмся к делу!

Он откашлялся, бросил быстрый взгляд в свои заметки и снова заговорил - уверенно, с прежней маслянистой интонацией, убаюкивая аудиторию потоком обтекаемых фраз.

Тем временем, Бен достал катушку с завещанием Корли и аккуратно установил её в магнитофон. Затем достал фотографии, что дала ему Мо, и положил первую поверх слайда на стенде.

- Итак, следующий слайд, - Рипбургер повёл рукой в сторону экрана, - демонстрирует нашу новую, более агрессивную корпоративную стратегию...

На экране возник снимок: Рипбургер с тростью в руках подкрадывается сзади крадётся к ничего не подозревающему Малкольму Корли.

Зал ахнул.

Слайд сменился. Следующий кадр - замах. Ещё один - оскал на лице. Дальше - удар. Трость обрушивается на затылок старика. Крупный план: лицо Рипбургера, искажённое яростью.

Зрители повскакивали с мест, зажимая рты, вскрикивая. Зал наполнился гулом ужаса и гнева.

Рипбургер обернулся к экрану и застыл. Лицо его сделалось серым. Он открыл рот, но не издал ни звука - только судорожно хватал воздух, будто рыба, выброшенная на берег.

В аппаратной Бен усмехнулся и нажал клавишу воспроизведения.

Голос Малкольма Корли обрушился с динамиков, заполняя зал до последнего ряда, - живой, густой, с той особой хрипотцой, какую оставляет выкуренная за жизнь тысяча сигар:

- Всем привет. Если вы это слышите, значит, я уже того… откинулся. Ну, знаете, жизнь идёт, надо уступать место другим... и именно об этом я и хочу сегодня поговорить. Я уступаю место кое-кому другому у руля Corley Motors... И вовсе не этому обнаглевшему жулику Адриану Рипбургеру! Рип, тебе не место во главе моей компании, тебе место в тюрьме!

Рипбургер вжал голову в плечи. Растерянно промычал в микрофон:

- Э-э...

А голос Корли звучал дальше:

- Этот человек уговорил меня на слишком многое... например, на то, чтобы держать мою дочь в тайне! Он был неправ. Я был неправ. Мне надо было быть с ней заодно. Надеюсь, Морин, что ты сможешь меня простить и примешь Corley Motors, чтобы вести дела так, как считаешь нужным. Ну всё, хватит. Как эту чёртову штуку выключить?

Запись оборвалась.

- Я, э-э... - замычал было Рипбургер, но не нашёл, что сказать, и прикрыл лицо ладонью.

Зал взорвался свистом и неодобрительным гулом. Рипбургер судорожно вцепился в трибуну и поднял руку, призывая к тишине.

- Прошу... прощения, что вам пришлось услышать эту запись... С одного из... психиатрических сеансов Малкольма.

Он развёл руками.

- В последнее время он страдал от многочисленных параноидальных галлюцинаций...

Морин, которая слушала всю эту речь, сидя в зрительном зале, в ярости стиснула подлокотники кресла.

- Его преследовали могущественные силы, порождённые им самим...

Она вскочила и выбежала на сцену, выкрикивая:

- И это одна из них!

Подбежав к трибуне, она локтем отпихнула опешившего Рипбургера и уверенно произнесла в микрофон:

- Дамы и господа! Меня зовут Морин Корли, и у меня для вас просто офигенная история! Когда я закончу, вы поймёте, почему... этот человек должен сидеть в тюрьме!

Она выбросила руку вправо, указывая пальцем туда, где только что стоял Рипбургер. Но там уже была пустота.

- Эй! А куда это он уковылял?

В аппаратной Бен подался к экранам виденаблюдения.

- Ой-ёй!

На одном из них была картинка с камеры в коридоре: Рипбургер, улепётывал к выходу, припадая на трость.

- Вон он! - Бен ткнул пальцем в экран.

Он сорвался с места и вылетел в коридор.

Мо, оставшись на сцене, уже полностью завладела вниманием зала.

- А потом он послал за мной своих головорезов!..

Бен выскочил на улицу как раз вовремя, чтобы увидеть, как от заводских ворот отъезжает огромный грузовик - такой же, как тот, на котором ездил Эммет. Только теперь за рулём сидел Рипбургер. Машина взревела и ушла в ночь, оставляя за собой облако выхлопных газов.

Бен проводил её взглядом.

- Беги, Рипбургер... Когда придёт время тебя найти, мы просто пойдём по блестящей дорожке из слизи, которую ты за собой оставляешь.

Тем временем, Мо в зале собрания уже закончила свою речь и теперь отвечала на вопросы.

- Да, конечно, у нас будут ясли! Ещё вопросы?

В дверях за сценой показался Бен. Зрители, заметив его, взорвались аплодисментами.

Мо обернулась, лицо её осветилось.

- О, лёгок на помине! Иди сюда, Бен!

Он подошёл к трибуне. Мо повернулась к нему и шепнула:

- Разве не здорово, Бен? Мы наконец-то там, где и должны были быть с самого начала.

Они обвели взглядом зал с акционерами, где до сих пор не утихали овации.

Между прочим, это ещё не конец! Точнее, не совсем конец. Продолжение следует :)

В начало
Назад к части 4

Несмотря на отсутствие людей рядом с сувенирным ларьком, Гораций продолжал честно отрабатывать свою смену:

- Сувениры на память о ваших уникальных впечатлениях в Долбатории! Домой ехать долго? Купите детишкам кролика, чтоб не орали в дороге!

Увидев, что возвращается Бен, он закричал ему, уже по-свойски:

- Не будь жадным хмырём! Купи хоть что-нибудь!

И обрадовался, когда тот подошёл.

- Чего изволишь?
- Присматриваю хороший сувенир.
- Ну, это по адресу! Что тебе подобрать?

Бен опустил взгляд. Рядом с заглохшей машинкой на полу сидел игрушечный кролик - пушистый, жёлтенький, с милыми глазками. Игрушка была ходячая - из тех, что медленно перебирают лапами, шагая по ровной поверхности, пока не кончится завод или пока их не остановят. Это было именно то, что нужно.

- Что-то такое маленькое, жёлтенькое... - произнёс Бен, выразительно посмотрев на торговца.

Гораций как-то странно в ответ посмотрел, и ответил:

- Прости! Это единственный набор зубов, что у меня есть! Хе.

Он снова рыгнул, и вдруг нахмурился, проведя языком по дёснам.

- Чёрт! Ещё один выпал!

Вздохнув, Бен просто подобрал с пола игрушку, о которой шла речь.

- Так, давай-ка глянем на твои бабки, амиго! - сразу напрягся торговец.
- Я тебе потом отдам.
- Ну нет, компадре! Нет капусты - нет и крольчат!

Бену нужен был этот кролик. Тем более, что там была ещё целая коробка этих игрушек. Нужно было как-то отвлечь продавца.

- А есть футболки размера XXL?

Гораций обернулся, порылся в стопке за спиной. Бен дёрнулся было к игрушке, но не успел.

- Э-э, нет. - Продавец уже повернулся к нему. - Но они предварительно усажены!
- Не, спасибо, - Бен мотнул головой и кивнул на вымпелы, которые висели рядом с футболками. - А что написано на тех вымпелах?

Гораций даже не стал поворачиваться. Он знал эту надпись наизусть.

- "Корли не одолеть!" - так на них сказано. Вообще-то, с учётом того, как он умер, это несколько иронично... Но всё равно здорово смотрятся на стене в спальне!
- Нет у меня стен, - сказал Бен. - Мой дом - байк.
- Можем пристроить тебе маленький шест, сделаешь из него флаг, ну, знаешь, на заднее сиденье?
- Я, э-э, подумаю.
- Кто колеблется - тот уходит с шишом, и дети его ненавидят!
- Спасибо, что предупредил.

Бен задумчиво потёр подбородок, разглядывая ненужные шмотки за спиной у торговца.

- Прошу прощения... Но, э-э... эти футболки... они из чистого хлопка?
- Ну, э-э... - Гораций обернулся, начал рыться в стопке за спиной. - Сейчас глянем.

Бен быстро нагнулся, схватил кролика и спрятал за пазуху, оборвав шнурок, которым он был привязан к прилавку. Ну наконец-то получилось!!!

Гораций повернулся обратно, сияя.

- Стопроцентный хлопок!

Бен изобразил на лице искреннее огорчение.

- О, э-э... жаль. У меня аллергия на хлопок.

Кивнув на прощанье торговцу, он поспешил к выходу. Ну а Гораций, ничего не заметив, снова принялся зазывать покупателей:

- Если у нас чего-то нет - значит, это дрянь! Хе-хе. Погладьте кролика! Сами же знаете, что вам хочется! Такого добра больше нигде не найдёте, народ! И дёшево! Я это добро почти даром отдаю! Вечный сувенир на память всего за жалкую пару баксов! Не уходите с пустыми руками!..

Вскоре Бен уже был опять возле минного поля, с игрушкой в руках. Кролик смотрел на мир всё с той же наивной плюшевой улыбкой, не подозревая, что жизнь его уже подходит к концу. Бен присел на корточки, щёлкнул маленьким рычажком и поставил кролика на землю, мордой в сторону одинокой скалы. Механизм внутри тихо зажужжал, и кролик побрёл вперёд - размеренно и бесстрашно, как и полагается милому игрушечному зверьку с батарейками в животе.

Он успел пройти метров двадцать, не больше. Земля под ним вдруг вспухла огнём и грохотом. Вверх взметнулся столб пыли и пламени, и от игрушки ничего не осталось. Лишь одинокая батарейка приземлилась у ног Бена. Он нагнулся, подобрал её, поднёс к глазам. Целая, даже не помялась. Производитель - "Powerblast". Какая ирония!

Это пародия на шагающих кроликов из рекламных роликов батареек Duracell и Energizer. Только здесь батарейки называются "Powerblast" (мощный взрыв) :-)

Однако жертва малыша была не напрасна. Он оставил за собой цепочку следов, которые теперь отмечали начало безопасной тропы. Вот только для того, чтобы так пройти через всё минное поле, нужен был целый отряд таких зверьков.

Похоже, Гораций перебрал своей упаковочной жидкости, или что там у него было в кепке, потому что когда Бен снова вернулся к нему, торговец уже вовсю общался с несуществующей толпой покупателей:

- Эти сувениры дорожают на триста процентов в год! Не толпитесь, всем хватит! Да, это точно официальные сувениры Долбатория Corley Motors! Ну же, дайте передохнуть!

Бен кашлянул, привлекая внимание.

- Одну коробку кроликов, пожалуйста.
- Кроликов хочешь? - Гораций обернулся проверить большую картонную коробку позади. - Есть у меня кролики! Сколько у тебя налички с собой?

Бен замялся.

- Э-э, а можно их просто попробовать всех, как ту машинку?

Гораций посмотрел на него долгим, почти трезвым взглядом, и покачал головой.

- По-моему, ты ещё не готов к той ответственности, что прилагается к Выгодному Набору Кроликов Corley. Прости, сынок.

Кажется, он решил, что разговаривает с крупным ребёнком.

Бен выдохнул и кивнул на пол.

- А как насчёт той маленькой машинки?
- Она маленькая, но не дешёвая, друг мой! - Гораций упёр руки в бока и вдруг прищурился. - У тебя вообще деньги-то есть?
- Сколько надо, столько и есть, - ответил Бен ровно.

Гораций вздохнул, как вздыхает человек, вынужденный объяснять очевидное.

- Послушай-ка… Ничего личного... но, может, ты прогуляешься куда-нибудь и перестанешь отпугивать остальных покупателей, а?

Бен не выдерждал. Подался вперёд, рука дёрнулась к продавцу, но Гораций тут же невозмутимо произнёс:

- У меня под пальцем ноги кнопка, которая напрямую связана с сигнализацией службы безопасности Corley. Конечно, я могу и врать, но вопрос в другом... Ты везучий?

Бен опустил руку.

- В последнее время? Нет.

Это отсылка к ставшей ещё в древности мемом сцене из фильма "Грязный Гарри", в которой рука преступника дёргается, чтобы схватить ружьё, но главный герой в исполнении Клинта Иствуда невозмутимо произносит:

Я знаю, о чём ты думаешь: "Он сделал шесть выстрелов, или только пять?" Честно говоря, в этой суматохе я и сам немного сбился со счёта. Но поскольку это Magnum.44, самый мощный пистолет в мире, и он тебе напрочь башку разнесёт, тебе стоит задаться вопросом: "Я везучий?" Ну чё, подонок, везучий ты?

Конфликт был исчерпан, однако Гораций больше не хотел с ним разговаривать. Бен задумался, а затем сунул руку в карман, достал батарейку и показал её Горацию, кивая на машинку, сиротливо стоявшую у прилавка.

- Это должно вдохнуть в неё жизнь.

С молчаливого согласия продавца он вставил батарейку, взял джойстик - и игрушка ожила. Вот только Бен теперь направил её в глубину коридора, подальше от ларька.

- Так, дальше не надо, приятель! - Гораций сделал шаг из-за прилавка. - Давай-ка возвращай обратно.

Бен не ответил. Машинка продолжала катиться.

- Демонстрация окончена. Ты меня слышишь? Давай назад, медленно и плавно!

Гораций занервничал и засеменил за машинкой, чтобы не потерять её из виду.

- Слушай, нам тут не нужно, чтобы кто-то поранился! По-моему, ты уже достаточно повеселился! Шоу окончено, погнали обратно!

Машинка вильнула влево, потом вправо, уворачиваясь от продавца. Гораций нервно оглянулся на Бена.

- Ладно, смешно. А теперь давай назад! Ну же, дай и другим детям поиграть!

Бен молча вёл её дальше.

- Я не могу одновременно следить за лавкой и за этой штукой, знаешь ли! - кричал продавец. - Я знаю, что у тебя всё равно нет денег на эту штуку!

Машинка подъехала к турникетам.

- Эй, осторожно! И не трогай там моих кроликов! Я за тобой слежу!

Он развернулся и погрозил пальцем:

- Не заставляй меня считать до трёх!

Бен чуть довернул рычажок, и машинка юркнула между металлических прутьев на ту сторону.

- Эй! - взвизгнул Гораций. - Не смей туда заезжать!

Он бросился к турникетам, вцепился в них обеими руками. Однако эти вертушки крутились только в одну сторону - на выход. Гораций дёрнул ещё раз, ещё, потом отступил, уставившись на машинку, которая замерла по ту сторону.

- Вот смотри, что ты наделал! Туда только через весь завод теперь можно пройти!

Он бросил на Бена полный отчаяния взгляд и пустился бежать по лестнице, что вела на трибуны.

- Держись, дружок! - донёсся его удаляющийся голос. - Папочка идёт!

Оставшись в одиночестве у ларька, Бен медленно перевёл взгляд на стоявшую позади прилавка коробку с игрушками.

- Теперь только я... и кролики, - произнёс он с мрачным удовлетворением.

Вернувшись к минному полю, Бен обнаружил, что пока его не было, Грифы успели привести территорию в порядок: разровняли землю и наверняка установили новые мины взамен тех, что сработали.

Вот же чёртовы аккуратисты! Теперь всё нужно было начинать сначала.

Бен перевернул коробку с кроликами и высыпал их на землю. Механические зверьки зажужжали, и маленькая пушистая армия поползла вперёд.

Музыка: Рихард Вагнер - "Полёт валькирий"

Если запустить одного кролика, играет "детская" версия "Полёта валькирий" - медленная и с колокольчиками, под стать безобидной игрушке. Но если вывалить всю коробку - начинает играть уже "взрослая", эпическая версия Вагнера - настоящая симфония разрушения, когда мины рвутся одна за другой со всех сторон, а то и одновременно, но маленькая армия продолжает упрямо наступать.

Это, конечно, отсылка к знаменитой сцене из фильма "Апокалипсис сегодня", в которой американские вертолёты, налетевшие в лихой кавалерийской атаке, под музыку Вагнера разносят вьетнамскую деревню.

Но вообще-то, так делать не стоит - иначе все кролики повзрываются, не добравшись даже до середины.

Бен еле успел их собрать обратно в коробку: он понимал, что кроликов нужно использовать экономно. Сперва запустил одного - игрушка поползла вперёд, оставляя за собой цепочку следов, пока не подорвалась на мине метрах в десяти от края равнины.

Осторожно, ставя ноги точно на едва различимую дорожку из крошечных следов, Бен прошёл к месту взрыва, и уже оттуда запустил следующего кролика. Проводил его взглядом, не двигаясь с места.

Снова взрыв. Снова воронка впереди.

Он прошёл по следам до новой отметки, достал третьего кролика и повторил процедуру. Четвёртый. Пятый. Шаг за шагом, взрыв за взрывом, дорожка следов становилась всё длиннее, уводя его вглубь минного поля.

Наконец он добрался до подножья скалы и стал подниматься по рампе, ведущей ко входу в логово Грифов. Подойдя ближе, он понял, что это был нос грузового самолёта, который торчал прямо из скалы - массивный, чужеродный, с эмблемой Грифов на борту. Огромный металлический клюв грузового люка был опущен, открывая освещённый грузовой отсек.

Навстречу ему вышло шесть человек в чёрных костюмах. И вдруг - прямо в лицо ударил яркий свет. Лучи вонзились Бену в лицо - он рефлекторно вскинул руку, прикрывая глаза, но увидел, что один из Грифов направил на него пистолет. Грузная фигура с широкими бёдрами. Женщина.

Та, что была рядом с ней - стройная - заговорила:

- Это тот самый парень, о котором я тебе говорила, Сьюзи.

Бен сразу узнал её голос. Это была Морин.

- Ты уверена? - голос толстухи был прокуренный, с хрипотцой.
- Да. Это он убил моего отца.

- Ладно, Грифы! - скомандовала Сьюзи. - Растянуть его!

Грифы действовали быстро и без лишних слов. Бена схватили за руки, за ноги, повалили на землю. Вокруг ревели движки мотоциклов, кто-то деловито разматывал мотки верёвки. Четыре конца обмотали вокруг запястий и лодыжек, затянули узлы - грубо, намертво. Остальные концы привязали к четырём мотоциклам, стоявшим крестом.

По команде байки одновременно тронулись. Верёвки натянулись, и тело Бена оторвалось от земли. Он повис в воздухе, распятый, раскинув руки и ноги, как звезда. Мышцы застонали, суставы захрустели.

- Давайте порвём его быстренько! - бросила Морин.
- Слушай, Мо! - прохрипел Бен. - Ты совершаешь большую ошибку...
- О, Бен. Ты прав... - её голос стал мягче, почти ласковым. - Не стоит делать это быстро. Надо это растянуть. Как думаешь, Сьюзи?

Толстуха хмыкнула, уперев руки в бока.

- Да у меня вся ночь впереди! Слышали, детки?.. Растягиваем!

Байки взревели. Верёвки дёрнулись, натягиваясь до предела. Бен закричал - тело пронзила острая, раздирающая боль, суставы заскрипели на грани вывиха. Ещё секунда - и его бы порвало на части. Но Грифы ослабили натяжение, давая ему повиснуть свободнее. Пользуясь этой короткой передышкой, Бен выкрикнул:

- Твоего отца…

Мо не дала ему продолжить - резко вскинула руку, по её команде мотоциклы взревели, и Бен опять вскрикнул от боли.

- Не смей говорить о моём отце, бессердечный ублюдок!

Бен перевёл дыхание, с трудом ворочая языком.

- Мы с Корли…

Жест. Рывок. Боль. Крик.

- Я сказала, не смей упоминать моего отца!

Ещё рывок. Боль.

- Морин, я теряю терпение!
- Ты сейчас куда больше потеряешь!

Снова жест, снова натяжение, снова крик.

- Ну всё, хватит!
- Мм... Не совсем.

Рывок. Крик.

- Я непричастен!!!
- Что? Отрываются части?

Очередной рывок заглушил его ответ. Бен висел, тяжело дыша, пот заливал глаза. Собрав остатки сил, он прохрипел:

- Отпусти меня, или...
- Или что?
- Или я тут всё в клочья разнесу!
- Ироничный выбор слов, Бен.

Рывок. Теперь он даже не кричал - только глухо застонал, стиснув зубы.

- Прекрати, или я залью кровью всю вашу подъездную дорожку!
- Вообще-то, для ландшафта это полезно.
- Я… я тебе скажу, кто ты такая!
- О-о-о! - Мо оживилась, изображая притворный испуг. - И кто же?
- Норководка!

На этот раз байки ревели долго. Боль накатывала волнами. Бен выгнулся, зажмурился, но не замолчал.

- Чокнутая старая дева, помешанная на тостерах!

Ещё несколько рывков. Он почти терял сознание, но слова вылетали сами, на грани хрипа и ярости.

- Динамо в Подгузниках!

Мо замерла.

- Как... - её голос дрогнул. - Откуда ты знаешь это прозвище?

Бен облизнул пересохшие губы.

- От твоего отца. Он рассказал мне об этом перед самой смертью.
- Ты проломил моему отцу голову, а потом болтал о старых временах?
- Я не убивал его! - Бен заговорил быстро, пока его слушают. - Это сделал Рипбургер! Репортёрша всё сняла, но те же громилы, что приходили за тобой, отняли у неё фотоаппарат!

Мо стояла неподвижно.

- Я... У меня до сих пор та плёнка...
- Так прояви её, а? - прохрипел Бен. - Пока я ещё в свою одежду влезаю!

Что-то в её лице изменилось - тень сомнения, трещина в стене ненависти.

- Ладно. А ты пока побудь здесь.
- Эй!

Грифы ещё раз дёрнули верёвки - то ли просто так, для профилактики, то ли уже по привычке. Бен застонал и остался висеть, дожидаясь вердикта.

Спустя полчаса Бен уже сидел, привязанный к стулу, в логове Грифов, пока Морин разглядывала снимки.

- Прости.

Её Голос прозвучал с тихой горечью.

- Ага, ну... не парься.
- Я достану Рипбургера, даже если погибну при этом!
- Нет, - Бен качнул головой. - Мы должны вывести Рипбургера на чистую воду на собрании акционеров. Так мы и его свалим, и банду мою спасём, и твой отец получит то, чего хотел перед смертью: ты возглавишь Corley Motors.
- Рипбургер отменил собрание акционеров. Он выступил с заявлением для прессы, что собрания не будет, пока убийцы не предстанут перед правосудием.
- То есть, собрания не будет, пока мы оба не умрём?

Мо посмотрела на него долгим взглядом. Губы тронула слабая улыбка - первая за всё время.

- Хм-м... Но это можно устроить...

Она, конечно же, знала о сегодняшнем дерби, и теперь догадалась, в чём был его смысл.

Главой банды грифов была Сьюзи - дама с комплекцией самосвала, но при этом блестящий стратег. Она быстро разработала план вместе с Мо, и вскоре Грифы и Бен уже стояли перед двумя схемами, заполненных чертежами и стрелками, а Сьюзи объясняла с указкой в руке:

- Итак, начнём. Инсценировка смерти Бена и Морин, акт первый, сцена первая. Адриан Рипбургер, в отчаянной попытке выманить нашу Морин из укрытия, разработал следующий ублюдочный план: первый приз на сегодняшнем дерби на выживание - винтажный хардтейл, который Мо восстанавливала вместе с отцом. Рип надеется, что Мо попытается умыкнуть вышеозначенный байк ввиду её сентиментальной к нему привязанности.

Она постучала указкой по первой схеме.

- Итак, Бен и Мо подыгрывают, меняют свой облик и вступают в дерби на выживание. Которое заканчивается трагически, когда их машины взрываются, и оба считаются погибшими.

- Э-э... - подал голос Бен, - вопрос.

- Прошу приберечь вопросы до конца, - отрезала Сьюзи и снова ткнула указкой в схему. - Итак, взрывчатка в машине Мо может быть приведена в действие только лобовым столкновением с машиной Бена.

Указка перескочила на чертёж системы катапультирования.

- Это катапультируемое кресло выбрасывает Мо прочь от взрыва, и она спускается на парашюте в безопасное место.

Бен нахмурился.

- Тебе не кажется, что кто-нибудь заметит, как она катапультируется из машины?
- Нет. Все будут смотреть, как ты бегаешь по арене в огне.

Бен моргнул.

- Да, это как раз второй мой вопрос...

На широком лице Сьюзи расплылась довольная ухмылка. Она перешла ко второй схеме.

- Когда твоя машина взорвётся, ты выберешься из неё весь в пламени... и будешь бегать по стадиону, отвлекая зрителей. В своём милом асбестовом костюмчике, само собой.

Сьюзи довольно рассмеялась, представив себе эту картинку. Грифы тоже заулыбались.

Бен перевёл взгляд на Мо. Та лишь пожала плечами - мол, а что ты хотел, это же Сьюзи!

- Ну и план, - выдохнул он.

Сьюзи хлопнула указкой по схеме в последний раз и широко улыбнулась.

- Итак, поехали, взорвём вас, мои дорогуши!

Схемы эти игрок видит лишь пару мгновений, и они, конечно, на самом деле абсурдны. Тут художники шутят )

Но посмотрите на надписи! Они специально сделаны неразборчиво - игрок не успеет их прочитать. Эта пасхалка - "внутряк" для своих. Но мы-то с вами, конечно, тут всё разберём :)

1) "Питер, Рич, Брайан, Пит. Братья по лысине."

Речь о главном художнике Питере Чане, 3D-художнике Ричарде Грине, художнике фонов Брайане Риче и художнике-аниматоре Питере Цакле. Они все были лысые, и это было забавно.

2) "Ларри - единственный с длинными волосами."

Ларри Ахерн - главный художник-аниматор, отвечал за дизайн персонажей. Он явно выделялся в компании лысиков )

3) "Чакс отвечал за сканер. Энсон, похоже его бро."

Чакс - это старый котяра по имени Чак. Судя по всему, он любил лежать на тёплом сканере. А Энсон Джу - это художник-аниматор, который занимался также рисунком на коробке с игрой.

4) "Тим тащится от тёлочек, которые рассказывают о своих сексуальных похождениях по радио."

Тут речь, конечно, о самом создателе игры - Тиме Шейфере :)

5) "Колетт и Стив скрываются от правосудия в Европе. Ллезл вечно весёлая. Надеюсь, она не опасна."

Коллетт Мишо - арт-директор, супруга Стива Пёрселла, автора "Sam & Max".

Обладательница уникального имени Ллезл Акларо занималась оцифровкой и подготовкой графики.

6) "Стив Ш. - ковбой-ботан. Тамлинн швартует своё корыто на месте для инвалидов."

Стивен Р. Шоу, ведущий программист этой игры, много работал с графическим движком INSANE, но в свободное время старался сбежать от компьютера - в лес, в горы, на лыжи, в походы, занимался плотничеством и садоводством.

Тамлинн Барра - руководитель отдела озвучки, занималась подбором актёров.

7) "Мишель пересмотрела Монти Пайтона."

Монти Пайтона любили они все. Но Мишель Харрелл (технический художник), вероятно, каламбурила черезчур )

Трибуны Долбатория гудели в предвкушении зрелища. Прожекторы заливали ночную арену белым светом, пахло бензином, палёной резиной и дешёвыми закусками.

Из динамиков грянул зычный голос комментатора:

- Ну что, народ! Держите крепче свои жгучие хот-доги, потому что пришло время начать Любительский Заезд Абсолютного Разрушения и Беспредельного Смертоубийства в Долбатории Corley Motors! Встречайте наших гладиаторов автобойни!

Машины стояли в ряд у края арены. Возле них, помахивая руками, красовались пилоты. Двое - уже знакомые публике. Ещё двое - новички: первый - коренастая фигура в мешковатом костюме, с полностью закрытым лицом. Вторая - женщина. Светлый парик, огромные накладные ресницы, яркая помада. Она улыбалась толпе и посылала воздушные поцелуи.

- Вон тот таинственный тип в балаклаве отказался называть нам своё настоящее имя... - продолжал комментатор. - Он предпочитает, чтобы его знали как "Неизвестного Мстителя". И нас это более чем устраивает! Верно, ребята?

Трибуны взревели одобрительно.

В своей ложе, над ареной, Адриан Рипбургер сидел в мягком кресле и смотрел вниз сквозь стекло.

- О, мне аж стыдно за них! - процедил он, брезгливо морщась. - Кого они думают обмануть этим дурацким маскарадом?

Комментатор, тем временем, продолжал:

- А рядом с ним ещё один новичок... Поприветствуйте же по-нашему, по-долбаторски, Принцессу Аварий - Дориииин Шморлиии!

Мо сделала реверанс. Толпа зашлась в восторге.

Рипбургер негромко, почти лениво, бросил своим подручным:

- Ну всё, мальчики... Фас!

Четверо водителей заняли места в своих машинах. Бен сидел в красной, Мо - в жёлтой. Зарычали моторы, выхлопные трубы выплюнули клубы сизого дыма.

И тут на арену ворвалась пятая машина, синего цвета. Она влетела через ближайший въезд, и сразу пошла в атаку.

- И наконец, в последнюю минуту у нас пополнение в списке участников! - заорал комментатор. - Смертоносная команда, известная как "Братья Бум-Бум"!

Подручные Рипбургера даже не пытались изображать честную игру. Они на полном ходу протаранили машину Бена. Удар был такой силы, что его отбросило назад на целый корпус, а синий автомобиль оказался между ним и машиной Мо.

Бен вцепился в руль, рыча от ярости.

- Ну давай, попробуй теперь удрать, велосипедист! - произнёс Нестор, поворачивая руль.

Комментатор, казалось, только радовался хаосу.

- Ну что, все готовы увидеть безбашенную езду?

Толпа одобрительно взревела.

- Готовы увидеть бессмысленно жестокое разрушение?! Тогда пусть начнётся дерби на выживание!!!

Мо сразу же заняла запланированную позицию. Но синяя машина направилась к ней и стала таранить, прижимая к стене.

- Бен, где же ты?! - произнесла Мо и стиснула зубы.

Бен выкрутил руль, бросая свою машину в разворот. Мотор взвыл, колёса провернулись на асфальте, нашли сцепление, и красная машина рванула вперёд.

- Держись, Мо! Я уже иду!

Но добраться до Морин неё ему не дали. Слева вылетела зелёная машина и с грохотом врезалась в борт. Бена швырнуло вбок. Он попытался выровняться, но спереди уже заезжал пилот на коричневой, блокируя путь. Зелёная снова ударила - теперь в заднюю часть, разворачивая. Коричневая добавила в переднее крыло.

Клещи.

Эти двое явно решили взяться за него, и это сейчас было совершенно некстати. Зелёная особенно усердствовала, тараня снова и снова, едва Бен пытался набрать ход. Коричневая работала вторым номером, загоняя его в ловушку.

Сзади был трамплин - стальная рампа, установленная в юго-западной части арены для зрелищных прыжков. Бен рванул руль, разворачивая машину на сто восемьдесят, и дал полный газ, успев вырваться из зажима в последний момент, и поехал к трамплину. Два пилота столкнулись, но зелёный упрямо поехал за ним.

Бен сумел рассчитать разворот - так, чтобы сразу заехать на рампу. Зелёный пилот, который висел на хвосте, манёвр повторить не решился и остался внизу, когда красная машина взлетела с трамплина.

Прыжок вышел коротким, но как раз достаточным для того, чтобы упасть на крышу коричневого автомобиля, который проезжал прямо по курсу внизу.

Удар. Металл скрежетнул, Бен вдавил педаль газа, и его машина тут же соскользнула вниз, тяжело плюхнувшись на арену. Коричневый пилот остался стоять неподвижно - либо двигатель заглох от удара, либо ему досталось так, что он вырубился.

Один готов. Бен снова посмотрел вперёд - туда, где Мо держалась на условленном месте, стараясь не подставлять под удары синей машины свой капот со взрывчаткой. Он снова направил машину туда, но Нестор сразу это заметил. Синий автомобиль бросил Мо и развернулся навстречу, набирая скорость.

Они сошлись в лобовом ударе. Грохот, скрежет, Бена швырнуло вперёд. Обе машины отскочили друг от друга, Бен попытался объехать, но синяя тут же снова перекрыла путь.

Бен сделал разворот и попытался сделать ложный манёвр, чтобы обойти синее авто, но Нестор снова угадал и оказался у него на пути. Чего-чего, а водить этот ублюдок умел. Каждое движение Бена он читал наперёд, перекрывая любую лазейку к жёлтой машине.

Мо не могла помочь. Её машина была заряжена взрывчаткой. Одно лобовое столкновение - и всё. Бен стиснул зубы. Ладно. По-другому.

Он развернулся и погнал к трамплину в восточном углу арены. Громилы Рипбургера бросились следом, и Бен надеялся повторить свой успех с тем зелёным пилотом - оставить их возле рампы, а самому прыгнуть с неё и ускориться, чтобы добраться до Мо. Она тоже отреагировала - подъехала ближе, чтобы быть рядом в момент его приземления.

Однако Нестор на эту уловку не повёлся: сбросил скорость заранее, не подъезжая к рампе в упор - сохраняя дистанцию, ровно такую, чтобы контролировать любые резкие манёвры. Красная машина взлетела с трамплина, приземлилась на асфальт и резко дала полный газ... Но не вышло. Синее авто опять вырулило наперерез, вклинившись между Беном и Мо. Опять столкновение - и Нестор ещё сдал назад, разворачивая Бена и не давая ему маневрировать.

А сзади уже приближался зелёный пилот. Бен выругался сквозь зубы, развернул машину и ушёл в сторону, на открытое пространство арены, чтобы снова не оказаться в клещах.

Он решил ещё разок долбануть коричневого, пока тот ещё не очухался, и понёсся к нему. Зелёный преследовал, и в момент, когда автомобиль Бена врезался в бок неподвижной машины, зелёная ударила сзади по касательной. Пролетев мимо, она угодила прямо в широкую лужу грязи и масла. Колёса забуксовали, машину закрутило на месте, из-под крыльев полетели комья промасленной жижи.

Бен упёрся бампером в борт коричневого авто и дал полный газ. Колёса завизжали на асфальте, проворачиваясь, резина задымилась, но толкаемая машина сдвинулась с места. Зелёная тем временем выбралась из лужи, развернулась и врезалась Бену в задний бампер. Удар придал ускорение, и теперь все три машины единым составом перемещались в направлении восточной рампы: Бен впереди толкал свою жертву, зелёная сзади подпирала его самого.

Уже у самой рампы зелёный наконец отстал, отвлёкшись на синее авто приспешников Рипбургера, которые ждали с другой стороны, под трамплином. А Бен, насилуя движок, продолжал толкать коричневую колымагу, запихивая её прямо на стальной настил рампы. Машина заскрежетала днищем по металлу, накренилась, теряя равновесие, и в тот момент, когда передние колёса уже ушли в пустоту, Бен отпустил педаль газа. Коричневое авто с грохотом рухнуло с трамплина вниз.

Но Нестор и Болус уже были чуть дальше, хотя и стояли наизготовку, перекрывая путь к Мо, которая снова подъехала и была совсем рядом. Она сильно рисковала при этом, и Бен понимал, что так долго продолжаться не может. Он сдал назад и снова дал полный газ. Красная машина рванула вперёд и взлетела с трамплина.

Днище ударилось о смятую крышу авто, упавшего по ту сторону рампы. Металл прогнулся ещё глубже, но выдержал. Бен не сбросил газ - наоборот, выжал до упора. Колёса провернулись по искорёженному железу, нашли зацеп, и его машина, используя крышу коричневой как новый трамплин, пронеслась в воздухе ещё метра полтора и приземлилась прямо на "Братьев Бум-Бум", что дежурили рядом.

Удар. Скрежет. Бен проехалася по синей машине всем своим весом и плюхнулся на асфальт уже с другой стороны. Теперь путь к Морин был открыт.

Рипбургер подался вперёд в своём кресле. Его лицо перекосило от отвращения.

- За ним! Вы чем там занимаетесь?! Вздремнуть решили?!

Нестор отчаянно пытался завести заглохший двигатель, но стартёр только беспомощно выл в ответ.

- Идиоты! - выплюнул Рипбургер.

Мо развернула свою машину, и они с Беном понеслись навстречу друг другу.

Удар, лоб в лоб.

Жёлтая машина мгновенно взорвалась - с гулким грохотом, разлетаясь на части в ярком огненном шаре. Вверх взметнулись обломки, куски металла, вырванное с мясом колесо, и среди всего этого - тёмный силуэт, уходящий в ночное небо. Никто не заметил. Все взгляды были прикованы к яркому пламени, которое мгновенно перекинулось на красную машину, охватив её полностью.

Продолжение следует.

Назад к части 3

Действительно, на Старую Шахтёрскую Дорогу байкеры из разных группировок приезжали подраться, показать свою удаль. И это место было на удивление оживлённым! Вскоре Бен повстречал на дороге одного из Грифов на лёгком байке - низком, вертлявом, характерном для них.

Он повернул голову, перекрикивая ветер:

- Послушай-ка. Это у тебя там дорегуляционный твердотопливный ускоритель отдачи класса "Разрушитель"?

Гриф расплылся в ухмылке.

- Ну да, он самый! Та-даам!

Он врубил ускоритель и улетел вперёд, оставив после себя облако едкого дыма и пыли.

Бен закашлялся. Чёртовы Грифы...

Вскоре ему повстречался ещё один - чернокожий.

Глянув на Бена, Гриф как бы невзначай занял центр узкой дороги, почти не оставляя ему пространства для манёвра и едва не задевая его руль. И на первом же повороте заорал:

- Ты меня теснишь, лопатомордый!

Этот явно нарывался на драку.

- Что пасть раззявил, неженка?

Бен приблизился и пнул ногой его байк, но Гриф легко удержал равновесие и издевательски оскалился:

- Эй! Нельзя бить человека в очках!

Его ладонь скользнула к сиденью, и в воздухе размоталась цепь. Увидев это, Бен достал баллонный ключ. Это лучшее, что у него было.

Байки стали сближаться. Цепь свистнула в воздухе - Бен вильнул, уклоняясь от тяжёлого металла, а затем быстро приблизился и пустил в ход свой ключ. Попал негру в предплечье - тот вскрикнул, потерял управление и упал на асфальт вместе со своим мотоциклом.

Скорость была небольшой. Бен остановился, вернулся и отобрал у неудачника его опасную игрушку.

Вскоре он снова наткнулся на того чувака с ускорителем. Заметив его, Гриф расплылся в ухмылке:

- В чём дело, улитка? Якорь бросил, что ли?

Кажется, он сюда не драться приехал, а издеваться над остальными, всякий раз удирая. Стоило Бену приблизиться, как он, конечно, потянулся к рычажку ускорителя. Но лидер Хорьков успел достать его неожиданным ударом железной цепи: она обмоталась вокруг шеи этого шустрика как раз когда взревел ускоритель. Байк прыгнул вперёд, а его пилот - нет. Его сдёрнуло с сиденья, кувыркнуло в пыль. Опустевший байк пролетел с десяток метров и с грохотом врезался в скалу.

Бен подкатил к обломкам, извлёк уцелевший топливный баллон для ускорителя, взвесил его в руке и улыбнулся довольно: теперь он вернул себе то, что забрала Морин.

Здесь можно также повстречать деваху из Грифов и того самого Ротвилера, с которым Бен дрался по дороге в Мелонвид, перед аварией.

Оба они безоружны и не представляют серьёзной угрозы.

Однако, есть и ещё один Ротвилер - качок с наколкой на лысом черепе.

Этот - крепкий орешек, и у него самодельный кистень из железной цепи и черепа, утыканного стальными шипами. Удивительно, какую только экзотику не повстречаешь иногда на дороге!

Нужно было ещё разобраться с подручными Рипбургера, пока они не придумали какую-нибудь гадость. Вернувшись на главную трассу, Бен подъехал к накренённому прицепу с удобрениями и выкрутил ниппели на колёсах с той стороны, на которую он опирался, чтобы стравить из них воздух.

Закончив с колёсами, он взобрался на скалу, упёрся руками в прицеп и изо всех сил стал толкать, раскачивая его. В конце концов прицеп заскрежетал и, теряя опору, окончательно рухнул на бок, перекрыв половину трассы. Из контейнера вывалилась большая часть груза, засыпав густым слоем оставшуюся полосу.

Бен слез вниз, отряхнул руки и окинул взглядом дело рук своих. Ловушка была готова.

Нестор и Болус ждали на прежнем месте - возле Норковой фермы. Увидев Бена во второй раз, они опять рванули в погоню, причём на этот раз Нестор гнал как ненормальный, чтобы не дать ему уйти.

Бен промчался мимо перевёрнутого прицепа, даже не сбросив скорость. Машина - следом за ним. Но воздушная подушка взметнула вверх порошок, и её лобовое стекло в один миг покрылось слоем удобрений.

Ничего не видя, Нестор стал тормозить, но не успел - машина влетела в скалу. Капот - в смятку, пар из пробитого радиатора, в общем - дорожная авария удалась.

Тем временем, Рипбургер на своём лимузине прибыл к Норковой ферме и, не найдя там своих подчинённых, направился дальше по дороге, пока не обнаружил их уныло стоящими у обочины. Опустив стекло, он смерил презрительным взглядом двоих недотёп.

- Босс! - Болус ткнул пальцем в Нестора. - Это всё он виноват!

Тот виновато опустил глаза. Рипбургер только поморщился.

- Живо в машину! У меня есть план. Мы выманим эту недобитую Корли с помощью байка.

Нестор поднял голову.

- Босс, но у неё уже есть байк.
- Да, но этот они собирали вместе с отцом. Это сентиментальная материя; не пытайся понять. Ну, поторапливайтесь!

Вскоре после того, как злодеи удалились, Бен подъехал к месту аварии. Заглушил мотор и оглядел покорёженную машину. Нос всмятку, стекло в трещинах, но задняя часть почти не пострадала.

Бен присел у заднего крыла, достал баллонный ключ и принялся откручивать панель, за которой скрывалась система воздушной подушки - блок с турбиной и креплениями, компактный, на удивление целый. Выглядела вполне сносно для подержанного устройства.

Он извлёк её, перенёс к своему чопперу и принялся за установку. Спустя меньше часа система была надёжно закреплена на мотоцикле.

Бен выпрямился, вытер руки о штаны и оглядел байк. Устройство вертикального взлёта есть. Ускоритель есть. Осталось найти трамплин, но для этого нужно было проникнуть в самое логово Пещерных Рыб. Задача была сложная. И очень опасная.

Вскоре ему повезло: вернувшись на Шахтёрскую дорогу, он заметил одного из пещерников. Пилот катил впереди на своём приземистом обтекаемом байке - один, без оружия. Бен прибавил газу, сокращая расстояние. Пещерник не оборачивался, не ускорялся - ему не было дела до очередного мотоциклиста.

Бен достал цепь и быстро приблизился к необычному байку, готовясь ударить... И тут из небольшой форсунки в его носовой части брызнула густая чёрная блестящая струя - машинное масло хлынуло прямо под переднее колесо чоппера.

Бен рванул руль, но поздно. Колесо потеряло сцепление, байк вильнул и завалился на бок, а Пещерная Рыба как ни в чём не бывало скрылась за поворотом. Да уж, подобраться даже к одному из этих ребят оказалось непростой задачкой...

Смочив тряпку бензином из бака, Бен быстро протёр колесо, снова вскочил в седло и бросился в погоню. Однако за поворотом неожиданно встретил ещё одну бабу из Грифов - с ярко-красным ирокезом на выбритой голове. Она зыркнула на него бешеным взглядом.

- Чё, любишь рубиться, да? Я тоже люблю! Как тебе ЭТО?

В её руке показалась бензопила. Рывок стартера - и железная тварь взревела, выплюнув облачко сизого дыма, а зазубренная цепь превратилась в размытую серебристую полосу. Отмороженная чувиха оскалилась в дикой ухмылке и стала сближаться, занося орудие для удара.

- Ты - дрова, сопляк! Сейчас руку тебе оттяпаю! Ха-ха-ха!

Вот это было действительно жутко. Видя, что она без очков, бен вспомнил про носок с удобрением, и когда девка приблизилась, швырнул ей его прямо в лицо.

Комок удобрений взорвался облаком вонючей едкой пыли. Эффект был мгновенным.

- А-А-А-А!!! - вой этой девки перекрыл даже рёв бензопилы и звук двигателей.

Она выронила оружие и схватилась за лицо обеими руками. Переднее колесо её байка поймало обочину, и мотоцикл вместе с ней кувыркнулся в пыль.

Бензопила лежала на дороге, ещё рыча на холостых. Вот это трофей!

Спустя десяток минут Бену удалось снова догнать того пещерника. Он уже знал, что просто так сбоку не подойти. Дождавшись, когда асфальт начнёт уходить влево, в пологий поворот, он взял правее, заводя чоппер на параллельный курс, но держась чуть позади, чтобы не подставляться под масляную форсунку сразу.

Пилот заметил его - стал поглядывать назад, оценивая расстояние. И когда Бен приблизился, из форсунки снова брызнула чёрная струя на асфальт - в то место, где через мгновение должно было оказаться переднее колесо чоппера. Бен рванул руль вправо, потом сразу влево, огибая образовавшуюся лужицу.

Он снова выровнял байк. Теперь его отделяло от пещерника не больше метра. В правой руке он сжимал бензопилу - тяжёлую, вибрирующую. Пещерная Рыба снова обернулась. Ещё одна короткая струя - Бен опять вильнул, на этот раз едва увернувшись.

Теперь или никогда.

Он поднял пилу, держа на вытянутой руке, и резко подал байк влево, сокращая боковое расстояние до предела. Корпуса машин почти соприкоснулись. Пила с визгом и скрежетом вгрызлась в заднюю часть обтекаемого байка - туда, где под корпусом должен быть двигатель.

Разбрызгивая оранжевые искры, цепь рвала пластик, металл, шланги - всё, что было у неё на пути. Бен чувствовал, как пилу трясёт в руках, как она пытается вырваться, но держал крепко, вдавливая глубже. Это длилось три секунды, не больше, прежде чем пещерник дёрнулся в сторону, едва не вырвав пилу из рук Бена, и выпустив новую лужу. Пришлось отступить.

Бен немного отстал и ехал сзади, собираясь с силами для нового захода, но тут разглядел, что корма рыбьего байка вся почернела, и теперь на асфальте за ним остаётся непрерывный масляный след. Похоже, ему удалось порвать маслопровод или пробить картер!

Вдруг раздался резкий металлический лязг. Заднее колесо мотоцикла пещерника заблокировалось намертво. Машина пошла юзом, разворачиваясь, а затем завалилась на бок вместе с пилотом, проскрежетав по асфальту ещё несколько метров. Бен едва успел уклониться от столкновения, пролетел дальше вперёд и стал тормозить.

Пила была ещё жива, но цепь, вся заляпанная чёрной масляной грязью, теперь провисала на шине как тряпка - несколько зубьев было сломано, одно вывернулось наружу, блестя свежим сколом.

Тем временем, оставшийся сзади покалеченный пилот прополз те полметра, что отделяли его от повреждённого байка, дотянулся до небольшого колпачка на боковой поверхности рамы, сорвал его и следующим усилием, превозмогая боль, ткнул пальцем в красную кнопку.

Раздался взрыв. Его эхо отразилось от стен ущелья и ударило по ушам. Бен, вернувшись назад, нашёл на месте упавшего байка лишь выжженное на асфальте пятно, а вокруг - обломки пластика, куски рамы и ошмётки колёс.

- Вот же психи, - пробормотал он.

Очки. Ему нужны были чёртовы очки. А теперь они превратились в оплавленный мусор где-то среди обломков и останков пилота.

Бен ещё размышлял о случившемся, когда четверть часа спустя встретил на дороге Ротвилера. Это был здоровенный лысый детина в кожаной жилетке, как и все в их банде.

- Вижу, ты пришёл познать боль! - замычал бык.

В руке он держал обыкновенную доску. Два на четыре дюйма. Бен узнал этот тип оружия мгновенно. Затылок отозвался фантомной болью.

- Так вот - сейчас будет больно!

Бык замахнулся доской. Ну а Бен - снова поднял бензопилу, втайне молясь, чтобы она вообще завелась. Рванул шнур - движок кашлянул и взревел, раскручивая неровную цепь.

Увидев это, детина сразу растерял свой задор.

- Э-э-э...

Бен качнул байк в его сторону, и мужик инстинктивно шарахнулся влево, к обочине, не спуская глаз с бензопилы. Нечаянно задел скальный выступ - и полетел с мотоцикла, выронив доску. На том поединок и кончился.

Убитая пила закашлялась и окончательно заглохла. Бен отбросил её на асфальт и подобрал деревянный брусок.

Охота на Пещерных Рыб возобновилась, и вскоре Бену улыбнулась удача: он обнаружил ещё одного. На этот раз, поравнявшись с ним, Бен аккуратно держал дистанцию - чтобы масляная струя не достала. Пилот не реагировал - видимо, ждала, когда чоппер подойдёт ближе. Он вёл свою машину, распластавшись по корпусу и опустив вниз лицо, но время от времени приподнимал голову, чтобы следить за дорогой.

Бен перехватил доску левой рукой. Наблюдал. Ждал.

В какой-то момент пещерник снов поднял голову.

Бен размахнулся наотмашь - вбок, через разделявшее их пространство, - и разжал пальцы. Доска, полетела в сторону пилота и врезалась ему точно в лицо. Пилот обмяк, потеряв сознание. Его байк вильнул и с грохотом завалился набок, протащившись ещё с десяток метров.

Бен остановился, подошёл, присел рядом с оглушённым пилотом и снял с него очки. Увесистые, с маленькими красноватыми линзами и массивной оправой. Работают.

- Ну, вот и всё, - пробормотал он, поднимаясь.

Эти очки, определённо, были не в его вкусе, но только с их помощью можно было отыскать вход в логово Пещерных Рыб, скрытый где-то здесь среди скал.

Бен надел очки. Мир приглушил яркость, словно натянули фильтр. Небо стало красным, скалы - тёмно-сиреневыми, будто их выкрасили в траурные тона. Только дорожная разметка светилась ровным жёлтым светом - для пещерников это был основной ориентир.

Поверх этой цветной, но неестественной реальности висели зелёные линии и цифры непонятного интерфейса. Бен не особо пытался в нём разобраться. Глаза сами выхватывали главное - дорогу. Но когда сбоку от этой картинки вдруг замигала зелёная стрелка, он сбросил скорость и уверенно свернул туда, куда она показывала - прямо в отвесную скальную стену.

В последний момент в этой стене вдруг открылся проход, и Бен оказался в пещере. Единственным источником света здесь были небольшие и редкие естественные щели в потолке огромного зала. С потолка наверху свисали каменные клыки - сталактиты. Некоторые - тонкие, как копья, другие - массивные, оплывшие, похожие на застывшие восковые свечи. Снизу им навстречу тянулись сталагмиты - корявые, приземистые, похожие на окаменевшие пни.

Бен ехал медленно, почти на холостых.

Удивительно, но Пещерные Рыбы здесь сделали собственную дорогу, чтобы можно было ездить через пещеру на байках. Она вилась между этими природными колоннами, огибала провалы и каменные наросты. Кое-где полотно было вырублено прямо в скале, кое-где - проложено по естественным каменным мостикам.

Бен заглушил мотор и прислушался.

Тишина. Не мёртвая — живая, дышащая. Где-то далеко, в глубине, мерно капала вода. Звук отражался от стен, множился, превращаясь в едва слышный ритмичный шёпот. Эхо его собственного двигателя ещё бродило где-то под сводами, затухая.

Он поднял голову.

Сверху через весь зал тянулся пучок проводов. Толстые, в чёрной оплётке, с провисающими тут и там петлями более тонких кабелей.

Бен снова завёл мотор и тронулся. Медленно, осторожно, держась точно по цепочке жёлтых точек посреди полотна.

Следующий зал был меньше. Здесь огромные сталактиты свисали совсем низко, а света было ещё меньше. И пахло здесь иначе. Не просто сыростью, а чем-то древним, геологическим. Дорога здесь шла по краю провала и с этой стороны была огорожена простой деревянной изгородью из связанных меж собою жердей. Напротив торчали каменные плиты, некоторые из которых были покрыты странными резными узорами.

Следующий зал был чуть больше предыдущего, и ощущался иначе. Здесь было... торжественно. И жутко. Дорога здесь обрывалась, и только цепочка жёлтых точек разметки продолжалась по голому каменному полу, указывая путь.

Бен заглушил двигатель и замер.

Противоположная стена зала была не просто скалой. В ней были вырезаны лица. Три гигантских барельефа, каждый высотой с четырёхэтажный дом, врезанные прямо в камень. Странные, неестественные лица смотрели в пустоту зала угрюмо, не мигая, с каким-то будто бы древним, чуждым, нечеловеческим выражением.

Всё-таки, эти пещерники были какими-то жуткими, совершенно повёрнутыми.

Разметка вела в ту сторону, но затем сворачивала направо и шла по уступу вдоль стены зала, поднимаясь к проёму над головами истуканов. Кажется, это был вход в подземную крепость Пещерных Рыб.

Однако площадку, где стоял Бен, и остальную дорогу разделял разлом. Не слишком широкий - метра полтора, не больше, - но глубокий. И через него в качестве импровизированного мостика был перекинут трамплин - та самая металлическая рампа с фотографии на информационном стенде. Бен окончательно убедился в этом, прочитав надпись: "Собственность передвижного шоу каскадёра Рикки Майрана."

Воздух здесь был сырой, и как будто... немного рябил. Едва заметно, почти на грани восприятия. Словно невидимая ячеистая сетка висела в пространстве по ту сторону разлома.

Бен потёр глаза, но эффект не исчез. Тогда он нагнулся, подобрал с пола небольшой обломок камня, и с силой швырнул его в ту сторону.

Камень пересёк невидимую границу - и ярко вспыхнул с громким хлопком. Испарился.

Бен медленно выдохнул.

Лазерный защитный периметр. Дальше соваться не стоило. Да и не нужно было.

Бен подтащил трамплин и прицепил его к байку, при этом нечаянно сколов одну из жёлтых отметок на полу пещеры: нижний край рампы был острый, как нож.

Музыка: The Gone Jackals - Get Outta Town

Чоппер взревел, и трамплин, подпрыгивая на неровностях, загрохотал следом. Не услышать такое было сложно, и Пещерники почти сразу же бросились в погоню на своих манёвренных байках.

Услышав нарастающий гул моторов, Бен сразу понял, что с таким грузом ему не уйти.

Возле самого выхода из пещеры преследователи обнаружили брошенный трамплин... и больше никого. Двигатели затихли.

- Куда он делся? - даже голос у пещерников звучал не как у обычных людей. Чужеродно, искажённо.
- И кто он такой?

Их лидер выпрямился. Постоял неподвижно, глядя на трамплин. Потом медленно, торжественно поднял руку.

- Братья мои… нас посетил дух.

Все замерли.

- Дух Рикки Майрана, вернувшийся за своим трамплином!

Один из пилотов склонил голову набок.

- Почему он бросил его здесь?

Лидер повернулся к нему.

- Он не может им воспользоваться, ибо он дух. Он лишь выражает свой гнев. Гнев, который мы должны почтить.

Он снова повернулся к трамплину и воздел обе руки к сводам пещеры. Голос его загремел, отражаясь от стен:

- О, Гневный Дух Рикки Майрана! Мы чтим твою ярость!

Мгновение тишины. Затем он опустил руки.

- Но трамплин должен пока что вернуться на место.

Имена этих трёх: лидер - это Рыба Максимум, двое других - Брат 12 и Брат 32. Брр, жуткие культисты...

Бен тихонько наблюдал за всем этим из своего укрытия. В конце концов Пещерные Рыбы утащили назад свой трамплин, водрузили его на место и удалились восвояси - видимо, решили, что сегодня дух Рикки Майрана уже не вернётся.

Бен выждал ещё несколько минут, а затем выкатил байк из кармана пещеры, куда успел его спрятать, потом тихонько вернулся ко входу в подземную крепость и снова подцепил трамплин. У него уже появилась идея.

Он сел на байк, завёл мотор на самых низких оборотах и медленно, осторожно тронулся. Трамплин пополз следом, но на этот раз Бен контролировал скорость, не давая ему грохотать.

Он выволок рампу во второй зал - тот, где дорога шла по краю провала и делала крутой поворот, отцепил рампу и с её помощью срезал разметку с дороги. Теперь оставшиеся точки вели прямо в провал.

Вскоре пещерники, обнаружив пропажу, вновь оседлали свои мотоциклы и помчались вдогонку. Они летели на полной скорости, ориентируясь по разметке.

Когда первый пилот обнаружил, что точки исчезли, уже было поздно. Проломив хлипкую изгородь, он улетел в темноту, второй - сразу за ним... Третий успел сбросить газ и начать разворачиваться, но его повело на скользком камне, и байк, упав на бок и скрежетнув по каменному полу, тоже рухнул с обрыва вслед за двумя другими.

Тем временем, Бен уже выезжал из пещеры со своим важным грузом.

Двадцать минут спустя трамплин уже стоял, готовый, на краю того, что осталось от моста через ущелье Пояхога. Ветер здесь гулял злой, порывистый. Он трепал волосы, задувал под косуху, нёс снизу запах сырого камня и далёкой реки на дне ущелья. На той, пугающе далёкой стороне ущелья виднелось продолжение дороги.

Бен подошёл к металлическому отбойнику, крутя в руках причудливые очки пещерников. Хмыкнул.

- Всё, наигрался с этими ребятами.

Размахнулся - широко, от плеча - и швырнул очки в пропасть. Потёр ладони друг о друга, словно сбрасывая с них что-то лишнее, и направился к своему мотоциклу, который был припаркован на смотровой площадке. Бен установил на него все необходимые модификации и проверил, чтобы всё работало как следует.

Пора.

Музыка: The Gone Jackals - Love Comes Crawling

Бен не стал мелочиться с разгоном и решил стартовать аж от самой Норковой фермы.

Рёв мотора расколол тишину над пустыней. Чоппер понёсся на восток, набирая максимальную скорость - Бен выкрутил ручку газа до упора.

Встречный ветер бил в лицо, трепал волосы, трасса превратилась в сплошную серую ленту, стрелка спидометра была на максимальной отметке.

На полпути Бен повернул рычажок ускорителя. Из хромированных труб вырвалось голубое пламя, и байк рвануло вперёд с утроенной силой. "Вжжжжж!" - воздух запел на одной ноте. Мир по бокам смазался в серо-рыжие полосы. Позади, вдоль всей трассы, расползался густой дымный след - длинный, как меловая черта поперёк пустыни.

Впереди показался трамплин, нацеленный в небо... Мгновенно приблизился. Удар о сталь - толчок в позвоночник - и чоппер ушёл вверх.

Земля кончилась. Под колёсами разверзлась пропасть. Ущелье, широкое, как морской пролив. Бен летел, вцепившись в руль мёртвой хваткой. Лицо - камень. Глаза смотрели только вперёд, на приближающийся край.

Когда три четверти пролёта остались позади, Бен почувствовал, что недотягивает - начинает слишком быстро терять высоту. Притяжение брало своё. До спасительного асфальта на той стороне оставалось ещё прилично, а траектория уже шла вниз, в пустоту.

Нагнувшись, Бен нащупал переключатель внизу и запустил систему воздушной подушки под днищем. Она заискрила, но ротор быстро набрал обороты, нагнетая слой сжатого воздуха. Падение замедлилось - словно байк подхватила невидимая ладонь. Мощности хватило ровно чтобы дотянуть до самой кромки асфальта на той стороне.

Заднее колесо коснулось её первым. Мягко, почти нежно. Чоппер немного подпрыгнул, как самолёт при посадке, выровнялся и опустился уже на два колеса.

Бен сбросил газ, притормозил и развернул байк, чтобы отключить вентилятор под нищем и в последний раз бросить взгляд на ущелье. Постоял так секунду, затем развернулся обратно на трассу, вновь выкрутил ручку - и чоппер ушёл на восток.

Глава 5. Дерби

Путь до Корвиля был неблизкий, и Бен добрался туда уже к вечеру.

Ещё издалека, приближаясь к городу, он увидел стоявшую на холме громаду завода с вращающейся эмблемой Corley Motors на фоне тёмного неба. Большой, угловатый, залитый оранжевым светом наземной подсветки. Тяжёлая глыба градообразующего предприятия. Торец здания уходил в темноту лесом труб, что делало его похожим на гигантский орга́н на носу фантастического линкора, вторгшегося в бескрайнюю каменистую пустошь.

Фонари вдоль дороги на окраине города стояли редкой цепочкой и освещали только ближние метры асфальта. Всё остальное уже утонуло в густых сумерках.

Он направился к главному входу административного корпуса, где над здоровенными бронзовыми воротами красовалась гордая надпись: "Corley Motors". Буквы, высеченные в камне.

Бен остановился перед ними.

Он годами представлял этот момент. С того самого дня, как впервые сел на Corley и почувствовал, как машина дышит под ним. Завод был не просто местом. Это была Святая земля. И сейчас для него это было настоящее религиозное паломничество. С изрядной долей мордобоя, конечно.

Ворота, само собой, были закрыты. Рядом, в стене, темнело маленькое окошко с заслонкой, прямо как в двери одиночной камеры. Бен подошёл, постучал.

Заслонка уехала в сторону. В проёме показался силуэт, подсвеченный сзади тусклым жёлтым светом.

- Я на собрание акционеров, - сообщил Бен.

Голос из окошка ответил гнусаво, с той особенной бюрократической интонацией, от которой у любого нормального человека начинают чесаться кулаки:

- Мистер Рипбургер отложил собрание до тех пор, пока не будут задержаны убийцы мистера Корли. Всех акционеров уведомили.

Заслонка тут же задвинулась обратно. Бен ещё посмотрел на закрытое окошко, потом едва заметно качнул головой:

- Ага. Ну, я в последнее время голосовую почту не проверял, братан...

Развернулся и пошёл обратно.

Рядом с заводом - в низине - похоже, был стадион. Там ярко горели прожекторы, и вероятно, там намечалось какое-то зрелище. Бен решил заглянуть туда. По крайней мере, там должны были найтись люди, с которыми можно поговорить.

Коридор под трибунами был практически пуст - зрители уже были на трибунах, и оттуда накатывал живой, многоголосый гул. Зрелище ещё не началось, но толпа уже разогревала себя ожиданием. Лишь одинокий торговец в киоске с сувенирами громко зазывал несуществующих покупателей.

- Сувениры! Можете купить свою собственную дерби-машинку на радиоуправлении!

Видимо, он это делал уже по привычке. Бен взглянул на него - сухощавый, лопоухий мужичок в футболке с логотипом завода и дурацкой бейсболке, к которой с двух сторон были прицеплены флаконы для напитков с длинными трубочками, нелепо свисавшими вниз. Он глуповато улыбался и продолжал заливаться, глядя в пустой коридор поверх головы Бена, словно перед ним стояла толпа из двадцати человек.

- Есть кепки, есть вымпелы, всё у нас есть! К нашим кроликам прилагаются батарейки!Прелестные, милые маленькие кролики!

"Вот что с человеком делает обычная работа", - подумал Бен и пошёл дальше. Позади удалялся голос:

- Официальный лицензионный кролик Долбатория Corley Motors! Есть футболки! Всех размеров и цветов!..

Дойдя до турникетов, Бен и там никого не повстречал. Ни охранника, ни билетёра. Просто металлические вертушки, застывшие в ожидании толпы, которая уже прошла внутрь. Идти на трибуны было нельзя - спасибо газетам, спасибо Рипбургеру, спасибо лжи, которую скормили городу. Для всех этих людей, собравшихся на стадионе завода Corley Motors, он был убийцей Малькольма Корли.

Бен обратил внимание на мигавшую вывеску над проходом. на ней было написано: "ГЛАВНЫЙ ПРИЗ!" А ниже - рисунок мотоцикла. Бен узнал его сразу - это тот самый старый хардтейл, который Морин восстанавливала вместе с отцом. И вот он здесь, нарисованный на вывеске стадиона, как главный приз какого-то местного дерби.

Бен потёр подбородок. Странное совпадение. Очень странное. Он снова посмотрел на рисунок на вывеске, развернулся и зашагал обратно к сувенирному ларьку.

Торговец не унимался:

- Нашу удобную кепку-поилку можно наполнить любым напитком на ваш вкус! Дерзкий видок, и внутри холодок!

Увидев, что Бен возвращается, он вдруг обратился прямо к нему:

- Эй, здоровяк! Иди опробуй нашу дерби-машинку!

На полу у ларька стояла радиоуправляемая машинка, грубое подобие дерби-кара: пластиковый кузов, наклейки с логотипом Corley, шипованные колёсики. Бен взял с прилавка джойстик с антенной, нажал рычажок - машинка дёрнулась и покатила по бетонному полу, виляя из стороны в сторону.

- Конечно, конечно, - закивал продавец. - Погоняй. Только из зоны действия не выезжай.

Бен повёл машинку по кругу, сделал пару восьмёрок - прошло секунд пять, не больше, но машинка вдруг поехала медленнее, словно её что-то держало, потом ещё медленнее, и наконец застыла посреди коридора, жалко подёргивая колёсами.

- Похоже, заглохла, - сказал Бен и положил джойстик обратно на прилавок.
- О, здорово! - заворчал продавец. - Ты убил батарейки.

Бен оглядел выставленный в киоске товар - брелоки, кепки, футболки, вымпелы, игрушки.

- Что тут за движуха сегодня?
- Сегодня вечером у нас дерби на выживание! - оживился торговец. - Главный приз - винтажный хардтейл Corley, полностью восстановленный самим стариком!

Почесал пузо и добавил:

- Ага.

Бен кивнул.

- А что эта огромная арена делает в такой глуши?
- Корли построил Долбаторий, чтобы его работяги могли нормально развлекаться неподалёку. Он о своих людях хорошо заботился. Понятия не имею, что с нами теперь будет, когда его не стало.

Он потянулся ртом к одной из трубочек, свисавших с кепки, захватил её губами и сделал долгий глоток. Жёлтая жидкость заструилась по прозрачной трубке. Когда он выпустил её, несколько капель упали на футболку - когда-то белую, а теперь покрытую россыпью таких же жёлтых пятен. Продавец довольно рыгнул.

Звали его Гораций. Вы не поверите, но оказалось, что он и сам когда-то был байкером! Просто слишком часто падал с мотоцикла без шлема. Старик Корли пожалел его и пристроил сюда торговать сувенирами.

- "Грифов" тут поблизости не видал? – спросил Бен.
- Не-а, у нас тут особых проблем с Грифами нет, хоть их логово и недалеко отсюда, прямо на север по окружной дороге. Они в основном там сидят у себя... не особо общительные.

Бен кивнул, запоминая. Гораций опять потянул трубочку.

- А что в твоей кепке?
- Без понятия. Её поставляют в таком виде - наполненной. Может, упаковочный наполнитель какой-то. Но штука убойная, я тебе скажу!

Он снова рыгнул.

- Ладно, не буду отвлекать тебя от работы...
- Бывай, приятель!

Отыскать логово "Грифов" оказалось несложно: они и не прятались, наоборот отмечали свою территорию. Вдоль ведущей туда грунтовой дороги Бен встречал человеческие кости, черепа и даже целый скелет, повисший на деревянном столбе. Грунтовка вывела его к краю равнины, посреди которой высилась одинокая скала. Даже издалека было видно, что туда оборудован вход.

Бен заглушил мотор. Слез с байка, поставил его на костыль и сделал несколько шагов вперёд - туда, где грунтовка обрывалась и начиналось открытое пространство. Он многое слышал о Грифах и понимал, что всё не может быть настолько просто, как кажется.

Нагнулся, подобрал с земли увесистый камень, взвесил его в руке. Затем размахнулся - и швырнул на равнину. Описав дугу в лунном свете, камень ударился о землю - и тут же взорвался на миллион осколков. Грохот разорвал тишину, эхо прокатилось по холмам и затихло.

Бен мрачно покачал головой. Слухи о Грифах оказались правдой. Минное поле... Интересно, как они его таким ровным поддерживают?

Продолжение следует.

Назад к части 2

- Корли?

Услышав голос Бена, Рипбургер тут же исчез, словно его и не было.

- Корли?

Бен заглянул за угол и замер. Старик Корли лежал на земле в луже крови. Он подошёл, опустился на колено рядом с ним.

- Бен!

Старик закашлялся. Глаза его с трудом сфокусировались на лице байкера.

- Похоже, Рипбургер не смог дождаться, пока я умру своей смертью. Это в его духе - бить человека, когда у того ширинка расстёгнута, хе-хе.

Горькая усмешка опять перешла в кашель.

- Это Рипбургер с тобой сделал?
- Ага. - Корли облизнул губы. - Он знал, что я умираю... и знал, что по завещанию он останется без работы.

Пальцы старика вцепились в куртку Бена с неожиданной силой.

- Он хочет захватить "Corley Motors", Бен! Продать иностранцам, уволить рабочих. Начать выпускать минивэны! Ты понимаешь?! МИНИВЭНЫ!!

Он застонал, захлёбываясь кашлем.

- Ты должен отомстить за меня, Бен. Обещай! Сделай ему очень больно!
- Обещаю.

Корли снова закашлялся.

- Я хочу, чтобы компанию возглавила моя дочь.
- У тебя есть дочь?
- Да! Она настоящий гений механики, Бен! Перебрала свой первый карбюратор в четыре года! Я звал её Динамо в Подгузниках...

Кашель. Слабеющий, угасающий.

- Найди мою дочь, Бен! Найди Морин!

Глаза Малкольма закатились.

Бена будто ударило током.

- Морин?

Мо продолжала работать в своей мастерской и не услышала, как на крыльце позади неё появилась тяжёлая фигура.

Болус присоединил глушитель к стволу пистолета. Металл скользнул по металлу с тихим, почти интимным звуком. Оружие было готово. Убийца ухмыльнулся, глядя в спину своей ничего не подозревающей жертве.

И в этот момент Морин увидела его. В отражении начищенного до блеска тостера, что стоял на полке прямо перед ней. Она увидела, как он направляет на неё своё оружие.

Её рука метнулась к пульту подъёмника, свисавшему на проводе рядом. Палец нажал кнопку "вниз".

Платформа под Болусом дёрнулась, и трос, повреждённый огнём, сразу лопнул, не выдержав вес здоровенного тела убийцы. Платформа мгновенно рухнула вниз - Болус не успел даже вскрикнуть.

Мо подошла к проёму и выглянула наружу. Киллер лежал без сознания внизу.

Спустившись, она обошла его неподвижную тушу и присела на корточки.

- Хм. Пистолет я ещё понимаю, но зачем ему фотоаппарат? На кого этот парень работает?

Пальцы нащупали у него в кармане кожаный бумажник. Она вытянула его, раскрыла. Удостоверение. Фотография Болуса, печать, знакомый логотип.

- "Corley Motors"?!

По стене сарая полоснул свет фар. Морин немного замешкалась, но потом быстро скрылась в тени.

Машина остановилась неподалёку. В салоне Рипбургер подался вперёд, вглядываясь через окно.

- Нестор... что это там за движение рядом с этой кучей?

Нестор прищурился.

- Не знаю, Рип, но, по-моему, эта куча - Болус.

Рипбургер вздохнул.

- Да. Теперь я вспомнил. Из вас двоих умный - ты, не так ли?

Бен спешил назад в Мелонвид, выжимая газ до отказа. Чоппер ревел, пожирая милю за милей, а в голове билась одна мысль:

"Рипбургер сейчас на шаг впереди. Надеюсь, Морин сможет за себя постоять, пока я не доберусь туда!"

Ветер трепал куртку, сердце колотилось в такт с двигателем. Наконец, показался посёлок. Бен сбросил скорость, повернул на дорогу, что вела к её хижине.

"Вот и мастерская Мо, но лимузина не видно. Может, я успел раньше них."

Подъехав, он заглушил мотор, слез с байка и только теперь заметил - крыльцо разбито.

Внутри никого не было. И было похоже, что кто-то обыскал мастерскую, и обыскал в спешке.

"Хотя, с другой стороны, может, и не успел", - мрачно подумал Бен.

Он обвёл взглядом разгром. Ничего ценного. Только мусор. И фотоаппарат - разбитый, с открытой задней крышкой. Плёнки внутри не было.

Бен нахмурился. Мо говорила, что у неё нет фотоаппарата.

Среди мусора под крыльцом он заметил тот снимок: Мо и её дядя Пит. Норковая ферма. Она говорила, что наведывается туда, когда нужно на время свалить. Похоже, сейчас это была его единственная зацепка... Но где искать это место?

Бен сел на байк и поехал обратно к своим. Но, уже подъезжая, увидел там целую кучу копов. Они плотно оцепили место преступления.

Пришлось разворачиваться и снова ехать назад. Более того, Бен понимал, что скоро они будут и в Мелонвиде. Нужно было что-то придумать. И побыстрее.

Он ехал и ехал, размышляя, как быть. Он опять потерял свою банду и остался один. В Мелонвиде у него друзей не осталось, если конечно не считать Тодда и его пса... Кого он ещё знает в этих краях? Венерку?

В конце концов он добрался до бара "Костыль" - места, где вся эта заваруха началась. Напротив был припаркован здоровенный тягач с полуприцепом. Как только Бен его увидел, у него появилась идея.

Водила сидел в баре и со скуки играл с ножичком и своей левой рукой. Венерка, как обычно, нависал над стойкой своей грузной тушей. Увидев гостя, он встрепенулся.

- Эй, душегуб!
- Чего?
- Э-э, всё путём... Твой секрет умрёт со мной.

Бен нахмурился.

- Какой секрет?
- Ты что, новости не смотрел?

Бармен кивнул на монитор под потолком. На экране телерепортёр с прилизанными волосами вещал с подобающим случаю драматизмом:

"И снова главная новость дня: Малкольм Корли, владелец "Corley Motors", был найден... мёртвым! На остановке для отдыха неподалёку от населённого пункта Мелонвид! Судя по всему, благодетельный патриарх и генеральный директор был... жестоко убит ударом сзади, по голове и шее! Зверски, и без всякой пощады! Полиция арестовала печально известную банду байкеров-преступников, известную как "Хорьки"..."

- Нет!!!

Бен впился взглядом в экран.

"...за исключением их главаря, который до сих пор на свободе. На шоссе 9 установлены кордоны с целью задержать этого... опасного и жестокого преступника!"

- Нас подставили!

Дальнобойщик за столиком у стены, не отрываясь от игры с ножичком, буркнул:

- Кордоны - отстой.

Бен сжал кулаки.

- Не надо было бросать банду там.

Венерка замахал руками.

- Эй, я ничего не слышал! Не делай из меня соучастника задним числом! Просто заляг на дно, мужик.
- Слушай, дай я расскажу, что случилось...
- Сказал же, я не хочу в это влезать.

Ведущий по ТВ повторял:

"Члены банды Хорьков задержаны, но их главарь всё ещё на свободе. Власти объявили всеобщий розыск. Последние сообщения указывают на то, что у главаря Хорьков могла быть сообщница - девушка-механик."

- Морин!

"Оба разыскиваются властями для допроса в связи с насильственной смертью мотоциклетного магната Малкольма Корли. На вопрос о скором собрании акционеров вице-президент "Corley Motors" Адриан Рипбургер сделал следующее заявление."

Из телевизора зазвучал мерзкий голос Рипбургера:

"Мы не сможем с чистой совестью провести собрание акционеров, пока виновные в этом злодеянии не предстанут перед правосудием."

Бен понял, что Рипбургер что-то задумал. Ему нужно было, чтобы они оба были мертвы до начала собрания.

Он подошёл к столику, за которым сидел дальнобой. Тот даже не поднял глаз - нож мелькал между его пальцев, втыкаясь в столешницу в миллиметрах от кожи. Бен изучающе посмотрел на его пальцы, сплошь покрытые старыми шрамами и свежими порезами.

Похоже, водила смотрел фильм "Чужие", где андроид по имени Бишоп проделывал этот трюк с нечеловеческой скоростью, и с тех пор безуспешно пытается научиться делать так же. :-)

- Похоже, у тебя куча свободного времени.

Водила резко вогнал нож в центр стола и замер. Потом медленно поднял голову.

Бен хмыкнул.

- Я тебя отвлекаю?

Дальнобой сделал тупое лицо и очень выразительно закивал - так, чтобы было понятно, что отвлекать его пустой болтовнёй явно не стоит.

Тогда Бен перешёл к делу:

- Это твой грузовик снаружи? Мне нужно, чтобы меня подбросили.

Водила наконец удостоил его ответом:

- Я что, похож на таксиста? Отвали. Да они всё равно никого через кордон не пускают.

Венерка подал голос от стойки:

- Даже дальнобойщиков?
- Меня развернули, сказали, пускают только полицию. Свиньи.

Высказавшись, дальнобой вернулся к своему занятию. Бен постоял молча, наблюдая за мельканием лезвия.

- Я так тоже могу.
- Не выйдет.
- Да? Давай покажу, как это делается.
- Не выйдет.

А вот вам пасхалочка: если долго, настойчиво и бесстрашно уговаривать водилу на "ножички" (а именно - 10 раз), он в конце концов согласится - лишь бы от него отстали. Так что можно попробовать самому. Но это ничего не изменит: изрезав себе пальцы, Бен опозорится, а если и сможет показать класс (с вашей помощью), водила лишь хмыкнет в ответ.

- Слушай, мне правда нужно, чтобы меня подбросили.
- Не выйдет.
- Почему? Копов боишься?

Дальнобой наконец остановил нож и поднял взгляд.

- Нет, потому что ты мне не нравишься.

Бен потёр подбородок.

- Я тут только что убил человека...
- А я как раз собираюсь.

Взгляд водилы упёрся в Бена с ледяным спокойствием. Намёк был предельно ясен. Бен отошёл, давая этому персонажу остыть, немного прогулялся по бару, задумчиво поглядывая на водилу, но, похоже, тот был готов здесь сидеть и продолжать своё занятие хоть до второго пришествия.

Бен снова прислушался к голосу с телеэкрана:

"Власти продолжают поиски главаря Хорьков и его сообщницы. Считается, что оба вооружены и опасны."

В конце конов, он снова решился подойти к дальнобою. Немного постоял, наблюдая, потом буркнул:

- По-моему, для стола это вредно.

Водила повернул голову к стойке.

- Эй, Венерка!
- Чего, Эммет?
- Я тут тебе стол немного покоцаю, ничего?
- Клиент с ножом всегда прав.

Водила невозмутимо вернулся к своей игре, даже не глядя на байкера рядом с собой. Бен посверлил его взглядом, поиграл желваками, и ровным голосом выдавил:

- Приятно было поболтать.

Отошёл к стойке, бросил Венерке:

- Приветливые тут у тебя ребята собираются.
- Эммета не назовёшь человеком, с которым легко ладить.
- А, захлопни хлебало, Венерка! - отозвался водила.

Тут оставалось лишь согласиться с барменом. Вид у дальнобоя был недовольный, характер - взрывной. К байкерам он любви не питал, для него это были просто хрустики на дороге. И у него был нож.

Бен вышел из бара, пошёл на задворки и от досады со всей дури пнул мусорный контейнер, который там по-прежнему стоял. Представьте себе его удивление, когда в ответ там внутри кто-то вскрикнул!

Из контейнера высунулась мордаха Миранды.

- Бен!

Он уставился на её взлохмаченную голову.

- Ага. Воняет там знатно, конечно, но я давно нигде так же крепко не спал.

Миранда затараторила, не обращая внимания на его тон:

- Ты должен мне помочь! Найди моего редактора в Корвиле. Скажи ему, что я сняла убийство Корли!
- Ты всё сняла!
- Ага, но какой-то громила забрал мой фотоаппарат.
- То есть снимков у тебя нет.
- Ну, я выследила этого парня до Мелонвида, но я туда ни ногой. Они меня убьют! Найди моего редактора! Он должен меня отсюда вытащить! Возьми одно из этих липовых удостоверений, чтобы проехать через кордоны.

Она выпростала руку из контейнера и развернула перед Беном целую гирлянду. Бен пробежался взглядом по этой внушительной коллекции и выбрал ту корочку, что посолидней смотрелась. Качество было так себе - можно было лишь надеяться, что никто не заметит следы замазки под фамилией...

- Вся моя карьера держится на этих снимках! Помоги мне, Бен. Ты моя единственная надежда!

Она нырнула обратно в контейнер. Ей было слишком страшно вылезать оттуда, даже рядом с Беном. Он постоял секунду, глядя на ржавый бак.

- О, не волнуйся. Я у тебя в долгу.

Бен задумался о том, что если громила, о котором говорила Миранда - тот же, что разгромил мастерскую Мо, значит, это её фотоаппарат он там видел. Но тогда у кого плёнка?

Вернувшись в бар, Бен положил удостоверение на стол перед дальнобоем.

- Вот.

Эммет покосился на корочку, не прекращая вертеть нож в пальцах.

- Это чё?
- Липовая ксива федерального следователя. Может пригодиться на одном из кордонов.

Эммет тут же пригвоздил ксиву к столу своим ножиком и поднял на Бена глаза. В его взгляде читалось, что деловому разговору теперь быть.

- Слыхал про такое место - "Норковая ферма дяди Пита"? - спросил Бен.

Бармен оживился за стойкой:

- Помню, вроде была какая-то хорьковая плантация или типа того, дальше по трассе...
- По шоссе 9, по ту сторону тех чёртовых кордонов, - стал рассказывать Эммет. - Я там раньше забирал норковое мясо по дешёвке и толкал его в школьные столовые! Хе-хе. Вот это была тема!

Бен опёрся ладонями о стол.

- Так как насчёт того, чтобы подбросить?

Минуту спустя они уже курили возле машины, готовясь к поездке.

- А что, если они обыщут кузов и найдут мой байк?
- Он зарыт в куче концентрированного порошкового удобрения. - Эммет шумно втянул носом, набрал полный рот и смачно сплюнул на землю. - Поверь, никто не полезет копаться в этом дерьме. А ты поедешь в моторном отсеке.
- В моторном отсеке?
- Эй! Я там постоянно контрабанду вожу, и она зачастую стоит подороже тебя. Так что засовывай свою тушу быстрее, и, может, к рассвету доберёмся до этой норковой дыры.

Бен вздохнул.

- Надеюсь, с коробкой передач ты управляешься лучше, чем с ножом.
- Базаришь.

Бен забрался в моторный отсек. Тягач взревел, выезжая на трассу. Внутри запахло соляркой, горячим металлом и чем-то едким.

Он поморщился: "О, здорово! Воняет, будто у него горючка течёт. Обожаю пожары в двигателе!"

Ехали долго. Бен почувствовал, что у него затекают колени, но вот тягач стал тормозить и остановился. Сквозь тарахтение двигателя Бен услышал голоса снаружи:

- Простите, сэр, дальше проезд разрешён только полицейским машинам.
- Я из федералов, мужик. Глянь сюда.
- А? Это по какому делу?
- Тайная сельскохозяйственная операция под прикрытием.
- Что в кузове?
- Удобрения.

Короткая пауза.

- Ладно, проезжайте.

Тягач взревел и тронулся. Эммет высунулся в окно и крикнул вдогонку:

- Ну, лошки, удачи вам поймать того парня!

Он усмехнулся, разгоняя машину.

Бен прикрыл глаза. Теперь можно было расслабиться. Через пару минут он уже спал.

Глава 4. Ущелье

Бен проснулся от тишины. Двигатель не работал, лишь доносилось ритмичное щёлканье трещотки - кто-то орудовал ключом снаружи.

Он выбрался наружу, разминая затёкшие плечи. Было раннее утро. Тягач стоял на обочине возле Норковой фермы, капот поднят. Эммет там что-то подкручивал.

Завидев Бена, он с грохотом захлопнул капот. Как-то слишком поспешно.

- Проблемы с грузовиком?
- Хе-хе, э-э... шланг соскочил, ерунда... - Эммет вытер руки о штаны и мотнул головой в сторону. - Я, э-э, уже вытащил твой байк. Вон он, там стоит.

Бен пошёл осмотреть свой чоппер, и через несколько секунд услышал, как сзади взревел двигатель.

- Ну, рад был знакомству! Пора в путь, сам понимаешь...

Тягач сорвался с места и покатил дальше по трассе.

Бен присел у байка и всё понял. Топливный шланг исчез. У дальнобоя и правда текла горючка - и он решил проблему самым простым способом.

Он выпрямился, глядя вслед удаляющемуся грузовику.

- Вот дерьмо! Я этого водилу урою за то, что он сделал!!!

Трасса уходила вдаль, рассекая рыжую равнину, и терялась среди причудливых скальных столбов, торчащих из земли, как окаменевшие пальцы великанов. Бескрайнее утреннее небо уже наливалось голубизной.

Пыль здесь была повсюду - она лежала на асфальте, поднималась в воздух с порывами ветра, забивалась в трещины в камнях.

Норковая ферма притулилась у обочины дороги. Несколько построек, выцветших под палящим солнцем. Здоровенный амбар - грузный, с высокой двускатной крышей - был главным зданием на этом забытом богом участке. Рядом с ним - водяное колесо, казавшееся чужеродным здесь, посреди этой сухой бесконечности.

Конечно, вход на ферму был заперт. Но напротив стояла жилая лачуга. Тонкие дощатые стены, покосившееся крыльцо с навесом из листового железа, который тихонько поскрипывал на ветру.

Бен толкнул дверь лачуги и вошёл. Внутри пахло деревом, пылью и чем-то ещё - сладковатым, мускусным, незнакомым. Он поднялся по узкой лестнице наверх, в маленькую спаленку под самой крышей.

Здесь, должно быть, в детстве спала Мо, когда жила с дядей Питом.

Первым, что ему бросилось в глаза, была выцветшая эмблема Грифов прямо над кроватью. Неужели Мо была в этой банде? Хотя, с другой стороны, откуда ещё у неё мог взяться этот ускоритель?

Комнатка была тесной, с низким скошенным потолком. Утренний свет едва пробивался сюда, оставляя углы в полумраке. С сосновых раскосов на шнурках свисали норковые шкурки, наполнявшие воздух тем самым мускусным запахом.

Бен оглядел это звериное кладбище и подумал, что из шкурок можно было бы смастерить пушистые кубики для украшения руля. Но нет.

Он почему-то представил свою банду в тюрьме. Норки - близкие родственники домашних хорьков. Хорошо, что это не шкурки хорьков. Хотя... как вообще Мо могла жить в комнате, увешанной мёртвыми зверями? Она не из тех, кто носит меха. Бен на мгновение задумался, представив её в меховой накидке, и мотнул головой, отгоняя картинку.

Удивительно, что здесь не было мух.

Он перевёл взгляд на стену. Фотографии в деревянных рамках. Байки. Много байков. На одном снимке - юная Морин и Малкольм. Они склонились над хардтейлом - вероятно, тем самым, про который она рассказывала.

Кровать стояла аккуратно застеленная, в сельском стиле - простая деревянная рама, чистое покрывало. Напротив - окно. Должно быть, в это окно Морин смотрела в детстве, мечтая о будущем... Навряд ли она тогда представляла, что её ждёт в будущем жизнь, наполненная починкой тостеров.

Бен заглянул под подушку и хмыкнул, когда обнаружил там баллонный ключ. Ожидаемо в этих безлюдных краях - на случай, если в дом вломится какой-нибудь псих. Он повертел ключ в руках и представил, как сгибает его вокруг шеи Рипбургера и смотрит, как тот задыхается.

В изножье кровати стоял сундук с логотипом Corley Motors. Небольшой висячий замочек. Бен подцепил его баллонным ключом и одним рывком сорвал.

Внутри - хлам. Старые инструменты, тряпки, какие-то железяки. И резиновый шланг. Бен вытянул шланг, осмотрел. Как раз такой, какой нужен для байка! Он решил, что Мо не будет против, если он его позаимствует.

Снаружи донёсся звук заводящегося двигателя. Бен метнулся к окну, сердце ёкнуло - байк! Но его чоппер стоял на месте, нетронутый.

- Мо!

Из амбара выехал мотоцикл Грифов - лёгкий, как птичий скелет. Ничего лишнего. В седле - Морин. Она явно узнала его байк, но проехала мимо и понеслась по трассе на восток.

Бен скатился с лестницы, в несколько прыжков добрался до своего чоппера и упал перед ним на колени. Пальцы уже нащупали штуцер на баке... Затянуть хомуты, или так сойдёт?

Через минуту он уже запрыгнул в седло, завёл мотор и рванул следом.

Музыка: The Gone Jackals - Let 'Er Rip

Трасса неслась под колёсами. Впереди показалась здоровенная туша грузовика Эммета - Мо уже обошла его, как стоячего. Бен прибавил газу и следом за ней обогнал тягач.

Она оглянулась. И врубила ускоритель.

Её байк выплюнул столб огня и дыма и исчез впереди, будто его катапультировали. Бен потянулся к своему ускорителю, и вдруг обнаружил, что топливный баллон исчез. Это Мо его забрала!

Бен зарычал от гнева, сжимая руль. Но почему она это делала? Почему бежала от него? Наверное, ей сейчас казалось, что весь мир против неё. Бен прекрасно знал, каково это.

Морин тем временем уже неслась по узкому мосту через ущелье Пояхога. Ну а к Бену, который остался далеко позади, сзади приблизился тягач Эммета.

Он ушёл вправо, но грузовик неожиданно вильнул следом, прижимая к обочине. Гравий брызнул из-под колёс, чоппер вильнул, Бен поймал равновесие на грани падения.

Эммет обогнал его и теперь смотрел в зеркало заднего вида, посмеиваясь.

Бен выровнял байк. Внутри закипала ярость.

"Ну, всё! Ему конец!"

Музыка: The Gone Jackals – Trapped

Преследуя грузовик, Бен проскочил под необычной конструкцией, возвышавшейся над дорогой. Металлическая арка, сваренная из выхлопных труб, гнутых рулей, рам мотоциклов и прочего дорожного металлолома. С жутковатой мордой наверху. Кажется, ещё там свисали мотоциклетные шлемы, но он не успел разглядеть.

Этот знак означал, что он теперь на территории "Пещерных Рыб".

Сзади к нему уже приближалось несколько байков.

Они обошли его с двух сторон и ушли вперёд. Приземистые, обтекаемые, пилоты лежат на них грудью, вжавшись в корпуса. Лица закрыты от пыли, вместо глаз - оптические приборы.

Их целью был грузовик. Увидев их в зеркале заднего вида, Эммет не на шутку перепугался. Приблизившись, "Рыбы" выровняли байки и достали оружие. Увидев это, водила сразу ударил по красной кнопке над рычагом переключения передач.

Огромный прицеп, гружённый удобрениями, оторвался и полетел назад. Одного байкера снесло сразу - пилот улетел, а машина покатилась кувырком по асфальту.

Глянув в зеркало на пыльное месиво сзади, Эммет довольно осклабился - решил, что сбил всех. Но двое других увернулись, ушли от удара. Передний, догнав грузовик, снова поднялся и достал свою странного вида штуковину. Прицелился...

Выстрел - и стержень с присоской улетел вперёд, прилип к тягачу. На таймере, примотанном к шашкам взрывчатки, замигал огонёк активации.

"Рыба" сбросила скорость и остановилась у края ущелья, провожая грузовик взглядом.

Тягач выехал на середину моста. Металлические балки задрожали под его весом. А затем - вспышка. Грохот. Огненный шар вспух над ущельем, и мост, с диким скрежетом ломая подкосы, рухнул в пропасть вместе с тем, что осталось от Эммета.

Прицеп теперь лежал на боку, врезавшись в скалу у обочины. Крыша контейнера сорвалась с креплений и откинулась, как жестянка. На асфальт высыпалась часть удобрений - порошок ядовитого цвета.

Один из нападавших, забравшись на крышу прицепа, набрал в ладонь горсть удобрений, поднёс к лицу, потёр между пальцами. Порошок струйкой ссыпался обратно, подхваченный ветром.

Подкатили ещё двое.

- Этот груз бесполезен. Нас обманули, братья! Обратно в пещеру!

Подъехавшие, не проронив ни слова, унеслись прочь.

Тем временем синяя машина на воздушной подушке мягко опустилась на обочине перед Норковой Фермой. Двигатели затихли. Нестор опустил стекло и высунулся наружу, обводя взглядом постройки.

- Хм-м...

Болус промычал потирая затылок:

- Вроде тут всё заброшено. Может, босс ошибся, и она сюда не сунется.

Нестор покачал головой.

- Сунется. Просто мы первые. Так что теперь остаётся только сидеть здесь и ждать.

Дождавшись, когда гул байков Пещерных Рыб стихнет вдали, Бен подкатил к брошенному прицепу.

- Да уж, Эммет тут наложил кучу.

Он присел на корточки. В нос ударил резкий запах, похожий на смесь нашатыря и общественного туалета.

"Ну и гадость! - подумал Бен. - Пожалуй, возьму немного. На память об Эммете."

Но куда положить? Эту вонь потом ничем не отмоешь... Подумав немного, он снял носок и им зачерпнул порошок. Подобное побеждает подобное.

Тщательно вытер руки, уселся на байк и поехал дальше. Впереди было ущелье Пояхога.

Однако, добравшись туда, Бен сбросил скорость и свернул на парковку у смотровой площадки. Что-то в этом пейзаже подсказывало ему, что моста больше нет.

Это широкое ущелье тянулось на многие мили с юга на север. Дорога в Корвиль была на той стороне, а вместе с ней и Морин. И ему во что бы то ни стало нужно было туда попасть.

Рядом с площадкой был информационный стенд с текстом и фотографиями. Бен заметил там фотографию байкера и подошёл почитать.
Слева был чертёж экспериментального летательного костюма профессора Шметтерлинга. Ниже - последнее в жизни фото профессора Шметтерлинга, на котором он был запечатлён летящим над ущельем в этом костюме.

Если что, Schmetterling - это "бабочка" по-немецки.

Рядом было предупреждение:

Внимание! Прыжки через ущелье Пояхога, хоть и заманчивы, строго запрещены и опасны для жизни. Для пересечения ущелья рекомендуем вам пользоваться недавно построенным Мостом Ущелья Пояхога. Будьте внимательны на дороге, соблюдайте правила дорожного движения.

Бен решил почитать остальной текст:

Канатоходцы, дельтапланеристы, люди-пушечные ядра... Многие пытались пересечь могучее ущелье Пояхога, и эти многие потерпели неудачу.

Выше как раз был снимок человека-пушечного ядра, одной из многих жертв этого ущелья.

Он стал читать дальше:

За исключением Рикки Майрана, известного как "Летающий Факел" - ему удалось перепрыгнуть ущелье на якобы "стандартном" мотоцикле Corley. Однако позже выяснилось, что он модифицировал свой Corley, установив на него дорегуляционный твердотопливный ускоритель отдачи класса "Разрушитель" и автомобильную систему воздушной подушки.

Майран заявил, что с радостью повторил бы прыжок, дабы очистить своё имя, но его особый трамплин был украден загадочной бандой мотоциклистов, которой также приписывают известные нападения на грузовой транспорт."

На большом фото был запечатлён тот самый печально известный прыжок. Трамплин, летящий байк, реактивная струя ускорителя.

Бен почесал подбородок.

- Хмм... Ускоритель отдачи и система воздушной подушки, да? Спасибо за наводку, Рик! Правда, насчёт трамплина ты прав. Без него никак...

Но где раздобыть это всё? Может, на Норковой ферме что-то найдётся? Вроде бы, Мо не закрыла амбар, когда уезжала.

Бен стал возвращаться обратно на запад. Но когда уже подъезжал к Норковой ферме, увидел припаркованную там машину, а в окне - рожу Нестора.

"Подручные Рипбургера!" - пронеслось в голове.

Бен резко затормозил и вывернул руль, еле успел развернуться перед самой машиной, и тут же рванул обратно. Сзади взревел двигатель - машина сорвалась с места и бросилась в погоню.

- Глянь, как улепётывает! - засмеялся Нестор, постепенно догоняя байк.

Чтобы оторваться от них, Бен неожиданно свернул на боковую Шахтёрскую дорогу - узкую, извилистую, уводящую в скалы. Головорезам пришлось отступить, поскольку углубляться во владения Пещерных Рыб для них было слишком опасно.

Дорога петляла меж скал, то ныряя в тень, то выскакивая на открытые участки, залитые солнцем. Асфальт был старый, в трещинах, но держал ровно. За очередным поворотом Бен увидел, что впереди едет байкер. Косуха, выцветшая на плечах. Седые волосы. Знакомая посадка, знакомый разворот плеч.

Да это же Отец Кубатура, бывший лидер Хорьков!

В оригинале он - Father Torque. "Torque" это "крутящий момент", по-русски так не назовёшь. Если вам не нравится Кубатура, можете звать его Батя Карбюратор. Или Дед Литраж :)

- Отец Кубатура! Я тебя не видел с тех пор, как ты ушёл из Хорьков!

Старик повернул голову.

- О, Бен! Как там моя банда?
- Э-э... там долгая история. - Бен посмотрел на дорогу. - Что ты здесь делаешь?
- Ну, на пенсии скучновато, Бен. Вот я и решил выбраться на Старую Шахтёрскую Дорогу - поискать приключений!
- Ты нарываешься на драки?
- Для того Старая Шахтёрская Дорога и создана, сынок.

Бен помолчал пару секунд.

- Отец Кубатура, мне нужна твоя помощь. Банда в тюрьме, и закон...
- Бен, - старик поднял руку, - я больше не главарь Хорьков... ты теперь главный! Я на пенсии, разве не видишь?
- Ты не знаешь, можно как-то объехать ущелье Пояхога?
- Объехать? Да оно же мили и мили в длину, Бен! А в чём дело? Мосты не любишь?
- Мост взорвали.
- У-у! Жаль, я это пропустил! - старик хмыкнул. - Ну... если только его перепрыгнуть, как Рикки Майран. Его трамплин, кстати, у Пещерных Рыб в логове.
- А где у них логово?
- Где-то на этой дороге. Но вход не найти, если только у тебя нет этих их чудных очков.

- Как же ты дерёшься с ними, отец? Вот, взять Ротвилеров - такие быки!
- Ха, ну так они умом не блещут. Ох, Бен... да тебе ли не знать? Кто ж круче тебя?
- А Грифы? Они же вообще отморозки! И не угнаться, если что!
- Да... Этих, с их ускорителями, одолеть сложновато. Ну, понимаешь, Бен, тут фишка не в мышцах, а в том, чтоб момент подгадать!
- А что скажешь про этих Пещерных Рыб?

Дед посерьёзнел.

- Берегись их, Бен. Они тут не ради забавы. Они нападают на фуры. Это часть их религии. Не стой у них на пути: они слепые, хладнокровные убийцы.
- Как же они ездят, если слепые?
- Ну, они слепые только потому, что в пещере живут, и носят эти особые очки, чтобы защитить свои чувствительные глаза. У них там специальные сенсоры, которые считывают метки на дороге, крупные объекты и другие ориентиры, помогая им держать путь. Прикольно, да?

Старик вдруг закашлялся, сплюнул в сторону.

- Не могу больше болтать, Бен. Жуков наглотался.
- Ну, бывай, Отец.
- Задай им жару, Хорёк!

Продолжение следует.