Писатель, поэт. Автор текстов песен «Пять минут» и «Таня-Танечка» и сатиры на тоталитарный строй («Стихи Джемса Клиффорда»).
И все же порядок вещей нелеп.
Ткущие ткани, пекущие хлеб, —
Кто-то бессовестно вас обокрал.
Не только ваш труд, любовь, досуг —
Украли пытливость открытых глаз;
Набором истин кормя из рук,
Уменье мыслить украли у вас
Родители были военными медиками, из-за чего семья часто переезжала. Школьные годы провел в Москве и Ленинграде.
В 1933 окончил Ленинградский финансово-экономический институт. Был распределен экономистом в Иркутск. Меньше чем через год бросил работу и вернулся в Ленинград
Работал в ленинградском журнале «Звезда», начал публиковать стихи.
На стенах гасли блики зарев.
Но в раззолоченный камзол,
В глаза ханжи и богомола,
Плевала кровью через стол
Прославился как детский автор.
Верблюжонок, сын верблюда.
С началом Великой Отечественной пошел в народное ополчение. Был заместителем командира стрелкового батальона по политчасти на Ленинградском фронте. В 1944 ранен в бою и демобилизован в звании майора.
Если ж претензии будут ко мне,
Цель я преследую только одну:
Надо внушить уваженье к войне
Мальчикам, думающим про войну
В 1948, в разгар кампании борьбы с космополитизмом в СССР, подвергся жесткой официальной критике.
Многие его друзья и коллеги публично каялись; Лифшиц отказался. Его перестали печатать и избегали друзья. Среди немногих исключений — Евгений Шварц и Михаил Зощенко.
Переехал из Ленинграда в Москву. Сотрудничал с кукольным театром и Литературной газетой. Писал сатирические стихи, эпиграммы, пародии. Выпустил несколько десятков книг стихов и сборников.
С середины 1950-х писал тексты песен ко многим известным советским кинофильмам. В том числе, «Девушка без адреса», «Карнавальная ночь» («Песня о влюбленном пареньке», «Пять минут», «Таня-Танечка»), «Сказка о потерянном времени».
В 1964 в журнале «Наш современник» вышел цикл «Стихов Джемса Клиффорда» — английского поэта Джемса Клиффорда, якобы погибшего во Франции во время Второй мировой. Переводчик — Владимир Лифшиц, который на самом деле был реальным автором этих стихов.
Самое знаменитое из них — «Квадраты»:
На каждый вопрос вручили ответ.
Все видя, не видите вы ни зги.
Вручили ответ на каждый вопрос…
Одетых и серенько и пестро,
Утром и вечером, как пылесос,
Вот вы идете густой икрой,
Все, как один, на один покрой,
А вот идут за рядом ряд —
Пока еще только на парад,
Советская цензура пропустила стихи, приняв их за острую критику капиталистического общества и буржуазии.
В 1974 Лифшиц признался, что Клиффорд — его поэтическая маска и вымышленный персонаж. К биографической справке автора он впервые приписал:
Такой могла бы быть биография этого поэта, если бы он существовал на самом деле
С тех пор его стихи исключались из переизданий.
За годом год и день за днем,
Без бога в сердце или с богом,
По предназначенным дорогам.
И тихо, исподволь, не вдруг —
За этим уследить не в силах —
В «нулевых» его «Квадраты» стали одним из хитов Михаила Борзыкина и группы «Телевизор».
А если упорствовать станешь ты:
— Не дамся!.. Прежнему не бывать!.. —
Неслышно явятся из темноты
Ты будешь, как хину, глотать тоску,
И на квадраты, словно во сне,
Будет расчерчен синий лоскут
Черной решеткой в твоем окне
Был дважды женат; сын — поэт и филолог Лев Лосев.
Умер в 1978 в Москве, в 64.
Мне как-то приснилось, что я никогда не умру,
И помнится мне, я во сне проклинал эту милость.
Как бедная птица, что, плачет в осеннем бору,
Сознаньем бессмертья душа моя тяжко томилась
