За короля и сокровища (EQ18)⁠⁠

Том МакГоуэн

Обложка Бен Отеро

Иллюстрации Кевин Николс

Посвящается Кэри

В этой книге ты – Воробышек, юный жонглёр, странствующий со своим братом Джеем по городам и сёлам, жонглируя на постоялых дворах и ярмарках, чтобы едва перебиваться с хлеба на воду. Жизнь у тебя тяжёлая, и, кажется, ничего захватывающего в ней не будет – до сегодняшнего дня, потому что…

Глава 1

У твоих ног лежит мертвец! В руках ты держишь квадрат пергамента, на котором намалёвана грубая карта. А в голове всё никак не укладывается, что ты только что согласился взяться за миссию, которая в случае успеха освободит терзаемый дух короля – и принесёт тебе громадные сокровища!

Всего несколько минут назад ты и твой брат Джей пробирались по узкой тропинке, петляющей по обширному мрачному лесу, известному как Лес эльфов. Джею семнадцать, он на пять лет старше тебя. Родителей у вас нет, и вы бродячие жонглёры. Пропитание себе добываете, выступая на ярмарках, постоялых дворах, в замках – везде, где получится. Веселите других, хоть самим вам не до смеха.

- Мы должны выйти из этих лесов к закату, Воробышек, - отметил Джей. – У края леса есть постоялый двор. Может, нам позволят там выступить в обмен на ужин.

Вдруг ты что-то заметил.

- Там впереди кто-то лежит! – воскликнул ты.

Вдвоём с Джеем вы подбежали к лежащему под рябиной у края тропы незнакомцу. Рядом, у края леса, пощипывал траву конь. Незнакомец – мужчина средних лет в кожаных доспехах воина. Ты охнул, увидев торчащую у него в боку стрелу.

- Воды, - слабо простонал он. – Умоляю, воды!

Быстро достаёшь свою флягу. Незнакомец жадно пьёт, затем, обессилив, откидывается назад.

- Я умираю, - шепчет он. – За мной охотятся Шрамолицый со своей бандой. Но они не должны получить то, что ищут! Моя единственная надежда доверить это вам. Послушайте, и я расскажу историю о призраках и сокровищах!

Давным-давно, когда умер великий король Фарад Среброволосый, его, как велит обычай, похоронили в тайной гробнице вместе с его сокровищами. Однажды в гробницу вторглись разбойники. Они вынесли не только сокровища, но и мешок с королевскими костями, ибо в монаршьих костях сокрыта волшебная сила. Разбойники укрыли кости и сокровища в пещере, собираясь позже вернуться за ними, но так и не пришли. Их убили гоблины-мародёры. Кости и сокровища всё ещё там.

Незнакомец помолчал, переводя дух.

- Фарад Среброволосый был моим предком. Его дух не сможет упокоиться, пока его кости не будут снова похоронены. Я узнал, где находится эта пещера, и направлялся туда, чтобы похоронить его кости, но теперь я этого не смогу. Если поклянётесь вернуть ему покой, я открою путь. Сокровища сделают вас богачами, но вы должны поклясться, что похороните кости короля Среброволосого. Клянётесь?

Джей пристально смотрит тебе в лицо, затем медленно кивает.

- Мы, мы клянёмся, - выдыхаешь ты.

Порывшись в сумке, незнакомец достаёт пергамент и вкладывает в твою ладонь.

- Эта карта укажет путь. Но берегитесь Шрамолицего и его головорезов. Ради этой карты они пойдут на всё. А когда доберётесь до пещеры, берегитесь… - тут он захрипел, а потом затих.

- Он мёртв! – потрясённо вымолвил Джей.

И вот теперь ты стоишь с картой в руке и глядишь на лежащего мертвеца.

- Что там по карте, где пещера, Воробышек? – спрашивает Джей.

Вы изучаете карту.

- Это, должно быть, дорога, где мы сейчас, - указывает Джей.

Дорога ведёт к далёкому городу Ривербенд (Речной изгиб). За городом находится скопление холмов. Стрелка указывает на один из них.

- Должно быть, сокровища там. Подумать только, Воробышек – нам больше никогда не придётся голодать!

- Сначала мы должны похоронить королевские кости, - твёрдо напоминаешь брату. – И помни, он пытался предостеречь нас о какой-то опасности в пещере. Знать бы, что там такое может быть…

У вас нет инструментов, чтобы похоронить незнакомца, но вы уверены, что обитающие в лесу эльфы найдут и похоронят его. Закрываешь ему глаза и складываешь его руки на груди.

- Идём, - поторапливает Джей. – Если дорога ведёт к тому городу, всё, что нам нужно, это идти по ней!

- Не всё так просто, - колеблешься ты. – Незнакомец говорил, что его преследуют. Должно быть, это они всадили в него стрелу! Если мы пойдём по дороге, мы можем прийти к ним в руки. Безопаснее будет идти лесом.

- Я так не думаю, Воробышек. Лес принадлежит эльфам, а они не любят, когда туда заходят люди. Люди могут идти через лес, пока они остаются на дороге, но если мы сойдём с неё, у нас могут возникнуть проблемы с эльфами!

1) Остаться на дороге (глава 13).

2) Идти через лес (глава 14).