Всего лишь 18. Глава 22⁠⁠

Глава 1

Предыдущая глава

Пётр Алексеевич зашёл на кафедру тяжело, устало ступая подошвами старых туфель. У него только что закончилась лекция, и он выглядел вымотанным, но его взгляд сквозь толстые стёкла очков оставался цепким, по-профессорски мудрым.

За круглым столом его уже ждали. Маргарита Семёновна сидела с ручкой над раскрытой папкой, а Сергей Степанович расположился чуть поодаль, у окна — бледный, в своем неизменном сером костюме. Он смотрел на вошедшего, крепко сжав челюсти.

— А, Петр Алексеевич, проходи, садись, — Марго приветливо кивнула на свободный стул. — У нас к тебе деликатное, но очень важное дело по линии министерского приказа. Сверху требуют вовлекать студентов в академические гранты НИИ, ты же знаешь. Мы тут посовещались и решили отправить в летнюю экспедицию одну твою студентку...

Преподаватель даже не стал садиться. Он остановился у края стола, опёрся обеими ладонями на спинку стула и глухо, с едва заметной усмешкой перебил её на полуслове:

— Я даже знаю, Маргарита Семёновна, кого именно вы хотите у меня забрать. Журавлёву, верно, Сергей Степанович?

Марго удивлённо приподняла брови. Она списала эту резкость на обычную ревность опытного учёного, у которого перед самой защитой уводят лучшего человека на курсе.

— Ну надо же, какая интуиция! — Марго снисходительно улыбнулась. — Да, Настю. Но ты не кипятись. Её оформляют младшим сотрудником в НИИ на полставки, это огромный карьерный взлёт для девочки из провинции. Правда, по регламенту нам придётся сменить ей научного руководителя и переписать тему на Сергея Степановича, раз она едет в его закрытую группу. Нужен твой официальный отказ от руководства. Подпишешь?

Пётр Алексеевич промолчал. Он медленно перевёл тяжёлый взгляд с документов Марго прямо на Новикова. Сергей выдержал этот нажим, но его лицо окончательно превратилось в каменную маску, а на бледной щеке предательски дёрнулся мускул. Он понимал: старик видит его насквозь. Понимает, что эта министерская директива — лишь легальное прикрытие для его внутреннего пожара.

Пётр Алексеевич тяжело вздохнул. Он не был врагом Настасье. Он искренне любил эту гордую, колючую заучку и понимал, что работа в НИИ и этот грант — её честный билет в настоящую, большую науку, который она заслужила каждым выстраданным шурфом. Лишать её будущего из-за амбиций Новикова он не имел права.

Пётр Алексеевич молча потянулся к карману пиджака, достал свою старую перьевую ручку, придвинул бланк и уверенным, размашистым почерком поставил подпись. Он аккуратно пододвинул подписанную бумагу к заведующей, а затем снова повернулся к Новикову. На его лице появилась тонкая, ехидная усмешка.

— Ты уж береги её, Сергей Степанович. Экспедиция долгая, закрытая, а девчонка, сам знаешь, пугливая. Как бы летом на раскопках она у тебя опять не разрыдалась, как на зимнем зачёте. Смотри, не пережми её своей... заботой.

Маргарита Семёновна удивлённо моргнула, решив, что профессор просто язвит напоследок из-за потерянной отличницы.

— Ну вот и чудно, вопрос решён! — сказала Маргарита Семёновна, пытаясь подавить нарастающее напряжение — На следующей неделе передадим документы в отдел кадров НИИ.

Сергей Степанович молча забрал листы ледяными пальцами. А Пётр Алексеевич, больше не сказав ни слова, развернулся и медленно вышел с кафедры.

В мае подготовка к закрытой экспедиции от НИИ вышла на финишную прямую. Раскопки предстояли городские, в крупном историческом центре соседней области, поэтому бумажная волокита на кафедре кипела вовсю.

Маргарита Семёновна заглянула на кафедру посреди дня. Сергей Степанович сидел за своим столом, заполняя журнал.

— Серёж, отвлекись на секунду, — Марго остановилась у стола, перебирая бланки. — Надо срочно отправить Журавлёву в отдел кадров НИИ, там уже гостиницу бронируют, билеты на поезд покупают. Дай мне её номер телефона, я сейчас наберу, пусть едет оформляться. Ты же её научный руководитель, у тебя в документах точно есть.

Сергей Степанович даже не потянулся к ящику стола. Он спокойно закрыл журнал и поднял на заведующую ровный, непроницаемый взгляд:

— Не нужно, Маргарита Семёновна. Я сам ей передам.

Марго удивлённо замерла, опустив очки на переносицу. Профессор сориентировался мгновенно, гася повисшую паузу своим привычным сухим тоном:

— У меня сейчас как раз лекция на этом потоке. Всё равно увижу Журавлёву. Сам отдам бланки и скажу, куда ехать. Так будет проще.

— Ну хорошо... Передай, раз проще, — Марго пожала плечами и вышла. Её интуиция едва заметно царапнула изнутри, обратив внимание на эту странную, ревнивую поспешность, но предсессионная суета быстро вытрясла случайную мысль из головы.

После мартовского взрыва на кафедре между профессором и студенткой воцарился глухой, но надёжный мир. Они больше не заговаривали о личном, а их знаменитые интеллектуальные дуэли на семинарах прекратились сами собой. Настасья больше не пыталась спорить ради защиты. Она просто безупречно, ровно отвечала по билетам, а Сергей Степанович так же спокойно, не задерживая взгляда, ставил ей заслуженные пятёрки.

За эти два месяца Настасья окончательно успокоилась. Ей казалось, что правила игры приняты, границы расставлены, а присутствие его жены Марины в грядущей экспедиции — это её стопроцентная гарантия безопасности.

Поэтому, когда после звонка последней лекции Сергей Степанович негромко попросил её задержаться, Настасья подошла к кафедре без прежней паники. Она спокойно держала в руках свою сумку, готовая к сугубо деловому разговору.

— Анастасия Викторовна, нужно срочно ехать в НИИ, оформлять документы, — произнёс Сергей Степанович, неторопливо собирая со стола лекционные листы. Голос его звучал ровно, по-преподавательски сухо. — Там уже бронируют гостиницу и покупают билеты на поезд. И... у вас ведь нет трудовой книжки? Это ваша первая официальная работа?

— Да, первая, — спокойно ответила Настасья. К щекам прилил лишь лёгкий румянец смущения от собственной бытовой незрелости, но голос не дрогнул. — У меня нет трудовой. Я не знала, что она нужна прямо сейчас.

— Ничего страшного, — Сергей Степанович защёлкнул замок портфеля и поднял на неё спокойный взгляд. — Я вас отвезу. Моя машина у главного входа. По дороге как раз заедем в киоск «Союзпечати», купим бланк книжки, а оттуда сразу в отдел кадров НИИ. Собирайтесь, нам нужно успеть до трёх, пока у них не начался перерыв.

Настасья на секунду замешкалась, прикидывая, сколько времени потеряет, если откажется и пойдёт пешком на трамвайную остановку. Но этот майский день был таким ленивым, тёплым, а Сергей Степанович держался настолько подчёркнуто вежливо и официально, что её былая подозрительность промолчала. В конце концов, они ведь теперь коллеги по гранту.

— Хорошо, Сергей Степанович. Спасибо, — деловито ответила она, поправляя юбку. — Я готова.

Она перекинула ремешок сумки через плечо и пошла следом за ним к выходу из корпуса. Настасья шагала по залитому майским солнцем коридору в полной уверенности, что эта поездка будет обычной скучной формальностью. Она ещё не знала, что в закрытом салоне автомобиля вымученная двухмесячная броня между ними растает при первом же повороте ключа зажигания.