Ведьмина келья (ч. 5)⁠⁠

Валерий Васин

Ведьмина келья

Рассказ

5.

Темные фигуры отступили на шаг при виде рыжей девушки. Она и не думала сбавлять шаг. Больше того, с грацией кошки в несколько прыжков преодолела расстояние между ней и нападавшими. Лезвие серпа лязгнуло по черепу в ее руке, и пламя окутало широкое лезвие инструмента. Огонь обволакивал сталь подобно воде. Мира же шептала себе под нос совершенно неразборчиво какие-то слова. Речь была тихая, ритмичная, и рисунок звуков повторялся, но смысла сказанного Костёр так и не уловил.

С губ сотрудницы бюро начал подниматься дымок, а сам разрез рта почернел. Нападавшие, видимо, понимали, что за наговор произносила сотрудница бюро, и поэтому не спешили нападать. Лишь одна из фигур оказалась недвижима. Она была крупнее прочих, но также едва различима в черном тряпье одежды.

У Костра перехватило дыхание, но он нашел в себе силы приблизиться к месту схватки. Патроны почти закончились. По его прикидкам в рожке было еще около десятка пуль. Чуть больше дюжины нападавших собрались полукругом в десятке метров от Миры.

Резким выпадом девушка рассекла ближайшего к себе упыря пополам. Серп прошёл сквозь него и заставил тело вспыхнуть, как сухую листву. Инструмент снова высек несколько искр из черепа. Девушка осыпала нападавших градом коротких ударов, и те отправили трех фамильяров на землю. Пара отмеченных рук с когтистыми пальцами отлетели в сторону, а рыжие волосы девушки покрылись пятнами черной жижи.

Наговор звучал все громче, но медленнее. После каждой порции ударов ассистентка оставляла на костях черепа зазубренную отметину.

Мира замедлялась. Все чаще она останавливалась чтобы набрать воздуха, и усиленно моргала так, если бы дым или туман не позволял ей толком разглядеть происходящее.

Когда еще несколько врагов оказались повержены, девушка сбилась.

Ее фигура споткнулась, и ведьма начала терять равновесие. Один из упырей решил воспользоваться моментом и рванул к ней.

Несколько быстрых прыжков и вот уже его когти нацелились на горло сотрудницы бюро. Костер отреагировал молниеносно: не целясь он выпустил остаток боекомплекта в сторону темной фигуры. Стрельба навскидку оказалась результативной.

Половина пуль прошла мимо, остаток же, оставляя за собой запах пороха и малиновый след, ударила тварь в грудь и шею. Упырь свалился на бок в нескольких метрах от девушки. Нескольких секунд оказалось достаточно, чтобы ассистентка пришла в себя. Широкий серп снова лязгнул по черепу неизвестного и Мира добила последнего из нападавших. Пламя артефакта угасло, и глазные проемы снова стали черными. Последняя фигура сделала шаг навстречу рыжеволосой девушке.

Но Костер уже знал, что нужно делать. Рывком он бросился к трупу Соболя, проскользив несколько метров по мокрой грязи, и его пальцы сомкнулись на той самой обойме, что не смогла спасти подчиненному жизнь. Двумя движениями командир освободил пустой рожок, который отлетел в сторону, повернул автомат и дернул затвор.

— Пошла стрелкотня, — хрипло произнес он пересохшими губами, и они расплылись в улыбке. — Мира, на землю!

Заняв боевую стойку на полусогнутых ногах, мужчина принялся осыпать последнего фамильяра короткими очередями. Костер двигался вперед, попадая врагу в верхнюю часть туловища. Но темная фигура и не думала падать.

Одежда на нем принялась тлеть и загораться. Но военный, что палил по нему, не интересовал Хора. Его взгляд был устремлен на череп в руках рыжеволосой ведьмы.

— Свята, — произнес он, игнорируя все происходящее вокруг. — Но как же так?

Мира, почти теряя сознание, полоснула еле тлеющим серпом наотмашь, расчертив алую полосу поперек тела фамильяра. Удар пришелся от правого плеча и доходил до пояса.

Ведьма истратила все свои силы и рухнула под ноги существа.

Костер оказался на расстоянии вытянутой руки, когда ударом ладони упырь отправил его тело в полет. Солдат ударился о ствол дерева, издал сдавленный крик и упал на землю. Все было кончено.

Хор протянул руку к черепу, что держала ведьма, но тут же отстранился и попятился. Его было некому остановить, поскольку Мира лежала на боку с распахнутыми глазами и не могла пошевелиться.

Но слуга отступил. Он откашлялся и сплюнул на снег черную жижу. Его серая кожа покрылась подтеками жидкости, а тлеющая одежда начала прилипать к телу.

— Хватит! — скомандовал фамильяр. — Мы возвращаемся к госпоже.

Затем фигура пошатнулась, оперлась на ствол ближайшего дерева и отправилась вглубь леса. Несколько нападавших поднялись с земли и последовали за ним, роняя по пути крупные капли черной жижи.

Рыжеволосая девушка вздохнула и зажмурилась. Этот бой они смогли выиграть. Спустя несколько минут она повернулась на спину и попыталась встать. Безуспешно.

Пламя разгоралось. Вся рощица, что укрывала ведьмину келью от случайных пытливых глаз, уже превратилась в алое зарево. Огонь пожирал ограду, и одно из деревьев свалилось на крышу домика. Тушить пожар было некому.

Когда Костер пришел в себя, на лес опустился густой сумрак. Ночь еще не наступила, но вдали от огней городов всегда темнеет раньше. Нельзя было сказать, сколько прошло времени, а наручные часы оказались разбиты. Некоторое время военный приходил в себя и пытался вдохнуть полной грудью, но ему так и не удалось это сделать. Ребра были, очевидно, сломаны. Левая рука повисла безжизненной плетью.

«Нехорошо», — отметил он про себя и попытался сесть. Издав сдавленный крик, мужчина все же занял положение. Вокруг творилось нечто невообразимое: лес полыхал. Ночь приближалась и от того окружающий пейзаж казался почти непроницаемым. Он давил и норовил прыгнуть на него. Сознание отказывалось нормально воспринимать действительность.

— Нам надо спешить, — очень глухим голосом произнесла Мира. — Иначе будет уже совсем поздно.

Девушка сидела, прислонившись к дереву. На бедре ее можно было разглядеть перевязанную рану, что уже стала почти черного цвета. Выше раны был наложен импортный турникет. Мира ослабила вентиль и ощупывала ногу на предмет кровотечения. Но все было в пределах нормы.

Костер достал аптечку, приладил палку к левой руке и замотал шину. Поморщившись, он перекинул бинт через шею и зафиксировал пострадавшую конечность.

— Никто из нас уже не боец, — мрачным тоном подытожил командир. — Я сомневаюсь, что эти твари сделают нам скидку.

— Надо идти, — девушка осторожно встала, опираясь на дерево. — С тобой или без тебя.

— Филин Костру, — произнес было мужчина, но рация рассыпалась в его руках. — Твою-то мать!

— Не думаю, что остался кто-то, кроме нас двоих, — девушка закашлялась и выплюнула черный сгусток. — Некого ждать.

— У меня нет оружия. Мне нечем, — бросил Костер пересохшими губами, но видя выражение решимости в глазах молодой ассистентки, остановился. — Ты и правда ведьма.

— Самоучка, — сквозь смех прошелестела Мира. — Почти ничего не умею. Да и то, что умею кое-как.

— Такие исследования проводило здесь Бюро? — опираясь на автомат, военный встал. Ноги оказались целыми.

— В том числе, — неопределенно пробурчала рыжеволосая девушка. — Больше узнать сложно. Ведьмы умеют хранить свои тайны подальше от таких глаз, как наши. Бюро не исключение — у меня еще низкий допуск.

— А как же Профессор?

— Он другой, — Мира поморщилась. — Фанатик своего дела. Мы потеряли слишком многих людей в погоне за его жаждой к открытиям. Не все из них одинаково полезны... Или безопасны.

— Согласен, — улыбнувшись, выдавил из себя Костер. — Я собирался в отставку, когда получил задание. Решил помочь старому другу и в последний раз надеть бронежилет.

— И как? — Мира улыбалась. В первый раз он увидел девушку такой. В свете пламени от пожара, с пятнами черной жижи и грязью. Даже сейчас ее лицо выглядело наивно красивым, даже детским. — Получилось уйти на покой?

— Не совсем, — поднял брови мужчина и попытался развести руками, но тут же скорчился от боли в руке и ребрах.

Оба оставшихся участника группы рассмеялись. Затем Костер взглянул на полыхающий дом, где была ведьмина келья.

— Не нравится мне все это. Ой, не нравится, — подвел итог командир. — Куда мы?

— В логово хозяйки, — девушка подбросила на ладони череп. — Нужно вернуть.

Мира указала в том направлении, куда отступил слуга Власты. Зеленый свет фонарика разрезал сумрак. Прятаться уже не имели никакого смысла. Костер не знал, что его ждёт. Но почему-то тревога отступила. Он доверял той рыжей девушке. Непонятно почему, но доверял.

Профессор сидел почти неподвижно уже около часа. Он лишь смотрел в пустоту и иногда что-то бормотал себе под нос. По его губам стекала кровь, а слюна застыла густой слизью на подбородке. Серые усы оказались растрепаны, в них просматривался розовый оттенок. Очков на мужчине не было, но он по привычке иногда касался переносицы.

— Бедный мальчик, — произнесла Власта, подойдя к толстяку и проведя ладонью по его щеке. — Как же сложно совладать даже с частью знаний, которые ты не можешь понять. Тебя ждет увлекательное путешествие в безумие. Впрочем, мало кто действительно знает, чего он хочет. Правда, Хор?

— Да, Власта, — почти шепотом произнес слуга.

— Ничего, мои мальчики, скоро уже все будет позади, — алые губы ведьмы скривились в усмешке. — Я это вам обещаю.

На границу поляны вышли две фигуры. Они не спешили заходить в круг камней, с опаской разглядывая священное место. Костер и Рыжеволосая девушка колебались. Затем ассистентка все же сделала первый шаг.

— А вот и наши дорогие гости! — звонко произнесла Власта и поспешила навстречу ассистентке Профессора. — Маленькая воровка и калека. А я вас ждала.

Ведьма сняла с пояса нож и, не разглядывая, метнула его под ноги Костру. Оружие со свистом разрезало воздух и приземлилось между стоп командира.

Мира оглянулась, но продолжила идти, пока не достигла центра круга, где еще тлел костер. Власта была в дюжине шагов от нее, оценивающе разглядывая гостью.

— И ты смогла расправиться со всеми обличиями Хора? — ведьма оглянулась на слугу и бросила в того презрительный взгляд. — Ты поддавался?

— Нет, — отозвался слуга, снова пытаясь подняться на ноги. — У нее и правда дар.

— У каждой воровки есть дар, — фыркнула ведьма. — Вопрос в том, насколько сильный. Это мы выясним.

Ведьма подошла к Мире и забрала из ее рук череп. Рассматривая часть скелета, та подошла к костру, но остановила себя. — Знаешь, что это, девочка?

— Нет, — Мира оцепенела при виде моровой ведьмы и с интересом рассматривала ее. — Не знаю.

— Но ты смогла им воспользоваться, что уже неплохо, — Власта улыбнулась. — И даже не попыталась его украсть. Только вот методы...

Женщина провела бледными пальцами по отметинам на костях, которые оставил серп. Ведьма отправилась к слуге и небрежно швырнула череп ему под ноги.

— Забирай, — в голосе ведьмы проскользнули грустные нотки. — Ты все же смог это заслужить. А я всегда соблюдаю условия сделки.

— Благодарю тебя, госпожа, — фамильяр прижал череп к груди и могло показаться, что на его безэмоциональном лице на мгновение промелькнула улыбка. — Я свободен?

— Еще нет, — Власта рылась в сумке, пока не вытащила из нее глиняный горшочек. — Но уже скоро.

Женщина высыпала содержимое сосуда на тлеющие язычки пламени и те принялись танцевать: огонь менялся, взвивался и сыпал словами искр. Его цвет переливался всеми возможными цветами, пока не остался на ярко-зеленом.

— Что он такое? — рыжеволосая девушка нарушила тишину. — Или кто?

— Глупец, трус и предатель, — равнодушно произнесла Власта, сосредоточенно наблюдая за огнем. — Тот, кто согласился однажды на очень невыгодную сделку.

— Все так, госпожа, — Хор поднялся на ноги, но едва мог удержать равновесие. По подбородку стекала черная жижа, а немигающий взгляд был устремлен в небо. — Но я не знал, на что шел.

— Еще бы он знал! — язвительной усмешкой ответила ведьма. — Я разделила всю твою память, все твое естество на сотню обличий. Дала каждому из этих бедолаг голос и разум. Какие же примитивные существа получились.

— Но зачем? — Мира подошла к огню. — В чем он был виновен?

— Уже не важно. Хор все искупил, — ведьма подбросила в огонь остаток хвороста. — Иногда стоит потерять себя, чтобы чему-то научиться. Тебе стоит это запомнить, маленькая воровка.

— Профессор, видимо, не смог? — Костер смог дойти до толстяка, что сидел чуть поодаль от огня. — Теперь он больше напоминает овощ.

Постучав мужчину по плечу, военный отшатнулся от обезумевшего взгляда сотрудника бюро. Мычание не смогло превратиться в осознанную речь, и несколько нитей слюны повисли на усах мужчины.

— Он сам так захотел, — Власта не отрывала взгляда от растущего пламени. — Более того, он заплатил за все высокую цену. Пусть они все и были никчемны, но все же людям нравится подольше оставаться живыми.

— Он? — Костер не стал скрывать удивления. — Это вот он то?

— Профессор – самый обычный фанатик, — с горечью изрекла Мира. — Ожидаемо. Но что за сделку заключил он?

— Несколько десятков жизней и мое освобождение, — от холодного тона Власты по коже пробежали мурашки. — На знание ремесла ведьм. У бедолаги не хватило сил понять и сотой доли.

— Твою мать! — Костер примерил нож, что бросила ведьма к шее толстяка. — Все эти люди погибли зря?

Все события дня навалились на командира сразу. Человек не мог сдержать гнев и почувствовал, как к саднящему лицу прилила горячая кровь. Даже сейчас он мог прикончить ничего непонимающего ученого за несколько мгновений. Рука задрожала, но он лишь издал низкий звериный рык.

— Костер! — окликнула его Мира. — Не нужно. Он не считался ни с кем и теперь получил заслуженное.

— Заслуженное? — военный смачно выругался. — Полсотни трупов на всю округу! И он получил какое-то там заслуженное? Да ему нужно сдохнуть десяток раз, чтобы окупить жизнь каждого из моих ребят!

— Вы все знали, на что шли, — в голосе ассистентки звучала сталь. — Именно поэтому ты и сам тут! Никто из них не рассчитывал встретить старость в министерском санатории.

Как бы ни хотелось Костру возразить, но девушка была абсолютно права. Возможно, он и сам согласился на последнее задание только потому, что надеялся еще раз заставить жизнь быть яркой. Каждому хочется быть нужным именно там, где никто другой просто не справиться.

— Хор! — Власта окликнула слугу, и тот медленно подошел к ней. — Время пришло. Вам пора.

Женщина жестом указала на зеленое пламя, что извивалось во мраке наступающей ночи. Тени переплетались между собой, и живая паутина из силуэтов накрыла собой круг камней.

— Прощай, Власта. — фамильяр не был грустен, скорее спокоен. В голосе его звучало облегчение.

Темная фигура в разобранном тряпье шагнула в костер. Искры стреляли со всех сторон, и пламя поглотило силуэт фамильяра. Несколько мгновений он еще держался на ногах, а затем рухнул. Эхо из нескольких десятков голосов разорвало тишину и заполнило собой все пространство вокруг.

Со всех сторон на поляну начали выходить закутанные в черное тряпье обличья фамильяра. Они прикладывали к груди ладонь и растворялись в поклоне, оставляя после себя лишь едкие клубы черного дыма.

Мира узнала и тех, кто пал от ее серпа, поскольку у них недоставало рук. Наваждение длилось недолго. Вскоре круг камней снова был почти пуст.

— Вот и все, старый трус. Теперь вы можете покоится с миром, — Власта грустно улыбнулась и повернулась к оставшимся. — Маленькая воровка, зачем ты здесь?

— Я не знаю, — девушка растерянно поглядела на Костра, затем взглянула на Профессора. — Но знаю, что мне нужно было прийти именно сюда.

— Честность? Уже неплохо, — ведьма разглядывала рыжеволосую девушку. — Но хватит ли тебе дара, чтобы постичь все мастерство?

— О чем ты? — Костер вмешался в разговор. — Что вообще здесь происходит?

— Глупый калека! — ведьма фыркнула. — Неужели ты думаешь, что можно просто так прийти на мою землю и делать, что вздумается?

— Прости его, — вышла из раздумий Мира. — Он просто человек. В конечном итоге мы все просто чего-то хотим.

— А чего хочешь ты, девочка? — красные губы женщины расплылись в довольной улыбке. — Уже поняла?

— Мне кажется, что да, — ассистентка приложила ладонь к груди и поклонилась ведьме. — Спасибо.

— А ты не так глупа, как я подумала, — Власта рассмеялась. — Не так глупа. Что же, тогда я буду тебя учить. Но мне придется заключить с тобой сделку.

— Какую?

— Ведьма без земли ничего не может, — женщина развела руками. — Каждый, кто чтит Мать Землю, может получить ее благословение и немного сил. Или плата может оказаться слишком высока.

Костер вспомнил, как во время схватки с Хором девушка потеряла сознание. За несколько минут все ее силы иссякли, несмотря на поддержку мощного артефакта.

— А как же ты? — Мира внимательно ловила каждое слово ведьмы. — Это же твоя земля.

— Мне уже давно пора на покой, — горько усмехнулась женщина. — Я задержалась на добрую сотню лет на границе между миром живых и той стороной.

Ведьма достала несколько пучков травы из плетеной сумки и срезала серпом часть косы. Все было отправлено в огонь. После чего она повернулась к Костру.

— А чего хочешь ты, калека? — ее насмешливый тон задевал командира. — Покончить с виноватым? Забрать остаток своих людей и уйти? Или все же ты хочешь отправиться на покой? Выбирай что-то одно.

— Почему? — Мира осекла себя на полуслове, поняв, что она ничего сейчас не решает.

— Как я понял, все сделки с тобой непростые, — сдерживая кипящую злость процедил сквозь зубы Костер.

— Зависит от того, кто и что хочет, — ведьма скорчила наигранно грустную мину. — Но тебе, солдат, мне нечего предложить. Совсем. А поэтому выбирай.

— Что же, — мужчина ухмыльнулся. — Может быть, я смогу удивить тебя, ведьма.

Эпилог

Из стенок могильной ямы торчали корни, а на дне скопилась грязь. Талый снег и суглинок превращались в липкую коричневую жижу, что приставала к коже и снаряжению почти мгновенно. Костер открыл глаза и в проеме ямы увидел качающиеся ветви деревьев и свинцовый купил неба. Голову раздирала дикая мигрень, а все кости сводила усталость. Видимо, он пролежал на дне уже какое-то время, потому что тело затекло и продрогло.

Мужчина встал и, опираясь на руки, вылез наружу. Частокол крестов и пятна истлевших венков встретили его молчанием. Напротив могильной ямы стояла рыжеволосая девушка в черном траурном платье. Держа в руках тряпку, она сосредоточенно протирала золотые буквы на одном из надгробий.

— Трудишься, — вспомнил Костер предыдущий разговор со старухой, что ухаживала за этой могилой прежде. — Одна тут?

— Одна, солдатик, — прозвенел девичий голос. — Одна. Работа моя такая. Я здесь смертью заведую.

— Хорошо, — Костер взглянул на несколько рюкзаков возле входа на погост. — Ну, я тогда пойду?

— Ступай, милый. Ступай, — молодая ведьма улыбнулась. — И помни, что если вернешься, у меня для тебя всегда найдется могилка.

— Пока без надобности, — выдохнул военный и набросил на голову капюшон, из темной изрядно потасканной ткани. — А там поглядим.

Он быстрым шагом покинул кладбище, прихватив с собой оставленные рюкзаки. Проселочная дорога поворачивала за лес, спускалась в низину, а затем выходила к небольшому холму, на котором стоял припаркованный «Урал».

Забросив рюкзаки с личными вещами ученых, Костер запрыгнул внутрь кузова. Затем постучал по борту, чтобы машина могла отправляться. Двенадцать фигур в черном сидели в кузове молча.

Грузовик взревел мотором и отправился в путь.

Майор перебирал бумаги допоздна. Время уже перевалило глубоко за полночь, когда он оторвался от бесконечных папок и бланков. Тяжело вздохнув, он поднялся и закурил. В окне стояла зимняя ночь. Тишину нарушал только звук маятника настенных часов, когда в дверь постучали.

— Кого там несет? — пробурчал бородач, но снова сел в кресло. — Войдите!

В кабинет проскользнула тень сгорбленной старухи. Ее морщинистое лицо не выражало никаких эмоций, а на голове была повязана черная косынка. Из-под платка торчал завиток абсолютно седых волос.

— Ах, это ты. — сдавленно произнес майор. — Входи, Ольга. Что стряслось?

— Ничего, солдатик. Я вообще не к тебе, — женщина села на стул, что стоял напротив через стол от офицера. — Есть одно дельце. Бюро спустило совсем недавно, и его надо бы закрыть в самое ближайшее время.

— А причем тут я?

— Ты и сам знаешь, — Ольга указала скрюченным пальцем в самый темный угол кабинета. — Мне нужен он.

На этом данный рассказ окончен.

Но серия рассказов только начинается.

© Copyright: Валерий Сергеевич Васин, 2025