Под розовой звездой. Глава 8. Битва⁠⁠

А потом ты уснешь и, быть может, увидишь еще,
Как медленно солнце встает, разгибая колени,
И Маленький принц покидает свои укрепленья,
Горячим стволом согревая сырое плечо.
Олег Медведев, "Маленький принц"

На большом столе в ратуше, за которым обычно проводились собрания совета города, была расстелена карта. Силекс смотрел на нее, опираясь руками о стол.

- Наша задача продержаться до прибытия принца Зенита. Это порядка двух суток. Так, сейчас они атакуют с севера и будут огибать нас полуподковой. Ружейный огонь может их сдержать при достаточной плотности - просто физически разрывает их мертвую плоть. Стены они штурмуют достаточно эффективно - умеют взбираться друг по другу. Тут только отталкивать копьями или алебардами. Будьте внимательны, они отличаются друг от друга. Простые мертвяки достаточно тупые, но кровожадные и неутомимые. Но есть еще те, над кем поработали гораздо тщательнее. Их тела лучше сохранились, так что ночью их даже можно принять за человека. Так вот, они поумнее и могут даже стрелять и заряжать огнестрел. Важно - каждый наш погибший может внезапно ожить и присоединиться к мертвякам, повнимательнее.

- Ты их хорошо знаешь, - удивился граф.

- Так я же серебряным был, - ответил Силекс, как будто это само собой разумелось. Видя непонимание в глазах графа, пояснил: - Серебряная гвардия принца Зефира. Мы специализировались как раз на незваных гостях и гадах типа Лича. А потом пришлось влиться в Золотую... Ладно, забыли.

Силекс окинул взглядом собравшихся.

- Северная сторона защищена хорошо. Там две роты местных мушкетеров, одна стражников с алебардами и моя рота Золотой гвардии. Десять малых орудий и запас гранат. За это я спокоен. На северо-западе народа не хватает, но стены в нормальном состоянии. А вот на северо-востоке дела плохи - стена там не сплошная, часть снесли под застройку, а новую не построили. И одна рота...

Он задумался.

- Ятсан, бери свой взвод и еще роту мушкетеров и иди спасай северо-восток.

Ятсан выполнил воинское приветствие и вышел.

- Другие направления оголять мы не можем. В резерве еще рота мушкетеров... Ополчение собирается?

- Пока в процессе, - отозвался комендант.

- Понятно... что там еще?

В зал ворвался Меркатор:

- Ополчение Торговой лиги готово. Девяносто человек построены перед ратушей, свое вооружение имеют. Еще восемьдесят на подходе. Кроме того, Торговая лига готова поставить продовольствие. Расходы...

- ...за счет казны в соответствии с указом о чрезвычайном положении, - отрезал Силекс. - Ваши люди получают статус ополченцев и положенные выплаты. Евгений Александрович, проверь пожалуйста готовность ополчения. Если все хорошо - пусть усилят северо-запад.

Все было не хорошо. Разномастный вооруженный люд смотрелся очень пестро. Копья и клинковое - нормально, из огнестрела только пистолеты, пули и порох - у каждого свои, а доспехи - в основном стеганки. Граф повел их в арсенал недалеко от ратуши. За час удалось подобрать кирасы и кольчуги, старые, местами тронутые ржавчиной, но против мертвецов вполне подходящие. А еще две бочки пороха, два десятка ружей и ящик пуль.

А с севера уже слышался голос труб и неясный рокот столкновения. Когда граф вернулся в штаб, солнце зашло и спустились сумерки. Присутствующих стало заметно меньше.

- Евгений Александрович, как мы и обсуждали, враг после разведки боем почуял слабость северо-востока и сконцентрировал удар на этом направлении. Моя рота уже там, Ятсан тоже, но пока переломить ситуацию не могут. Во дворе сорок всадников, берите их и своих людей и двигайтесь туда. Действуйте по ситуации.

Отряд и правда ждал во дворе. Граф подъехал к ним, представился, сказал несколько ободряющих фраз - и отряд колонной по двое двинулся по узким улочкам на северо-восток. Город затих, жители не зажигали света в окнах, и только случайные звуки выдавали присутствие людей. Вдали рокотал бой, слышались крики, ружейные и орудийные выстрелы.

По мере продвижения рокот становился громче, стали заметны сполохи факелов и отблески фонарей. Отряд выехал на утоптанную площадь, с одной стороны ограниченную крепостной стеной, деревянной, в два человеческих роста, а с другой - какими-то складами. Со стены звучили одиночные ружейные выстрелы, солдаты почему-то целились не вовне, а куда-то в дальний конец площади. И тогда граф увидел их. Нелепо двигающиеся фигуры, отсвечивающие влажным красным блеском в неверном свете, плотной толпой двигались от дальнего конца площади.

Не раздумывая, граф обнажил саблю, издал яростный крик "В клинки!" и пришпорил коня, слыша за собой топот спутников.

Расчет оказался верен: кавалерийский удар разметал толпу. Всадники прорубали себе путь к башне с высокой смотровой вышкой, за которой стена обрывалась. Из под прикрытия стен два отряда с противоположных краев (с севера и востока) пытались взять под контроль тот участок, где стены не было, но пока безуспешно. Там граф встретил Ятсана с его отрядом.

- Что за дела? Где стена? - гневно вопросил граф.

- Похоже, снесли, - ответил Ятсан. - Видишь здание рядом с промзоной? Это ЖК комфорт-класса. Видимо, ради него и снесли стену, а новую не построили.

- Давай тогда баррикаду сделаем до него, - предложил граф. - И само здание как преграду тоже используем.

- Не выйдет, - покачал головой Ятсан. - Стены слишком тонкие. Надо баррикаду перед ним и до тех складов.

В разрыв между стенами лезли все новые и новые ожившие мертвецы. Если они прорвутся в город - то появятся сотни мертвых тел, которые тут же поднимутся.

Появление графа с отрядом спасло ситуацию. Прорвавшиеся было к площади упыри был ликвидированы. Ятсан воспользовался ситуацией и перекрыл часть участка баррикадой из телег и каких-то досок и бревен.

Далее начался самый тягомотный бой в карьере графа. Мертвецы были медлительны, но неутомимы. Бой был не очень интенсивный, но непрерывный. Рука забилась гораздо быстрее, чем хотелось, а кони, изначально благодаря дрессировке послушно бросившиеся в атаку, занервничали и стали шарахаться от мертвецов; пришлось спешиться.

Сначала они отбивали атаки у ЖК, помогая Ятсану сооружать баррикаду. Потом отбивали еще две волны атак, а потом граф уже перестал считать. Строили линию обороны прямо посреди промзоны. Часть складов вопреки обещанию Меркатору пришлось подпалить - это дало необходимую передышку. В итоге удалось встретиться с северной группой и замкнуть кольцо обороны.

Дважды Силекс присылал подкрепления - сначала людей Торговой лиги, затем ополченцев. Порох подвозили регулярно, на тех же телегах забирали раненых. Граф каждый час отправлял гонца с докладом о ситуации.

Предрассветные сумерки становились все светлее.

И вдруг откуда-то сверху раздался настойчивый мяв. Ятсан поискал глазами и увидел кота на вершине наблюдательной вышки.

- Милес, что там? - крикнул Ятсан. Кот мяукнул опять, выжидательно глядя на него. - Ладно, сейчас поднимусь.

Ятсан вылез из-под защиты стен и принялся подниматься на незащищенную вышку над башней. Мертвецы его заметили. Пули пролетали вплотную, почти задевая быструю фигуру. С громким щелчком одна из них срикошетила от кирасы. Ятсан уже добрался до верха и встал рядом с котом, вглядываясь во что-то, невидимое снизу от высоты стен.

- Вижу! - взволнованно закричал он. - Сам Лич, похоже, явился! - и сразу без паузы: - Я вызываю УДАР!

Яркий луч Розвой звезды ударил куда-то позади наступающей толпы, мертвецы на мгновение замерли. А потом снова медленно двинулись в атаку.

- Дьявол! - выругался Ятсан, - он выдержал удар, и теперь уходит!

Однако, что-то изменилось. Без главаря мертвецы продолжали оказывать давление, однако смертоносные неожиданные атаки прекратились. Они просто тупо шли толпой. Видимо, без Лича они утратили координацию.

Ротация! Этого слова граф ждал, наверное, половину ночи.

Подошли еще три роты мушкетеров из резерва и снятые с южных направлений - мертвецы остановились на охвате города с севера и с уходом Лича тактику не меняли. Свежие силы занимали линию обороны, освобождая измученных защитников.

Граф убрал зазубренную саблю в ножны и повел свой отряд к ратуше-штабу. Ятсан со своими людьми следовал за ним, немного отставая от всадников.

Силекс явно не сомкнул глаз за всю ночь. Едва граф вошел, Силекс хлопнул его по плечу, не сдерживая эмоций:

- Ну вы мужики даете! Удержать такое направление - это лихо. Отдыхайте до вечера, потом придется ротировать опять.

Затем был лазарет. Перевязка ран и рваных порезов.

К своему удивлению, среди женщин, оказывающих помощь раненым, граф заметил Анастасию собственной персоной. В простом платье, фартуке и нарукавниках, как и другие сестры, она не чуралась никакой работы.

Перевязывая графа, она между делом заметила:

- Говорят, вы буквально спасли северо-восточное направление.

- Сделали, что могли, - морщась от боли, ответил граф.

- Я в вас не сомневалась!

Бинтуя широкую рваную рану Ятсана, Анастасия спросила, с сочувствием глядя на него:

- Вам, наверное, очень больно.

- Рядом с вами - не больно совсем, - улыбнулся Ятсан, скрывая боль. Получалось не очень.

Какое-то помещение. Какая-то еда. И тяжелый сон.

И еще более тяжелое пробуждение. Болело все тело. Кисть руки шевелилась с трудом. Глаза саднило, голова болела. Но самое худшее - раны под бинтами, даже неглубокие, покраснели по краям и отдавались болью при каждом касании. Кожа тоже покраснела и сильно чесалась.

Ни одно из подразделений, участвовавших в ночном бою, не удалось восстановить в полном составе - в штабе их быстро раскидали по сводным подразделениям, и в тусклом свете уходящего дня они снова заступили на позиции на северо-восточном направлении.

Мертвецов не стало меньше. Они методично перли волнами - наверное, всего несколько тысяч. Тактика не изменилась, похоже, Лич еще не вернулся. Изменений в обстановке не было.

Эта ночь была самой тяжелой в жизни графа. Сил изначально оставалось очень немного, а изматывающий бой забрал их все.

В предрассветных сумерках граф понял, что они уже не в силах удерживать непрекращающиеся атаки. И с ужасом поймал себя на мысли, что его это не очень волнует: сил волноваться уже не осталось. Тело еще сражалось по инерции, с каждым мигом двигаясь все медленнее. Наверное, стоило оставить рубеж и отступить, но воли организовать такую операцию уже не было.

И тут взошло солнце. И в прямом, и в образном значении - раздались трубы, и в толпу мертвецов с тыла врубилась золотая кавалерия принца Зенита.

Мертвецы не ослабили натиска, но пробудилась надежда.

- Держимся! Еще немного! Зенит прибыл! - закричал граф.

Зенит верно оценил обстановку, и уже через полчаса отряд золотых всадников прорвался к защитникам северо-восточного направления.

Командир всадников, бывших на острие атаки, заметил графа и пробрался к нему.

- Гвардия работает, - крикнул он графу вместо приветствия. Граф узнал Энсиса и вопреки усталости улыбнулся.

Натиск ослаб. Всадники Зенита добивали оставшихся мертвецов. Однако отдыха не получилось, прибыл гонец от Силекса: в бани, немедленно.

Зрелище было эпическим. Толпы обнаженных раненых, несколько сотен, с гноящимися воспаленными ранами, заполняли плотно целые бассейны, а сам Зенит читал над ними свои заклинания. Затем воду из бассейна сливали, заполняли снова чистой водой, и все начиналось сначала. На подвоз воды похоже были задействованы все, кто еще стоял на ногах. Бассейнов было несколько, и Зенит работал почти непрерывно. Очищенных раненых отправляли в лазарет тут же в помещениях бани и прилегающих зданиях.

Очередь сложилась так, что Ятсан с графом оказались в одной партии. Ожидая по грудь в воде, они наблюдали, как Зенит провел свой ритуал над соседним бассейном с ранеными. Едва последние слова слетели с его губ, Зенит рухнул на одно колено, тяжело дыша. Он был без кирасы, поддоспешник был мокрым от пота.

- Сейчас... еще минуту... сердце успокоится - и продолжу.

Но ни через минуту, ни через пять Зенит не смог подняться на ноги. Бросив взгляд на мерзнущих в холодной воде раненых, он оскалился, пытаясь улыбнуться.

- Сейчас... подождите... у всего есть пределы.

И тут вошла Анастасия. В простом белом платье, фартуке и нарукавниках, запачканных кровью. С красной повязкой добровольца лазарета на плече.

- Зенит! - она просилась к брату. - Что с тобой?

- Просто... устал, - выдохнул Зенит.

- Не просто, - озабоченно сказала Анастасия, вглядываясь в его лицо. Внезапно она обняла его. - Держись!

Яркий солнечный блик попал в глаза графу, он зажмурился. Когда он открыл глаза, Зенит уже поднялся на ноги.

- Что ты сделала? - пораженно спросил Зенит.

- Не знаю, - покачала головой Анастасия. - Я просто очень хотела тебя поддержать, как могу.

- Поддержала! - восторженно воскликнул Зенит. - Ты сама-то как?

- Я в порядке, но как будто сил нет.

- Присядь. Эй, кто там есть, принесите Сестрице что-нибудь для восстановления сил!

Зенит решительно повернулся к бассейну.

- Ну-с, продолжим! - бодро провозгласил он.

Когда все было кончено, граф, вылезая из бассейна, обратил внимание, что Зенит без пауз направился к следующему. От усталости не осталось и следа.

Солнце было в зените, когда у Зенита собрались его доверенные люди: граф, Ятсан, и гвардейские офицеры - Энсис и Силекс. Зрелище было то еще - вялые, стесненно двигающиеся люди с бледными лицами и кругами под глазами. Лидером в усталости, как и во всем остальном, был Зенит - исцеление тяжело ему далось.

- Силекс, губернатор уже побывал у меня с жалобами на тебя, - он выдержал драматическую паузу. - Благодарю за решительные действия! Если бы ты не взял ситуацию в свои руки, потерь было бы гораздо больше.

- Ятсан, наведение Розовой звезды было образцовым, - обратил на него свой взгляд Зенит. - Вывести Лича в середине боя - большой успех.

- Евгений Александрович, знаю о ваших подвигах по закрытию опаснейшего прорыва. И большую помощь в организации обороны. Спасибо.

- Энсис - благодарю за эту успешную атаку.

- Гвардия работает, - хором отозвались офицеры. Граф заметил странную чуть раздраженную улыбку на лице Зенита, как в тот раз, когда Марибель его поддразнивала.

Зенит продолжил.

- Потери удивительно небольшие, - он показал каждому бумагу с цифрами. - Очень много раненых, но убитых меньше, чем можно было надеяться. Это потому, что структура обороны выдержала. Если бы они вас проломили - началась бы резня. Но меня теперь беспокоит другой вопрос - откуда у него столько мертвецов? Тут было явно не менее пяти тысяч.

- Мы проводим анализ трупов, - ответил Энсис. - По текущим данным видим, что значительную часть составляют старые трупы, возможно, вытащенные из кладбищ или руин. Большинство же трупов из Аридума.

- Да, у наших южных соседей - вялотекущая гражданская война. Парой тысяч меньше, парой тысяч больше - они и не заметят, - горько сказал принц.

- Еще зафиксировали наших торговцев из пропавших караванов, две деревни к северо-востоку отсюда и... - он на мгновение замолчал, - наши гвардейцы.

- Кто? - прохрипел Зенит.

- Аркус с его взводом. Степной патруль.

Все мрачно замолчали.

- Ладно, давайте решим, что делать дальше, - прервал молчание Зенит. - Прошу высказаться.

- Нужно вернуться в столицу и организовать укрепление населенных пунктов, - предложил Энсис.

- Но где организовывать оборону, если Лич может ударить в любую сторону? - возразил граф.

- Силекс, а как ты думаешь? - обратился Зенит к мрачно молчавшему офицеру.

- Возможно, вы удивитесь, но я настоятельно возражаю против преследования Лича. Я помню, чем в прошлый раз закончилась такая быстрая атака, - ответил Силекс. Зенит мрачно нахмурился, он тоже помнил. Затем перевел взгляд на Ятсана.

- Ятсан, что думаешь?

- Мне кажется, - медленно начал Ятсан, подбирая слова, - что нам следует преследовать Лича до его логова. Во-первых, так мы не отдадим ему инициативу. А во-вторых, если даже мы не сможем его убить, то, возможно, уничтожим его оборудование, ингредиенты, расходные материалы - все, что нужно ему для некромантии. Таким образом мы хотя бы задержим его и отдалим следующую атаку. А может быть, что-то еще сможем - посмотрим по ситуации.

- Разумно. Мнения разошлись. И я принимаю решение: преследовать Лича, - резюмировал Зенит. - Три дня на восстановление, после этого сформируем отряд. Будет справедливо, если все, кто высказался "за", к нему присоединятся. Кроме одного исключения - Силекс, я тоже прошу тебя подключиться. Твои электрумные ребята очень помогут.

Когда они вышли, граф хитро взглянул на Силекса:

- Ну как, Электрумная гвардия? Сплав золота и серебра.

Силекс только хмыкнул. Граф продолжал:

- Что за тема с этим вашим девизом: "Гвардия работает"? Зенит реагирует, как будто вы над ним шутите.

- А, есть такое, - усмехнулся Силекс. - Не так давно принц Зенит был занят повышением эффективности гвардии и каждую свою речь перед нами заканчивал фразой "Гвардия должна работать!". Вот мы и работаем. И отвечаем.