Мертвая невеста (1)⁠⁠

Капитан полиции после тяжелых рабочих суток возвращался домой. Вязкие летние сумерки опустились на город, сменив изматывающий дневной зной и не принеся свежести и облегчения.

Усталость лишила мужчину здравого смысла, раз он решил сократить путь, по неосвещенному запущенному отрезку. Он направился по заросшему бурьяном пустырю мимо заброшенной стройплощадки. За территорией маргиналов закрепилась дурная слава.

Кривошеев не боялся. Он шел не торопясь, с наслаждением вдыхая запахи обильно росших трав. Тонкое благоухание разнотравья внезапно перечеркнул навязчивый раздражающий аромат. На мужчину сзади накатила удушливая волна цветов лилии. Капитан полиции раздраженно вздрогнул.

- Уже повсюду мерещится приторный запах. Перебор лилий и мертвых невест в последнее время. Пора тебе, Миша, выспаться, - вслух пробормотал он.

Не удивительно, что воображение разыгралось. Три смерти за последнюю неделю. Всех женщин нашли в свадебных кипенно-белых нарядах. Сладковатый похоронный запах лилий, рассыпанных около убитых, плыл над каждым местом преступления.

Вдруг рядом в темноте выткалась белесая тень. Не показалось. Силуэт обрел четкость, аромат лилии ударил в нос… Капитан Кривошеев понял, что не уйдет с пустыря живым.  

***

Ксения направлялась домой, предвкушая тихий вечер. Саша уехал вместе с друзьями на рыбалку на несколько дней. Женщина шла с работы неспешно - дома ее никто не ждет.

Она не подозревала, что зверь начал на нее охоту. Если бы только знала...

А пока мысли о муже привычно побежали по наторенному кругу. Когда с Сашей решили пожениться, она опрокинула на жениха свои мечты о красивой свадьбе в белом платье. Тот покровительственно улыбнулся, притянул девушку к себе:

- Нам совсем ни к чему эти пышные муслины-кринолины. И ораву родственников, имена которых даже не запомним, тоже кормить не стоит. Друзья… Их подарки и половины вложений в свадьбу не окупят. Не глупи. Мы с тобой взрослые люди! Сделаем все для себя – распишемся и в медовый месяц поедем на недельку в Питер. Ты же хочешь в Питер?

Саше так легко было перенаправить вектор ее устремлений - она уже думать не думала о красивой свадьбе с белым платьем, а мечтала поехать в Питер. Честно говоря, она согласилась бы с ним отправиться куда угодно.

Ксения после замужества с новым воодушевлением принялась писать эскизы. Ее работы заметили – городские зарисовки дышали атмосферой уютных улочек и старинных особняков. Картины хорошо продавались, принося приличный доход в семью.

Правда, в Северную столицу супруги не махнули в медовый месяц. И потом не собрались. Всегда находились дела поважнее. Саша лучше знал, куда тратить семейный бюджет. А Питер… Город ведь никуда не денется и подождет.

Первый страшный удар пришел через семь месяцев после свадьбы. А началось все с настоящего чуда!

Организм Ксении работал как часы, и каждый месяц в определенный срок приходили критические дни. В тот месяц ничего не произошло. Ксения удивилась и решила подождать. Пролетели несколько дней – без изменений. И тогда девушка засветилась от надежды. Неужели беременность?

Утром устремилась в ближайшую аптеку и скупила сразу несколько тестов. Дома каждый тест уверенно показал две полоски. Девушка уже представляла идиллию – она, муж и малыш.

Но на Сашу при известии о беременности словно опустились сумерки. Он помрачнел, а потом решительно сказал:

- Ксюшка, еще не время думать о детях. У нас с тобой обязательно будет толпа мелких. Но только не сейчас. Куда нам ребенок? Нужно подняться сначала. О карьере своей подумай, только деньги нормальные зарабатывать начала.

Девушка потрясенно молчала. А ночью ее организм исторг склизкое кровавое нечто. И не стало ребенка, которого так хотела Ксюша, и появлению которого так воспротивился супруг.

В течение двух лет были еще три выкидыша. Каждый раз глаза девушки зажигались ожиданием счастья, и всегда Сашино «не время» звучало очередным приговором беременности. Собственный организм отказывался слушать Ксюшу, предавал ее, но зато четко выполнял «приказы» мужа.

А потом тишина. Вердикт врача – бесплодие.

Внешне их жизнь не изменилась: Саша определял, а Ксения подчинялась. Только молодая женщина потухла, словно нажала на свой самый главный жизненный выключатель. Лишь картины – единственные ее дети - все так же завораживали, в них появилось больше глубины и проникновенности. Ксению загипнотизировало заброшенное величие особняка Серова – старинного поместья, спрятавшегося неподалеку в разросшемся на воле бурьяне. Она писала архитектурно совершенный дом с натуры, делала зарисовки по памяти. Собирала скупые сведения об истории усадьбы и жизни ее обитателей. Однажды на одном дыхании нарисовала портрет окаянной невесты графа Серова. Многие хотели купить картину, предлагали немало, а Саша уже строил планы, куда можно потратить вырученные за портрет деньги. Но Ксения первый раз твердо воспротивилась супругу и не стала продавать портрет. Она подарила картину местному музею.

От сегодняшнего вечера она не ждала чудес. По дороге забежала в магазин и купила бутылочку белого сухого вина, высмотрела копченую рыбу и миниатюрную (как раз на одного человека) спелую дыню. Весь вечер Ксения планировала провести за сериалом, погружаясь в чужие наигранные страсти. Это был ее побег от действительности.

Она не знала, что следующий шаг – роковой. Капкан захлопнулся.

Сразу за поворотом во двор открывался безобразный вид на площадку с мусорными контейнерами. Убирали территорию из рук вон плохо. Ксения привычно задержала дыхание, чтобы не чувствовать щедро распространяемые вокруг миазмы умирания. И не сразу заметила на ветке дуба, росшего у площадки с контейнерами, настоящее чудо. Среди зелени на плечиках висело белоснежное свадебное платье.

- Кто-то выбросил на помойку свою любовь, - с ноткой легкой грусти подумала женщина. - А у меня даже свадебного платья не было. Надо же, именно о таком наряде мне с детства мечталось!

Она залюбовалась нарядом, от которого решительно избавилась неизвестная невеста. Платье было потрясающим. Белоснежным. Оно будто противостояло грязи, скопившейся вокруг контейнеров. Легкое кружево скользило по лифу и рукавам. Юбка струилась безупречными линиями, чуть расширяясь к низу. Деликатный атласный блеск ткани и нежная воздушность кружева. Выбросить на мусорку такое сокровище – это преступление.

Ксения воровато огляделась – не обратил ли кто-нибудь из соседей внимание, что она застыла у баков с мусором. Еще не хватало, чтобы начались пересуды. Потом, с усилием сбрасывая с себя пелену очарования платьем невесты, направилась в сторону дома.

Зайдя в квартиру, женщина тут же поспешила к окну – платье все так же призывно белело, слегка колыхаясь на ветках мощного дерева при малейшем дуновении ветра. Создавалась иллюзия, что оно дышало. Потом в течение вечера с бокалом вина в руках женщина еще не раз подходила к окну и любовалась – платье словно ждало, звало ее.

Бархатистая ночь выкатила на чернильное полотно неба огромный желто-оранжевый полукруг "сыра". Картинная Луна зависла над городом, рисуя загадочные тени. Платье в призрачном свете продолжало манить, приглашало спуститься, поглядеть на него еще раз поближе. Ветер слегка играл с подолом и рукавами, творя удивительную мистификацию. Казалось, что наряд ожил и подзывает именно ее… Ксению.

Дождавшись, когда двор полностью затихнет, погрузится в сонную ночную жизнь, женщина спустилась вниз и опасливо огляделась. Она знала, что ее никто не увидит. Все разбрелись по квартирам. Но боязнь быть застигнутой у мусорного контейнера не давала покоя. Она же не бомжиха какая-то! Приблизившись, Ксения снова поразилась:

- И у кого поднялась рука отправить на мусорку белоснежную сказку?

А платье продолжало зазывать, подманивать.

Жестокая сила грубо подхватила женщину, резко вздернула ее вверх и распяла в воздухе. Ксения отчаянно забилась, судорожно затрепыхалась. Безуспешно. Кто-то держал ее крепко и с каждым мгновением стискивал все яростнее. Самое страшное, что у Ксении даже закричать не получалось. Она в немом вопле раскрывала рот, но не издавала ни звука, ни хрипа, ни сипа. А белое платье неумолимо приближалось. Наряд невесты заслонил весь мир. Женщина в ужасе вращала выкатившимися из-за гипоксии глазами, постепенно теряя сознание.

Ее нашли утром… Повешенной на дубе. Тяжелое тело чуть покачивалось над контейнерами с мусором, дерево жалобно скрипело в такт. Толстая веревка, привязанная к мощной ветке, безжалостно смяла и сломала шейные позвонки женщины. Синюшный язык вывалился из судорожно распахнутого рта. На одутловатом, обезображенном смертью лице застыло мученическое выражение страха и отчаяния. В тускло-мышиных волосах запутался нежный хрупкий цветок лилии. Ксения висела в том самом белоснежном платье невесты, которым была одержима весь вечер.

Тот, кто зверски убил несчастную женщину, превратил ее смерть в театральные подмостки. Вся площадка у дуба была усыпана истерзанными белыми цветами лилии. И запах... Неудержимая волна тошнотворно-сладкого аромата забивала все рецепторы, лезла в нос и рот, оставляла вкус похоронной горечи на губах.

То, что это убийство, не оставалось никаких сомнений.

- Не акробатка же она, - рассуждал капитан полиции Кривошеев, изучая место преступления. – Не смогла бы женщина ее комплекции без чьей-то безжалостной помощи забраться на старое дерево. Сучки начинаются примерно с двух с половиной метров. Ствол гладкий, почти без коры. Да… мерзопакостная история.

Сегодня капитан выехал на дело не один. Рядом потрясенной тенью ходил Лешик – почти мальчишка, только вчера оформившийся на службу в отдел. Он пришел сразу после окончания колледжа полиции. И проходит теперь экстремальное первое крещение - попал сразу на жутковатое убийство.

***

Новый сотрудник понравился старожилам отдела. Смешное веснушчатое лицо дышало искренностью и правдивостью. Каждый невольно вспомнил себя в его годы.

Идея разыграть парня в первый день службы родилась спонтанно! Михаил подговорил коллег, и представление началось в конце рабочего дня. В кабинете на отдельном столе пылились дополнительные монитор со стареньким компьютерным блоком. Техникой пользовались только от случая к случаю.

- Леш, мы работаем под неусыпным контролем руководства. Видишь комп, на нем установлена видеокамера. Начальство всегда на связи. В конце рабочего дня обязательный рапорт.

Михаил распрямил спину, нацепил серьезное выражение лица и чуть чеканя шаг подошел к запыленному монитору:

- Начальник отдела МВД России по Железнодорожному району, докладываю, что я, капитан полиции Кривошеев Михаил Владимирович, 26 июля нес службу до 18.00 часов. Подробный письменный отчет о проделанной за дежурные сутки работе представлю завтра на оперативном совещании.

Закончив рапортовать, Михаил бодро проследовал к своему рабочему месту, закинул в кожаную сумку телефон, портмоне с документами, попрощался с оторопелым Лешиком и вышел из кабинета.

Потом аналогичное представление повторили еще несколько сослуживцев. Вид Лешика с каждым очередным визитером, становился все более оторопелым и задумчивым. Забила последний гвоздь в его сомнения Настя! Она вошла в кабинет, повела одной бровью в сторону нового сотрудника и почти промаршировала к монитору. Лешик сидел сраженный наповал, потрясенный статной красотой девушки. Кажется, он даже перестал дышать.

Все участники розыгрыша собрались в соседнем кабинете и, давясь от смеха, наблюдали метаморфозы парня. Благо, Михаил оставил включенной камеру, установленную на рабочей аппаратуре. Кривошееву стало по-мужски жаль нежного молодого человека, сраженного красавицей Настей.

Лешик держался еще некоторое время после ухода девушки. Было видно, что он заглотил наживку и поверил в легенду розыгрыша. Молодой человек, как рыба на крючке, несколько раз с деланно незаинтересованным видом прошелся по кабинету. Он все больше и больше суживал круги вокруг стола. Приостановился, посопел, повздыхал, а потом застыл по струнке и начал рапортовать.

Затаившиеся в соседнем кабинете шутники не выдержали – грянул дружный безудержный смех.

Бедный Лешик! Пунцовый парень ринулся прочь и почти сбежал. Но веселящаяся ватага вылетела ему навстречу: кто-то по-приятельски похлопал новичка по плечу, другие искренне жали ему руку. Пылающего малиновым Лешика затащили в соседний кабинет, где на столе в тарелках истекала вкусным жирком нарезанная колбаса, аппетитной линией выстроились кусочки сыра. Вершиной накрытого стола был ряд бутылок.

- Я не пью спиртного, - полузадушенно пискнул все еще не отошедший от оторопи новичок.

- А кто говорит об алкоголе? Это лимонад! По давно сложившейся традиции каждого прошедшего инициацию мы принимаем в коллектив исключительно безобидной шипучкой.

Это было вчера. А сегодня Лешик потрясенно осматривал место преступления, старательно отводя взгляд от замученной мертвой женщины.

***

Первичный опрос и осмотр - ни одного свидетеля, никаких зацепок.

- Рано сдаваться, Миша, – твердил себе целый день капитан Кривошеев. – Как поучал в свое время многомудрый сержант в армии, копаем глубже - роем шире. И тогда что-то проявится.

В который раз он осматривал снимки с места преступления, пытаясь собрать из различных элементов психологический портрет преступника.

- С кем мы имеем дело? – задумчиво бормотал полицейский. – Не с мышонком, не с лягушкой, а с неведомой зверюшкой. То, что такое мог сотворить лишь законченный зверь, не вызывало сомнения. Вот только докладывать руководству, что в городе завелся больной на всю голову психопат, себе дороже. Нет, с такими выводами пока подождем. Вдруг убийство совершено на почве личностной неприязни. Тогда у нас вырисуется настоящее животное, но не маньяк.  

В версию хотелось верить, но она не складывалась. Повешенная женщина, судя по опросу соседей, не могла вызвать лютой ненависти. Серая мышка. Тихо и бесконфликтно жила с супругом в двухкомнатной квартире. Даже самые вредные вездесущие старухи, с наслаждением сочащие яд на других жителей дома, о Ксении Тихомировой отзывались беззлобно.

- И что тебя понесло ночью на улицу? – продолжал бубнить Кривошеев. – Соседи видели, как ты вечером юркнула в свою квартиру. Зачем ты потом вышла? Точно не мусор выкинуть – на кухне стоит полное ведро.

А потом уже обратился к Алексею:

- Что-то важное мы упускаем. Двину опять на место. Повторно проведу опрос. Не может быть, чтобы не выстрелило.

***

Двор. Мусорная площадка без гротескно распятого образа в белом. Лилии дворник смел с глаз долой (и слава богу).

В одном из баков самозабвенно копался местный обитатель. Что-то выуживал, внимательно осматривал и обнюхивал. Завидев полицейского, бомж замер, только глаза сквозь кустистые брови настороженно следили. Профессиональное чутье подсказало Кривошееву – напряженное внимание неспроста. Измызганный мужик его боится. С чего бы?

Подошел ближе, стараясь не дышать глубоко. Не понятно, откуда больше смердело – от контейнеров с мусором или от опустившегося человека. Но Кривошееву было не до философских квинтэссенций. Бомж что-то знал, и его информированность могла быть важной для расследования убийства.

- Ты где-то здесь ночуешь, – скорее утвердительно, чем вопросительно сказал капитан полиции.

В ответ молчание и все тот же застывший, обездвиженный вид. Живыми оставались только встревоженные глаза.

- Могу в отделение забрать. Там ты точно все расскажешь. А можно и здесь поговорить. Тогда ехать никуда не придется. Выбирай, - внушительно добавил Михаил.

Бомж ожил – мучительно опустил плечи, весь сдулся. Трясущаяся рука заскребла бороду. Навязчивое движение раздражало, но Кривошеев быстро справился с внутренним недовольством. Он умел ждать.

- Я как раз отужинать собирался, - заставляя себя, пробормотал бомж. – Гляжу, а деваха эта подходит. И так зачарованно на платье невесты пялится. А потом и не понял, что произошло. То ли огроменный мужик в белом плаще на нее напал, то ли не мужик… И не плащ это, может, был. Ночь, не видно ничего толком. Да и страшно. Женщина даже не пискнула. Подергалась и умерла. А он пошел в сторону графского дома. И ростом словно стал раза в полтора меньше.

- Да, хорош свидетель! – в сердцах подумал Кривошеев. – То ли мужик, то ли нет. В плаще, а, может, и не в плаще. Еще и метаморфозы с ростом – от гиганта к среднестатистическому. Бред с налетом мистики. Хотя три ключевых момента нужно взять в разработку: женщина вышла из-за платья (это раз), преступник был в белом (это два) и, убив, отправился к графскому дому (это три).

***

Ноги сами понесли к старинному особняку – достопримечательности города. Из размышлений Кривошеева выдернул звонкий знакомый голос.

- Миша, здравствуйте! Какими судьбами в наши пенаты? Хотя… я догадываюсь. Слышала, что кого-то убили в соседнем дворе.

На капитана смотрела женщина, словно спустившаяся на грешную землю из другой прекрасной эпохи. Ясные и очень выразительные глаза. Маленькая кукольная линия рта. Богатая длинная коса. Светло-голубое платье в пол. Ирина Крутова! Известная личность в городе, досконально знающая все тайны родных мест, вдумчивый краевед.

Их знакомство состоялось в те тревожные времена, когда смертоносные сыновья банши собирали свою дань и чуть не отправили самого Кривошеева в могилу. После их бегства Михаил мучительно искал возможность предупредить всех об опасности. Капитан полиции не пылал желанием прослыть городским сумасшедшим, хотя понимал, что фраза «Бойтесь сыновей банши с глазами-дырами» принесет ему бешеную популярность. Только совсем не ту известность, к которой стремился. Он действовал осторожно: написал пост в местный паблик городских легенд и таинственных историй. Статья выстрелила и набрала несчетное количество лайков. Вокруг Михаила закрутились различные околомистические личности. Он совсем было отчаялся, когда судьба свела с Ириной Крутовой.

Краевед сама позвонила Кривошееву и попросила о встрече. Зрелая женщина (Ирине было около сорока лет) повела себя осмотрительно, осторожно подбираясь к сути вопроса. Как оказалась, ее аналитическому уму не составило труда сложить два плюс два и соединить факты и сказки, в которых, как известно, не все сплошь выдумка. Единственное, что не понимала краевед, как Михаил освободился от сыновей банши. Он горько улыбнулся и честно все рассказал:

- Я бы не справился. Сил противостоять не осталось. Нежити почти одолели, когда пришли за мной на рассвете. Спасли самые дорогие женщины. Настя ворвалась в квартиру и невольно ослабила затмение. Я был больше не один. Еще бабушка-покойница помогла. Смотри врагам прямо в глаза. Пусть знают, ты видишь - непроглядный мрак их больше не прячет. Бабушка всегда так говорила. Прозрение с испокон веков считается самым верным оружием против нежити. Сыновья банши больше не имели власти надо мной.

Крутова понимающе кивнула: она изучала славянские сакраментальные знания и поняла, какая древняя сила спасла Михаила от нежитей. Ирина предложила капитану полиции дерзкий совместный проект – под видом околонаучной гипотезы раскрыть страшную правду. Через месяц в научном журнале вышла их статья «Кто придет к тебе на рассвете. Или неизвестная линия нежитей». Соавторы, как и задумали, под соусом краеведческих изысканий рассказали миру о злодеяниях сыновей банши. Их труд имел эффект звука выстрела в тишине ночи!

И теперь судьба опять свела Михаила с необычной женщиной. Случайность? Во всем есть глобальная закономерность. А значит столкновение у старинного особняка было важным звеном в цепи событий. Кривошеев решил полностью довериться интуиции и поглядеть, к какой новой информации приведет негаданная встреча недалеко от места убийства.

- Брожу, ищу, - неопределенно начал он. – Есть предположение, что преступник направился в графский дом.

- Это маловероятно, - решительно отмела домысел Ирина. – Дом после расселения уже три года пустует. Окна и двери надежно заколочены. Здание исторического и культурного наследия, поэтому к вопросу неприкосновенности подошли добротно. Я с коллегами здесь в последнее время часто бываю. Городские власти пообещали передать особняк под музей. Мы обязательно заметили бы следы попытки проникновения внутрь. Территория вокруг дома тоже позабыта всеми. Трава за лето выросла чуть не до пояса. Только одна тропинка и проторена, по которой мы с коллегами ходим к особняку, сворачивая с центральной улицы. А теперь еще и вторая дорожка появилась – ее, Миша, вы проложили. До вас с соседнего двора никто в эти места не заходил.

Кривошеев оглянулся. Действительно, в буйном разнотравье следом за ним стелилась робкая еле приметная дорожка. К вечеру пропадет – упрямые стебли, слегка прибитые к земле его ногами, распрямятся. И вновь будет колыхаться на ветру ровная зеленая волна.

Места нетронутые. Не мог преступник сюда пройти. А значит бомжу со страху привиделось. Одна версия мимо – осталось проверить еще два факта.

А Ирина сменила тему и говорила уже совсем о другом:

- Сегодня в филармонии представление. Приходите! Будет интересно. Подготовили интерактив о судьбе графа и его возлюбленной. Ее прозвали в народе окаянной невестой.

Михаил импульсивно вдохнул, услышав «невеста». Несчастная Ксения Тихомирова вышла в ночь, чтобы полюбоваться свадебным платьем и найти погибель. Возможно, судьба организовала встречу с Ириной, чтобы капитан полиции попал на театральное действо? Что или кто ждет его на представлении?

- Приду. Спасибо. Оставьте, пожалуйста, на входе пригласительный на двух человек.  

Ирина улыбнулась одними глазами и попрощалась. А Михаил поехал в отдел полиции. Он четко осознал - это место больше новостей сегодня не преподнесет.

***

Зато в рабочем кабинете его ждал неожиданный сюрприз.

На столе Кривошеева дежурный штатно оставил пачку рабочей почты. Разбирая ее, полицейский обратил внимание на вместительный конверт бурого цвета. Обратного адреса не значилось. Странно.

Вскрыл и извлек сложенный листок. Витиеватый почерк. Вычурно-изящная вязь букв. Старомодная манера выражаться:

- Меня посещает чувство глубокого разочарования. О вас отзывались, как о пытливом полицейском. Хотелось острого интеллектуального сражения. Пока же создается ощущение, что состязаюсь с несведущим в сыске простофилей. Начинаю скучать. Надеюсь, очень прозрачная подсказка хоть чуть повысит ваши ставки.

В конверте было еще что-то. Капитан заглянул внутрь и отшатнулся, словно увидел гремучую змею. Из конверта на стол выпал цветок белой лилии. Вкрадчивый аромат распространился по кабинету.

Когда прошел первый приступ бешенства, полицейский смог думать.

Кубарем скатился на первый этаж к дежурному. Тот не смог внятно объяснить, как злополучный конверт попал в стопку с рабочей почтой. Эта ниточка рассуждений оборвалась в зародыше.

- Думай, Миша, думай, - ярился Кривошеев. – Есть хорошие новости. Повторный выход на место преступления что-то сдвинул с мертвой точки, обратил внимание преступника. Вывод? Среди шелухи ненужной информации нащупал что-то важное. Теперь пройдемся по плохим новостям… В городе появился зверь – опасный, сильный. И он еще не наигрался, не натешил свою жажду власти и крови. Вывод? Убийства продолжатся.

Он вскочил со стула и затравленно заметался по кабинету. Михаила зримо сотрясало от внутренней дрожи.

- Что же я вычислил правильно? – горячечно шептал на ходу. – Платье. На него выманили женщину из безопасного дома. Получается, наряд невесты – паттерн не только для жертвы, но и для убийцы. Вот! Нащупал. Платье и лилии - обязательные атрибуты следующего преступления. Если только я вовремя не остановлю зверя.

Остаток рабочего дня Кривошеев с Лешиком потратили на марафон по свадебным салонам и цветочным магазинам.

Ни в одном городском бутике не продавалось платье, в которое была облачена убитая Ксения Тихомирова. Дизайнеры сначала в ужасе застывали, глядя на фотографию. Хотя Михаил оставил лишь платье на снимке, зловещая история легко читалась. А потом стилисты замирали от восхищения: «Безупречно! Наряд неприлично дорогой, элитарный».

Цветочные магазины тоже завели в тупик: сорт белых лилий оказался редким и опять же очень недешевым. По словам флористов, роскошные цветы не завозились в провинциальный город. Не находились покупатели, готовые платить сумасшедшие деньги.

К позднему вечеру оперативники выдохлись, не продвинувшись в расследовании ни на шаг.

Кривошеев застонал:

- Этот зверь еще и состоятельный псих-эстет.

***

Михаил чуть не забыл о представлении, на которое его настойчиво приглашала Ирина. Когда опомнился, пора было мчать к городской филармонии. А он, весь день занимаясь утренней трагедией, совсем забыл предупредить Настю.

- У нас вечером культурная программа. Встречаемся через полчаса у филармонии.

- Миш, я не одета к выходу.

- Хочешь, я нацеплю на твои джинсы и футболку табличку «Вечерний наряд от кутюр». Кто посмеет вслух поспорить с грозным полицейским?

- Это ты грозный? – хохотнула Настя. – Тебя даже соседский чихуахуа не боится. Мнит себя рядом с тобой величественной животиной и все норовит цапнуть за пятку. Ладно, тебе же хуже. Пойдем бомжами.

- Не льсти себе. Я сегодня с аборигеном улицы общался. Нам до эталонных бомжей далеко. Мы лишь жалкие подражатели.

Ирина Крутова не просто оставила пригласительный на входе - она сама встречала Кривошеева и его спутницу. Настя искренне обрадовалась. Женщины обнялись и полился мелодичный поток их голосов. Михаил отошел побродить по тематически оформленному фойе городской филармонии. Он точно знал, минимум десять минут увлеченные разговором женщины не заметят его отсутствие.

Старинные фотографии живописали жизнь графа Серова. На Кривошеева смотрел ладный молодой мужчина с прямым взглядом. Граф явно был просвещенным человеком своей эпохи: увлекался химией, оборудовал в поместье лабораторию, где проводил опыты.

На некоторых фотографиях запечатлена нежная девушка с пышными льняными волосами. Вот здесь бы не помешала помощь Ирины, но женщины все так же самозабвенно щебетали в стороне. Михаил решил их не тревожить. Ему не составило труда догадаться, что он смотрит в лицо окаянной невесте. Странно, но время не сохранило имени девушки. Только нелицеприятное прозвище, бытовавшее в народе. Интересное юное лицо. Аристократичная линия бровей, погруженный в себя взгляд, твердый подбородок. Девушка безусловно обладала непростым характером, сочетая ранимость и решительность.

Рядом на стене разместили великолепно написанный портрет окаянной невесты. Михаил невольно залюбовался одухотворенным лицом, непокорными волнами пшеничных волос и глубиной опушенных ресницами серых глаз. Картина написана мастерски и стала шедевром экспозиции. Капитан подошел ближе и, приглядевшись к подписи художника, замер. Он узнал размашистый росчерк – так обозначала авторство на картинах убитая Ксения Тихомирова.

Размышления Кривошеева прервали подошедшие женщины.

- Удивительный портрет, так тонко схвачены черты девушки. Известная потрясающа художница и живет в нашем городе. Все собираюсь познакомиться, - воодушевленно сказала Крутова. – Кстати, представление вот-вот начнется. Предлагаю пройти в зал и занять места. Мы пригласили артистов иммерсивного театра. Сегодня выступает большой талант Макарская.

Кривошеев не стал говорить, что знакомство Крутой с художницей никогда не состоится. Не время для жутких новостей!

Наполненный интересными фактами рассказ Ирины о графе Серове, камерный концерт, неожиданно естественная и проникновенная игра провинциальных актеров – давно Михаил не бывал на таких вечерах. В антракт они втроем прошли в буфет и заказали по чашке кофе. Разговор, что не удивительно, плавно вальсировал вокруг представления. Кривошеев не мог не отметить игру актрисы, заворожившей зал.

- Макарская гениальна, - не без гордости промолвила Крутова. – История графа Серова стала ее Троей. Она одержима желанием проникнуть в тайну мецената и даже спонсировала краеведческие исследования в нашем городе. Во второй части спектакля кульминация вечера - покажут трагическую развязку любви. Невесту графа Серова нашли мертвой за час до венчания. Она уже была облачена в наряд. Страшная загадка нашего города, в тайну которой так и не смогли проникнуть. Что привело к смерти невесты? Никто не знает! К слову, мы долго искали подвенечное платье, которые бы подошло для представления. Попадалось все не то: или слишком современное, или вульгарное. А наряд окаянной невесты (потом обязательно покажу дошедший до нас единственный снимок) поражал воображение. Для меня платье, в котором будет выступать Макарская, тоже сюрприз. Перед самым представлением Лилия позвонила и сказала, что нашла идеальное платье!

- Как? Лилия? – вскинулся Кривошеев. – Где ее гримерка?

Михаил одолел пролет до гримерки актрисы на одном дыхании. Без стука распахнул дверь, мечтая услышать возмущенные вскрики девушки. Пусть она взъярится, пусть потом жалуется руководству Кривошеева, лишь бы была жива.

Но он опоздал.