Холодный факт⁠⁠

Глава 22: Путь сквозь тени

Лунный свет серебрил мокрые булыжники, когда Элара, Торан и Финн выскользнули из узкой щели за статуей древнего короля. Сердца их колотились, заглушая эхо шагов приспешников Ткача Теней, оставшихся позади в лабиринте библиотеки. Элара крепко сжимала в руке обгоревший клочок карты, а в кармане её плаща лежал серебряный ключ с руной глаза, холодный и тяжёлый, словно обещание грядущих испытаний. Кристалл Света у её пояса слабо пульсировал, будто предчувствуя опасность.

— Нам нужно укрытие, — прошептал Финн, озираясь по тёмным улочкам. Его голос дрожал от смеси страха и возбуждения. — И план. Мёртвые холмы — не место для прогулок, особенно с сиренами пустоты на пути.

Элара кивнула, её мысли кружились вокруг запомненных обрывков маршрута: извилистая тропа через холмы, скалистый берег, пещеры Имбара. Ключ в её кармане был их единственной надеждой против сирен, чьи песни, по слухам, уводили путников в вечный сон.

— У меня есть знакомый в порту, — сказал Торан, прерывая её раздумья. — Грок. Он может помочь с переправой на север. Но нам нужно торопиться — Ткач Теней не станет ждать.

Они двинулись через город, петляя по узким переулкам, избегая освещённых фонарями улиц. Элара то и дело оглядывалась, чувствуя на себе чей-то взгляд, но видела лишь тени, скользящие в полумраке. Наконец, они достигли порта, где вонь рыбы и соли смешивалась с гулом пьяных голосов из таверны "Ржавый якорь".

Внутри было душно и шумно. Торан уверенно подошёл к стойке, за которой возвышался Грок — седобородый великан со шрамом через всё лицо.

— Старый морской волк, — поприветствовал его Торан, хлопнув по плечу. — Нужна твоя помощь.

Грок прищурился, оглядывая Элару и Финна.

— Что за дело? И кто эти двое?

— Друзья, — коротко ответил Торан. — Нам нужно на север, к Мёртвым холмам. Срочно.

Грок хмыкнул, потирая подбородок.

— Север? Там неспокойно. Тени сгущаются, а море кишит пиратами. Но для тебя, парень, найду выход. Есть шхуна, "Чёрная чайка". Капитан — чудак, но надёжен.

— Спасибо, — Торан пожал ему руку. — Ждём на пристани.

На пристани их встретила "Чёрная чайка" — небольшая шхуна с потрёпанными чёрными парусами. Капитан Ларк, худощавый человек с острым носом и колючими глазами, смерил их взглядом.

— Грок сказал, вы платите золотом, — бросил он.

Торан молча протянул кошель. Ларк кивнул, удовлетворённый звоном монет, и махнул рукой, приглашая на борт.

Два дня пути по морю были суровым испытанием. Волны били в борт, заставляя Элару бороться с тошнотой, но она держалась, стиснув зубы. Финн, склонившись над обгоревшим клочком карты, пытался восстановить маршрут по её описаниям. Торан же выспрашивал у Ларка всё, что тот знал о Мёртвых холмах.

— Проклятые земли, — бурчал Ларк, сплёвывая за борт. — Души воинов бродят там, а сирены… Лучше бы вам повернуть назад.

— Назад дороги нет, — отрезал Торан.

На рассвете третьего дня шхуна причалила к скалистому берегу. Перед ними раскинулись Мёртвые холмы — пустошь из серых валунов и кривых деревьев под свинцовым небом. Ветер нёс запах гнили и едва уловимый звук, похожий на шёпот.

— Дальше пешком, — сказал Финн, указывая на тропу, что вилась между холмами.

Они пошли вперёд, шаги гулко отдавались в тишине. Тени мелькали на краю зрения, и Элара ускорила шаг, держась ближе к Торану, чей меч был наготове. Вскоре воздух прорезал звук — сначала тихий плач, затем мелодия, от которой кровь стыла в жилах.

— Сирены, — прошептал Финн, бледнея.

Элара выхватила ключ и подняла его вверх. Руна глаза засветилась мягким серебристым светом, и песня сирен стала глуше, словно доносилась из-под воды.

— Работает, — выдохнул Торан. — Не останавливаемся.

Они шли дальше, ориентируясь по воспоминаниям Элары. Ключ сдерживал магию сирен, но мелодия всё равно давила на разум, вызывая сонливость. После нескольких часов пути они достигли подножия горы. Вход в пещеры Имбара скрывался за завесой лиан и мха. Торан разрубил их мечом, и троица шагнула внутрь.

Пещера встретила их сыростью и темнотой, но Кристалл Света у пояса Элары засиял, освещая путь. Стены покрывали фрески: битвы, ритуалы, фигуры в мантиях, держащие кристаллы. В центре зала возвышался алтарь, на котором лежал свиток с печатью — символом глаза.

Элара приложила ключ к печати. Та растворилась, и свиток развернулся, открывая карту и текст на древнем языке.

— Это путь к Храму Забытых, — сказал Финн, вчитываясь. — И здесь написано, что для врат нужен Ключ Света. Он у…

Он осёкся, его глаза расширились.

— У кого? — спросила Элара.

— У Ткача Теней, — прошептал Финн.

Торан выругался, но их прервал шорох. Из тени выступил человек в чёрном плаще, его лицо скрывала маска с узором паутины.

— Верно, — произнёс он холодно. — Но я здесь не для битвы. Ткач предлагает сделку: Ключ Света за ваш Кристалл Света.

Элара сжала кристалл у пояса.

— Зачем ему кристалл? — спросила она.

— Не твоё дело, — отрезал человек. — Согласны?

Торан шагнул вперёд, хватаясь за меч.

— Мы не торгуем с предателями.

Человек усмехнулся.

— Предатели? А вы уверены, что их нет среди вас?

Он посмотрел на Финна, тот побледнел ещё сильнее.

— Спросите его, — бросил человек и растворился в тенях.

Элара повернулась к Финну.

— Что он имел в виду?

Финн опустил голову.

— Моя семья… в долгу у Ткача, — выдавил он. — Он обещал их свободу, если я буду следить за вами. Но я не предавал! Я ничего важного не сказал!

Торан схватил его за воротник.

— Ты лгал нам!

— Я хотел защитить вас, — взмолился Финн, слёзы катились по его щекам.

Элара остановила Торана.

— Мы разберёмся позже. Сейчас главное — Ключ Света.

Они покинули пещеру, но доверие между ними треснуло. Путь к Храму Забытых лежал впереди, а тень предательства следовала за ними, обещая новые испытания.