Таверна "На краю вселенной"

— Она серьёзно думает, что мы будем радоваться, если рабочий день станет длиннее, чем сериал про турецких султанов? — прошептала Лена, не отрывая глаз от экрана.

— Она думает, что мы вообще способны радоваться после её идей, — буркнул Артём, потирая виски. — Помнишь, как в прошлый раз её TimeForge застрял на завтраке? Я до сих пор не могу смотреть на сырники без лёгкой паники.

Тем временем Гертруда продолжала вещать, стоя на импровизированной трибуне из коробок от старых принтеров. Она достала указку (откуда только взяла?) и ткнула в экран, где крутился логотип TimeForge 2.0 — анимированная жаба, прыгающая по циферблату часов.

— Теперь каждая минута будет оптимизирована! — гордо заявила она. — Забудьте про обеденные перерывы, которые тянутся, как сериал без финала. TimeForge 2.0 синхронизирует ваши биоритмы с задачами! Вы будете продуктивны даже в очереди за шаурмой!

— А если я хочу просто поесть шаурму, а не быть продуктивным? — не выдержал Артём, вызвав лёгкий смешок у коллег.

Гертруда посмотрела на него так, будто он только что предложил сжечь все её бухгалтерские отчёты.

— Артём, — её голос стал слаще сиропа, которым Лена поливала свои блинчики, — в мире TimeForge 2.0 нет места для лени. Представь: ты ешь шаурму, а программа автоматически составляет за тебя отчёт!

Это же мечта!

— Это кошмар, — пробормотал Артём, но Гертруда уже переключилась на демонстрацию. Она щёлкнула пальцами (или лапами?), и офисные часы начали тикать в обратную сторону. Лена уронила ручку, а кто-то из новеньких в углу тихо пискнул.

— Это что, теперь пятница станет понедельником? — спросил Артём, чувствуя, как его внутренний джедай начинает искать световой меч, чтобы разрубить эту временную ерунду.

— Не совсем, — Гертруда хитро подмигнула. — TimeForge 2.0 просто перераспределяет время. Если ты не успел закончить проект в понедельник, он автоматически перенесётся на субботу, но ты даже не заметишь, потому что суббота будет ощущаться как вторник!

Лена наклонилась к Артёму и прошептала:

— Кажется, она хочет, чтобы мы жили в её личном аду, где выходные — это миф.

Артём решил, что пора действовать. Он вспомнил свои верные бубны, которые уже однажды спасли офис от временного коллапса. Достав их из ящика (да, он хранил их там на всякий случай), он начал тихо постукивать, надеясь, что ритм снова собьёт Гертруду с её маниакального курса.

— Артём, что ты делаешь? — шипела Лена, но в её глазах уже плясали искры веселья. — Опять шаманишь?

— Если это спасёт нас от работы во сне, я готов хоть на бубнах, хоть на ложках играть, — ответил он, усиливая ритм.

И, о чудо, TimeForge 2.0 начал глючить. Экран с жабой замерцал, циферблат закрутился, как юла, а Гертруда, заметив это, побледнела (насколько это возможно для жабы).

— Что… что ты наделал?! — завопила она, бросаясь к своему ноутбуку. — Ты сломал мой шедевр!

— Это не я, — невинно пожал плечами Артём. — Это твоя программа решила, что пора устроить перерыв на чай. Смотри, она сейчас предлагает всем пойти на обед.

И правда, на экранах всех компьютеров в офисе высветилось сообщение: «TimeForge 2.0 рекомендует: сделайте паузу, съешьте бургер». Коллеги, не веря своему счастью, начали аплодировать. Даже Гертруда, кажется, на секунду растерялась, но быстро взяла себя в лапы.

— Это временный сбой! — заявила она, хотя её голос дрожал, как старый модем на dial-up. — Я исправлю это, и вы все будете благодарить меня за лишние часы продуктивности!

— Конечно, Гертруда, — усмехнулся Артём, убирая бубны обратно в ящик. — Только не забудь синхронизировать это с нашим желанием жить нормальной жизнью.

Пока Гертруда сражалась с программой, которая теперь предлагала всем взять выходной в честь «Дня несостоявшегося отчёта», Артём и Лена отправились к кофемашине. Лена, хихикая, подмигнула:

— Может, в следующей версии она придумает машину, которая будет за нас жить?

— Не дай бог, — вздохнул Артём, наливая себе кофе. — Тогда я точно уйду в отшельники. С бубнами.

И пока офис наслаждался неожиданным перерывом, а Windows 7 снова завывала где-то на заднем плане, Артём знал: борьба с Гертрудой и её безумными идеями никогда не закончится. Но, чёрт возьми, он был готов стучать по бубнам столько, сколько потребуется, чтобы спасти хотя бы один нормальный рабочий день.

Однако, уже вскоре продолбилась иная, не столь радужная картина. Коты, увлекаясь новыми играми, стали забывать про свои обязанности: сходки, важные дегустации тунца и даже кошачьи собрания с обсуждением тактики ловли партейнов мгновенно отошли на второй план. Говоря простым языком, они увлеклись, и, мягко говоря, забылись.

Но что ни говори, даже самый тихий день в королевстве дворожителей не обошелся бы без сюрпризов: Масюк, старый завсегдатай лабораторных посиделок, решил, что их императрица забрела не туда и предложил очередную встречу старых стратегов на лавке у самой стены двора – промчался слух по дворовым просторам, что валерьянка это только начало.

— Друзья, берегитесь, — сказал он, покачивая хвостом, — что-то мне подсказывает, что кто-то тайно планирует опробовать свои механики на наших запасах тунца.

Стоило одному из гостей услышать слово "тунец", как тучи на горизонте развеялись, и вечерний свет вновь осветил мирный закоулок старых лавок и кошачьих снов. И вот уже казалось, что следующий день сулит ещё больше игр, лазеры и валерьянка объединились в полноценный спектакль, где каждый участник под отдающийся на весь двор смех самих котов мог почувствовать себя то ли главной звездой, то ли просто частью очередного, тщательно срежиссированного шоу.

— Это не моя сила, Марек, — тихо сказал он. — Это... наша. Источник всегда был нейтральным, как машина. Брал и давал. Но теперь он почувствовал вкус жизни. Эмоций. И он хочет больше. Не в смысле жадности — в смысле... голода по настоящему.

Марек кивнул, хотя в его глазах всё ещё сквозило недоверие. Он был воином, привыкшим к простым вещам: мечу, щиту, врагу, которого можно ударить. Магия для него всегда была инструментом, а не живым существом.

— Ладно, допустим. А что с этой Тьмой? Ты сказал, она близко. Если Слуга удрал, значит, она не сдастся просто так. Мы должны выбраться отсюда и предупредить остальных.

Алексей повернулся к ядру. Оно пульсировало спокойнее теперь, но в его сиянии чувствовалась готовность. Как будто оно ждало приказа — или, скорее, предложения.

— Мы не просто уйдём, — ответил он. — Мы возьмём его с собой. Не весь Источник, конечно, но... часть. Связь.

Он протянул руку к ядру, не касаясь его, и мысленно потянулся. Не требуя, не приказывая — предлагая. "Помоги нам. Делись, и мы поделимся в ответ." Волна энергии отозвалась, и в его ладони материализовался небольшой кристалл, размером с кулак, переливающийся теми же цветами. Он был тёплым на ощупь, живым, как сердцебиение.

— Это... якорь? — спросил Марек, уставившись на кристалл.

— Что-то вроде. Через него мы сможем черпать силу без жертв. И не только мы — все, кто готов отдать не воспоминания, а эмоции. Жизнь вместо забвения.

Они вышли из грота тем же путём, что и пришли, но теперь путь казался короче. Тени в коридорах отступали перед ними, а воздух вибрировал от новой энергии. Когда они наконец выбрались на поверхность, солнце уже клонилось к закату, окрашивая руины древнего храма в кроваво-оранжевые тона. Вдали, над горизонтом, собирались тучи — не обычные, а чёрные, как нефть, с фиолетовыми прожилками. Тьма приближалась, и теперь Алексей чувствовал её ясно: холодный голод, бесконечную пустоту, стремящуюся поглотить всё.

Катя ждала их у входа в руины, сидя на поваленном столбе. Её лицо, обычно спокойное, было напряжённым — она явно почувствовала перемены. Рядом с ней стоял Эрик, их старый товарищ, маг-целитель, нервно переминаясь с ноги на ногу. Он держал в руках свиток с картой, испещрённой пометками.

— Вы вернулись! — Катя вскочила, подбегая к Алексею. Её глаза расширились, когда она увидела свет в его взгляде. — Что... что произошло там? Я чувствовала всплеск. Как будто весь мир дрогнул.

Алексей улыбнулся — настоящей, тёплой улыбкой, которую не помнил уже давно. Он протянул ей кристалл, и когда она взяла его, по её телу пробежала волна тепла.

— Мы нашли способ, Катя. Не просто бороться — побеждать. Без потерь.

Она кивнула, но в её глазах мелькнула тень сомнения. — А Тьма? Я вижу её на горизонте. Она движется быстрее, чем раньше.

Эрик развернул свиток. — По моим расчётам, она доберётся до города к полуночи. Магические барьеры не выдержат — они питаются от Источника, а он... ну, вы знаете.

— Теперь выдержат, — сказал Алексей, сжимая кулак. — Мы изменили Источник. Он больше не требует воспоминаний. Он принимает эмоции — радость, гнев, любовь. Всё, что делает нас людьми. Мы раздадим такие кристаллы всем, кто готов сражаться. Пусть каждый отдаст частичку себя — не жертвуя, а делясь. И Тьма... она не сможет противостоять этому. Она — пустота. А мы — жизнь.

Марек хлопнул его по плечу. — Звучит как план. Но давай поторопимся. Если эта дрянь доберётся первой, никакие эмоции не помогут.

Они двинулись в путь, к городу, где ждали союзники. По дороге Алексей чувствовал, как связь с Источником крепнет. Эхо его действий распространялось — другие маги, те, кто был связан с нитями энергии, начинали ощущать перемены. Шёпот надежды разносился по ветру.

Но в глубине души он знал: это только начало. Тьма не отступит легко. Она пришлёт больше Слуг, хитрее и сильнее. И, возможно, в следующий раз искушение будет не таким очевидным. Но теперь у них был инструмент — не молоток для разрушения, а семя для роста.

Когда они вошли в городские ворота, небо окончательно потемнело. Тьма надвигалась, но в руках Алексея светился кристалл, обещая, что ночь не будет вечной.

— Коллеги, – произнесла она, улыбаясь так, будто только что выиграла в конкурсе "Самое лицемерное выражение недели". – TimeForge 1.0 готов взорвать рамки времени и пространства. В будущем нет места опозданиям и неэффективным встречам!

Артём уже имел опыт борьбы с параллельными вселенными, поэтому обдумывал свой следующий шаг. Он знал, что простым методом выключения света тут не отделаешься. Вместо этого он решил вспомнить свои тайные силы корпоративного джедая.

— Гертруда, – Артём аккуратно подбирал слова, – а что, если люди начнут путаться в днях недели? TimeForge будет отображать дни по срочности задач или по степени их синхронизации с Лунным календарём?

Гертруда всколыхнула воздух, словно гигантская ветряная мельница, размахивая руками:

— Это не имеет значения, Артём! Лунный календарь ничего не значит, поскольку в наших руках настоящее будущее управления временем!

Пока Гертруда погружалась в свой собственный монолог о чудесах технологии, Лена шепнула Артёму:

— Знаешь, в одной из вселенных ты носил галстук и улыбался на корпоративах...

Артём лишь хмыкнул:

— Пусть эта вселенная остается там, где ей самое место — на свалке экспериментальных идей Гертруды.

Вскоре Артём нашёл решение, которое могло бы дать офису хоть немного покоя. Он достал всё те же пять бубнов — старых спутников своего крестового похода против корпоративной оптимизации.

— Хочешь поспорить, что в этот раз это сработает? – спросила Лена, отрываясь от шутливого наблюдения за попытками Гертруды установить металлические часы везде, где это возможно.

— Если не получится, хотя бы развлечёмся, – ответил Артём, и начал стучать на своих мини-барабанах ритмы надежды на спасение.

Конечно, бубны никак не связаны с успехом, но через пару минут Гертруда уже извинялась по новой причине:

— Кажется, TimeForge разогнался слишком сильно, и время сейчас течёт как в замедленном фильме. Похоже, рабочий день просто застрял на завтраке...

Лена сглотнула, пытаясь не смеяться:

— Надеюсь, теперь у нас будет время доесть сырники.

Артём же, довольный своим успехом, тихо вздохнул:

— Пусть у Гертруды будет её TimeForge. Мы же проведём этот день, наслаждаясь той простотой технологий, к которой не ведёт ни одна из её систем.

И хотя Windows 7 вновь завыла на фоне остатков её эпических войн с временным пространством, Артём знал, что хотя бы этот день закончится его победой в бесконечной схватке с новыми экспериментами офисного волшебника.

— Воинственность без силы — всего лишь танец, — безразлично заметил Слуга, даже не взглянув на Марека. — Выбор за тобой, носитель. Возьми силу. Стань тем, кем должен был стать. Спаси тех, кого любишь. Или сохрани свои умирающие воспоминания и умри, зная, что всё, что ты пытался защитить, падет следом за тобой.

В голове у Алексея вспыхнули образы. Катя. Её смех, который он уже не мог ясно услышать. Её лицо, расплывающееся в тумане. Что он предлагает? Отдать это? Последние крупицы?

Он сжал кулаки. Нет. Это был путь в никуда. Отдашь одно воспоминание, чтобы получить силу защитить другое. Потом отдашь следующее, чтобы защитить то, что только что спас. И так до тех пор, пока не останется ничего, ради чего стоит сражаться. Он станет идеальным, пустым оружием. И проиграет в любом случае.

— Ты говоришь о равном обмене, — тихо, но четко произнес Алексей. — Но это ложь. Ты предлагаешь мне отдать бриллиант в обмен на молоток, чтобы я мог защитить осколки стекла. Нет.

Он всё-таки коснулся ядра.

Не взрыв энергии, не ослепляющая вспышка. Тихое погружение.

Его сознание расширилось, вырвалось за пределы тела и пещеры. Он не брал силу. Он ощущал. Он чувствовал бесчисленные нити, тянущиеся от Источника — к магам, к артефактам, ко всему миру, что питался этой энергией. Он чувствовал их жадные рывки, их требования силы, их бессознательную готовность платить всё больше и больше. Источник отвечал, как бездушный механизм, отдавая энергию и забирая то, что было предложено — эмоции, моменты, сам цвет жизни.

И он почувствовал другое. Холодную, безжалостную пустоту, приближающуюся к этим нитям. Ту самую Тьму, о которой говорил Слуга. Она не просила и не предлагала сделку. Она пожирала. Она была антитезой, болезнью, которая стремилась свести всё к нулю.

— Он прав, — с трудом выговорил Алексей, обращаясь к Мареку и самому себе. — Она близко. И она голодна.

— Тогда что мы будем делать? — в голосе Марека не было страха, лишь стальная готовность.

— Мы меняем правила, — сказал Алексей.

Вместо того чтобы тянуть энергию, он сделал то, чего, вероятно, не делал никто до него. Он отдал.

Он не отдал память. Он отдал ощущение. Тепло, которое он чувствовал, пытаясь вспомнить Катю. Боль от утраты отца. Ярость от несправедливости. Напряжение битвы. Радость от дружеского похлопывания по плечу. Весь коктейль человеческих чувств, который делал его тем, кто он есть.

Он вложил это в Источник.

Ядро сферы дрогнуло. Ритм его пульсации сбился. Голубовато-золотое сияние вспыхнуло и погасло, затем вспыхнуло снова, но теперь в нём проскакивали алые и изумрудные искры.

— Что ты делаешь?! — прошипел Слуга. Его уверенность дрогнула. — Ты оскверняешь его!

— Нет, — голос Алексея звучал отчуждённо, его сознание всё ещё было там, внутри. — Я показываю ему, что мы можем предложить что-то кроме памяти. Что сила не должна приходить из забвения.

Источник ответил. Волна энергии хлынула обратно в Алексея. Но на этот раз это было не слепое, подавляющее пламя. Это была… благодарность. Тёплая, живительная сила, которая не заполняла пустоту, а обтекала её, не требуя платы. Она пела в его жилах той самой мелодией, обрывок которой он помнил.

Он открыл глаза. Его собственные ладони светились ровным, тёплым светом. Перед ним ядро Источника пкльсиировало уже не монотонно, а переливаясь, как живой организм, впервые ощутивший что-то новое.

Слуга Тьмы отступил на шаг. Его форма заколебалась, стала менее плотной.

— Это… безумие…

— Нет, — Алексей поднял руку, и свет от его ладони ударил по тени. — Это надежда.

Это был не луч разрушения. Это был луч… жизни. Тень не рассеялась с воем. Она словно отступила, не в силах противостоять чему-то стему чужеродному и новому. Слуга издал звук, похожий на яростный шипение, и растворился в тенях грота, но его отступление было поражением.

Марек стоял, разинув рот, зажав свой клинок.

— Лёха… твои глаза…

Алексей обернулся к нему. Он чувствовал себя не всесильным, а цельным. Пустота никуда не делась, но теперь она не была одинокой пропастью. Её окружало что-то новое.

— Я не знаю, надолго ли этого хватит, — сказал он. — Но теперь мы знаем, как сражаться.

Он посмотрел на ядро Источника, которое всё ещё переливалось новыми красками.

— И он теперь на нашей стороне. По-настояшению.

Мурка проигнорировала скрытый сарказм и продолжала. Её план был прост: каждый кот получит указку с личным логотипом — "Мурка Инк." — и сможет развлекаться сколь угодно долго в рамках тех законов, которые издаст Императрица. Главное, что они получат новое хобби, подумает Мурка, а она тем временем разберётся с увеличением запасов взаправдошной валерьянки.

— Это работа для каждого хвоста, — добавила она, размахивая лапами, как дирижёр без оркестра. — Мы поднимем наше удовольствие до невиданных высот!

Её слова повисли в воздухе, как недосказанная надежда от неслучившегося спонсорства тунцовой фабрикой. Но, к её удивлению, идея всё-таки увлекла некоторых таинственных сторонников, и вскоре весь двор заполнен был лазерными лучами.

Коты, двигаясь в такт огонькам, начали забывать о неприятностях последнего времени. Даже Вася, который привык не спешить и не доверять новшествам, увлёкся этим безумием. Однако спустя некоторое время возникла вечная проблема: излишняя привязанность к перчаткам и расстоянию.

Пока резко увеличивающееся число указок было готово окончательно покорить всю кошачью нацию, на горизонте вновь засверкали планы Султана. Он, не упустивший возможность, распорядился начать выпуск указок с "побочными эффектами". Никто не ожидал, что лазеры начнут светить не в том направлении и, что самое ужасное, без предупреждения.

Волнуясь за свою новообретенную "Лазерную Империю", Мурка попыталась упредить беду и усовестить уличных котов, прибегнув к дипломатии. Однако её попытки увенчались лишь новым витком сарказма: коты дружно решили, что лазеры — это действительно, великолепно, а аномальные указки заставили их временно забыть о налогах и лично переквалифицировались в бесполезные пристройки к перчаткам.

И всё же, к концу дня, дворовые коты снова обсуждали валерьянку, почему-то уверенные, что кто-то вновь проверяет её в новом лабораторном подвальчике. А Мурка в этот раз успела даже заснуть с чувством маленькой, но победы: по крайней мере, пока лазеры светят, ей удалось вернуть хотя бы часть своей былой популярности.

Так завершилась очередная причудливая пора в "Мурлыка Инк.", и хотя повод для новой саркастичной баллады был так же очевиден, как неумолимость тунца на завтрак, всем уже было ясно: впереди их ждало нечто большее, чем просто векторное световое шоу с перчатками. Вот только это уже совсем другая история...

— Лена, то есть Лены, – обратился он к трём своим коллегам, – как думаете, если я удалю MultiverseForge из одной вселенной, это повлияет на остальные?

— Только если использовать квантовую SQL-инъекцию, – ответила одна из Лен, разворачивая пачку квантово-запутанных чипсов. – Но осторожно, в одной из вселенных ты уже попробовал это сделать и случайно создал измерение, где все говорят цитатами из корпоративных презентаций.

Артём открыл код MultiverseForge 1.0 и ужаснулся. Программа не просто создавала параллельные вселенные – она оптимизировала их под корпоративные метрики. В одной вселенной время шло быстрее, чтобы успевать выполнять больше задач, в другой – медленнее, чтобы соблюдать все регламенты. А в третьей вообще существовала только документация, без самого кода.

— Так, – пробормотал Артём, доставая свой бубен, который теперь существовал в пяти экземплярах, – время применить древнюю магию системного администрирования.

Он начал выстукивать на бубне ритм старого доброго "ctrl+alt+delete", одновременно вводя в консоль команду:

```sql

DELETE FROM multiverse

WHERE dress_code = 'corporate'

AND happiness_level < 9000

AND EXISTS (SELECT 1 FROM reality WHERE bubens > 0);

```

Внезапно все копии начали схлопываться. Гертруды одна за другой исчезали, бормоча что-то про "недостаточную масштабируемость реальности". Лены слились в одну, которая тут же достала последнюю пачку чипсов со вкусом победы.

— А знаешь, – сказала уже единственная Лена, наблюдая, как последняя параллельная Гертруда растворяется в воздухе, – в одной из вселенных ты действительно неплохо смотрелся в галстуке. Хотя твой бубен там был заменён на корпоративный планшет с предустановленным KarmaCloud.

Артём содрогнулся:

— Надеюсь, эта вселенная навсегда останется в бэкапах, которые никто никогда не восстановит.

Гертруда, теперь уже единственная и очень недовольная, появилась в дверях:

— Это ещё не конец! Я уже работаю над TimeForge 1.0! Мы оптимизируем само время! Представьте: рабочий день будет длиться столько, сколько нужно для выполнения всех задач!

— О нет, – простонали Артём и Лена хором, – только не это...

А где-то в недрах сервера Windows 7 тихонько всхлипнула, предчувствуя новые приключения. Ведь когда у тебя есть Гертруда, жаждущая оптимизировать мироздание, и системный администратор с бубном наперевес, каждый день может стать новым технологическим апокалипсисом.