Глава 1⁠⁠

В очередной раз, чтобы хоть как-то подавить мандраж от предстоящего путешествия, я перепроверил содержимое инвентаря, погруженное на сани. Перепроверил, хорошо ли закопал и спрятал следы коптильни, и все ли двери, которые можно было плотно закрыть, закрыл. После чего поправил на плече свой "верный арбалет охотника" и, впрягшись в достаточно тяжёлые, несмотря на инвентарь, сани, отправился на запад. Туда, куда в прошлом году вели тропы, вытоптанные убегающим зверем. Очень сильно надеюсь, что это направление хотя бы приблизительно верное. Помимо того, что двухдневный переход зверя и нагруженного поклажей разумного — это сильно разное расстояние, звери могли бежать в какие-то старые проверенные лежки в глуши, сильно удалённой от жилья и других разумных. Ну, в любом случае, одних только варенокопчёных рёбер дикого кабана и травяного чая Арнора с лепёшками мне хватит на неделю пути без необходимости подъедать готовые блюда или, тем более, что-то готовить. Так что, наконец, решившись окончательно и полностью откинув мандраж, я уверенно продолжил свой путь в поисках других разумных в этой глуши.

Варено-копчёные рёбра дикого кабана
Ранг: мистический
Достаточно простое, но очень сытное блюдо, приготовленное достаточно необычным и непривычным по местным меркам способом из мяса дикого зверя, что жил в очень высоко насыщенной маной среде. Употребление 1000 грамм разово или кратно даёт:
выносливость +0,2 навсегда
живучесть +0,5 навсегда
пассивный навык "теплообмен" на 6 часов

Травяной чай Арнора
Ранг: необычный
Неплохо подобранный набор трав и цветов, что был высушен, а после приготовлен с использованием чистейшей талой воды и аккуратно процежённый сквозь ткань. Употребление 300 грамм разово или кратно незначительно повышает характеристику "восприятие" на 10 минут и держит тело в тонусе.

Ну что я могу сказать? Естественно, через два и даже три дня, даже с моей достаточно высокой характеристикой восприятия, следов разумных найти не удалось. Из хорошего: к середине третьего дня в пути мне удалось выйти к реке. А раз этот мир так сильно напоминает странно изменённое из-за магии и наличия разнообразных, отличных от человеческих рас, средневековье, по берегу реки обязательно найдутся разумные. Рано или поздно, но точно найдутся. Вечером, в очередной раз поставив шатёр для ночевки, переложил в него сумку и сундук с тем, что считал ценным, приготовил ужин, поел и завалился спать, не ожидая никаких подвохов. Как выяснилось, утром я нашёл разумных. А точнее — они нашли меня. Стоило мне выйти из шатра, как прямо возле моей ноги, в пугающей близости, уходя сквозь утоптанный наст в мерзлую землю почти по самое оперение, вонзился арбалетный болт. А требовательный и грубый голос потребовал: "Замри!" Не желая получить лишнее отверстие, не предусмотренное природой, да ещё и с риском вновь оказаться возле репликатора, что так и остался спрятанным среди мешков из-под зерна на зерновом складе охотничьего домика, что принадлежит великому дому Эрторанд, на том самом складе, что, несмотря на еле живую дверь, покрытую глубокими бороздами и вмятинами от попыток монстров Ночной пустоши добраться до моего тела, был закрыт мною на засов СНАРУЖИ. Я, естественно, замер и начал одними только глазами искать источник звука вместе со стрелком, который, ещё и непонятно по меткости, ближе к погибшему Эрбенту, значительно превосходя меня самого, или наоборот безбожно промахнулся. Спустя непродолжительное время, убедившись в том, что я не тянусь к оружию, не прячусь и не сбегаю со своих лежек, поднялось трио из эльтрума, вентрозиса и человека. Всё трио выглядело достаточно потасканным жизнью и скорее напоминало часть шайки разбойников, чем достаточно сытых и лощёных деревенских жителей, виденных мною ещё в трактире Арнтхора. Молчаливое изучение друг друга затягивалось. Что, честно говоря, было максимально некомфортно под наведённым на меня коротышкой арбалетом, который был чуть ли не с самого стрелка вентрозиса по размеру. Когда я уже был готов, честно говоря, обделаться от напряжения, эльтрум взял слово, явно обозначая, кто в их тройке главный: "Кто ты и что здесь делаешь? Почему идёшь со стороны Ночной пустоши и брошенных угодий дома Эрторанд?" Решив, что лучшей тактикой будет косить под дурачка, не раздумывая, ответил: "Я просто путешественник, немного торговец, немного кулинар. Честно говоря, заблудился и буду рад, если вы подскажете мне, как добраться в какой-то ближайший город или крупную деревню." После чего, вспомнив про фразу, которая в местных реалиях может облегчить любой разговор, добавил: "Я являюсь свободным разумным, не являюсь преступником, чьим-либо рабом или должником. Клянусь перед богами." После подтверждающей вспышки принятия клятвы человек, не сводивший с меня взгляда, заговорил: "Темнит, не договаривает, достаточно силен, но не враждебен. Силен на уровне обычных вояк; в Ночной пустоши не выжил бы без полноценного отряда. Артасфор, я бы пристрелил просто на всякий случай, но решать тебе." Вентрозис хмыкнул, а вот эльтрум, не прекращая изучать меня, размышлял. Уж не знаю, что именно повлияло на его решение и на именно такие вопросы, но когда он спросил: "Как ты связан с младшей ветвью дома Эрторанд, что год назад устроила захват власти, и знаешь ли ты эльтрума по имени Эрбент?" — я понял, что вот прямо сейчас меня убивать, скорее всего, не будут. Возможно, после ответа, но я решил рискнуть. "Никак не связан. Да, это был мой наставник." Человек вновь взял слово, бросив короткое: "Не врет." Лицо эльтрума омрачилось: "В смысле был? Дэртон, опусти уже арбалет; если что, я сам его прирежу." Уже практически уверившись в том, что я буду жить, а не отправлюсь к репликатору, решил проявить активность и какое-никакое гостеприимство. "Раз убивать прямо сейчас вы меня не будете, может, поедим и пообщаемся? Прирезать-то ты меня, Артасфор, верно? Всегда успеешь." На этот раз хмыкнул уже человек и вновь заговорил: "Травить не собирается, смерти боится, но не так, как ты, я или Дэртон", а вентрозис добавил: "Раз Энрой говорит, что не отравит, значит, не отравит. Может и правда пожрем, а Артасфор? Два дня уже не жрали горячего. Ну раз уж приглашают…" Окинув взглядом своих спутников, а после вновь меня, эльтрум Артасфор махнул рукой: "А, ладно. Давай и правда поедим, если тебе, конечно, есть чем накормить не только себя, но и нас троих. Как ты слышал только что от нашего излишне болтливого соратника, горячего мы не ели давно. А если еда ещё и полезная, мы даже заплатим."
Если будешь честен и сможешь, как и говорил, что-то из еды продать, поможем сориентироваться в этой глуши, даю слово.
После солянки и лепёшек с бужениной из моих запасов атмосфера перестала быть напряженной, а уж после ещё едва-едва теплых ребрышек стала почти дружеской. За время наших посиделок я успел выяснить, что Энрой, Дэртон и Артасфор — отряд вольных охотников на монстров, который так увлекся охотой на обыкновенного зверя. Во время ожидания прорыва они слишком далеко ушли от лагеря и наткнулись на мои следы совершенно случайно. После того как по следам они определили, откуда я иду, Артасфор принял решение обязательно выследить меня и допросить; убивать меня цели не было. Просто запугивали, чтобы я был более честен в своих ответах. Правдивость мог подтвердить или, наоборот, опровергнуть именно Энрой, который был достаточно слабым, но неплохим для охотничьего отряда ментальным магом, умеющим определять ложь и чувствовать направленную агрессию и злые намерения. Из-за спокойной атмосферы и неспешной беседы в тот момент, когда я ощутил холодную сталь на своём горле и услышал слова Артасфора: "За еду спасибо, но теперь мы поговорим, и ты расскажешь мне всё, что только сможешь. Извини, что так вышло," — я вновь от испуга поседел и понятия не имел, почему не обделался.

Сглотнув ставшую мгновенно вязкой слюну, я ответил: "Спрашивай, я и не против был." Параллельно отметил, как напряглись Дэртон и Эйрой; последний, к тому же, добавил: "Артасфор, что с тобой? Ты же сейчас действительно готов убить обычного путника, который нас накормил и был к нам добр! Кто, черт побери, такой этот Эрбент, что ты так сильно хочешь получить о нём информацию?"
То, как моментально накалилась бывшая буквально только что практически дружеская атмосфера, в корне не устраивало уже меня. Поэтому я решил взять всё в свои руки. "Дэртон, Энрой... у меня есть мысли, почему для вашего командира так важно это имя, и отчасти я даже понимаю такое его поведение. Но... будут опасные тайны, и будет ограничение клятвами. Поэтому прошу вас, оставьте нас наедине. Да, я не уверен, что переживу моё общение с Артасфором, но надеюсь, я в нём не ошибся, и после нашей беседы мы с вами ещё пообщаемся и поторгуем." Судя по тому, как шевельнулся нож, приставленный к моему горлу, Артасфор кивнул и поддержал мою речь: "Арнор, пожалуй, прав. Я присоединюсь к его просьбе. Возвращайтесь на вчерашнюю дневную стоянку, мы либо позже к вам присоединимся ближе к вечеру, либо я оставлю отряд. В таком случае сможете забрать мою долю добычи и собрать новый отряд." Вентрозис неуверенно повернулся к человеку с вопросом: "И что скажешь, Энрой?" Поколебавшись, представитель человеческой расы ответил: "Идём."