Драконы и чудовища⁠⁠

Айк понуро переставлял ноги, двигаясь в направлении родного трактира. Весь мир как-то померк, когда слепая судьба в лице не менее слепой Кристабеллы избрала его драконьим курьером.

Это значит, что завтра на рассвете герцогская стража с почестями проводит его к нижним ступеням Драконьего ущелья. Там Айку вручат мешок с золотом и меч. Золото полагалось отдать дракону, а меч… Скорее дань традиции.

В теории курьер имел право на самозащиту. И вообще не являлся бесплатным перекусом в дополнение к ежегодной дани. Но на практике дракон чихать хотел на теорию. По крайней мере, ещё ни один курьер не вернулся живым.

Айк нехотя шевелил мозгами, раздумывая, как бы провести последний вечер своей жизни. Напиться в трактире, где он жил и работал? Отправиться в Розовый квартал и познакомиться поближе с подопечными мадам Кордел? Заглянуть к продавцу весёлых зелий?

Обдумывая варианты, Айк чуть не врезался в повозку бродячего торговца. Такие частенько заглядывали в Рейвен. При жизни… В общем, до сегодняшнего дня Айк обожал таких странников. Они рассказывали удивительные истории и привозили чудесные товары.

— Добрый вечер, — хмуро поприветствовал Айк торговца.

— Правда? — недоверчиво переспросил упитанный пожилой мужчина с весьма выразительными седыми бровями. — Судя по твоему лицу, вечер не такой уж и добрый. Скорее печальный.

— Меня завтра дракон съест, — неожиданно для себя выпалил Айк. — Какая ж тут доброта.

— Тогда утро для тебя тоже будет печальным, — спокойно ответил торговец. — Давай ты покажешь мне ближайший трактир, а заодно поведаешь, с чего вдруг решил стать драконьей закуской. Можешь звать меня «дядя Рейк».

Айк пожал плечами и забрался на повозку. В конце концов напиться в компании незнакомца – вариант не хуже прочих.

Коренастая лошадка мерно цокала копытцами по булыжникам. Айк тем временем посвящал торговца в особенности взаимоотношений между городом Рейвеном и драконом, живущим неподалеку в горах:

— Восемнадцать лет назад в наши края прилетел дракон. Огромный такой. Покружил над городом и приземлился где-то в горах. Старый герцог с двумя сыновьями и небольшим отрядом отправился на разведку. Вернулся только младший сын герцога , Деймон, и человека три из стражи. Деймон рассказал, что на них напал дракон, растерзал герцога, старшего принца и большую часть воинов. Дракон назначил дань. На каждую годовщину его пришествия мы должны отправлять ему десять килограммов золота. Теперь раз в год слепая Кристабелла вытягивает имя горожанина, который понесёт сумку с золотом. Курьера дракон съедает, золото забирает, а город ещё год живёт спокойно. В этот раз выпало моё имя…

— Ну надо же, — в проницательных глазах дяди Рейка мелькали золотые искорки.

Айк и его новый знакомый устроились за столом в углу трактира.

— А кто-то видел дракона за эти годы? Хоть раз? — полюбопытствовал Рейк.

— Нет, да и зачем ему прилетать? Мы же исправно платим дань, — уверенно ответил Айк.

— Хотя бы на охоту. Один тощий курьер в год – маловато для дракона. Не золото же он ест, — пожал плечами торговец.

— Кто ж их разберёт, этих драконов, — грустно вздохнул будущий курьер.

— Десять килограммов золота – это много. У вас такой богатый город?

— Молодой герцог Деймон ввёл дополнительный налог. Чуть приплачиваем, зато город цел.

— А если быть курьером выпадает женщине, как она тащит такую тяжёлую сумку в горах? Стража помогает или сам молодой герцог?

— Дракон сказал, что приносить дань должны только мужчины, — пояснил Айк. — Стража только провожает, чтобы курьер не сбежал. А герцог в этот день закрывается в церкви и молится до заката.

— Какой привередливый дракон, какой набожный герцог, — покачал головой дядя Рейк. — А вы тут, значит, случайными жребием выбираете?

— Даааа…, — протянул Айк и вдруг в его голове пронесся целый каскад мыслей.

Если задуматься, то драконьи курьеры не казались такими уж случайными людьми. За прошедшие годы к дракону отправились герцогский племянник, один из уцелевших в первый раз стражников, несколько баронов, одолживших Деймону крупные суммы, а также первый муж его нынешней супруги…

Дядя Рейк усмехнулся, будто заглянул в голову будущего курьера.

— Но почему я? — растерянно спросил Айк.

— А ты знаешь, кто твой отец? Кто твоя мать?

Айк покачал головой.

— Но видимо, это знает ваш герцог, — торговец подвинул кружку к курьеру. — Завтра в горах тебя ждёт встреча с чудовищем. Чтобы выжить, ты должен понять, что оно собой представляет. На самом деле. И, раз уж мы с тобой так удачно познакомились, у меня в тележке есть то, что тебе точно пригодится.

***

Следующим вечером Рейвен ликовал. Жители запускали фейерверки, вино лилось рекой, а в заведении мадам Кордел делали сногсшибательные скидки. Впервые за восемнадцать лет драконий курьер, помощник трактирщика Айк вернулся живым. И не просто вернулся. Он принёс назад золото, предъявил окровавленный меч и заверил, что больше носить дракону дань не потребуется.

Айк рассказывал в красках всем желающим, как бился с чудовищем и выколол ему глаз. Дракон жутко огорчился и в обмен на жизнь и второй глаз пообещал оставить Рейвен в покое. Всем недоверчивым драконий курьер предлагал лично отправиться в ущелье и убедиться, что там больше нет никаких чудовищ.

Уставший триумфатор с трудом сбежал от толпы поклонников. Айк отправился к городским воротам, где его уже ждал странствующий торговец.

— Спасибо, кольчуга действительно пригодилась. Герцог прятался за камнями и успел выпустить в меня несколько стрел. Я упал, прикинулся мёртвым. Он подошёл, а я его – мечом, и в ущелье сбросил, — Айк искренне радовался возможности в первый и последний раз в жизни рассказать кому-то правду об ущелье.

— Я верил, что ты справишься, — усмехнулся торговец. — Когда заметят, что герцог исчез, у горожан будет единственная достойная кандидатура на его место.

— Уже уходите?

Торговец коротко кивнул.

— Скажите хотя бы, как вы догадались, что никакого дракона там нет? Целый город ничего не замечал годами, а вы всё раскусили в первый же день!

— Я знал, что я никогда не ел людей в этих краях. Ни восемнадцать лет назад, когда пролетал мимо, ни потом. Хотел только понять, кто творит эти безобразия, прикрываясь моим именем, — с улыбкой ответил дядя Рейк.

Огромные кожистые крылья развернулись, лицо вытянулось в грозную морду. Гигантский черно-синий дракон лукаво подмигнул Айку золотым глазом и неожиданно легко взлетел в небо.