Слияние, случившееся почти 12 миллиардов лет назад⁠⁠

Международная группа астрофизиков во главе с Давиде Массари из Италии использовала данные космического телескопа Хаббл, чтобы заглянуть в самое раннее прошлое Млечного Пути. Ученые обнаружили убедительные доказательства того, что наша галактика поглотила крупную карликовую галактику почти 12 миллиардов лет назад. Результаты этого исследования были опубликованы в престижном журнале Nature Astronomy.

Раньше астрономы знали о двух больших слияниях в истории Млечного Пути: с галактикой Стрелец (началось 6 миллиардов лет назад и все еще идет) и с Gaia-Sausage-Enceladus (произошло 10 миллиардов лет назад). Новое открытие отодвигает нашу галактическую летопись на 1,8 миллиарда лет глубже во времени. Теперь мы можем восстановить события, которые случились всего через 2 миллиарда лет после Большого взрыва.

Чтобы узнать о столь далеких событиях, ученые исследовали шаровые скопления — плотные шары из сотен тысяч очень старых звезд. Эти скопления работают как древние летописи: они хранят звезды, которые родились не в Млечном Пути, а были захвачены им при столкновениях. Команда изучила 39 таких скоплений во внутренней области нашей галактики и с высокой точностью измерила их возраст и содержание тяжелых элементов.

Среди изученных скоплений выделилась неожиданная третья группа. Эти объекты оказались старше тех, что достались нам от слияния с Gaia-Sausage-Enceladus, но моложе «коренных» галактических скоплений. Значит, они попали к нам из другого, более раннего столкновения. Так была обнаружена карликовая галактика LKH, которая содержала около 500 миллионов солнечных масс в звездах — заметную часть массы тогдашнего Млечного Пути. Это слияние стало первым крупным «строительным блоком» нашей галактики.

Раньше считалось, что в самые первые эпохи Млечный Путь рос в основном за счет рождения собственных звезд. Теперь ясно, что уже тогда внешние галактики вносили огромный вклад. Это открытие меняет раннюю историю нашего звездного дома. В планах команды ученых продолжить изучение шаровых скоплений с помощью телескопа Хаббл, чтобы отыскать следы всех крупных слияний, которые когда-либо пережил Млечный Путь, и восстановить его полную биографию от самого рождения.