Серия «Жрица»

Икара со злости пнула камень на лесной дороге ботинком. Может дело не в навыках, а в фантазии? Сорвала травинку и закусила ту, ощущая во рту легкий кисловатый привкус. Надо попросить мастера Руха сделать ей деревянную птицу. Для наглядности.

Камень на месте. Икара некоторое время высматривала на дороге черту, после чего подошла ближе: ничего не изменилось с прошлого раза. Разве что ветер набросал листьев.

На ощупь холодный камень. Икара поковыряла его ногтем, затем взяла с земли камушек и поцарапала. Царапина осталась. Самый обычный камень?

Но форма сбивала с толку. Что за монстра выточили из глыбы камня? Неужели это не демон? Мастер Рух наверняка бы сказал, что демоны выглядят… так. Огромные монстры с клыкастой пастью в пять раз выше ребенка, с крыльями за спиной. Каменные к тому же.

— Ты — демон? — спросила Икара, глядя вверх на порванную пасть с обломками клыков.

Глаза нашла позже, когда залезла на ближнее дерево и свесилась с ветки вниз. Большие, чуть продолговатые. Такие же каменные, как и все остальное.

Пол дня Икара изучала глыбу камня на расстоянии вытянутой руки. До последнего не покидало ощущение, что тот вот-вот пошевелится. Или рассыпится. Слишком побитый и потрескавшийся камень. И только мысль, что в таком виде тот появился на лесной тропинке, не давала покоя.

Откуда? Как?

Со временем Икара привыкла к странной глыбе камня. Спустя месяц уже не боялась лазать по ней, изучая каменные обрубки передних лап, крылья и голову. Даже в пасть руку засунула. И хвост нашла! Тот прятался за задними лапами под остатками крыльев. С тем учетом, что демон сидел, прижавшись к земле, найти хвост без намерения это сделать было сложно.

В какой-то момент Икара поймала себя на мысли, что разговаривает с глыбой камня, словно тот был живой. Наверное, детская фантазия сыграла свою роль. Молчаливый слушатель, которому можно сказать что угодно. Как ее обидела другая Жрица, всего на год старше, а уже использующая навыки без подсказок и тщательной подготовки. Сама Икара этим похвастать не могла. Когда мастер Рух сделал деревянную птицу, стало чуть проще. Но пузырь оставался пузырем. Ни перьев, ни клюва. Разве что общие черты угадывались.

Икара лежала на глыбе камня и пыталась сложить пальцы так, чтобы навык получился верно. Один раз в шесть минут. Птица не выходит, но ощущение времени чувствуется лучше. Мастер Рух часы подарил, песочные. Ровно на шесть минут.

Неделю назад Икара присыпала тропинку травой, а новую протоптала в стороне. Если вдруг кто будет идти мимо, пусть не встретит странный камень не менее странной формы.

Временами Икара пыталась придать избитому камню более целый вид. Нашла глину у пруда, принесла вглубь леса и долго лепила из нее конечности в промежутках между тренировками.

— Опять, — взгляд уперся в землю.

Осыпалась сухая глина почти сразу, едва затвердевала. Причин Икара не понимала. В какой-то момент хватило фантазии совместить тренировки с тщетными попытками удлинить конечности каменной статуе. Лепила глину к огрызкам камня, затем складывала пальцы в символ и вынуждала материал намертво крепиться к основанию. Никаких пальцев, никаких тонкостей. Надоело видеть обрубки лап и то, что осталось от крыльев и зубов. Скульптор из ребенка неважный. Но осыпаться и трескаться глыба камня перестала.

Оживление в Храме отвлекло. Икара играла с другими детьми в прятки с раннего утра. Забилась в щель между лестницей дома, изучая двор сквозь узкую щель ступеней. Те скрипели от шедших по ним мужчин.

Голоса Икара узнала.

— Они не знают? — голос мастера Антери звучал приглушенно, чем и привлек внимание.

— Вернули всех в Храм и запретили ходить далеко, — согласился мастер Рух, спустился на ступеньку ниже: в поле зрения Икары попал ботинок. — Так далеко не пойдут, слишком глухое место. Разломы в долине все без исключения, им нет резона искать здесь.

— Аурия перестала ощущать присутствие больше месяца назад. — Икара прислушалась к тихим голосам. — Но поиски ничего не дали. Если не найдем и не разобьем, может быть поздно.

— Обойду окрестности Храма, — мастер Рух замолчал на минуту. — Возьми Хаше и Рисса, осмотрите долину еще раз. Если демон придет в себя и найдет алтарь, измерение заполонят монстры.

— Будем искать.

Ничего не понятно из разговора. Заинтересовали слова про демона и чужое желание разбить что-то. Например, камень? Икара задержала дыхание от скрипа ступеней. Задрала голову не вовремя: в глаз попала земля. От резкого движения в надежде спасти зрение Икара ударилась локтем о деревянную балку и тихо пискнула.

— Ну и что за мышь тут прячется? — мастер Антери присел на корточки у края лестницы, постучал костяшками пальцев по дереву. — Вылезай давай.

— Я не мышь, — недовольно пробурчала Икара.

Жмурясь от песка и размазывая слезы одной рукой, Икара с помощью второй руки вылезла из укрытия. Шмыгнула носом от рези в глазах.

— Ишь ты, обиделась, — несмотря на добродушный голос выглядел мужчина серьезно. — Зачем подслушиваешь?

— В прятки мы играем, — взгляд на площадь у Храма дал понять, что место рассекречено. — Проиграла уже.

Рядом с лестницей в траву спрыгнул мастер Рух. Поймал насупившуюся мордашку рукой:

— Посмотри на меня.

Вышло неважно, глаза резало слишком сильно. Икара получила свободу и шмыгнула еще раз.

— Найди Рикаллу, пусть промоет, — прикасаться к ребенку мастер Рух больше не стал. — И за ворота Храма не ходи.

— Почему? — пробурчала Икара, глядя исподлобья на высокую фигуру. — Нам разрешено гулять, где угодно.

— Жрица, ты с нами спорить будешь? — вопросительно поднял бровь мастер Антери. — Твоя безопасность на кону.

— Не рычи на нее, — осадил друга мастер Рух. — Иди промой глаза.

Икара подозрительно осмотрела обоих мужчин, после чего бегом направилась на другую сторону двора. Был маленький призрачный шанс успеть обойти охотника в прятках и попытаться отметиться первой.

— Не рычи на нее? — вопросительно поднял брови мастер Антери.

— Это Икара, — обреченно вздохнул мужчина. — Из банального упрямства сделает наоборот. Допустил эту ошибку с постоянными разговорами о выборе будущего мастера, — мастер Рух качнул головой. — Ото всех нос воротит теперь.

— Хм? Поэтому крутится рядом?

— Поэтому, — мрачно подтвердил мужчина. — Ладно. Делом займемся, там видно будет. Обойди долину, надо найти демона.

— Слишком долго тянула Аурия с поисками, — выдохнул мастер Антери, поднимаясь на ноги.

Глаза промыла Икара сама в одном из бочонков с водой. Пальцы сложились в символ, глаза ощутили едва уловимое тепло: заразу не занесет. Однако интерес к игре пропал бесследно. Икара только делала вид, что прячется от охотника. Сама подобралась ближе к воротам. Убедилась в уходе четырех мастеров из Храма, думая о своем.

Была не была!

Выскользнула следом и бегом направилась в сторону засыпанной тропинки в лесу с огромным каменным валуном причудливой формы. В детской голове упрямо и навязчиво звучали слова о намерении разбить что-то. А что если каменную статую? Странное существо начало нравится Икаре: такое огромное для ребенка, с клыкастой мордой, огромными лапами, когтями и хвостом. Похожую на гаргулью из детских книжек про монстров. Из учебника по Разломам.

На место прибежала задыхаясь от нехватки воздуха. Отдышалась и принялась прятать каменную глыбу под ветками и тонкими деревцами. Ободрала руку о сучок, применила символ остановки кровотечения. Удивляться не стала, тот сработал.

Проблема с навыками касалась в большей части визуального сопровождения. Небольшие общие способности Икара научилась применять. Неделю назад сидела здесь же и намеренно резала травой палец, тренируясь останавливать кровь. В тот раз пришлось идти за помощью старших Жриц. А мастер Рух не ругал, когда узнал о причине наложенных бинтов. Похвалил, что хватило ума резаться травой, а не сталью. Раны от последнего заживали очень сложно и долго.

Сомнительная похвала. Обидно было. В тот раз Икара убедилась, что надо продолжать тренировку. Чтобы никто не знал о любой из них. Всегда убегала из Храма, когда была возможность.

Капли дождя застали неожиданно и резко. Икара без раздумий влезла каменной глыбе под крыло. Сил Жрицы и навыков хватило надежно зафиксировать глину, так что под крылом у обрубка задней лапы было сухо. Только шум леса и стук капель дождя по камню и наброшенным веткам.

Шум дождя убаюкал. Икара задремала под навесом, скрытая не только от дождя, но и от ветра. Запах мокрого леса щекотал ноздри, наполняя грудь свежестью.

Вернулась к Храму в сумерках, промочив ноги до колен. Трепать за уши было некому: мастер Рух до сих пор отсутствовал. Старшая Жрица прочитала лекцию об опасностях, сложила руки символом, укрепляя детский иммунитет, после чего отпустила. Никто не возился с детьми, предоставляя свободу действий. Почему так, Икара не знала. Иногда сидела в книжных залах с другими подростками и слушала старших Жриц. Обучали всех, но не принуждали. Тяга к знаниям просыпалась у каждого в свое время. Икара первый год в Храме близко к книгам не подходила. Словно в тех водились монстры.

* * *

Пол года пролетели незаметно. Пальцы складывались в символы все быстрее и четче, а восприятие времени ощущалось точнее. Довелось поучаствовать в подростковом сражении со Жрицей своего возраста, и даже победить ту. Символом подняла густой туман и коснулась проигравшей девчонки концом палки.

Первый бой показался веселым, но очень быстрым. Икара наблюдала за другими участницами. Кто-то ставил щиты, другие вызывали пламя и ледяной дождь. Не угадал намерения противника, и проиграл. Редкие поединки затягивались на пол часа, когда обе маленькие Жрицы уходили в защиту и не предпринимали попыток атаковать. О соблюдении времени между навыками-символами речи не шло. Икара и сама знала, что прождала на добрую минуту дольше, чем следовало. В своем поединке.

Зато вечером похвалил мастер Рух. Принес сразу два плода со священного дерева во дворе Храма. С каким наслаждением Икара вгрызлась в сочную мякоть! Ничего вкуснее не ела! Бормотание мужчины про кусок мяса оставила без замечаний.

Не ели Жрицы мяса. Совсем. Поэтому пусть ворчит. Он не со зла.

* * *

Коварный Светляк - "Жрица" (Книга 1):

https://author.today/work/357373

https://litnet.com/ru/book/dalekii-mir-kniga-1-b501038

Первый год при Храме пролетел настолько быстро, что Икара очнулась лишь на свой седьмой год рождения. Сидела за столом и всячески пыталась помочь мастеру Руху зашить порванную на рукаве куртку. Мужчина за тугими попытками смотрел с явным подозрением и недоверием.

— Демоны с тобой! — не выдержал мастер Рух, отбирая и ткань, и приборы. — Без пальцев останешься!

— Да чего она твердая такая?! — жалобно произнесла Икара, слизывая капельку крови с указательного пальца. — Не протыкается!

— Пальцы зато протыкаются, — фыркнул тот. — Иди лучше погуляй и потренируйся.

— А когда с тобой тренировки будут? — пробубнила Икара недовольно. — Год тренируюсь одна. Так ты никогда не станешь моим мастером!

— Стар я для тебя, Икара, — вопреки всему ухмыльнулся Рух. — Молодой тебе нужен, с огнем в крови.

— Не старый, а опытный, — продолжала гнуть свое Икара. — Ну ты же видел этих мальчишек! Куда им до мастера?? Не хочу с ними в Разлом.

— Но их учу я, — улыбка тронула жесткие губы. — Или мне тоже не доверяешь?

— Тебе доверяю, — пробормотала Икара, взглянула украдкой на мужчину: тот с улыбкой наблюдал за ребенком. — Но так они не ты!

— Вырастут, станут лучше меня, — подбодрил мастер Рух. — Иди. Нечего здесь сидеть.

Икара послушно встала на ноги и одернула куртку.

— А ты когда тренироваться пойдешь?

— Вечером, как жара спадет. Мальчишки сейчас у пруда должны быть с мастером Антери, — острые зубы перекусили нитку. — Наблюдай…

— ...и выбирай, — со вздохом обреченного пробормотала Икара. — Знаю.

На улице и впрямь стояла жара, не свойственная этому времени года. Икара с прищуром осмотрела безупречно голубое небо, непроизвольно отметила положение солнца. И потянулась к вороту куртки, скидывая тот на перила лестницы. Полежит здесь до ее возвращения.

В лесу жара ощущалась не так явно, земля под кронами деревьев дарила прохладу и свежесть. Расположение пруда Икара знала хорошо, часто бегала туда с другими Жрицами купаться, захватывая по пути мальчишек. Те, что станут в будущем мастерами для каждой из них. Удручающий факт, но юные мастера погибали в еще большем количестве, чем Жрицы. Слишком часто монстры оказывались сильнее и быстрее, а Жрица не могла помочь своему воину. Увлекалась попытками выжить или в поисках нужного монстра забывала о мастере вовсе. Не так-то просто танцевать рядом с монстрами, уклоняясь ото всех атак.

Физические тренировки Жрицам составляли едва не сложнее, чем парням. Впрочем, любая из Жриц могла похвастать не дюжей выносливостью с рождения, несмотря на хрупкий вид.

С парнями иначе. Из этих буквально вытрясали душу, вынуждая забывать о боли и страхе смерти. Либо ты будешь полезен Жрице, либо нет. Каждый год отсеивалось огромное количество парней, которые не соответствовали требованиям. Еще часть гибла в своем первом Разломе.

Это и есть главная причина, по которой Икара не хотела выбирать. Сидела на высокой ветке дерева и наблюдала за тренировками будущих мастеров. Мелководье пруда. Измотанные, уставшие, но злые и упрямые кому-то что-то доказать. В первую очередь мастеру Антери, что стоял на берегу и отдавал команды.

Драться друг с другом, стоя по колено в воде, сложная задача сама по себе. Не удивительно, что Икара быстро потеряла к тому интерес. Жриц тренировали обратному: не подставляться под удары, не рисковать головой, а танцевать в опасной близости от монстров, их клинков, когтей и хвостов. Каждый Разлом монстры менялись, а вместе с ними и тактика. Нужно быть готовой ко всему.

Икара спрыгнула на землю и пошла прочь. Сорвала прутик по пути и теперь развлекала себя тем, что сбивала травинки у ног. Забавный факт, но следы от увечий монстров на Жрицах заживали буквально за день. Точно так же, как если порезать руку травой или рассадить кожу сорванным прутом. Обратный эффект был от стали: раны оставались на теле долгое время и не сводились ничем. Самые легкие шрамы красовались на теле неделю, а более серьезные порезы могли не сходить месяцами. Поэтому любые тренировки Жриц проходили в отсутствии стали в опасной от себя близости.

С другой стороны, за любую оплошность можно было получить веткой от старшей Жрицы или мастера. Следы пропадут к утру. И если вновь допустишь ошибку, история повторится.

Вскоре прутик потерялся где-то в траве. Икара складывала пальцы узорами, прислушиваясь к собственным ощущениям. Вспоминала, чему учили, помнила про необходимость слушать только себя, ведь любой узор у каждой Жрицы мог означать вещи едва ли не противоположные. В этом заключались тонкости, затрагивая необходимость обучаться самим. Старшие Жрицы могли подсказать, направить, но использовать собственные навыки ты должен сам. Так, как сумеешь и научишься.

Например, Икара научилась придавать форму своему шару. Как оказалось, для этого не нужно закрывать Разломы и увеличивать силу. Достаточно тренироваться и вникать чуть дальше основ.

— Уй!

От удара головой о что-то твердое из глаз посыпались искры. Икара от неожиданности и боли села на землю, схватилась за голову. Всесильные демоны… больно-то как!

Морщась от саднящей боли в разбитой голове, взглянула наверх. Что за камни в воздухе?! Нельзя же незаметно подойти к одной такой и случайно удариться? Собственный рост не такой высокий в семь лет, а детская худощавость делает буквально хрупкой на вид.

Синяк вскочит. Нет, завтра он пропадет. Но сегодня-то вскочит! Еще мастер Рух смеяться будет вечером, что убьется до того, как пустят в Разлом.

Над головой было нечто-то странное. Каменное, но странное. С земли похоже на глыбу камня: неотесанную и корявую. Непонятные ответвления в стороны, что-то громоздкое сзади. А над самой головой свисают каменные сосульки, о которые и ударилась Икара. И это что-то стоит прямо на дороге. Какому идиоту хватило ума притащить глыбу камня и свалить здесь на тропе?! И как только сил хватило?

Сидеть долго Икара не стала. Поднялась на ноги и отряхнула штаны. Потрогала набухающую на лбу шишку, отошла чуть назад по тропинке. Надо понять, можно ли было не заметить эту скалу и избежать шишки. А так же что это и откуда здесь взялось?

По всему выходило, что избежать можно было, но с трудом. В зелени листвы темно-серый камень казался чем-то естественным и неприметным, буквально сливаясь с тенями.

Интерес проснулся еще до осознания всей картины.

Перед Икарой находилась не просто огромная глыба камня. И то, что Икара приняла за наросты, было костьми и обрубками мяса. Позади не гора, а разбитые каменные крылья. А собственная голова пострадала от удара о клыкастую каменную челюсть. Сломанную, судя по виду.

Мурашки по телу от внешнего вида. Это что… демон!?

Икара сделала еще несколько шагов назад, чтобы охватить всю глыбу камня целиком. Он огромен!! Сидящий на земле и сжавшийся в комок демон был в три раза выше самой Икары!Как она поняла, что это демон? Да кем еще может быть эта огромная скала?! Никогда Икара не видела демонов, но точно знала, что перед ней один из них. Какие могут быть сомнения?!

Страх отогнал девочку на десяток метров. Икара в течение получаса пристально следила за огромной глыбой камня силясь понять, шевелится или нет? Вроде, нет. Но, кажется, вон тот огромный коготь на правой лапе сместился в сторону.

Любопытство сделало свое дело. Икара подкралась ближе и начертила на земле полосу прихваченной палкой. Затем резко убежала прочь, опасаясь ожившей глыбы камня. Обернулась с безопасного расстояния. Темно-серый камень почти сливается с окружением, но взгляд отчетливо помнит потрепанный и осыпавшийся камень. Если это действительно демон… может ли он быть живым?

Информации у ребенка не было. Икара знала только общую информацию о существовании Высших. Слышала обрубки фраз более взрослых Жриц, несколько слов от мастеров.

За ужином Икара тянула с едой, искоса наблюдая за мастером Рухом. Мужчина в углу чинил детский разорванный ботинок, возвращая тому былой вид. Пахло кожей.

— Мастер Рух, — не выдержала Икара. — А вы видели демонов?

— Демонов? — задумчиво повторил мужчина, изучая творение собственных рук. — Видел несколько раз. У Разломов высокого уровня в основном.

— Расскажете о них? — попросила Икара, забывая напрочь о необходимости доесть остывший ужин. — Какие они?

— Демоны, как демоны, — вернулся мастер Рух к подошве ботинка. — Высокие, сильные, превосходные воины.

— Сильнее вас?

— Хм, — усмехнулся мастер Рух, обернулся к столу на полулежащего на столешнице ребенка. — Думаешь, зря Высшими прозвали? — мужчина покачал головой задумчиво. — Намного сильнее и выносливее.

— Они бессмертны?

— Этого не знаю, — ботинок оказался на полу, а мужчина поднялся со стула. — Возможно. С чего вдруг заинтересовалась ими?

— Просто так, — пробормотала Икара удрученно: с информацией мастер не помог. — А Жрицы больше знают?

— Больше, — согласился тот. — И ты узнаешь со временем. А сейчас доедай и иди спать.

Очень долго Икара лежала и смотрела в потолок. Мастер Рух приглушил освещение и занимался своими делами в углу комнаты. Перекладывал какие-то материалы между мешочками, изучал незнакомые куски металла в руках. А потом в дом заглянул мастер Антери: высокий мужчина, по которому сохла добрая половина молоденьких Жриц. Сама Икара не понимала причину: мужчина, как мужчина. Мастер Рух казался привлекательнее. Хотя бы потому, что именно его Икара хотела видеть своим мастером. С таким не страшно идти в свой первый Разлом. Не то, что с мальчишками у пруда.

Несколько дней Икара боялась идти к каменной глыбе в лесу, несмотря на любопытство. Шевелилась или нет? Может, это не демон? Мастер Рух ничего не сказал о монстрах подобного вида. Тем более о вытесанных из камня. Может, этот остался от закрытого не так давно Разлома?

В свете дня Икара без труда нашла нужную тропу, покинув Храм в одиночестве. Жрицам разрешали гулять, где тем вздумается. Всегда найдут способ вернуться, используя навыки.

Пальцы сложились в символ. Икара остановилась, думая над деталями. Придавать форму пузырю она научилась, но пузырь оставался пузырем. А у старших жриц получались настоящие произведения искусства. Хотелось бы создать птицу, похожую на настоящую. Или того золотого льва из сна. Пусть на доли секунд. Понять, что ты можешь.

Но сил не хватало. Пузырь лопался, не желая принимать нужные формы.

* * *

Коварный Светляк - "Жрица" (Книга 1):

https://author.today/work/357373

https://litnet.com/ru/book/dalekii-mir-kniga-1-b501038

Два дня Икара бегала по территории Храма в поисках Таяны. Дети и подростки качали головой, мастера — тоже. А в главное здание ребенка не пускали, спросить было не у кого.

О всех Жрицах без исключения заботились только мастера: так Жрицы с раннего возраста привыкали к ним и учились понимать без слов. Ведь каждой из Жриц предстояло выбрать себе мастера боя в будущем. И от правильного выбора зависела не только их жизнь, но и само существование мира. Небольшого, но все-таки мира.

— Мастер Рух! — девочка дергала за штанину высокого мужчину. — Скажите! Вы же знаете!

Что-то изменилось в поведении мастера с того вечера. Ребенку шести лет заметить такое сложно, но интуиция кричала, что что-то не так! Мужчина казался мрачным и почти не разговаривал. Накануне днем он вырезал из ветки дерева с десяток бусин и заставил тренироваться: силами Жрицы поднимать их в воздух. У Икары не получалось совсем — бусины разлетались в разные стороны, а некоторые трескались и ломались.

— Иди заниматься, — наконец произнес мужчина.

Развернулся и ушел. Икара проводила его взглядом, нутром чуя что-то плохое. Но что?! Что скрывают эти взрослые и почему??

Утром очередного дня ее что-то разбудило. Икара лежала с открытыми глазами на меховой подстилке и смотрела в дощатый потолок. Перед глазами стояло видение золотого льва: огромного созвездия с блеклым свечением тела. Во сне все казалось настолько величественным, что дух захватывало до сих пор! Биение сердца подсказывало, что это был не совсем сон. Дремавшие внутри ребенка силы Жрицы постепенно укреплялись.

Второй странностью оказалось отсутствие мастера Руха в комнате. Икара сползла с кровати и встала. Натянула свои вещи, запутавшись в вороте кофты. Подпоясалась тонким ремешком и вышла на улицу. Свежий воздух все еще пах лесным туманом и росой.

На пороге Икара остановилась, потопала ногой в ботинке: что-то кололо пятку и мешало.

Далекие голоса привлекли внимание, как и несколько фигур на пустынном дворе. Старшая Жрица Аурия стояла у подножия Храма: высокая и стройная женщина в белоснежном наряде с капюшоном, скрывавшим серебряные волосы. Жрица Заката! Удивительно красивая женщина, к которой Икару тянуло всеми правдами и неправдами! Как-то мастер Рух сказал, что дело в противоположностях. И Жрицу восхода всегда будет тянуть к Жрице заката, как Жрицу холода к Жрице тепла. Эти связи не объяснимы, но они существуют.

— Таяна… — пробормотала Икара имя девочки.

Потерла сонные глаза. А вдруг она до сих пор не проснулась?! Нет, это действительно подруга!

— Таяна!!

Икара сорвалась с порога, бегом направляясь ко двору и трем фигурам. Мастер Рух оказался на пути неожиданно и резко. Сильные руки ухватили девочку за талию и не пустили дальше.

— Таяна!! — вновь крикнула Икара, привлекая внимание. Поерзала в стальной хватке. — Мастер Рух, пустите! Это Таяна! С ней все хорошо!

— Не хорошо, — прозвучал мрачный голос на ухо.

От этих слов Икара перестала вырываться. С удивлением и непониманием обернулась к мужчине, затем с тревогой посмотрела на подругу. Красные глаза, опухшее лицо, вся какая-то растрепанная и потерянная. Нижняя губа дрожала, словно пытаясь сдержать подкатившую к горлу истерику. К груди она прижимала тряпочную сумку, словно самое большое в мире богатство.

Едва их взгляды встретились, как на глазах Таяны выступили слезы. Она дернулась в сторону ребенка, который по инерции дернулся к ней, но был вовремя удержан мастером на расстоянии. Старшие Жрицы удержали подростка со своей стороны двора. Аурия что-то сказала той из-под капюшона. Положила руку на плечо и несильно сжала.

Икара ничего не понимала.

Таяна отвернулась и больше не смотрела на нее, лишь сильнее прижимала к груди сумку. Жрицы подвели девушку к главным воротам и передали мастеру Антери. Мужчина легко усадил кроху на повозку и тронул коня в сторону города. Тогда Икара еще не понимала, что видит подругу в последний раз.

В приближении высокой стройной фигуры Икара задрала голову высоко вверх. Из-под капюшона на нее смотрели серебристые глаза старшей Жрицы. Той единственной, что могла закрыть Разлом четвертого уровня. Все Жрицы в Храме могли о подобном лишь мечтать, а цель казалась недостижимой.

— Таяна больше не Жрица, — прозвучал негромкий, приятный на слух голос. — И не может оставаться в Храме. Никогда не приближайся к Высшим и Жрецам, — женщина развернулась к дверям главного храма. — Если не хочешь лишиться своих сил так же.

Лишиться? Икара с удивлением сделала шаг в ее сторону:

— Таяна хорошая Жрица! — вспыхнула Икара от какой-то внутренней обиды. — Она закрывала Разломы! И она вернется!!

Женщина замерла на мгновение. В этот момент Икара подумала, что та сейчас обернется, улыбнется и скажет, что так все и будет на самом деле. А все произошедшее этим утром — простой розыгрыш.

Однако не прошло и минуты, как Аурия направилась дальше. Скрылась в дверях главного Храма так ни разу и не обернувшись.

К двум фигурам на площади подошла вторая Жрица, Рикалла. Жрица воды. Бурный водопад, если быть точнее. Наверное, именно поэтому волосы казались цвета бури в стакане, когда воду быстро мешаешь ложкой.

— Рикалла!

Икара вырвалась из ослабевших рук мастера и сделала два шага к женщине. Привычно веселая сейчас та казалась мрачной и грустной.

— Почему?..

Старшая Жрица присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ребенком. Длинный плащ лег на землю, не боясь быть запачканным.

— Обещай мне, Икара, — тихо, но твердо произнесла Рикалла. — Что ты никогда не подойдешь к Высшим. И будешь бежать от них так быстро, что они не поймут твоего присутствия рядом.

— Но… почему?.. — сбитый с толку ребенок в непонимании качал головой. Взгляд с россыпью слез сместился на уже пустые ворота и обратно.

Женщина обреченно вздохнула, скользнула мимолетным взглядом по мужчине в двух шага. Вернула внимание девочке:

— Если Жрец прикоснется к тебе, он поглотит твои силы Жрицы. — Рикалла поднялась на ноги.

— Поглотит? — пробормотала Икара. — Он прикоснулся к Таяне?!

Старшая жрица как-то обреченно вздохнула.

— Прикоснулся, — пробормотала Рикалла. — Ты еще маленькая, Икара. Просто помни всегда о том, что я сказала. Ни один Жрец не должен узнать, кто ты.

Женщина ушла к главному Храму. На пустом дворе остались лишь двое: мастер Рух и Икара. Ничего не понимающий в происходящим ребенок, которого только что лишили лучшего друга. Осознание произошедшего придет позже, но вернуть Таяну это не поможет. Лишь добавит новых терзаний. Почему в тот злополучный день Икара не нашла слов увести огненную голову с поляны у Разлома? Могла ли что-то изменить? Но ответ не мог подсказать никто. Лишь догадки и новые терзания.

— Идем, — окликнул девочку мастер Рух. — Я приготовлю завтрак.

Странное и непривычное одиночество. Икара поднесла руку к груди и сжала в ладошке золотое колечко-артефакт. Обернулась. Высокая фигура мастера казалась чуть сутулой в первых лучах солнца. Неприветливо холодных этим утром.

Коварный Светляк - "Жрица" (Книга 1):

https://author.today/work/357373

https://litnet.com/ru/book/dalekii-mir-kniga-1-b501038

Возвращалась к Храму Икара одна. Солнце окрашивало небосвод в алые разводы, его лучи золотили самые высокие из деревьев и медленно гасли. Стало немного зябко. Заныла рассаженная в кровь коленка. Но даже это было не так обидно, как осознание того, что Таяна решила не искать ее и вернулась к Храму одна.

Икара шмыгнула носом и размазала пыль по лицу. Обидно. С досады пнула ботинком одинокий камень на дороге. Стало легче.

Храм представлял собой несколько зданий из серого камня с остроконечными крышами и шпилями. Одно — главное, в нем находились старшие Жрицы, способные закрыть Разломы собственными силами. Самая главная — Аурия — могла закрыть Разлом четвертого уровня. Не без помощи мастеров, но даже так — это огромная сила.

Икара вытащила из-за ворота рубашки небольшое золотое колечко на тонкой цепочке. Наставник сказал, у каждой Жрицы есть артефакт. У только пробудившихся — что-то совсем простое вроде кольца, бусинки или иголки. На старшей Жрице красовался амулет в виде паутины размером с три пальца. Кажется, с опытом Жрицы учатся прятать артефакты от чужих глаз. Как? Икара не знала.

На территории Храма существовали так же невысокие дома для юных Жриц и казармы для мастеров. Последние превосходно владели навыками боя, защищая Жриц в Разломах и помогая закрывать их. В случае ошибки, из Разлома не возвращался никто.

— Мастер Рух.

Икара подергала за штанину высокого мужчины, который с хмурым видом крепил деревянную табличку на краю забора. Высокий каменный забор охватывал территорию Храма прямоугольником. Единственные ворота находились с этой стороны, однако шустрые дети уже знали о потайном лазе с другой. Иногда ходить кругами было откровенно лениво.

На девочку опустился взгляд темных глаз. Мужчина бегло осмотрел ее потрепанный внешний вид, подумал и вернул внимание табличке, вставляя ту в пазы креплений.

— Опять бродишь до ночи, — мужчина напрягся, затолкнул плечом деревянный угол в пазы, выдохнул и размял шею. — Смотри, уши оторвут.

— Мастер Рух, вы Таяну не видели? — Икара отпустила штанину, выжидательно глядя вверх.

— Не видел. Бегаете туда-сюда без дела, — мужчина подумал о чем-то, посмотрел на взъерошенного ребенка. — Уже поздно. Голодная?

Вместо ответа ребенок живо кивнул, соглашаясь. С любым из мастеров в Храме не страшно. Каждый из них готов был отдать жизнь за любую из Жриц, лишь бы они жили. Ведь если для закрытия Разлома не придут Высшие, мир погибнет.

Жрицы — единственная гарантия жизни.

— Идем, найдем, где перекусить, — добродушная улыбка все же тронула тонкие губы: этому мужчине шла небольшая борода иголками. — Давно потерялись?

Детская рука охотно ухватила большую сильную ладонь, утонув в ней. Теперь не было страха отстать и потеряться, можно было рассказать мастеру о дневных приключениях на свою голову. Икара не забыла упомянуть и о Разломе, и о гостях из далеких миров. О последнем она рассказывала с не меньшим воодушевлением, чем о собственной смекалке во время пряток. Кому еще в здравом уме придет в голову прятаться в стоге сена буквально за спиной у ведущего?

— Высшие, говоришь? — мужчина за столом погладил колючую бороду, задумчиво глядя в стену напротив. — Это нехорошо.

— Почему? — ложка с горячими овощами замерла у рта.

— Почему? — задумчиво повторил мастер Рух, подумал и вздохнул, упершись локтями в стол и нависнув над ним. — Нехорошо потому что. Слишком опасен Жрец для вас. И чем вы сильнее, тем больше опасность.

— Они полезут драться? — позабыла Икара о позднем ужине. — Поэтому без мастера Таяне придется плохо?

— Жуй свои овощи! — в сердцах буркнул мастер Рух чужой назойливости. — Как вы можете жить без мяса…

С этими словами мужчина поднялся из-за стола. Сделал несколько шагов по пустой зале небольшой комнаты, после чего набросил не так давно снятую куртку обратно на плечи:

— Жди здесь и никуда не уходи. Вернусь и отведу к дверям Храма.

Дверь за его спиной хлопнула, и воцарилась тишина. Икара посмотрела на ложку и отправила ее содержимое в рот. Очень вкусные овощи, между прочим. Да, Жрицы не ели мяса от слова совсем. Только фрукты и овощи, могли питаться даже обычной травой! Не очень вкусно, но хватит, чтобы не умереть с голоду. Самый деликатес рос во дворе Храма: огромное дерево с яркими изумрудными листьями. Каждый листик на вкус — словно тысяча сладостей! Питательный суп из них варили раз в неделю, и тогда обед никто не пропускал. И раз в год дерево приносило плоды: оранжевые, размером с две кисти рук. Сочные, сладкие!

Слюнки потекли от воспоминаний, Икара вернулась к овощам. Ну и пусть мясо не усваивается и от него рвет всех Жриц без исключения. Когда не понимаешь вкуса пищи, есть его не хочется совсем. Мастеров это положение вещей удручало на протяжении всего времени существования Храма.

А Жрицам было все равно.

Их раса — сулхи. Нечто отдаленное от эльфов, возможно, менее удачная копия. Не так много выносливости, менее внушительный вид. Не зря эльфов считают самой красивой расой. У сулхов женщины невысокие, на вид хрупкие. На кончиках заостренных ушей — кисточки. Цвет кожи от бледно-золотого до песочного оттенков. У мужчин более плотное телосложение и уши не такие длинные.

Редкие из сулхов имели предрасположенность к навыкам Жриц. И только женский пол. Одна на полусотни, не чаще. Таких и забирали в Храмы обучаться навыкам закрытия Разломов. Икара с трудом помнила свою прежнюю жизнь. С рождения Жриц забирали у родителей, чтобы те не испытывали чувства привязанности. Их учили не бояться за собственную жизнь. Либо ты, либо Разлом.

Очередная ложка оказалась во рту.

И лучше, если это будешь ты.

С шести лет или чуть позже Жриц начинали обучать навыкам закрытия Разломов. Учили взаимодействовать с мастерами, чтобы не подставлять ни себя, ни их. Тренировали использовать навыки, смекалку и реакцию. И только после десяти лет могли выпустить в Разлом. Первое время — под чутким руководством высших Жриц.

К собственному разочарованию, Икара знала только теорию. Саму ее прозвали Жрицей Солнца. Его первого луча. Поэтому и навыки выглядели золотистыми, когда получалось правильно свести пальцы обеих рук и представить результат. Все, что у Икары получалось в настоящий момент, — надувать воздушный шарик в четверть собственного роста.

Каждый навык действовал ровно шесть минут, если Жрица не рассеивала эффект раньше. Икара проверяла: созданный силами Жрицы шар действительно существовал ровно шесть минут. Не дольше. И новый навык можно было применить лишь по прошествии все тех же шести минут. Своеобразное колдовство, о природе которого Икара имела смутное представление. Но это казалось веселым.

В Разломы одновременно входили Жрица с мастером. И пока мастер сражался с монстрами, отвлекая на себя и убивая все, что двигалось, Жрица должна была найти уникального монстра. Почувствовать его, определить в толпе себе подобных. Именно потому, что Жрицы навыками боя владели плохо, убивать монстра должен был мастер. Как? Как угодно. В этом помогала Жрица: усиливала оружие, строила барьеры для отдыха, вызывала разряды молний к земле или поджигала участок земли. Что угодно, лишь бы помочь своему мастеру. Лишь бы тот смог дотянуться до нужного монстра и убить его.

Только тогда пропадут все монстры, останется всего один. Со слов старших Жриц: у него над головой загорится небольшая песчинка силы, которую притянет к себе артефакт Жрицы. Со временем артефакт изменится, а Жрица сможет снизить время применения навыков на несколько секунд и усилить их мощь. Появится вариативность символов. Например, вместо обычного шара Икара сможет создавать образ чего-нибудь: зверя или птицы, дерева или его самого маленького листа.

Но если монстры убьют мастера, а Жрица не сможет найти способ убить нужного монстра, то Разлом заполонят монстры. Со временем его уровень увеличится.

С гибели первой Жрицы и мастера есть полчаса на то, чтобы в Разлом зашла новая Жрица. Иначе монстры начнут выходить из Разлома бесконечной лавиной.

Жрицы умирали часто. Из десяти девочек до совершеннолетия доживала одна или две. Иногда реже. Что ждало дальше? Икара не знала.

Сейчас же хотелось спать так, что ложка вывалилась из уставших пальцев. Ребенок отошел к углу комнаты, где сжался в комок и натянул на себя меховой плед. Проваливаться в сон казалось увлекательным. Каждая Жрица в этот момент видела свою стихию. И первые лучи солнца казались Икаре настоящим сокровищем.

Коварный Светляк - "Жрица" (Книга 1):

https://author.today/work/357373

https://litnet.com/ru/book/dalekii-mir-kniga-1-b501038

После сотого измерения миры перестают считать чем-то уникальным, им присваивают лишь номер сотни. Детали не важны никому, кроме самих жителей далеких миров. Далеких и близких одновременно. Высшие расы умеют ходить между измерениями по желанию. Все остальные используют техническую составляющую, если такая оказывается в их распоряжении. Иным переход между измерениями недоступен на протяжении всей жизни.

Визуально это можно представить себе, как некое подобие дерева, с ветвями, но без кроны, где каждая ветвь — свое измерение.

Или как столп мироздания, где каждое деление на миллиметр является новым измерением со своей расой, порядками и обычаями. Небольшой мир, который не всегда знает о существовании других. Где Высшие расы кажется легендами до тех пор, пока в любом закутке измерения не откроется Разлом. Трещина мира, позволяющая кошмарным чудовищам самых далеких измерений проникнуть в настоящее.

Не успеешь закрыть Разлом — и мир погибнет.

— Смотри, смотри! — резко шепнул рядом взволнованный не на шутку голос. — Это они!

Взгляд серых глаз обежал поляну по инерции. Где Таяна увидела искажение от перехода между измерениями?! В глаза упрямо бросается Разлом: нечто странное овальной формы, вытянутое вверх и вниз. Контуры яркого лилово-фиолетового оттенка, а внутри — точная копия зеленой травы с поляны. Пока монстров не видно, и это дает шанс.

— Я не вижу, — пробормотала кроха лет шести, пытаясь найти указатель. — Где?

— Как не видишь?! — прошипел рядом другой ребенок, на несколько лет старше. — Вон там! — голову бесцеремонно потянули за хвост волос. — Теперь видишь?

Теперь видит. Озвучивать девочка не стала. Положила голову на руки перед собой, лежа в траве у края поляны. Рядом возилась другая голова с персиковыми волосами и озорными карими глазами. Таяна, Жрица Пламени. Всего на пять лет старше, но уже закрыла три Разлома.

Не без чужой помощи.

— Икара?

— Вижу я, — пробормотала кроха, наблюдая искажение в воздухе. — Как думаешь, демоны будут?

Высшая раса, чей дом — первые десять измерений. Ниже они спускались редко. Если верить слухам, каждый демон обладал личным измерением, и не одним. Везло тем измерениям, которые могли быть полезны: минералы, рабочая сила, иные ценности. В противном случае Разлом уничтожал одно измерение, чтобы когда-то в будущем возродилось новое.

— Судя по размеру, — девочка рядом вытянула руки перед собой, сложила пальцы квадратом и взглянула через них на мерцающий Разлом, висевший над поляной. — Это второй или третий уровень.

— Его и наши закрыть могут.

Икара с сожалением перевернулась на спину и взглянула на небо: вместо привычного золотистого — чистый синий цвет. Открылся Разлом, и все измерение знает об этом.

— А мне интересно увидеть Высших, — подперла голову руками Таяна. — Как думаешь, сколько их?

— Двое или трое, если второй, — без видимого интереса произнесла Икара. — Пойдем отсюда? Вдруг Жрец увидит?

— Не будь такой трусишкой! — взмолилась Таяна, дергая за рукав уползающую кроху. — Это же интересно!

— Не хочу, — донеслось смазанное бормотание.

— Икара! — шикнула Таяна внезапно. — Они здесь!!

Икара пряталась за деревом, выглянула украдкой.

Действительно, три высокие фигуры.

Высокий эльф с бронзовым оттенком кожи и небесно-голубыми волосами, короткими, как перья. Говорят, у эльфов раскосые глаза, чуть вытянутые в самом удивительном разрезе. Взрослые девушки таяли от одного вида картинок.

Эльф неспешно приблизился к мерцающему Разлому и коснулся его рукой. Два клинка на поясе, словно выкованные из стекла: прозрачные, белоснежно-голубого оттенка, их не спутать.

Мурашки побежали по коже.

Дикарь: женщина с гривой волос ниже лопаток. Тело покрыто мелкой коричневой шерстью, у ягодиц нервно подергивается хвост, выдавая азарт. Одежда из плотной кожи. Оружие — два странных клинка с загнутыми лезвиями в виде бумеранга.

И ящер: самый спокойный из присутствующих мужчина, сидящий на корточках и ожидающий начала. У этого чуть синяя кожа, волосы, как проволока — не удивительна короткая стрижка. И два ряда зубов во рту, если верить книгам. Кажется, глаза с вертикальным зрачком. Гипнотизеры из ящеров получаются на уровне.

Трое Высших.

Повезло или нет, но двухсотое измерение, в котором жили оба ребенка, подпадало под защиту кого-то из демонов. Поэтому Разломы приходили закрывать Высшие. Для самого низкого уровня Разлома, первого, хватило бы одного Жреца.

Икара задумалась, вспоминая теорию.

Кажется, Жрецами были только эльфы. Мужчины. Превосходные воины ближнего боя с короткими клинками. Подвижные, ловкие и выносливые до безумия. Она могли сражаться в одиночку в Разломе и успешно закрывать те из них, на которые хватало сил. Не только физических. В противном случае собирали группу. И чем выше уровень Разлома, тем большее количество помощи требовалось.

Впрочем, в их измерении с Таяной существовали Жрицы, способные закрыть низкие уровни Разломов сами.

Таяна — ребенок по всем меркам, ей одной никакой Разлом не по зубам. О себе Икара не вспоминала. Шесть лет. Полгода, как приняли под своды Храма для обучения. Там и познакомилась с подругой, что упрямо втягивала ее во все виды авантюр. Двенадцать лет, самый возраст совать свой нос куда не просят.

— Таяна, давай уйдем! — шепотом взмолилась Икара. — Мне страшно!

— Иди одна! — отмахнулась девчонка, не оборачиваясь. — Трусишка…

Несколько секунд Икара колебалась, нервно выглядывая на поляну из-за ствола дерева. А затем, словно кошка, начала уползать в сторону. Старшие Жрицы предупреждали, что Жрецам в руки попадать нельзя. Почему? Не сказали. Нельзя, и все.

— Икара, смотри! — донесся удивленный шепот Таяны. — Жрец чуть старше меня!

Любопытство до добра не доведет. Икара помялась, но вернулась к дереву, чтобы взглянуть одним глазком на молодого Жреца. Паренек-эльф лет двенадцати, кожа чернее ночи. Длинные синие волосы убраны в хвост, открывая вид на заостренные ушки со стальными украшениями. Одежда вполне простая, на вид кожаная со стальным плетением у жизненно важных частей тела. Внимание Икары привлек кинжал у него на поясе.

Парнишка подошел к своему взрослому товарищу и некоторое время слушал его. Слов Икара не разобрала. Похоже на инструкцию к действиям.

— Они его тренируют, — шепнула Таяна, высовывая голову из травы.

Интуиция подсказывала убираться с поляны, о чем Икара сообщила подруге. Та лишь фыркнула в сторону:

— Трусишка!

— Ну и пусть!

Со слезами обиды на глазах Икара поползла прочь. Долго расстраиваться не позволял возраст: спустя полчаса она уже весело прыгала через канавы и овраги, бегая в лесу между деревьями. Совсем скоро будет город, а там можно играть с местными в прятки! Таяна с ног собьется искать свою младшую подопечную.

* * *

Коварный Светляк - "Жрица" (Книга 1):

https://author.today/work/357373

https://litnet.com/ru/book/dalekii-mir-kniga-1-b501038