Серия «Тропа ауберианского траппера»

Андрей пролежал в песке уже полтора или два часа. За это время он пару раз порывался бежать к базе на шум, но каждый раз останавливался. Он проклинал себя за трусость и тут же спорил с собой: зачем лезть в мясорубку без малейших шансов оказаться полезным?

О доме, о родителях почему-то совсем не думалось. В попытке выбраться из пучины отчаяния Андрей вспомнил Кристину. И полегчало: ведь он сейчас попал во взрослую переделку! Если он выберется, сам факт выживания сделает его героем. Ну, а если ему суждено тут погибнуть, она мгновенно поймёт, какой шанс упустила навсегда. Она будет повторять его имя, и слёзы будут душить её…

— Ссславный человечек, маленький хуман, — прошипел вдруг тихий голос.

Андрей подскочил, выставив нож. Перед ним сидел эбрайл со змеиной головой на изломанной шее.

— Ооо, у тебя ноож, — протянул он.

— Не подходи! — крикнул Андрей.

— Ничего, ничего. Можешь убрать его.

Теперь Андрей вспомнил эбрайла.

— Сутэру? — Вихров сразу проникся доверием к эбрайлу, будто тот пришёл спасти его. — Это ты? Сутэру! Ты меня помнишь? Я Андрей Вихров!

— Не бойса, — повторил Чистильщик. — Ты смелый малыш, хорошшшо, что я тебя нашёл.

Тревога тут же вернулась в душу юноши.

— Что случилось с базой людей? Я слышал взрывы. На базу напали? Отбились наши? Ты знаешь?

Сутэру долго не отвечал, только высматривал что-то в глазах Андрея.

— Что? — Вихров вдруг краем сознания понял, как трактовать молчание эбрайла. Но верить не хотел.

— Тебе, — Сутэру приподнял голову и протянул руку Андрею, — не нужно спешить.

— Как?! Там наверняка остались выжившие, раненые!

— Осталса только ты, малыш хуман.

— Подожди… А Юрка?

— Только ты.

— Не может быть, постой, — Андрей лихорадочно цеплялся за остатки надежды. — Там ведь мощные орудия… И солдаты… Не может быть, чтобы все они…

Перед внутренним взором всплыли лица и голоса, которые были живыми еще утром, люди, с которыми, можно сказать, подружился. Маркус, Сиршин, шеф-техник Валерий, мастер Данила Михалыч, инженеры и рабочие, которых они с Юркой доставали вопросами… Юрка Демин!..

— Он добралса до них — Старый, — заговорил Сутэру. — Могучее зло, Сссутэру его не одолеть. Но теперь он иссяк. Много ушло сил. Я его выссследил. Ессли хочешь, пойдём со мной, поможешшшь мне.

— Как… помогу?

— Чистильщик Сутэру уничтожит зло, — глаза эбрайла расширились, — пока оно слабо. А ты прикроешь.

Он достал из-за спины винтовку с длинным стволом. Большинство мужчин инстинктивно восхищаются красотой оружия, даже если впервые его видят.

— Она наводитса сама, ты справишьса, — эбрайл протянул винтовку Андрею. — Если там будут бандиты, я не могу отвлекатьса, понимаешшшь?

Андрей смешался. Ему предлагали оружие — настоящее, боевое! И не просто давали подержать, а просили прикрыть и, если надо, стрелять!

— Скоро прибудут хуманы, — Сутэру посмотрел на посветлевшее небо. — Они не пойдут за старым злом. Но ты выбери сам, смелый Андрей Вихров Хуман.

«Но ведь это опасно! — бушевала оппозиция в голове Андрея. — Только что эбрайлы разрушили целую базу и убили всех военных».

Вихров взял винтовку, погладил её взглядом и ладонью, вскинул, прицелился. Кажется, он где-то читал, что эбрайлы иногда делают оружие по заказу людей (в основном, трапперов, конечно).

Ну и что же, что опасно? Это не повод становиться трусом. Он уже не маленький орбитальский мальчик, кое-что повидал. К тому же, он должен отомстить. За друга Юрку и за всех тех сильных людей с красивыми помыслами, что строили на Планете будущее человечества.

— Хорошо… — Андрей покивал сам себе и повторил громче: — Хорошо! Я пойду с тобой, Сутэру. Прибьём эту тварь!

— Соединить вас? — спросил секретарь.

Безусловно ни один пилот в здравом уме не сунется на Планету в такую непогоду. Во всяком случае, до сих пор не возникало причин срочно садиться на местности, где бушует ураган и нулевая видимость. К тому же речь шла о весьма масштабном мероприятии: эвакуировать почти пятьсот человек — не шутка (даже если забыть об оборудовании). Понадобится как минимум три челнока, оборудованных системами стабилизации высшего класса.

Таким образом, мгновенная организация нужного транспорта не представлялась возможной. Эти, несомненно, объективные трудности позже описал Джованни в своём докладе Капитану.

Бойцы спецназа во главе с майором Шилдсом проявили себя достойно. Им никогда ещё не приходилось работать в уличных условиях, и, раз уж дошло до прорыва периметра, впору было бы потерять голову. Это было немыслимо, так посудило бы большинство орбиталов. Однако спецназовцы сумели быстро сориентироваться и занять удобные позиции.

Арахноиды взбирались на стены, спрыгивали во двор и попадали под огонь защитников. Две из оставшихся четырёх башен также могли их обстреливать из лучемётов (рельсовые турели стали бесполезны: бой шёл в их «мёртвой зоне»).

Шилдс находился на крыше двухэтажного технического сооружения рядом с тремя бойцами, которые короткими очередями прочёсывали жёлтую мглу. Взгляд майора приклеился к точкам на объемном дисплее шлема. Зелёные точки — свои, красные пятна — чужаки, которых системе удалось засечь. Красных было немного, но стрельба не стихала, бойцы ориентировались по каким-то своим признакам. Зелёные точки редкой цепью растянулись параллельно наружной стене, контролируя место прорыва. Их осталось всего тридцать семь, достаточно, чтобы прикрыть отряд разведчиков или отбить натиск бандитов, но для защиты базы от врага, проникшего внутрь периметра, без орудийного прикрытия — весьма сомнительно.

Следовало срочно принять решение, как поступать дальше, и именно ему, Шилдсу: «Мостик» уничтожен вместе с руководством. Но чёртовы эбрайлы не давали передышки ни на секунду, пришлось срочно расставлять людей и рассчитывать сектора обстрела.

Вспыхнула иконка входящего от Маркуса. Слава звёздам, хоть он уцелел!

— Шилдс! Мы спускаем людей в убежище, эвакуация будет, но не раньше, чем через час, отходите в «Цитадель»! — скороговоркой прокричал разведчик.

— Эвакуация? Повтори!

Ещё вчера Шилдс резко отчитал бы того, кто заявил бы, что бравый спецназ сдаст базу за каких-то пару часов.

— Точно так! Пришлют три челнока как только ослабнет ветер.

— Принял, чёрт!..

Почему эвакуация? Ни один эбрайл не сумел пересечь двор и затеряться среди построек. Почти все потери отряд понёс в момент прорыва периметра и перегруппировки сил. Может быть, Маркусу известно что-то ещё? Формально Шилдс после смерти Брукса принимал руководство базой и именно ему бы следовало принять решение об эвакуации.

Что ж, в любом случае, в «Цитадели» обороняться значительно удобней.

— Отходим! — рявкнул Шилдс в боевой канал и коротко выругался. — Новый рубеж — стена номер два. Огнемёты, покинуть первую стену. По возможности, захватите свои игрушки с собой. Башни, прикрыть их!

Командир отдал ещё несколько приказов, но выполнить их бойцам было не суждено. Плотность пыльной мглы резко усилилась, так что разглядеть даже очертания внешней стены стало решительно невозможно.

А затем из этой тьмы явился сам сатана или, как минимум, его главный демон. Лишь военные приборы сумели определить (скорее смоделировать, чем засечь) предположительный вид монстра как огромное облако с паучьими ногами или клешнями размахом метров в двадцать.

Шилдс успел вскинуть автомат и даже дать очередь, а в следующее мгновение развалился на две части, как и стоящий рядом радист, перечёркнутые огромной конечностью-косой, будто сама Смерть пришла за своей данью. Двое других спецназовцев группы Шилдса рухнули внутрь рассечённого наискось здания.

Монстр не останавливался. Он взмыл, будто верхом на порыве ветра, к ближайшей башне, штопающей лучами кольцевой двор в тщетной попытке задеть хоть какого-то врага. Ни один протеец или робот-разведчик не встречал на Планете существо, обладающее столь невероятной силой и вместе с тем столь легко, даже грациозно движущееся. Купол башни вместе с орудиями и стрелками ещё валился вниз, а гигант уже летел к следующей вышке.

Расправившись с последней башней, чудовище спикировало в «Цитадель» — пространство, окружённое Стеной №2, где располагались входы в подземные убежища. Тем временем, рядовые эбрайлы-штурмовики смели остатки сопротивления и занялись грабежом.

Андрей неуклюже вскочил и побежал изо всех сил.

— Стойте! — крикнул он своей группе, которую уже не видел, но голос под маской прозвучал глухо и даже не смог пробиться сквозь шум урагана.

А затем Андрей ощутил, что кто-то схватил его за ногу, и тут же растянулся на песке. Лодыжку крепко сжимала длинная чёрная лапа с кривыми пальцами. Хозяин конечности выбрался из песка с неторопливым изяществом варана. Он и был похож на варана, только с дополнительной парой хватательных рук и двумя уродливыми горбами на спине.

Вихров дёрнулся, но Низший только усилил хватку. В те мгновения Андрей испытал целую гамму чувств: досаду на внезапную существенную преграду, страх опоздать к вездеходу и задержать товарищей, а затем и злость.

— Да отцепись ты! — Андрей яростно лягнул Низшего в морду свободной ногой.

Однако это не помогло, наоборот, «варан» проворно подобрался и сделал рывок к Вихрову. Тут Андрей вспомнил о ноже. Стандартный полевой нож обладал лезвием шириной в два пальца с небольшой пилкой у основания и прорезиненной анатомической рукоятью. Ничего эксклюзивного, хотя любой протейский мальчишка, конечно, не раздумывая отдал бы за инструмент самый редкий экземпляр из своей коллекции обшивочных болтов, а то и всю коллекцию. Вихров не был исключением будучи подростком, но сегодня, когда ему вручили снаряжение, впечатление смазалось: всё-таки он повзрослел, а за последние три недели побывал в таких переделках, о которых юные орбиталы и не мечтали. К тому же психическая энергия требовалась, чтобы переварить утренние события.

Теперь же было вовсе не до романтики. Вихров вытянул нож и ткнул им в залезшего ему на ноги монстра. Но то ли кожа «варана» была слишком прочна и требовался больший замах, чтобы её проткнуть, то ли вектор удара оказался неудачным, а вогнать нож в противника по рукоять не удалось. Лезвие проехалось по шее ящера, оставив борозду, в которой выступила тёмная кровь. Низший хрипло зашипел, мотнул головой и бросился на человека с разинутой пастью, усеянной кривыми зубами-иглами.

Но Андрей уже включился в схватку и рефлекторно применял приёмы, усвоенные когда-то на тренировках по борьбе. Противник был, к счастью не тяжелее него, даже немного легче, но нечеловеческая сила, большее число конечностей и крепкая шкура уравнивали шансы. Враги барахтались в песке, а вокруг сгущался рыжий туман, в котором носился пустынный сор. И хотя Низший был здесь хозяином, а человек — гостем, в какой-то момент пришелец стал одолевать местного. Имел ли Низший способность жалеть о своей атаке из засады, не известно, а искатель приключений всё же сумел перехватить инициативу и использовать нож по максимуму.

Тяжело дыша, Андрей сел. Рука сжимала окровавленный нож. Смертельная схватка отняла слишком много сил, которых и так оставалось мало после полутора часов погрузки трупов. Но это ничего, силы восстановятся, надо лишь чуть-чуть отдышаться, дело молодое.

Вихров огляделся и похолодел. Он вдруг осознал, что потерял направление. Где база? Откуда и куда он шёл до битвы с Низшим? Вокруг царил оранжевый мрак, никаких следов, само собой, не сохранилось. И тут же, будто звено в цепи прозрений, вспыхнул новый вопрос: почему Низшего не застрелили из лучемёта дозорные? Ведь они обещали прикрыть! Значит, они не могут прицелиться сквозь пылевую завесу, никакие приборы им в этом не помогают? А что если в этом тумане прячется множество других монстров — Низших или даже полноценных эбрайлов?

Эта мысль заставила его подняться. Однако, сделав несколько шагов, Вихров в отчаянии вновь опустился на песок. Сил нет, дыхание даётся с трудом, куда идти — не ясно. Всё что оставалось — выждать, когда утихнет буря. Андрей лёг на живот и прикрыл голову руками, образовав перед лицом воздушный резервуар. Песок и пыль начали припорашивать одинокую фигуру.

Комендант Брукс стоял рядом с начальником боевой техники на «мостике».

— Ну? — спросил он с раздражением.

— Нет, не пробиться. Буря слишком плотная, к тому же, состоит из горячей пыли. Визуальные, лазерные, тепловые датчики почти бесполезны.

— Да какого лешего? В пустыне случаются пыльные бури, это что, прозрение? О чем вы думали, когда принимали систему?

— Это… не обычная буря. Она гораздо плотнее и горячее наблюдаемых на Планете. Я… мы, помню точно, проверяли цифры, я паспорт системы назубок знаю. Что ж я, не понимаю что ли всю серьёзность?.. Но такие параметры — скорость, плотность, температура — даже в описании земных бурь такого не нашли.

Брукс только дёрнул головой.

— Мало того, похоже в этой буре какая-то взвесь, возможно, металлическая, не проходит даже радиосигнал. Хорошо хоть связь с Кораблём не заглушена — плотность пыли критическая только метров на сто от поверхности.

— Необычная буря, говорите? — Брукс несколько секунд размышлял, и за это время вертикальные морщинки между его бровей сделались глубже. — Объявить боевую тревогу высшей степени! — внезапно приказал он. — Спецназу готовность номер один, занять места для отражения штурма. Гражданскому персоналу, не занятому в эвакуации оставшихся снаружи, немедленно отойти за Вторую стену.

Над «Крыльями надежды» поплыл заунывный вой сирены. Сотни ног помчались на места, указанные в «тревожных» регламентах. Открылись двери в арсенал, бластерные ружья мигом переместились со стоек в крепкие руки. И если в возгласах штатских слышалось недоумение и недовольство (как так, ведь ночью разгромили местных наголову!? Опять Старик нагнетает?), то военные вопросов не задавали.

Грязно-рыжая клокочущая стена неслась к «Духовке», и не было у людей технологий, способных бросить вызов стихии. База будто съежилась в ожидании. Наконец шумная сухая волна захлестнула здания, и сразу стемнело.

На «Мостике» сгустилась тишина. Команды розданы, враг не замечен, остаётся только думать как сохранить обороноспособность ослепшей базы. А раздумья не терпят суеты.

— Прямая видимость пятнадцать метров, не больше, техническая — около тридцати, — доложил оператор слежения.

Ему никто не ответил. Это были очень скверные цифры. Они означали, что враг, если хотел, мог подобраться практически вплотную к стенам периметра. А там его и огнемёты не остановят, если он будет достаточно многочисленным.

Брукс скрипнул зубами. Утром он вместе с докладом о ночной атаке направил в Минзащиты просьбу (если не сказать требование) о встрече с министром. Он рассичитывал выбить гарантию экстренной эвакуации по первому требованию. И ему даже назначили эту встречу на сегодня же, во второй половине дня. Кто мог ожидать, что ситуация накалится так быстро?

А может, это просто буря? Пусть и необычная, но почему бы нет? За двадцать лет климат Планеты не настолько тонко изучили, чтобы знать все разновидности её погодных явлений. Да и кто может выжить, а тем более штурмовать укрепленный объект внутри этого песчаного ада?

Брукс тут же мысленно отчитал себя: последний вопрос был наивен и планетнику со стажем не пристало им задаваться. Среди георазведчиков ходила пословица: «Если не знаешь эбрайла, считай, что он может всё». Тем не менее, прямо сейчас причин для эвакуации не было. А вот если они появятся, придётся продержаться до прихода помощи.

Коммуникатор коменданта засигналил входящим вызовом. Маркус. Он вряд ли мог чем-то сейчас помочь, но а отсиживаться в тепле он был неспособен по своей природе.

— Нас накрыло пыльной бурей, — сказал Брукс Маркусу. — Не видим ни зги.

— Понятно. А что сигнальные датчики внешнего кольца? Целы?

— Молчат пока. Может, и обойдётся.

Маркус ответил не сразу.

— Найду Шилдса, — сказал он наконец. — Убежусь, что он знает, что делать, — Шилдс возглавлял спецназ.

— Хорошо. А потом поглядите с Авдеевым, можно ли упаковать весь персонал в убежища в «Цитадели».

Это было последнее распоряжение коменданта Брукса. Опора центральной башни чуть выше середины издала хлопок и выплюнула в пространство тучу бетонной пыли и осколков. Вышка начала крениться, и почти сразу пара взрывов раздалась на «мостике».

Два-три огнемёта выдохнули пламя в пыльную муть за внешней стеной. Вторя им, заработали башенные лучемёты. Нельзя сказать, что огонь вёлся хаотично, система попыталась вычислить место, откуда обстреляли вышку. Но очевидно, орудия били вслепую.

Они возникли без лишнего шума — размытые тени пустыни. Увидеть их могли только датчики с выкрученной до предела чувствительностью. Их было гораздо меньше, чем Низших в ночной атаке, и явились они только с одной стороны. Но это были полноценные эбрайлы. Они перемещались по волнистой траектории с невероятной скоростью. Тонны пыли, носящиеся в воздухе, казалось, не оказывали на эбрайлов никакого влияния, даже не мешали ориентироваться в пространстве. А ещё они были вооружены и, по-видимому, прекрасно знали, что делать.

Считанные минуты потребовались штурмующим, чтобы подавить ближайшие огнемётные точки. Рухнула ещё одна башня. Потеряв всего с десяток бойцов, эбрайлы оказались уже на внешней стене. Теперь можно было разглядеть что это за существа: на крабообразном плоском теле, умело обращающемся с тремя-четырьмя парами суставчатых ног, располагался обтекаемый горб, из которого росло несколько рук разного назначения.

На границе периметра захватчики получили отпор, которого, вероятно, не ожидали. В бой вступил спецназ — парни, хорошо обученные, великолепно экипированные и очень скучающие по настоящему делу. Разгорелся уличный бой. «Духовка» была достаточно плотно застроена, только у внешней стены имелась полоса свободного пространства метров в пятнадцать-двадцать. И этот кольцевой дворик превратился в поле битвы.

Маркус сделал ещё несколько выстрелов из-за угла здания и снова припал спиной к стене. Ситуация всё-таки переросла в фазу реальной катастрофы. Такого на Планете не случалось никогда. Однажды на заре освоения бандиты разгромили стройку, на которой не было ни орудий, ни значимого гарнизона. Это была лёгкая цель, и люди быстро сделали правильные выводы. С тех пор ни одна база не допускала прорыва эбрайлов на свою территорию, не говоря уж о Низших и прочих выродках.

Комендант, скорее всего, убит. Предчувствие беды в очередной раз не подвело Маркуса, только что с того? Вояки Шилдса — надёжные ребята, но теперь падение «Духовки» лишь дело времени, причем весьма короткого. Стукнув кулаком по стене, Маркус ринулся к «Цитадели».

— Андрюха! — раздался знакомый возглас.

Запыхавшийся красный Юрка с растрёпанной своей платформой возник как из-под земли.

— Что тут произошло? — только и смог спросить Вихров.

— Ну ты и соня, мальчишка! Продрых опять всю веселуху. А тут ночью бой был со стрельбой, взрывами, сечёшь? Эти твари гурьбой попёрли. Я успел к самому окончанию — за стенами вой, визг, огнемёты шипят, небо всё в лучах, и эти, — он пнул обугленное тело, — валятся сверху. Приколись! Я только жалею, что к началу не явился, не надо было вообще ложиться!..

— Ну и дела…

— Крутяк, правда? За тем и летели, а?

Вихров не был уверен, что летел сюда именно за этим, но Юрке, конечно, не стал говорить.

— Никто не пострадал? — спросил он.

— Вообще никто, чистая победа! Утёрли нос аборигенам. А как бойня закончилась, принялись наводить порядок, даже меня припрягли. Ну, я-то не против, чо.

— Ох! — спохватился Вихров. — Надо идти, Юрка. Михалыч, мастер мой, ворчать будет, если опоздаю.

— Как хочешь, — у Юрки, видимо, были дела по-важнее, чем убеждать друга. — Только вряд ли сегодня будет обычный рабочий день, все на «субботнике».

Юрка оказался прав. Цех был закрыт, а у Андрея не было ключа. Хорошо, что встретился один из сотрудников, он сообщил, что весь отдел на уборке территории и предложил отправиться с ним.

Завидя Андрея, Сиршин как будто даже обрадовался.

— Ого, Андрей, приветец, — он торопливо пожал Вихрову руку. — Ничего себе осадки выпали, да? — он мотнул головой в сторону кучи тел летунов. — Повезло тебе снова со спецэффектами, такой заварушки у нас ещё не случалось. Ты как?

— Нормально! — ответил Андрей, сразу заряжаясь энергией начальника.

— Молодец, бодрячком держишься. Я сразу понял, ты крепкий парень, — он хлопнул Вихрова по плечу. — Слушай, а как ты смотришь на то, чтобы побывать снаружи?

— Это за стеной?

— Да, за пределами базы. Там тоже большой беспорядок, и его надо поскорее прибрать. Такое «добро» лучше на нашем солнышке надолго не оставлять. Там уже работают все кто могут, но нужно закончить сегодня, а рук не хватает. А ты же вроде хотел посмотреть на Планету?

Андрей помедлил. Не потому что не понравилась просьба Сиршина, а оттого что слишком уж много впечатлений следовало переварить. Атака орды монстров на мирную научную базу, которая оказалась весьма зубастой; внимание руководителя, безусловно очень занятого человека; перспектива снова увидеть и ощутить бескрайний простор Планеты, не ограниченной стенами, и всё в одно утро!

Сиршин истолковал заминку по-своему:

— Там сейчас самое безопасное место на Планете. Всех тварей в округе положили ночью наши стрелки, а если кто ещё сунется, так их мгновенно постовые пожгут.

— А вы тут как же? — спросил Андрей совсем не то, что хотел.

— Да мы почти закончили. Слушай, я уже отправил из своих всех, кого мог, остальным до зарезу надо успеть с роботами. Заказ никто не отменял. Ну? Что скажешь?

— Да я вообще с удовольствием! — Андрей заволновался, что его могут посчитать трусом, а пуще того — что отвалится возможность снова побывать «снаружи».

— Спасибо тебе, выручил! У нас бывает горячо во всех смыслах, потому и «Духовка». Ладно, значит, теперь ступай вон туда, видишь девушка такая возле вездехода? Это Лена. Она формирует команду. Скажи, что от меня, она выдаст экипировку и скажет, что делать.

Андрей оказался последним в набиравшейся группе из пяти человек. Экипировка состояла из штанов и ветровки, фляжки, ножа, фонаря, противопылевой маски с очками и респиратором и легкой панамы на ремешке. Выяснилось, что без такого набора запрещалось выходить за пределы периметра дольше чем на 10 минут.

Ехали недолго, но молча. Кажется, спутники Андрея были недовольны внеплановыми и, мягко говоря, непрофильными работами. Глядя на их досадливые физиономии, Вихров так и не решился завести разговор.

— Всё, приехали, — сказал старший группы с водительского сиденья. Вездеход остановился. — «Духовка», это «Носорог-5». Прибыли, выгружаемся.

— Принято, — ответил динамик. — Вокруг ничего живого. Но если что, прикроем.

— Смотрите не прозевайте.

Стали вылезать наружу, а затем выволокли потрёпанный робот-грузчик.

Вихров огляделся широко раскрытыми глазами. Зной ещё не пришёл, в воздухе таяла ночная влажная прохлада. Полупустынные кустики серой травы блестели редкими крупинками росы. Андрей наклонился, чтобы поближе их рассмотреть. Заворожённо он коснулся пальцами этого чуда.

— Эй, — окрикнул старший. — Не зевай, парень. Уйма работы.

Теперь Вихров увидел уродливые туши, черные воронки и пятна на земле, они будто проявились там, где их только что не было. Трупов было много, гораздо больше, чем на базе.

«Что же это такое? — отозвалось горечью в голове. — Как такие ужасы могут существовать в таком прекрасном месте? Зачем эта смерть, почему эта бойня? Нет, это неправильно!»

— Андрей! — старший тряхнул Вихрова за предплечье. — Тебе что, поплохело?

— Я… Нет, извините… Я нормально.

— Иди, помогай.

Работали слаженно, перебрасываясь только короткими фразами вроде «поднимай» или «давай на меня». Никто не изъявлял желания передохнуть, не останавливался полюбоваться пейзажем. Группа спешила поскорее погрузить в прицеп вездехода тела с обозначенного сектора.

«Похоже, они тоже не испытывают ненависти к Низшим, — подумал Андрей, когда вработался и шок отступил. — Хотя если бы Низшие прорвались за стену, нам бы всем не жить...»

Все эти контрасты — красота природы и уродство смерти, жажда крови и молчаливое посмертное прощение — сбивали с толку. Если бы не физический труд, Андрей бы, наверное, впал в ступор, не в силах разобраться в происходящем. На Корабле всё всегда было понятно, не бывало непредвиденных ситуаций или необъяснимых явлений. На планете было совсем по-другому.

Загруженный вездеход уехал, волоча прицеп. Страшный груз запихнули даже в пассажирский отсек. Машина повезла его к биореактору на экспресс-переработку, а может, и в печь. Андрей с остальными сотрудниками лишь коротко передохнули и стали сволакивать туши в кучу для ускорения следующей погрузки.

Вернулся вездеход довольно скоро и с другим прицепом. Очевидно, работами руководили люди, весьма ценящие время.

— Ещё разок съезжу туда-обратно, а затем поедем вместе, — сказал старший, вылезая из кабины. — Заметили формирование пыльной бури.

— Час от часу не легче, — проворчал кто-то.

— Хоть отдохнём, — возразил другой.

— Ага, а потом этих из песка ещё выкапывать.

— Да не будем мы никого выкапывать, — никто, разумеется и не догадывался, насколько он окажется прав. Только по совсем другой причине, чем предполагал.

Снова вездеход-катафалк повёз в последний путь погибших существ. Солнце, меж тем, пригревало, температура воздуха быстро повышалась.

Четверо запылённых мужчин уселись возле кучи угольно-чёрных останков, ожидая возвращения на базу.

— Тебя как звать-то? — спросил Вихрова пожилой мужик. — Вроде не видел тебя раньше?

— Андрей. Я-а… Ну…

— Да он с Корабля прилетел, — подсказал другой парень. — На том челноке, что ухайдакали.

— Ну?! Серьёзно? Вроде завтра новый челнок будет. Поедешь домой? Или понравилось у нас? — мужик безобидно ухмыльнулся. — Ты, поди, не для того летел, чтобы потроха собирать по пустыне?

— Ну да, — Вихров выдавил улыбку. — Но если честно, я бы остался у вас.

— Ишь ты. Слыхал, Боря? Даже «Духовка» лучше «Консервы», а?

Чья-то рация вдруг зашипела.

— Группа «Носорога-5», ответьте, — потребовал незнакомый мужской голос.

Парень по имени Боря достал рацию из кармана.

— «Носорог-5», слушаю.

— Буря идёт к вам слишком быстро. Наденьте маски и двигайтесь в сторону ворот. Вездеход пойдет вам навстречу, как только разгрузится. Как поняли?

— Как это «буря идет слишком быстро»? Она что, внезапно ускорилась?

— Не теряйте время на дурацкие вопросы! — прикрикнул голос из рации. — Запаковывайтесь и бегом марш к базе! Прямо сейчас, ясно?

— Принято…

Злой голос отключился, оставив группу ошеломлённо глядеть друг на друга.

— Чушь какая-то, — возмутился Борис. — Буревой фронт идёт с определённой, легко предсказуемой скоростью. А раз так, нас бы забрали раньше, рассчитав время подхода. Метеорологи облажались, а орут на меня.

— Однако что ж, — сказал пожилой мужик, что спрашивал имя Андрея, — раз велено, значит надо, — он первым надел маску и плотно застегнулся. Остальные последовали его примеру.

Маркус не мог сейчас ответить — он находился у коменданта Брукса со своим докладом, который сильно отличался от фокинского.

— Так вот, анализ показал, что среди атаковавших, — рассказывал Маркус, стоя перед настенным экраном с презентацией, — были только Низшие с разумностью не выше десяти по шкале Халагера. То есть, на хорошо укрепленную базу напала огромная стая диких животных. Огромная организованная стая! И даже не стая а множество некогда разрозненных Низших. Очевидно, сами они не способны так сплотиться. Жили-были каждый сам по себе и вдруг задались общей целью. Нонсенс!

— Думаешь, твой Старый их сгоношил? — хмуро спросил Брукс. Ему не хотелось верить в давно продвигаемую Маркусом версию наличия опасного и могучего Старого поблизости, но аргументов против неё он не находил.

— Ну а кто? — Маркус развёл руками. — Нет, точно он, точно. Вопрос у меня сейчас в другом: зачем он послал их на верную смерть? Зачем?

— Ну и зачем?

— Этого мы знать не можем. Только предчувствовать. Надеюсь, что я ошибаюсь, но чует моё сердце… Это была разведка боем.

— Положим, что так, — кивнул Брукс. — Мы раскрыли всё что у нас было. Фокин стрелял из каждой кочерги!

— Вот именно. Теперь мы пытаемся понять, как Старый может использовать результаты своей разведки. Он знает, какие виды нашего оружия как работают, в каком порядке, по каким целям, на каком расстоянии, какова частота и мощность стрельбы, где расположены огневые точки. Возможно он также разгадал, как мы отслеживаем цели.

— Значит, он нападёт ещё раз?

— По-моему, это как раз не вопрос. А вопрос в том, когда и как он нападёт. И что мы можем ему противопоставить. Он узнал про нас всё, не стоит и надеяться, что мы так же легко отобьем и вторую атаку. Она будет существенно отличаться.

— То есть, мы в полном дерьме?

Маркус выдохнул, устало опустился на стул. Брукс не любил долгих разговоров и совещаний, он был человеком дела. С ним можно было не подбирать слова, лишь бы поскорее отразить суть. Вопрос его как всегда бил в яблочко, обходя шелуху аргументов и пояснений. Маркус вдруг почувствовал, как устал, сказывалась напряжённая ночь.

— Насколько глубоко? — добавил Брукс, не дождавшись ответа.

— Виктор Робертыч, нужно выбить эвакуацию. Хотя бы персонал вывезти на соседние базы.

— Понятно, — Брукс сердито засопел. — Когда ожидаешь атаку?

— Не знаю… — Маркус помотал головой. — Я никогда не сталкивался и даже не слышал, чтобы эбрайлы проявляли такую настойчивость в захвате укрепления. Зачем это Старому? Чем мы ему досадили?

— Оборудование? Материалы?

— Неет, — разведчик поморщился. — Не верю, не может быть. Старые на такие пустяки не размениваются. Ему нужны именно мы, хуманы. Живые или мёртвые — не знаю. Вероятно, он хочет сровнять «Духовку» с землёй вместе со всеми обитателями, может, забрать нас всех в плен… И то и другое для нас херово звучит…

— Что-то не нравишься ты мне сегодня, Маркус. Старые, там, или молодые, а мы тоже не лыком шиты. Давай-ка пойди проспись как следует. А как проснёшься, смоделируй возможные сценарии, ну, не мне тебя учить. Лады? А я пока свяжусь с орбитальными мерзавцами.

Джованни не преувеличивал, когда утверждал, что такой системы обороны нет ни в одном другом населенном пункте людей на Планете. Чем «Духовка» заслужила такую честь? Официально предполагалось, что она станет основным центром сбора и обработки информации о Планете: данные о залежах полезных ископаемых, результаты исследований аборигенов и местной природы и многое другое. Маркус привык видеть двойное дно в любом официозе, связанном с Планетой, и Брукс знал об этой его особенности. Комендант не стал скрывать от него, что Правительство планирует именно здесь разместить космический маяк. А раз будет маяк, то подразумевается, что «Протей» однажды снимется с якоря. Впрочем, сейчас Маркусу было не до стратегических прогнозов.

Начальник георазведки влетел на «Мостик», как все называли пункт управления в центральной башне, как раз вовремя, судя по фразе оператора:

— Пятьдесят метров до зоны уверенного поражения.

— Отобьёмся, лейтенант? — спросил Марус, надевая поданные кем-то обзорные очки.

— Пхэк! — усмехнулся начальник поста. — Ставлю бутыль «Боевого врунепа», справимся не более чем за двадцать минут.

Маркус помолчал, сосредоточенно изучая данные перед глазами.

— Заравниваю, — сказал он наконец. — Можешь даже увеличить до часа.

Фокин удивлённо глянул на него:

— Это просто кучка тупых Низших.

— Конечно, — Маркус ободряюще улыбнулся.

— Первые цели в зоне УП, — доложил оператор слежения. — Десять процентов общей массы.

— Внимание лучемётам, — скомандовал Фокин. — Целенаведение по варианту два. Открывать огонь при появлении тридцати процентов массы в зоне УП по моей команде.

По тёмной пустоши бежали, ползли, перебирая множеством ног, неслись огромными скачками сотни существ. Пасти разинуты, ноздри и дыхательные отверстия распахнуты, лёгкие, дыхальца работают почти на пределе, справляясь с потребностью мышц во всё большем количестве кислорода. Низшие уже не брели понуро и монотонно, они мчались словно сорвались с цепи. Большелапые и членистоногие, зубастые и рогатые, покрытые хитином или жёсткой шерстью или толстой чешуйчатой кожей, — все они были сейчас объединены общим порывом.

— Огонь! — для Маркуса команда прозвучала будто из другого мира, даже мелькнула мимолётная мысль: «Зачем он это приказал? Как это касается ситуации?»

Расчёты, состоящие из одного-двух стрелков, начали обрабатывать цели, распределенные системой наведения. Лучеметы прошили темноту множеством белых росчерков. Низшие первых шеренг вспыхнули как спички, пустошь наполнилась их надрывным визгом. Следом за поражёнными сотоварищами завыли и невредимые. Их разноголосый рёв не таил в себе ни ужаса, ни отчаяния, только злобу, неистовство потревоженного зверя.

А дальше случилось странное. Низшие и не подумали отступить или хотя бы замедлиться, наоборот! Подстреленные твари продолжали ползти, охваченные дымом и пламенем, обугливаясь, но двигаясь вперёд.

Кроме того, твари следующих шеренг стали петлять, прыгать, меняться местами, сбивая с толку автоматику, и неуклонно приближались к стенам базы. Эффективность автоматического целеуказания понизилась: пока система считала цель не полностью уничтоженной, она не давала стрелку разрешения переключиться на новую. Конечно, расчет мог принудительно это сделать, но тогда он не был бы уверен в результате стрельбы. Лучемёты промахивались всё чаще, плазма плавила песок, зажигала пустынные кустики.

Маркус словно каменное изваяние стоял позади суетящихся операторов систем слежения, Фокина, учёных. Двигались только его глаза, скрытые за стеклами обзорных очков. Маркус следил за действиями Низших и ощущал, как откуда-то из глубин души поднимается давно забытый, отброшенный как атавизм страх.

«Они применяют тактику уклонения, — навязчиво крутилось в голове. — Низшие применяют тактику...»

— Пошли, особи за триста кэгэ! — крикнул кто-то.

В лавине наступающих Низших выделились твари размером с небольшой вездеход. Внушительные размеры, однако, не мешали им нестись с огромной скоростью, перепрыгивая павших сотоварищей. Они не выли в отличие от меньших собратьев, будто экономили силы.

Несколько лучемётов наконец переключились на эти явно более опасные цели. Конечно, здесь, на Планете отражение атаки с помощью систем, спроектированных людьми, не могло пойти по плану. Плазменные выстрелы не причиняли здоровякам заметного вреда: лучи раскалённого ионизированного газа лишь скользили по гладкой лоснящейся броне, рикошетили в сторону.

— Они отражают плазму!

— Вот суки!.. — Фокин скрипнул зубами.

Всё это начинало действовать ему на нервы, заставляло разочароваться в хвалёной системе охраны. Конечно, они справятся с пустынным отребьем, но по окончанию нужно будет кое с кем потолковать и разговор будет не из приятных.

— Рельсы, внимание! Взять цели класса два, — резко скомандовал капитан. — Завалите ублюдков!

Теперь в бой вступил крупный калибр. Рельсовые пушки выплюнули металлические болванки, разогнанные до двух километров в секунду. Снаряды вонзались в почву, взметая в воздух тучи пыли, хотя даже не оснащались разрывным зарядом — с их импульсом это и не требовалось. Низшие, которым досталось прямое попадание, превращались в большие кровавые кляксы. Части их тел разлетались во все стороны, но это ни на секунду не остановило бегущую орду. Расстояние до стен стремительно сокращалось.

— Капитан, воздух! — воскликнул дозорный. — Около двухсот целей. Нет, трёхсот!

Маркус перевёл картинку обзорных очков на небо, где автонастройки уже подсветили новую угрозу — группы летящих отовсюду существ. Как и наземные атакующие, летуны различались по размеру и форме, а вот цель их полёта, судя по вектору скорости, была едина.

Фокин отдавал какие-то приказы, часть лучемётов, в том числе, зенитных, которые до сих пор молчали, направила огонь на летунов.

Маркус машинально приближал изображение то одного, то другого Низшего в небе, рассматривал насекомовидное или рептилоидное тело, привычно подмечая детали, говорящие о среде обитания особи. Что они делают? Зачем лезут на убой?

Сбитые Низшие падали, оставляя за собой шлейф искр и дыма.

«Старый гонит их на смерть, — лихорадочно предполагал Маркус. — Зачем ты это делаешь? У всей этой оравы нет шансов».

— Огнемёты, готовсь! — рявкнул Фокин. — Жгите тварей, заденьте максимальное количество, пусть догорают сами как хотят!

И тут Маркуса осенило.

— Это не атака, — тихо проговорил он. — Это ещё не атака…

Возле стен периметра было светло как днём — свет исходил от огромных визжащих факелов, в которые превращались добравшиеся до цели Низшие, встретившись с жирными струями огнемётного пламени. Полыхало по всему периметру, ни один огнемёт не остался в стороне.