Серия «Тропа ауберианского траппера»

Начало здесь.

Прошлая часть.

Роман по сеттингу настольной игры "Трапперы"

Как создавались "Трапперы"

Андрея встретил парень под тридцать в чистом комбинезоне с аккуратной заплаткой на левом рукаве. «Сиршин В., главный робототехник», — прочитал Вихров на его нагрудной нашивке.

— Заходи-заходи, — Сиршин протянул ему руку. — Владимир. Приветствую. Андрей Вихров, так? Пойдём, поговорим.

Он привёл Андрея в переговорку со стеклянными стенами, овальным столом и несколькими офисными креслицами.

— Так это ты сбежал с Корабля на челноке?

Андрей молча покивал. Ему этот вопрос не понравился, в нём отдавало насмешкой над детской шалостью.

— Да, отчаянные вы ребята. Я про таких вижу то и дело в подборках новостей. Но вот общаться с беглецами лично не приходилось. Как вообще, страшно было? — спросил Сиршин с любопытством. — Вам ведь ещё «повезло» попасть под огонь в воздухе.

Заметив неподдельный интерес и даже нотки восхищения в словах собеседника, Вихров оттаял.

— Ну, так-то не очень страшно, просто некогда было пугаться, так быстро всё произошло.

— Нда, смельчак! А скажи тогда, если не секрет, почему решился слинять на Планету? Это ведь так опасно и противозаконно. Должна быть, полагаю, веская причина?

Андрей смутился. Что ответить? Что решил выпендриться перед сверстниками? Или произвести впечатление на девочку? На Корабле как-то казалось очевидным, что надо валить на Планету. Иначе невмоготу. А как это объяснить?

— Ну… Как-то… У нас на Орбите все хотят сюда… — тут в голову пришёл спасительный вопрос: — А вы сюда как попали и-и… почему?

— Слушай, давай всё-таки будем обоюдно на ты? А то как-то мне неуютно, будто постарел мигом. Вот, а насчёт почему я здесь… Если в двух словах, то… Здесь моя ниша. Два года в «Духовке» и уже не представляю, как бы я жил и работал в другом месте — на Орбите, там, или даже на каком-то заводе. Ты только вообрази: огромная Планета, в десятки раз больше Корабля, и вся заполнена какой-то жизнью, загадками и секретами. А эбрайлы? Это же потрясающе. Я как-то видел их робот, ну, такая тележка роботизированная. Торговец-эбрайл пришёл к нам, а этот послушно так плетётся за ним, знаешь, как вьючный ослик. Ни пульта у хозяина, ничего. Я тогда обзавёлся мечтой — исследовать местную технику. Хотя бы ближайших к базе сообществ. Потому что тут жизни не хватит на всё, у каждого клана свои технологии. И я читал, они развиваются независимо друг от друга. Эбрайлы ведь знаниями, считай, не обмениваются. Изобретают всё чуть ли не заново. Есть у них для этого и время, и силы, и, очевидно, интеллект. Уникальная раса. И я счастлив, что мне довелось работать в их среде. Пусть мы к ним не суёмся, не пускают нас. Но мы тут все уверены, что это дело времени. В общем, — Сиршин развёл руками, — как-то так.

Затем он стал подробно расспрашивать Андрея о его профессиональном опыте. Слушал внимательно, угукал, задавал наводящие вопросы. Порадовался, что с местными машинами Андрей уже дело имел в процессе их чистки («А, значит, наши игрушки успел пощупать? Это хорошо, им будет легче к тебе привыкнуть»). Потом Сиршин коротко, но увлечённо описал, чем занимается отдел и какую роль играет в развитии «Духовки». Только теперь стало чуть яснее, что копали роботы. Оказывается, земляных работ прибавилось в связи с усилением безопасности. Роботы извлекали грунт, который использовался для производства стройматериалов. Потребность в них резко выросла, так как начальство решило возводить вторую стену внутри внешнего периметра. На месте пустот из-под добытого грунта спешно обустраивались убежища. Словом, работа кипела нешуточная, рук не хватало, а дополнительных кадров с Корабля ждать не приходилось.

— Конечно, — презрительно усмехнулся Сиршин, — им с Орбиты виднее, в чём мы нуждаемся и какова степень угрозы. Но мы не унываем. Работаем много, но дружно и вовлечённо. «Духовка» — как бы наша собственная маленькая колония, и нам просто по кайфу делать её лучше, участвовать в её укреплении.

Потом Сиршин отвёл Андрея к дальней стене, где располагались верстаки и станки.

— Вот, Данила Михалыч, — сказал он небритому мужику лет сорока пяти, склонившемуся над какой-то микросхемой с пинцетом и отвёрткой, — помощника вам Эу ниспослал. Сжалился наконец.

Мастер смерил Вихрова тяжёлым взглядом.

— Паять умеешь? — спросил он вместо приветствия.

— Умею, — не без гордости ответил Андрей. — И не только паять.

Освободился Андрей поздно вечером усталый, но довольный. Хотя работа была, по большей части напряжённая и сидячая, а новый начальник Данила Михалыч только без лишних слов объяснил задачу и снова замолчал, скучать не пришлось. В зале царила оживленная рабочая суета, и из отдельных возгласов и разговоров Андрей понял, что цель у отдела очень срочная. Инженеры, схемотехники, механики беззлобно покрикивали друг на друга, перекидывались рабочими репликами, помогали друг другу, чертыхались. В этом возбуждении ощущалось и напряжение, и воодушевление.

За время десятиминутного обеденного перерыва Данила Михалыч уронил всего пару поясняющих фраз: «Завтра к вечеру отдел должен поставить двух «копателей» класса С. Комплектующих с Корабля не будет, приходится «изобретать»». Сам он хоть и выглядел угрюмым, уставшим, но недовольства или нетерпения не проявлял.

Минул час после окончания рабочего дня, а сотрудники и не думали расходиться. Спустя ещё час помещение заполнил голос Сиршина из репродукторов:

— А ну все вон из цеха! Отдыхать за вас кто будет? Давайте, коллеги, давайте, выключаем оборудование и покидаем помещение. Не хватало мне обмороков на рабочем месте. Да, и в столовке вас ждёт особый десерт. Всем спасибо и марш по койкам!

Утомлённые технари нехотя покидали посты, кто ухмыляясь, а кто и с сожалением: «Последний тест остался!..»

Вихрову с Деминым выделили комнатку с двухэтажной кроватью в местной гостинице.

— Андрюха, где тебя носит? — подскочил Юрка, едва его друг переступил порог. — Я тут уже измаялся.

— Да, заработался там…

— Короче, слушай сюда, — заторопился Юрка. — Локационщики за последний месяц фиксируют всплески электро-магнитной активности в окрестностях «Духовки». Но там нигде нет никаких генераторов или других технических источников! Короче, решили, что это биологические сигналы, то есть, эбрайлы, черти, что-то друг другу передают какими-то своими органами, сечёшь? А ещё, прикинь, говорят, что биологи рассказывают: к «Духовке» стекаются Низшие и, как будто, идут вокруг неё, типа, кольцом таким или хороводом. Уже неделю, как по расписанию. Я говорю, а раньше они так делали? Нет, говорят! Впервые такое, сечёшь? Ну, и там биологи, мол, ещё что-то заявляют, я уж там не запомнил. Короче, всё к одному — эбрайлы что-то затеяли. Только сигнала ждут, типа, к атаке.

Как ни волновали Андрея сегодняшние впечатления, они меркли рядом с рассказом Юрки.

— Значит… Думаешь, Маркус прав?

— А чего тут думать? Очевидно, прав! Непонятно мне только одно: почему не вызовут подкрепление, там, или танки сюда не доставят. Кстати, ещё я выяснил, что следующий челнок прибудет через три дня. Но вот пока не решил, стоит ли нам на нём возвращаться на «Консерву» или же зашухариться и дождаться заварушки.

— А ты уверен, что этот челнок благополучно сядет?

— Тоже верно. Я, кстати, спрашивал у радиоразведчиков, откуда это по нам шмальнули. Нет, не знают. Не фиксировалось каких-либо активных захватов цели ни с земли, ни с челнока, ни с Корабля. И чем поразили нас — тоже фиг знает. Крутяк, правда?

— Да уж… — буркнул Андрей.

Новости от Юрки он не находил ни забавными, ни вдохновляющими. Гораздо больше его привлекали местные специалисты, их настрой, их видение жизни и работы на Планете. Хотелось бы поближе узнать этих людей, а не разбираться в зловещих тайнах.

— Давай спать, Юрка, завтра решим.

— Ты чего, трухнул или мне показалось?

Однако, ни эта, ни последующие подначки друга не тронули Андрея. Сил на какие-либо эмоции уже не осталось.

Начало здесь.

Прошлая часть.

Роман по сеттингу настольной игры "Трапперы"

Как создавались "Трапперы"

Кабинет Маркуса язык не поворачивался назвать кабинетом. Шкафы занимали добрую четверть пространства, в дальнем конце располагался стол размером с бильярдный, на нем лежали непонятные предметы. Ближе ко входу стоял компьютерный столик, несколько стульев, голопроектор. Одну из стен украшал стенд с оружием в чехлах — ружья, автоматы, бластеры, ножи, мечи. В углу возле двери стояли два заляпанных подсохшей грязью станковых рюкзака.

— Садитесь, садитесь, — Маркус легонько подтолкнул парней к стульям, сам торопливо уселся за комп, ткнул пару кнопок на экране. — Я буду записывать разговор.

— Это зачем? — спросил Демин. — Чтобы потом использовать против нас? Мы тут, немножко не по закону, вообще-то.

— Юра, правильно? Не сильно-то воображай, что твоя личность здесь кого-то волнует. У нас есть заботы по-круче. А ваш рассказ, как и любые сведения об эбрайлах, которые делают что-то необычное в окресностях базы, может оказаться очень важной информацией. Не хочу вас пугать, но ситуация накаляется. Убежден, что в ближайшие дни произойдет нечто из ряда вон выходящее. Что именно — не знаю, но… Собираю любые сведения, чтобы хоть как-то подготовиться.

— Это поэтому ввели режим повышенной безопасности? — спросил Андрей. — Даже нас охраняли.

— Ага, — подтвердил Юрка, — будто мы диверсанты или шпионы.

— Слушайте, вы тут незваные гости, не забывайте. Особенно сейчас. Множество косвенных признаков говорит в пользу моего предположения.

— Каких например? — поинтересовался Юрка.

— Давайте-ка начнем с вашего рассказа. Что произошло, когда вы выбрались из челнока? Постарайтесь как можно точнее всё описать. Вероятно, это спасёт кому-то жизнь. Или даже всем нам. Ясно?

Последние слова георазведчика были так необычны, что даже не верилось в их правдивость. Здесь же вроде всё спокойно, дела идут своим чередом, а высокие стены и башни с пушками защитят от любых угроз извне. Тем более от полудиких эбрайлов.

— Ну, мы сначала… — заговорил Юрка.

— Стоп, — остановил Маркус. — Ты рассказывай, — обратился он к Вихрову.

Андрей сперва растерялся, он никогда не считал себя хорошим рассказчиком. Затем несколько потускневшие воспоминания о событиях — о приземлении, о бое с Низшими, о близости смерти и удивительном спасении — вновь ожили, а теперь, когда выяснилась их значимость, предстали в новом свете. И Вихров сначала сбивчиво, потом более уверенно рассказал о том, как их встретила Планета. Маркус не перебивал, делал редкие пометки в компьютере.

— Всё? — спросил он, когда Андрей закончил. — Нда… — он шумно вздохнул, поднялся, подошел к окну. — Хреновое дело. Сутэру этот… — Маркус надолго замолчал, глядя в окно четвёртого этажа на холмистую равнину за стеной периметра.

— Откуда он знал моё имя? — спросил Вихров. — Он бывал здесь на базе?

— Нет, но это не то, о чём стоит ломать голову, — Маркус снял с пояса коммуникатор. — Некоторые эбрайлы могут принимать сигналы, которые людям недоступны. Например, мозговую активность считывать, почему бы нет... Алло, Роберт Викторыч. У меня тут парни, что с Орбиты сбежали. Да нет, это ничего. Они заявляют, что их от Низших спас Эбрайл Сутэру, помните, я о нём рассказывал? Нет, Роберт Викторыч, нет. Уровень подняли по другим причинам. Но Сутэру мои опасения ещё раз подтвердил. Он кого-то выслеживает. И не кого-то, а Старого, весьма сильного Старого… Через час, хорошо. Да, подготовлю, конечно.

Выключив коммуникатор, Маркус потянулся.

— А-ат же жопа, — простонал он.

— А что вообще происходит? — спросил Юрка.

Маркус бросил на него взгляд, будто пригвоздил.

— Что происходит… — проворчал он, но затем смягчился: — Я, конечно, сам лопух, что не вытащил из вас всё сразу. А дальше уже времени не было — за грузом вашим гонялся. Основное-то сразу нашли по маячкам, а потом оказалось, что не всё. Семь контейнеров не подавали сигнала. Бандиты их и утащили. Так что хватало мне забот… А Сутэру-то по-важнее будет.

— Весь сыр-бор из-за какого-то старика, которым он нас стращал?

— Странно, что вы зашли так далеко, пацаны. С таким отношением к неизвестным опасностям. Видимо, удачливые. Но на Планете удача по-другому работает. Одно дело от копов удирать на Корабле, совсем другое — попасть в область внимания сумасшедшего Старого. За которым, к тому же, охотится Чистильщик. Сутэру чует большую беду.

— А что еще кроме слов этого Сутэру напрягает? — не унимался Юрка. — Всё-таки он тоже эбрайл, а они, говорят, все с прибабахом.

Маркус помолчал, нахмуренно глядя на Демина.

— Любопытный ты парень, это хорошо. Только очень болтливый. А болтунам лучше не знать лишнего, — он поднялся, ткнул вызов на коммуникаторе. — Валер, ну что, отправляю к тебе наших беглецов? — он, не отрываясь от разговора, жестом велел парням подняться и двигаться к выходу. — Ну, кое-что сказали, да. Ха-ха, ну ты же знаешь, протокол есть протокол, ха-ха. Как там Линия два? Ага, ну, если что надо будет, прямо ко мне обращайся, — он вышел из кабинета вслед за парнями. — Давай, успехов, — Маркус отключился. — Ладно, пацаны, щас вас проводят к технарям. Постарайтесь поменьше трепаться. Народ здесь хоть и суровый, но лишний раз пугать никого не стоит.

С шефом-техником разговор вышел короткий, но Андрею запомнился. Валерий был еще молод, не старше тридцати пяти, не имел ярких черт лица, носил черную водолазку и темно-серый костюм, словом, походил, скорее, на рядового сотрудника офиса, чем на начальника. Шеф-техник сам вышел к парням, ждущим на диванчике в приёмной. Отдав несколько коротких и чётких распоряжений секретарше, он повернулся к ним. Взгляд его, вечно чем-то озабоченный, потеплел.

— Ну что, орлы? Нравится на «Крыльях надежды»?

— Так нас под замком продержали всё это время, — заявил Юрка. — Не очень удалось оценить. Но всё равно у вас вроде миленько.

— Хах, под замком! Могло быть и хуже. И не исключено, что ещё будет. У нас не какой-нибудь там добывающий завод, а передовая научно-исследовательская база. Здесь стоит самое современное оборудование, а это лакомый кусочек для местных, — голос у него был сильный, бодрый, что несколько контрастировало с внешностью. — Так, ты, насколько помню, Юрий Демин. Специальность какая?

— Космическая связь.

— Опыт работы есть?

— Конечно! Я…

— Отлично, пока достаточно. А ты, стало быть, Андрей Вихров?

— Да, специальность «Роботы и роботизированные системы», год работал в ремонтном цеху.

— Робототехник, значит. Очень хорошо. Значит, смотрите. Щас шуруете по своим отделам. Ты к связистам, а ты к робототехникам, Галина Вадимовна подскажет, как дойти, — он кивнул на секретаршу, которая была лет на десять моложе него. — Работы у нас много, но вся она интересная, а главное — перспективная. Здесь не Корабль, наша «Духовка» — на самом острие прогресса. На неё смотрят все другие базы и добрая часть «Протея». Так что от того, как мы справляемся, зависит как будет развиваться человечество. А у меня в команде если что от кого зависит, он уж никого не подведёт, потому что дело своё знает и любит. Всё, задачи вам поставят руководители отделов, до встречи, — он торопливо вышел.

Андрей не сразу сообразил, что ему понравилось в этом человеке. Энергетика? Нет, это не ново, вон, Юрка излучает столько энергии, что хватает на них двоих. Но шеф-техник не бравирует своей энергетикой, он стремится все свои силы направить на пользу делу. Взять хотя бы суету с мойкой — разве это начальника работа? На «Протее» Андрей редко видел руководителей уровня начальника цеха или выше, да и то мельком. Кроме того, короткая вступительная речь Валерия показывала, что он гордится базой, болеет за неё. Это не работяга, которому посытнее да потеплее, вот и счастье.

Всё это Андрей обдумывал пока они с Юркой шли к «своим отделам». Юрка чем-то восторгался, довольно посмеивался, вслух строил планы, но Андрей его реплики пропустил мимо ушей. Только когда пришло время разделиться, Юрка прервал его невольную рефлексию, хлопнув друга по предплечью.

— Андрюха, ну ты понял или нет? Нас взяли на работу на Планете!

Как бы фантастично это ни звучало, но как будто дело действительно шло к такому повороту. На Корабле Андрей и не мечтал о таком успехе. Уникальный опыт, новые впечатления, взлёт репутации в глазах друзей и знакомых! Внимание Кристины наконец!

И всё же теперь сказка не казалась такой уж яркой. Что-то он упустил, что-то более важное и ценное здесь не ухватил.

Когда Андрей, по-мальчишески затаив дыхание, открыл дверь и вошёл в отдел робототехники, он обомлел. Помещение было относительно небольшим, в несколько раз меньше его ремонтного цеха, но очень просторным. В центре зала расположились две освещенные ремонтные платформы, над которыми, как над операционными столами, склонились люди в серых комбезах и механические манипуляторы с электроинструментом. Больше никаких крупных предметов вроде мебели или запчастей видно не было, всё это спряталось в стеновые ниши. Окон не наблюдалось, зато полупрозрачная крыша пропускала естественный солнечный свет, причём ровно столько, сколько нужно для комфорта сотрудников.

Начало здесь.

Прошлая часть.

Роман по сеттингу настольной игры "Трапперы"

Как создавались "Трапперы"

Не сразу Андрей понял, что они крепко сели на мель. За несколько дней им так и не удалось исследовать базу. Всё дневное время занимала работа в ангаре, выход из которого сторожил флегматичный охранник. Юрка неоднократно пытался его разговорить, чтобы упросить отлучиться, но, похоже, этого мужика не интересовало в бренном мире решительно ничего, кроме добросовестного исполнения обязанностей. Спали искатели приключений в двухместной палатке, которую им поручили поставить рядом со входом всё в тот же ангар.

Единственным вариантом «выхода в свет» было посещение столовой, но осуществлялось оно под присмотром двух дюжих механиков, которые были явно не в восторге от неоплачиваемой подработки надзирателями, но перечить начальству не решались. Они занимались тем, что осматривали и ремонтировали роботы, которые очищали юные беглецы. Юрке удалось вытянуть из них только то, что после поломки мойки машин, работа механиков стала на порядок сложней. Весть о крушении челнока, груженого долгожданными запчастями, конечно, не добавила рабочим жизнерадостности. А двое парней, оказавшихся на челноке, хоть и не имели отношения к аварии, стали подходящими объектами для вымещения обиды. Юрке потребовалось всё его красноречие, чтобы убедить механиков в том, что его с Андреем работа сильно облегчаем им жизнь, но, естественно, дружбы все равно не получилось.

В столовой публика собиралась тоже не особо разговорчивая. Смена Вихрова и Демина приходилась на время разнорабочих. Ни ученых, ни георазведчиков, ни хотя бы операторов сложной техники уже не наблюдалось, они принимали пищу раньше.

— Народец-то тут уныленький, — сетовал Юрка. — Хотя они тоже планетники. Будем работать с тем, что есть.

Друзья взялись за «нетворкинг»: подсаживались чуть ли не к каждому посетителю столовой, приставали с расспросами. Рабочие реагировали по-разному. Кто-то отмалчивался и недовольно ворчал, кто-то посмеивался и подшучивал над юнцами, а кто-то постарше даже журил и пытался воспитывать. Однако к концу третьего дня ребят уже узнавали, отношение к ним потеплело, языки подразвязались.

Истории большинства местных были бесхитростны, но, видимо, именно поэтому Андрей всё больше проникался жизнью и чаяниями этих людей.

— А у меня ничего нет на Корабле, — говорил мужчина в тёмно-сером комбинезоне, лет тридцати пяти на вид. — Семьей так и не обзавелся, работы подходящей не нашел. Чтоб и по силам была и не тошнило, понимаешь? — он хлебнул из кружки, помолчал. — А здесь я при деле, которое по мне. И условия совсем другие. Жилплощадь двадцать квадратов! Ну и загар обеспечен бесплатный, хаха. Вообще много чего. Воздух, дневной свет, там… запахи — всё это не какой-то там базовый или хрен знает какой пакет услуг. Которым на «Консерве» тебе тычут в нос при каждом удобном случае. Напоминают, что ты должен. А тут — нет, бери и пользуйся, даром! — он взмахом указал за окно.

— Здесь свободы, конечно, больше, — поддержал его другой рабочий, сидящий рядом. — Иногда и за забор пускают ненадолго. Правда, в последний месяц гайки шибко закрутили. Начальство нервное ходит. План увеличили, вкалываем как проклятые. Чего-то боятся, не знаю, нам-то не говорят. Но это пройдет. Вообще я думаю, люди переберутся на Планету постепенно. Ну, сам посуди: здесь больше ресурсов — земли, воды, воздуха. И не нужны какие-то сложные системы регенерации, рециркуляции… чего там ещё. Всё ж под ногами! Добывай да пользуйся.

— А как же эбрайлы? — спросил Андрей. — Ведь это их земля.

— Да не их это земля, — отмахнулся первый техник.

— Не, Лёня, погоди, — возразил второй.

— Ничья она, — убежденно продолжил Лёня. — Им всё равно где кочевать, было бы что грабить.

— Не. Вот да, правильно ты сказал, было бы кого грабить. Ну так у нас есть силовики, оружие высококлассное. Не, я не спорю, дичьё-бандитьё тут шастает всякое. Ну так вытеснят их, очистят территорию. Это всё мы можем, если захотим. Смотри, тут был пустырь. А тридцать лет назад вообще ничего на Планете не было нашего. А щас? И добываем, и разведуем, сколько баз и заводов построили. И продолжаем строить.

— В общем, Планета сытнее, безопаснее, чем Корабль, — заключил Лёня. — Скучновато бывает, да, но я те отвечаю, завезут сюда и развлекухи. Время только дай.

— Мы тут обжились уже, — его товарищ задумчиво помолчал. — Я, знаешь, мечтаю, как всё устаканится, поставить домик где-то у речки. Тут километров сто, есть обалденное место. Как-то я ездил разведчикам помогать. Ох, запало мне в душу это местечко!.. Вот, поселиться там, жену подобрать из персонала. Тут-то женщины не такие, что на Орбите. Да и вообще люди. Лучше люди, сильнее, что ли.

Подобные речи планетников, как виделось Андрею, уже вкусивших соли, разжигали воображение, зарождали радость от предвкушения больших перемен. Может быть, через год или два не нужно будет удирать от охраны, чтобы спуститься на Планету. Или даже вовсе переселиться на неё. Это переселение станет всеобщим трендом и, конечно, резко возрастет ценность людей, имеющих опыт жизни на Планете. А ведь и Кристина непременно захочет сюда.

И всё же конкретных сведений в диалогах с простыми работягами — пусть и планетниками — было крайне мало. Им и не полагалось знать больше и их это устраивало. Кто мог бы поделиться чем-то действительно интересным, так это Маркус. Но он куда-то исчез, а без него потускнела надежда выйти на людей уровнем повыше. У Андрея зародилась мысль, что на этом, видимо, впечатления от их побега закончатся, ведь следующий челнок ожидался совсем скоро. Что ж, и того достаточно, чтобы блеснуть среди знакомых. Жаль, конечно, что не удалось развернуться на Планете.

Юрка, меж тем, сдаваться не спешил. Каждую ночь он периодически проверял чем занят сменщик охранника. Увы, ночной напарник оказался под стать дневному: бдел и никуда не отлучался. И чего они так усердно охраняют вообще?

Всё изменилось, когда в опостылевший ангар вторглась группа рабочих, возглавляемая Маркусом и нахмуренно слушающим его человеком с нашивкой «шеф-техник» на груди. Рабочие катили тележки, груженые ящиками, какие Андрей видел на челноке.

— Слушай, я всё понимаю, — говорил Маркус, — но что тут поделаешь? Я же говорю, дело до стрельбы дошло. Скажи ещё спасибо, что бандиты пустились наутёк, побросав добро. Если бы они ответили огнём или ещё чем похуже, мы бы отступили. И дело даже не в регламенте, понимаешь? Ну не стоят запчасти жизни людей.

— Да, конечно, конечно, — хмуро согласился шеф-техник. — Ладно, посмотрим, что уцелело, может, обойдемся или какой-то костыль приделаем.

— Андрюха, — сказал Юрка, наблюдая, как рабочие разгружают тележки, — это же наш груз с запчастями для мойки роботов.

— Да вижу, догадался уж, — отозвался Вихров.

— Сечёшь, что для нас это означает?

Мойку ввели в строй на следующий день. Андрей и Юрий тоже приняли участие в её сборке. После неприятной работы по очистке роботов, поступающих каждый вечер с земляных работ, это дело казалось благодатью, ведь оно сулило перемены и, возможно, освобождение.

Шеф-техник лично управлял сборкой, напряженно изучал разложенные детали, подгонял рабочих, и только когда по трубам пошла вода, выстреливая в конце пути тугими струями, он заметно повеселел.

— Молодцы, мужики! — похвалил он скупо, но искренне.

Вскоре после запуска в ангар заглянул Маркус.

— Надо к нему прицепиться, — сказал Юрка Андрею, пока разведчик разговаривал с главным техником. — Выбить работу по-интересней.

Демин решительно двинулся вперед. Андрей поспешил следом, волнуясь, будто перед встречей с руководством насчет окончания испытательного срока.

— А, привет, парни, — Маркус улыбнулся вроде приветливо, но как-то устало. — Что, надоело в грязи копаться? Ну, радуйтесь, автоматику завезли.

— Так мы и радуемся! — ввернул Юрка. — Кстати, может, теперь найдется работёнка по-интересней? Двоим толковым технарям.

— Ну что, Валер? — Маркус повернулся к шефу-технику. — Не пристроишь ли куда этих орбитальных дезертиров?

— Отчего ж, — ответил Валерий, разглядывая парней, — работы всегда хватает.

— Ну и славно. Только Старику не говори, а то опять ворчать начнет.

— Так это вы со сбитого челнока? Повезло же вам. Груз на километры раскидало, Маркус, вон, чуть войну не устроил, чтобы собрать всё. А им хоть бы хны.

— Вообще-то нам тоже пришлось повоевать, — возразил Юрка. — Только вылезли, а там эти твари, ну, Низшие. Зубищи, когти, а лапы-то мускулистые! Хорошо, я нашёл виброножи. Одного сразу зарубил, а с остальными пришлось повозиться. Сколько их было, Андрюх?

— Пять или шесть. Если б не тот Чистильщик, нас бы точно порвали.

— Да нифига! — вскинулся Демин, уже сочинивший героическое завершение истории, в котором не было никакого эбрайла-спасителя.

— Юрка, уймись ты, — рассердился Вихров.

— Так, стоп, — вмешался Маркус. — Какой такой Чистильщик?

Только тут Андрей понял, что они никому не сообщили об эбрайле Сутэру, который их спас. А ведь он говорил о какой-то опасности, о некоем Старом, которого выслеживает. И это могло быть важно для обитателей базы. Маркус смотрел на Вихрова требовательно и строго, Андрея прошиб пот, будто он в чем-то провинился, и даже Юрка смущенно молчал.

— Ну… Он такой, — пролепетал Андрей, — у него ещё антиграв был, вроде…

— Вон что, — перебил Маркус. — А ну-ка пошли ко мне.

Начало здесь.

Прошлая часть.

Роман по сеттингу настольной игры "Трапперы"

Как создавались "Трапперы"

Глава 14. «Духовка»

Начальник базы «Крылья надежды» комендант Брукс, по всей видимости, был крайне недоволен.

— Драть вас коромыслом в сраку! — какое там недоволен, он был просто взбешён! — Вы что думаете, у нас тут детский лагерь? — раскидистые усищи полковника гневно топорщились. — Каждую неделю отражаем атаку бандитов! Разведчики пропадают без вести! Грёбаные челноки сбивают!

Андрей и Юрка стояли перед хозяином кабинета, невольно вытянувшись по струнке.

— А теперь еще двое сопляков-орбиталов на мою голову!

— Но, товарищ полковник, посмотрите на это по-другому, — Юрка воспользовался паузой в потоке негодования. — К вам прибыли два дополнительных технических специалиста. Причем, мы сумели, — он принялся загибать пальцы: — А) незаметно улизнуть с Корабля; Б) пережить крушение челнока; В) дать отпор стае хищников!

— О ваших «подвигах» наслышан, — Брукс отвернулся к окну, чтобы скрыть перемену в лице. Да, парни действительно не из слабаков, такие кадры на Орбите не сыщешь. При других обстоятельствах стоило бы ухватиться за них, дисциплине научить… — Но это не меняет дела. С первой же оказией отправитесь на Корабль и пусть вас там судят как следует. А мне некогда с вами нянчиться.

— Между прочим, я связист, а Андрей — робототехник.

— Правда? Хмм… — полковник нажал кнопку на столе. — Маркус.

— Слушаю, — ответил динамик.

— Найди-ка этим кретинам орбиталам самую дерьмовейшую работу до следующего челнока.

— Принято, Роберт Викторыч, найдем.

— А теперь вон из моего кабинета! — велел Брукс, отключив селектор. — Ждите в приёмной и ничего не трогайте.

Выйдя за дверь, Юрка почесал затылок и заявил:

— Ну что, Вихров, пока всё по плану, а?

— Ух. По плану, которого не было, — отозвался Андрей. — Слушай, а что такое «коромысло»?

Маркус, которому Брукс поручил найти дело для беглецов, оказался примерно таким, каким Вихров представлял матерых георазведчиков. Он был высокого роста, загорел, небрит, с вечным прищуром серых глаз. Походную выцветшую униформу, украшенную ремнями и карманами, довершал красный с белыми черепами шейный платок.

— Разозлили вы Старика, пацаны, — сообщил он первым делом. — И его можно понять: падение челнока всем нервотрёпки подкинуло, а тут ещё вы. Хорошо ещё груз удалось быстро собрать. А вот челноку труба, а значит, образцы на Корабль не уйдут. Ладно, я Маркус, начальник георазведки. Пекусь в «Духовке» со дня её основания — почти три года, — он повел их по территории, рассказывая на ходу. — Здесь всегда было жарко. Но вы особо не ждите приключений. За пределы периметра вас не пустят ни под каким соусом, а внутри у нас нынче особенно строго. Период, прямо скажем, неспокойный.

Андрей с интересом рассматривал местные постройки — серокоричневые здания с полукруглыми куполами, какие-то нагромождения труб, ангары, брезентовые навесы. Наибольший восторг, если не благоговейный трепет вызывали охранные башни, окружающие центр базы. Каждая венчалась полусферой кабины, из которой хищно торчали внушительные стволы плазменных орудий.

— Впечатляет? На них и надежда, не раз выручали, — пояснил Маркус, заметив взгляд Андрея. — Бывает, какой-нибудь местный вождь собирает отряд (они называют его — кулак) и начинает промышлять грабежом. Но через этих малышек еще ни один эбрайл не перешагнул. Хотя пытались, поселение у нас богатое. «Крылья надежды» — это вам не зачуханный заводишко. В общем, к атакам Низших и бандитов мы как-то со временем попривыкли.

— А почему их зовут — Низшие? — решился спросить Андрей.

— На этот счёт есть гипотеза, что способность к Изменениям это палка о двух концах. Можно стать суперсуществом, которому всё по силам и всё нипочём. А может поехать крыша и обратно уже не встанет. Такие вот деграданты и есть Низшие. Ну, и потомство их, выродки.

— А все Низшие опасные?

— К счастью, нет. Большинство — безобидны.

— Да уж, особенно те твари, что приняли нас сразу после посадки, — влез Юрка.

— Поверьте, парни, у нас и без Низших хватает опасностей. Слышали что-нибудь о Старых?

— Только мельком, — признался Андрей, предвкушая что-то интересное.

— Большинство эбрайлов не умирает от старости и болезней, они бессмертны, — продолжал Маркус. — Всю жизнь они учатся управлять телом, познают мир, накапливают опыт. И вот годам к пятиста достигают офигенного могущества. Да только большинство из них к этому времени напрочь слетают с катушек.

— Но почему?

— Да кто ж знает! Может, с нами было бы то же самое, если бы доживали. Я видел много удивительного за пределами базы. Кланы, Мастеров Изменений, видел местные девайсы, бандитов, свирепых Низших… Разговаривал с торговцами, караванщиками, вождями. Но недели три назад мы, похоже, привлекли внимание кого-то действительно могучего, странного… Анализ записей показывает, что это живое существо. Ошивается вокруг базы и наших роботов, в контакт не вступает. Пока непонятно, Старый ли это, опасен ли он. Лично по мне, дело скверное. Старый — не Старый, а какая-то очень неприятная тварь точно... Ну, вот мы и пришли.

Они остановились у двери в большой ангар, из которого доносился приглушенный редкий металлический стук, напомнивший Андрею покинутый ремонтный цех.

— Стало быть, вы технари? Значит с роботами управитесь?

— А то ж! — обрадовался Юрка.

— Робототехника — моя профессия, — похвастался Андрей.

Маркус толкнул дверь и шагнул вперед, увлекая подопечных за собой. Тусклые лампы еле освещали неровный ряд различных машин, покрытых засохшей грязью.

— Чудненько. У нас полетела основная автомойка, запчасти должны были прибыть в вашем челноке. А пока их собирают по окрестностям, ваша задача драить эти машины от дерьма. Надеюсь, ничего не сломается?

— Фрикасе господне! — простонал Юрка. — Да здесь рота пожарников нужна с брандспойтами!

— Это было бы слишком легко. Но вы же, парни, не боитесь трудностей? — Маркус выразительно всмотрелся в их лица. — Вёдра и щетки там, вода в том кране. Давайте, пацаны, веселей. А то механикам скоро осматривать технику, и к осмотру она должна быть чистенькой. И да, добро пожаловать на научную базу «Крылья надежды».

Начало здесь.

Прошлая часть.

Роман по сеттингу настольной игры "Трапперы"

Прошло три насыщенных дня. Грог Хахи возил Эдварда по фабрикам и заводам, знакомил с инженерами, рабочими, проектировщиками. Размах и организованность поражали георазведчика. И это — эбрайлы! Существа, которым, кажется, ничего на свете не нужно, и которые завтра могут полностью изменить сегодняшнее мировоззрение. Макматуба, с которыми Крински довелось пообщаться, обосновывали свою мотивированность, прежде всего, стремлением следовать Замыслу. Вроде бы это было логично, но кое-что не сходилось.

— Сколько существует Клан Макматуба? — спросил как-то Крински у своего гида.

— Этот вопрос не имеет смысла для нас, — отвечал Грог. — Для каждого макматуба Клан есть вся его жизнь, только это важно. И каждый вносит свой вклад в приближение к Порядку.

Это, скорее всего, означало, что клану очень много лет, возможно, сотни или даже тысячи. Эбрайлы прекращают считать годы, когда их жизнь перестаёт существенно меняться.

Тогда возникает вопрос: почему такой технически и организационно развитый клан не покорил весь Идниш, а то и всю Ауберу? Пояснения Грога Хахи не удовлетворили георазведчика. «Воевать с другими, значит приумножать Хаос. Мы противостоим ему через созидание. Мы являем пример для тех, кто способен его увидеть». И всё в том же духе. Ладно, положим, они не хотят воевать, но почему не растут города Макматуба? Ведь техника совершенствуется, постоянно что-то строится. Накапливается багаж знаний.

Мысли о реальных причинах стагнации возникли, когда Крински настоял на экскурсии за пределы территории, управляемой Ксэцубой. В соседнем районе множество зданий подвергались разборке или сносу. Не без труда удалось выяснить, что в районе сменилось руководство. Новые руководители начали с планомерного избавления от наследия предшественников.

— Мы проходим развитие каждый внутри себя, — отвечал Грог на недоумение Крински. — Что развивает одного, то движет и весь клан. Даже если для этого нужно возвести квартал заново или разработать технологию с нуля.

— Но куда вы движетесь? Ваша территория, где царит Порядок, не увеличивается!

— Основная битва с Хаосом разворачивается не здесь, вот что тебе следует понять. Её ведёт Исатара Макматуба во главе лучших из лучших. Вступить в их ряды — заветная цель любого макматуба.

— Но где Исатара? Как он действует?

Грог медленно помотал головой.

— Это знание не уместится в твоём уме. Исатара слишком велик, нужно познать глубины Закона, чтобы приблизиться к пониманию.

«Грог Хахи либо темнит, либо им самим манипулируют, — подумал георазведчик. — С другой стороны, он не обязан выкладывать хуману все секреты своего клана в первые дни знакомства. А если и выложит, они действительно могут оказаться чужаку не по зубам. Макматуба-то годами постигают философию клана, щедро замешанную на технических науках».

В итоге, Крински решил сосредоточиться на добыче более приземлённых сведений.

С свою очередь, Хахи напомнил Эдварду о просьбе Ксэцубы пригласить в Орли кого-то из начальства. Крински связался с «Родником», и руководитель разведки с интересом воспринял предложение Макматуба, даже не сразу поверил. Он похвалил Крински за отчеты, обещал обдумать перспективу посещения Орли, а под конец попросил Эдварда быть начеку и не забывать об изменчивости эбрайлов. Этот призыв несколько отрезвил Крински, который уже начал было мысленно радоваться блестящему успеху миссии. Действительно, с чего это он размяк? Приятный гипноз Ксэцубы притупил бдительность? А ведь ему так и не удалось понять, чем объясняется такой последовательный интерес Макматуба к Хуманам. Надо завтра же проверить, как там дела с вездеходом.

Однако намерение это осуществить так и не удалось. Ночь закончилась для Эдварда где-то посередине. Лёгкое шипение прошило тишину, и оконная панель, вырезанная аккуратными движениями, плавно опустилась на пол. В проём бесшумно проник многоногий эбрайл, кажущийся совсем чёрным в слабом свете молодой луны. Он огляделся, прислушался и засеменил к спящему хуману.

Крински заворочался от легкого прикосновения, затем резко вскинулся, несколько секунд искал бластер, прежде чем ткнуть им в непрошеного гостя. В иных обстоятельствах такая заминка несомненно стоила бы ему жизни.

— Слушай внимательно, хуман, — зашептал эбрайл.

— Цхаки?

— Да-да, Цхаки. А ты слушай очень-очень внимательно. Грог Хахи и Ксэцуба хотят использовать тебя. Они хотят получить доступ к богатствам клана Хуман, чтобы забрать их. Они считают, что Глава Орли оценит это, и тогда они перейдут на новый уровень. Макматуба поглотит клан Хуман, завладеет его городами, машинами, а может, даже кораблями. Тогда Ксэцуба станет сам главой Орли, а Хахи займет место Глашатая Закона. Ксэцуба не умеет строить и управлять, он всего добивается лишь хитростью. Вот почему уже двадцать лет он не идёт дальше. А идут другие, кто думает о том, как воплотить Замысел.

Сон мгновенно слетел, тело будто пронзил разряд тока. Эдвард слушал, не решаясь опустить оружие. Что за бредовый поворот? Цхаки дважды чуть не убил его, в теперь заявляет о коварных планах соратников, так тепло принявших хумана? И ведь его версия отлично объясняет, почему хозяева целенаправленно вытягивают из гостя всё о людях!.. Да нет же, не может быть. Или может?

— Постой. Откуда ты знаешь, что меня хотят вот так использовать?

— Твой вездеход тебе не отдадут, ты застрял в Орли на долгие месяцы, Хахи не выпустит тебя. Я его знаю — Хахи. Он говорит о Законе, но сам лишь ищет шанс, чтобы подняться повыше. Он не верит в Закон. Иначе искал бы возможностей укреплять Порядок, расширять борьбу с Хаосом. Ты, хуман, для него шанс.

Эдварда прошиб пот. Проклятье, опасения подтверждаются, его всё-таки провели! Если Цхаки прав, ему не выбраться из Орли никогда. Ксэцуба вытащит из него информацию, а затем прикончит. Но какое дело Цхаки до хуманского разведчика?

— Почему ты мне это рассказываешь? — спросил он, отводя бластер.

Эбрайл подступил к нему вплотную, заглянул в лицо своей хитиновой маской.

— Я, Цхаки, истинный макматуба. Я следую Замыслу, который нисходит к нам от самого Исатары. В жизни макматуба должен быть лишь Закон и его Замысел. Хахи отступился от этого, и я ему помешаю.

— Помешаешь? Но как?

— Я отниму у него тебя. Без тебя он не подберется к Хуманам.

— Цхаки, но позволь, Хуманы — не муравьи какие-то, наши базы хорошо укреплены, а флот вообще недосягаем без авиации.

— Наивность! Макматуба знает как возводить крепости и знает как брать их. Есть технологии, есть техника и есть специалисты. Грог Хахи тебе не расскажет. Грог вытянет из тебя все данные. Что ты расскажешь сам, а что помогут тебе рассказать приборы. Имея информацию, можно составить действенный план.

Крински невидяще уставился в стену. Несомненно, они используют артефакты, чтобы его заворожить, усыпить бдительность и даже заставить забыть, что именно он уже выболтал. Что же теперь делать? Как это что, надо сваливать из Орли!

— А теперь пошли, — Цхаки указал одной из четырех рук в сторону окна и так застыл в ожидании.

Крински ещё немного помедлил. Невольно вспомнился Гобыш, который советовал никому не верить. Да только поверить придётся, если уж решил сматываться. Эдвард быстро поднялся, обулся, нашарил рюкзак. Значит, миссии конец? Странно, но Крински почти не чувствовал сожаления, скорее, даже наоборот облегчение. Да и провалом его исследование нельзя назвать. В конце концов, он собрал немало сведений о Макматуба.

— За мной, — велел Цхаки и юркнул в окно.

Крински последовал за ним и спрыгнул со второго этажа на крышу припаркованного у стены вездехода.

— А ну стой! — раздался окрик совсем рядом.

Эдвард выстрелил несколько раз в темноту на звук, а затем кто-то вцепился в него снизу и затянул в люк вездехода.

— Некогда, держись, — буркнул Цхаки, запуская машину. — Теперь смотри сюда, — он посторонился, показывая пульт, — это новый вездеход, только со склада. Ты сможешь уехать с территории Макматуба, только не останавливайся. Это вперёд, это повороты, тормоз здесь.

Вездеход сотрясся от удара по корпусу, на стене образовалась косая выпуклость.

— А-цах! Хахи тебя так просто не выпустит, сьюхфа массалах-саки.

— А что будет с тобой, Цхаки? Тебе теперь грозит опасность?

— Макматуба не убивают макматуба. Иначе Хаос давно бы перемолол Клан, — он сделал резкий поворот. — Ты возьмешь управление. А я выпрыгну и отвлеку погоню.

Крински не без труда разместился рядом с эбрайлом на переднем сидении, положил руки на большие гладкие кнопки на панели управления. Вести машину оказалось даже проще, чем стандартный вездеход георазведки. К тому же, здесь совсем не трясло и благодаря набацикунабу (попросту — гасителю инерции), не болтало при изменении скорости.

Цхаки перебрался назад и полез в потолочный люк.

— Уезжай из Орли, — бросил он напоследок, — и дальше, прочь с владений Макматуба. Иначе Хахи тебя поймает снова.

— Постой, Цхаки! — во внезапном порыве выкрикнул Крински. — Почему бы тебе просто не убить меня? Ведь это проще…

— Нет, я не дам Хаосу шанса. Убить хумана — кто знает, к чему это приведет, — с этими словами он скрылся в люке.

Эдвард поёжился, мотнул головой. Будь у Цхаки больше информации о хуманах, о нём — Эдварде — и о его миссии, возможно лежал бы разведчик-идеалист проткнутый клешнями этого механика-бунтаря. Ничего личного, только Порядок и Хаос...

Обзорных экранов бокового или заднего вида Крински не обнаружил, поэтому мог лишь догадываться, что погоня приотстала. Во всяком случае, попаданий в корпус больше не случалось.

На выезде из города могла возникнуть проблема, Крински притормозил, приблизившись к закрытым воротам. Протаранить их не удастся, пушками, если они и есть здесь, пользоваться Цхаки его не научил. Крински выхватил бластер и приоткрыл дверь, к которой уже подходил постовой макматуба.

— А ну открывай ворота! — скомандовал Эдвард, нацелив бластер на привратника.

Тот, казалось, не обратил внимание на оружие, но бросил кому-то невидимому:

— Это тот хуман, о котором говорил Цхаки. Действительно он. Выпусти его.

Несколько часов Крински ехал по полупустыне. Если бы не анатомически удобное кресло, вероятно, у него уже задеревенели бы все члены. Но все равно теперь он рисковал заснуть в движении. Поэтому лишь забрезжил рассвет, Эдвард остановился возле крошечного пруда, обросшего кустами и невысокими деревцами. Порывшись в рюкзаке, Крински выудил фляжку и с наслаждением напился. Затем кинул в рот пару мясных сухарей и блаженно растянулся на заднем сидении, которое тут же превратилось в постель. Теперь можно было не спешить.

Так что же в итоге он может сказать о Клане Макматуба? Имея четкую иерархию и формализованные правила подъема по ней за счет талантов и достижений, они добились значительных высот на фоне других эбрайлов. К тому же, сама идея — стремление к Порядку, созидание — способствует развитию Клана. И тем не менее, Клан стагнирует. Города не растут, численность сообщества не увеличивается. Отчасти это можно объяснить крайне сложным процессом приёма новых адептов: нужно построить целый район и прождать не менее десяти лет в надежде, что там «заведутся» подходящие кандидаты. При этом лучшие умы клана куда-то исчезают. Возможно, выходят на какой-то недоступный человеческому пониманию уровень осознания реальности, на котором дела клана перестают их интересовать. Возможно, Исатара, основатель Клана использует его лишь как сложный фильтр, чтобы отобрать лучших макматуба в какую-то свою суперкоманду. Либо же кто-то или что-то тормозит расширение клана. Кто или что? Крински тупо уперся в этот вопрос и вскоре понял, что окончательно обессилел. Нащупав прорезиненную рифленую рукоять бластера, георазведчик закрыл свинцовые веки и провалился в сон.

Начало здесь.

Прошлая часть.

Роман по сеттингу настольной игры "Трапперы"

Обширная зала, разделенная на ярусы решётчатыми фермами. На каждом этаже ровными рядами расположились клановики Макматуба. Их формы схожи, и позы они занимают одинаковые.

— Собрались снова, — слышится из репродукторов сильный голос Глашатая, — будем слушать планы. Внемлите, впустите в свой мозг, чтобы после — использовать для исполнения Замысла.

Воцаряется тишина, даже не слышно шороха чешуек и панцирей.

Крински с интересом вглядывается в эбрайлов, пытаясь угадать чем же они заняты. Один из ближайших к Эдварду — жёлтый как оса, с большим черным пятном на груди — кажется, особенно возбужден. Он первым затягивает негромкое мычание.

Постепенно в разных концах залы это гудение подхватывают его соседи. Через полчаса синхронно «поет» уже весь зал. Теперь эбрайлы начинают Изменяться. Их сотни четыре, но Изменения происходят почти одновременно: они берут друг друга за руки и как бы обтекают конечности партнера. Руки протягиваются также между ярусами и крепко скрепляются. Еще через полчаса макматуба полностью объединяются в кубовидную кристаллическую сеть. Мычание плавно затихает и снова настает тишина.

Полчаса эбрайлы сидят почти неподвижно, глаза плотно закрыты, да и есть ли у них глаза? Затем сеть начинает рассыпаться, руки разъединяются.

— Порядок — это жизнь, — возобновляет вещание глашатай. — И жизнь возьмет свое. Помните, что Порядок — это сила, и лишь мы — Макматуба — обладаем ею. Закон сегодня велел каждому из нас заниматься своим маленьким делом, которое образует дело большое. Мы идем строить.

Ритуал планирования макматуба впечатлил Эдварда. Увиденное проливало свет на то, как удается клановикам возводить такие сложные конструкции без связи, толком без управления. Ну, а с мотивацией все понятно — Закон, Замысел и прочие религиозные атрибуты. Люди всё это проходили.

Крински решил пообщаться с Жёлтым, и когда эбрайлы стали расходиться, направился за ним.

— Это Цхаки, — тут же образовался рядом Грог Хахи, — он способный механик-оператор и бригадир. Но тебе следует быть с ним очень осторожным: Цхаки не жалует потерянных.

— Спасибо, Грог. Но всё же хочу тебя попросить подождать здесь. Мне нужны сведения из разных источников, не только от тебя и Ксэцуба, понимаешь?

Грог Хахи не стал спорить, только закрыл хитиновым забралом лицо.

Крински догнал Цхаки, когда тот уже начал залезать в кабину громоздкой машины, сочетающей в себе очертания бульдозера, экскаватора и огромного скорпиона.

— Цхаки-ма, позволь тебя отвлечь всего на одну минуту, — попросил Эдвард как можно почтительней.

Эбрайл зарычал и сердито защёлкал, но остановился и даже спрыгнул с подножки.

— Смелый ты потерянный, раз сунулся ко мне. Чего тебе?

— Я Эдвард Крински Хуман, георазведчик. Я видел тебя сейчас на Ритуале планирования. Мне показалось, ты понял на нём больше, чем другие. Так живо ты реагировал. Можешь рассказать, какое значение имеет Ритуал лично для тебя?

— Постой-постой… Хуман? Тот хуман, который оказался в Районе Пятьдесят один во время сноса?

Конечно, слухи о залётном хумане уже разошлись по клану. Но грозит ли это чем-то?

— Вообще-то да, довелось мне оказаться не в нужном месте не в нужное время.

Цхаки еще пристально рассматривал человека, а его покровы уже начали твердеть, принимая угловатую боевую форму. Крински невольно попятился.

— Цакх! Это ты! — Цхаки медленно поднялся на дыбы. — Твоя машина ушла у меня из клешней! Успев повредить мой ликвидатор! — Он поднял угрожающего вида зазубренные богомольи лапы. — Ничтожный потерянный!

Эбрайл бросился на оторопевшего Эдварда. Грог Хахи возник между противниками очень вовремя. Заскрежетал хитин о хитин, Крински наконец отскочил подальше.

— Ааа, Грог! — прорычал Цхаки. — Теперь ты приютил потерянного поборника Хаоса, который испортил машину Клана!

— Остынь, Цхаки, — спокойно ответил Грог. — Машин у нас много. А с этим хуманом есть о чем потолковать. Я ничего не делаю зря. И ты не делай.

Цхаки, ворча и оборачиваясь, скрылся в кабине своего бульдозера.

— Тебе следует быть осторожнее, — пожюрил Грог, когда они отошли подальше. — Я не всегда смогу успеть. А некоторые макматуба не всегда себя контролируют.

Оправившись от небольшого шока, Крински подумал, что, пожалуй, этому разозленному механику ничего не стоило проткнуть его насквозь. То есть, Грог Хахи спас ему жизнь. Это ли не лучшая гарантия его благорасположения?

— Скажи, Крински, много у Хуманов хороших воинов? Твое тело так хрупко, а значит кто-то должен его защищать. С хорошим оружием.

Крински не нравилась эта тема, она граничила с вопросами безопасности, но теперь он ощущал благодарность к Грогу Хахи и даже некий долг перед ним.

— Конечно. У нас есть и авиация, и орбитальные войска, и наземные гарнизоны. Только знаешь, Хахи-ма, я не уполномочен обсуждать военные вопросы. Да и не очень-то разбираюсь в них.

Грог не стал настаивать. До конца дня он водил Крински по городу, поднимал на верхние этажи, показать панораму, рассказывал о том, как открывается Замысел клановикам. Расспрашивал и об организации Хуманов. Между делом он пояснил и давно интересовавший Эдварда аспект: как устроены социальные лифты и лестницы в Макматуба. По словам Грога выходило, что каждый клановик стремится выложиться по максимуму, воплощая Замысел. Так он постигает Замысел и приобщается к нему, а в сем приобщении и состоит суть жизни макматуба.

«И кто наиболее полно ухватит эту суть, — вещал Хахи, — а затем наиболее совершенно применит своё мастерство в воплощении Замысла, перед тем откроются новые двери. Двери, за которыми знания старших макматуба. Ради знаний, что приближают к пониманию вселенского Закона, вот для чего рвутся эбрайлы в Клан Макматуба».

В общем, как понял Крински, самые способные поднимаются выше и получают доступ к закрытым знаниям и обрядам, а на вершине их ждет сам Исатара. Он принимает лучших в личную команду, чтобы познавать Абсолютный Порядок и указывать путь к нему.

Походило на вариацию религии с богом-правителем в центре. Существует ли Исатара Макматуба в действительности? Вполне возможно, ведь для эбрайлов характерно преклонение перед живыми авторитетами. А вот какие он реально преследует цели, какую ведёт игру, вряд ли удастся выяснить.