Серия «Тропа ауберианского траппера»

Начало здесь.

Прошлая часть.

Роман по сеттингу настольной игры "Трапперы"

Глава 6. Абсолютная свобода (продолжение)

Пещера, или, вернее сказать, землянка оказалась просторной, но почти не освещенной, только через крошечные амбразурки в потолке пробивались слабые лучики света. Воздух здесь был сыроват, но чист и свеж, очевидно, помещение хорошо проветривалось. Пол и неровные стены покрывал гладкий, чуть пружинящий материал. Во мраке Факел разглядел у стены стол, на котором громоздилось нечто темное.

Учитель прошел вглубь пещеры, траппер остался у входа, машинально вцепившись в рукоять бластера в кобуре.

— Не бойся меня, — раздался ровный голос Учителя. — Достань оружие, успокойся.

Вскоре кентавр плавно вынырнул из тьмы. Он держал длинную бутылку из темно-коричневого стекла и две пиалы.

— Тебя пугает темнота, — заметил эбрайл, ставя посуду на стол. — Чох, уэээть! — протянул он, повышая тон.

Отзываясь на команду, пещера плавно наполнилась мягким светом. Факелу не удалось определить его источник, вероятно сами стены, пол и потолок светились.

Помимо стола траппер разглядел у стен несколько шкафов, вот и вся меблировка.

— Ты используешь сложные технологии, — полувопросительно сказал Факел. — Кажется, такого не встретишь в Тохесу. Это ты главный у Кишикуа?

— Садись, — Учитель выдвинул из-под стола цилиндрический чурбан.

Пока траппер усаживался, эбрайл откупорил бутылку и наполнил пиалы.

Эбрайлы не говорят тостов. Вместо этого они пьют напитки, соответствующие ситуации. Осторожно отпив из чаши, Факел с удивлением ощутил знакомый вкус. Вино из фиттила! Молодой клан Хуман-Бидар — своеобразный «фан-клуб» хуманов на Планете — посвятил этот напиток встрече с ними. А остальные эбрайлы связывают его с добрыми надеждами. Что, черт возьми, на уме у этого отшельника?!

— Спасибо за вино, Учитель, — сказал Факел. — А всё же скажи, ты здесь главный?

— Не я, а мои идеи.

— Идеи об абсолютной свободе?

Учитель некоторое время рассматривал человека, изучал его, будто проникал в его голову.

— Свобода — мечта неспособных Изменяться. Они потеряны для любого клана, ибо не могут принять его форму. Их угнетает нужда. Но им невдомёк, что максимум свободы не означает максимум счастья.

Факел растерянно заморгал (его пиала уже опустела и алкоголь начал действовать). Отвлеченная философия? Или в этом есть нечто полезное? К чёрту. У траппера Факела своя философия: свободы не может быть много, и она стоит того чтобы попотеть.

— А можно еще? — спросил он.

Учитель молча пододвинул к нему бутылку.

— Я решил основать своё княжество, — заговорил Факел, лихорадочно наливая вино. — Построю заводы, создам армию. Понимаешь? — он сделал несколько глотков. — Мне надоело батрачить на кого-то, думать о заработке, подчиняться чужим правилам. К чёрту всех! Жадные дельцы, подлые трапперы, истеричные бабы… Мне нужны активы на Планете. Активы это свобода.

Зачем он это рассказывал незнакомому эбрайлу? А даже если и знакомому — какой в этом смысл, аборигенам дела нет до хуманских планов.

Ну и плевать. Оно слишком долго сидит внутри и требует озвучивания, так не все ли равно, кто будет собеседником?

Факел подался вперёд к Учителю:

— Я собираю кулак. Но он должен быть очень крепким. Я здесь чтобы выяснить, что скрепит эбрайлов лучше чем деньги. Что им нужно?

Учитель издал свистящий вздох. Потянулся к ящику на столе, коснулся боковины. Прибор легко загудел и снова смолк. Свет потускнел.

— Послушай-ка, что я расскажу, хуман.

В центре пещеры в воздухе проявилась голограмма — пульсирующий шар, похожий на маленькую звезду. Затем звезда погасла, на её месте появился незамысловатый, но красивый знак. Факел бросил взгляд на хозяина пещеры — точно, на его плече проступил такой же талан. Затем появилась голограмма и самого Учителя. Он был совсем не похож на сидящего рядом эбрайла, но Факел почему-то сразу понял, что это Учитель.

— Когда я был совсем молод, — заговорил Учитель, — ничего не умел. Я работал на старших за еду и защиту. Не было места воле, только приказы и побои. Мой первый старший любил путешествовать. Мы целый день шли, а вечером и ночью я устраивал ночлег и охотился на Низших. Если я что-то делал не так, старший мог изувечить меня. Но он всегда рассчитывал силу, чтобы к утру я восстановился. Мне казалось, ему плевать на моё развитие, лишь бы я выполнял что ему нужно. Он имел полную власть надо мной, без старшего я бы погиб, не найдя пищи и не в силах защититься от хищников. О, я мечтал избавиться от рабской привязанности. И я учился. Годами я изучал своё тело, выпестовывал способности управлять Изменениями. Много позже я понял, что старший способствовал этому: мы кочевали по разным географическим зонам и везде пребывали ровно столько, сколько мне требовалось для освоения подходящей ипостаси. Но тогда я жаждал сбежать.

Голограмма, будто улавливая смысл слов рассказчика, высвечивала иллюстрации: небольшой эбрайл приносит еду крупному, устраивает ему гнездо, получает от него тычки или объедки.

— Со временем я научился защищаться от Низших и других врагов. Моя броня становилась всё прочнее, мышцы всё мощнее, а зубы, когти и рога всё острее. В схватках с различными существами я всё чаще одерживал полную победу. Каждая такая победа словно приближала окончание моего рабства.

В воздухе разворачивались сцены битвы главного героя с различными противниками. Один поединок сменялся другим, затем рядом показался параллельно другой, третий. Количество и вид врагов менялись.

— Я научился переваривать всё, что попадется под руку, запасать питательные вещества на долгий срок. Голод перестал довлеть надо мной. Я мог питаться прошлогодней травой, корой, болотными гадами, ядовитыми насекомыми, плесенью… Еда есть повсюду, стоит только настроить пищеварительную систему. Ещё легче далось управление покровами: в холод отрастить густой мех, в зной облачиться в сухую чешую, в сырость покрыться водоотталкивающей плёнкой. Постепенно я избавился от влияния погоды на моё самочувствие.

Эбрайл невозмутимо шел по растрескавшейся пустыне, замер, неторопливо выкопал из земли большой клубень, отряхнул, вгрызся в плод крепкими зубами.

— Теперь я мог легко защитить и прокормить себя. Мне стали не нужны хозяева. Стал ли я свободен?

Изображение снова сменилось на шар, только тусклый. Он пульсировал как будто в такт сердцебиению Факела. Трапперу даже показалось, что он слышит ритмичный стук. Этот шар завораживал.

Факел, забыв об осторожности, неотрывно глядел на голограмму. Мысль, однако, работала исправно, только не туда. Вместо поиска идей, как собрать надежный кулак, в голову лез более глубокий вопрос. Обычно Факел отмахивался от него, но именно этот вопрос бросил его когда-то на Планету и не давал покоя нигде.

«Нет хозяев, обязанностей, страха… Если свобода не в этом, то в чём же?»

На голограмме проступили новые образы — потрясающая панорама горного ущелья, склоны, покрытые лесом, вершины в снежных шапках. И одинокая фигура крылатого пернатого существа. Фокус установился на нем, приближая его изображение.

— Я освободился от гнёта физической нужды и мог не тратить энергию на борьбу с этим гнётом. Я сбежал от старшего далеко, так чтобы он не смог меня отыскать и догнать. Впервые я был никому ничего не должен. Передо мной открылись сотни дорог. Куда пойти? Чем наполнить новую жизнь?

Эбрайл на голограмме раскинул огромные крылья, прыгнул вперед и воспарил над ущельем.

— Я пустился в странствия. Меня вела надежда, что где-то обязательно есть среда, которая будет мне по душе. Которая даст мне достаточно питательную эмоциональную пищу. Я посчитал, что именно эмоции — основная ценность жизни. И искать их следует в движении.

Теперь Учитель из прошлого плыл в толще воды у самого дна, усеянного полипами, губками, потрясающими морскими цветами.

— Но обычный мир давал лишь пресные тусклые эмоции, поэтому я стремился выйти за его границы. Я поднимался в стратосферу, зарывался в землю до самой магмы, опускался на дно океана… Нет уголка на Аубере, который я не посетил. Но всё наскучивало, впечатления меркли… Всё меньше вызовов могла дать мне природа. Всё меньше удовольствия получал я осваивая новые ипостаси для экстремальных условий.

Снова шар, мерцающий с частотой, совпадающей с неким биоритом зрителя. Факел уже забыл о пиалке и пил теперь прямо из горла.

Через несколько минут шар нехотя сменила новая картина: темный и тесный грот, на камнях распласталась большая бурая клякса. Не сразу траппер понял, что это тело эбрайла, видимо, застывшего в каком-то трансе.

— Тогда я начал копать внутрь себя, — продолжал Учитель. — Я изучал свой организм, осмысляя его процессы, взаимосвязи, законы. Я создавал системы рецепторов, охватывающие каждую частичку тела, а затем декомпозировал ощущения, которые они передавали. Я наблюдал, как меняются мои клетки, подчиняясь моим командам, и как приходит осознание новой ипостаси. Я понял, что в разных ипостасях я вижу разные стороны мира, по-разному его воспринимаю и по-разному реагирую на него. Я допытывался, как работают Изменения тела и мышления, стремясь постичь границы своих возможностей.

Факел вздрогнул и отшатнулся: в воздухе возник монстр такой жуткий, о каких траппер даже не слышал. Существо на голограмме как будто восстало из мёртвых. Это была несуразная помесь осьминога, рака и паука, обтянутая облезлой покоцаной шкурой, местами покрытой язвами или свисающей клочьями. Существо быстро перемещалось между камней и деревьев горного леса, срывая на ходу клешнёй длинные стебли растений и пихая их вглубь себя, видимо, туда, где находилась пасть.

— И я видел этот рубеж. Последнее Изменение, за которым безумие, небытие, разрушение мозговых связей, благодаря которым мы остаемся разумными. Последний шаг отделял меня от превращения в Низшего навсегда. Годы Изменений ушли на вхождение в это пограничное состояние, когдя я почти не имел уже контроля над собой. Даа, это происходит постепенно. Чем сильнее, функциональнее тело, тем более развитым должен быть мозг, чтобы его контролировать. А если не следить за балансом, рефлексы и инстинкты, всё животное перехватит инициативу. И однажды потеряешь себя, забудешь дорогу назад. Так устроен наш мозг. Я отступил тогда. И решил, что природа неспроста установила границы нашей свободы.

Голограмма погасла. Факел уставился на Учителя, одновременно испытывая страх и интерес к нему. Никогда трапперу еще не приходилось пообщаться по душам со Старым. Факел перевёл дух, глянул на бутылку (осталась треть), поставил на стол.

— Твоя история… потрясает, Учитель, — он провел рукой по лицу. — Значит, это ты основал клан Кишикуа?

— Нет. Но когда я пришел, здесь не было основателя. Он ушел или погиб. Я посмотрел идеи клана и понял, что моя история — обыкновенна. Исатара Кишикуа не справился с бесконечной свободой.

Учитель достал откуда-то кусок вещества, похожего на пластилин.

— Он создал клан, — Учитель стал что-то лепить, — в котором есть свобода, но нет развития. Занимайся любым делом, будь каким хочешь, но только не ищи свой предел. За ним искателя поджидает только чёрное безумное небытие.

Пальцы эбрайла сформировали фигурку трёхногого стрелка кишикуа. Третья нога словно хвост исходила из крестца. Туловище было повернуто боком, плечом вперёд. Из каждого плеча росла пара рук и с обеих сторон тела руки держали по ружью.

— Кишикуа охотно делают свою работу, потому что легко переходят в ипостась, идеальную для неё. Так они управляют своими желаниями и не сходят с ума от скуки.

— Выходит, — Факел зачем-то глядел на фигурку, — абсолютная свобода это способность управлять своими желаниями…

Учитель смял пластилинового кишикуа и вылепил нового.

— Я берегу кишикуа от абсолютной свободы. Они не смогут ее применить. Как не смог я. Ты спрашивал, хуман, чего не хватает эбрайлам, — Учитель внимательно посмотрел трапперу в глаза, его овальные зрачки, окружённые желтой с прожилками радужкой, были похожи на внешние иллюминаторы космолёта, за которыми бездна. — Будущего.

* * *

Когда Факел вернулся в Тохесу, тёплые сумерки уже обволокли город, будто укрыв мягким пледом строения, площадь, скудную запылённую растительность.

Учитель не внёс ясности, лишь добавил вопросов. Наверное, глупо было человеку ожидать полезного совета от эбрайла. «Они так гибки и самодостаточны, что тупо боятся свободы, — подумалось Факелу. — А я не боюсь? На что мне эту свободу тратить? Строить заводы чтобы получить средства на постройку ещё заводов?..»

Факел решил заночевать в городе, чтобы попробовать на вкус атмосферу «самого свободного клана». Был бы трезв, наверное, побрезговал бы. Впрочем, забредя в домик посимпатичней, траппер обнаружил, что там достаточно чисто и даже уютно. А вот и незанятая лежанка. Пошатываясь, Факел расстелил спальник, забрался в него и с удовольствием вытянул ноги.

Сквозь дрему он услышал, как в комнату заходят другие кишикуа, устраиваются на лежаках, пыхтят, ворочаются, переговариваются. Постепенно все утихомирились.

Факела вырвал из глубокого сна пронзительный крик. Он выхватил бластер, с которым не расставался на Планете никогда, и ткнул им в специальную дыру в спальнике. Оказалось, один из кишикуа влетел в помещение и принялся громко будить другого. Он в полный голос что-то объяснял соклановику, с жаром жестикулируя. Тот мгновенно проснулся, будто и не спал вовсе. Факел с недоуменным раздражением оглянулся на других спящих. Никто и ухом не повел, словно тишину ничто не нарушало. Похоже, подобные истории здесь не были редкостью.

— Эй! Эй! — вскрикнул траппер. — А ну заткнитесь!

Кишикуа обернулись, но через пару секунд продолжили оживленные переговоры.

— Да ну вас к дьяволу! — Факел злой и заспанный выбрался из спальника и, схватив его в

Начало здесь.

Прошлая часть.

Роман по сеттингу настольной игры "Трапперы"

Глава 6. Абсолютная свобода

Утро показалось Факелу особенно мерзким. Очевидно, из-за того, что на сегодня он наметил отлет на Планету, а сказать Наде духу так и не хватило.

Чтобы не начинать день с негатива, Факел взялся вспоминать, что успел сделать за неделю. В целом свой план выполнил: предупредил Винченсо о долгой отлучке, получил от него миссию — прикрытие, пропуск на Планету, — закупил всё необходимое, раздобыл модуль связи со спутником у одного связиста. Кстати, интересно, удалось ли этому парню покинуть Корабль и приземлиться живьём?

Тихонько он выскользнул из-под одеяла и юркнул в душевую. Надя, как обычно, спала дольше.

Когда Факел появился на крохотной кухоньке, столовый робот бодрым тоном произнес:

— Доброе утро, гость! Пожалуйста, закажите... — Факел кинулся выключать звук.

— Ммм, — протянула Надя. — Сколько времени? Куда ты?

Факел прикрыл глаза и вздохнул. Подступало гаденькое чувство неуверенности, будто предстояли разборки с агрессивными клановиками. Нет, пожалуй, не то сравнение. В клановиков, в крайнем случае, можно стрелять.

Факел вернулся и прилег рядом с Надей, приобнял, чмокнул в щёчку.

— Как спало мое сокровище?

— Мм, уйди, я не умытая. Так чего ты подскочил?

— Ну, я выспался.

Надя сладко потянулась.

— А куда мы сегодня пойдем?

Ну вот. Началось.

— Счастье, мы же вчера ходили, — вырвалось у Факела. — И позавчера... — он осекся: Надя сразу поскучнела.

— Ты что, уезжаешь? — Факел в последнее время подумывал, что человеческие женщины не так уж сильно отличаются от эбрайлов. Изменчивость, неочевидная логика, развитое чутьё...

— Надь, я ненадолго по делам хотел съездить, ладно?

Тучи сгустились мгновенно.

— Что?! Опять собрался в свою глушь? Ну и катись. И не возвращайся! Найди там себе какую-нибудь страшилищу, её и трахай.

Факел ничего не сказал — бесполезно, надо выждать.

— Хорошо устроился! Прилетел, поел, поспал, перепихнулся и снова исчез? А я что должна делать? Почему я должна все время ждать плохих новостей? Почему у всех нормальные семьи, дети, а я даже не знаю, что ответить на вопрос «когда замуж?»

— Надь, напрасно ты так обо мне. Я же люблю тебя, глупая.

— Убирайся!

Факел наконец вспыхнул. В конце концов, не зря же он носил это прозвище.

— Знаешь, что? Если не можешь справиться со своими истериками, сама с ними и живи! А я пас!— Факел подхватил свой походный рюкзак, который втихаря вчера собрал, быстро обулся и выскочил из каюты.

* * *

Траппер бил по кнопкам на пульте управления челоноком, будто они были в чем-то виноваты. Настроение было паршивое. Это плохо, это отвлекало, а ведь когда спускаешься к эбрайлам, всегда надо быть начеку.

Факел вывел на лобовой экран кабины ежедневник. Просмотр планов всегда помогал ему сосредоточиться.

Итак, если уж и становиться вождем, строить поселения с заводами, то необходимо сколотить самый прочный кулак в Иднише. Отсюда вопрос — как привязать к себе наёмников? Чем вообще можно заинтересовать бессмертное существо, способное к тому же подстраиваться под любые условия жизни?

— Бетти, курс на Тохесу, — скомандовал он бортовому компьютеру.

— Устанавливаю курс на Тохесу, — отозвался спокойный женский голос, — крупнейшее поселение клана эбрайлов Кишикуа.

Факел выбрался из кресла и направился в трюм. Здесь в стенку были встроены пара десятков выдвижных ящиков с табличками на фасадах. В ящиках хранились предметы быта разных кланов. На Корабле такое уже не толкнешь, это собирали прежние хозяева челнока, а Факел решил не выбрасывать вещички. Позже он и сам приложил руку к пополнению коллекции.

Взглядом траппер нашел табличку «Кишикуа. Ревнители свободы», выдвинул ящик. Здесь вперемешку лежали небольшой топорик, плошки, череп, напоминающий собачий, кожаные ремешки и сумки, жилетка из грубой ткани и прочая мелочёвка. Факел извлёк череп, стал рассматривать.

— Бетти, запусти-ка запись дневника Дове Лукка, последняя закладка.

— Открываю «Дневники Дове Лукка», последняя закладка, — отозвалась машина.

Из репродуктора зазвучал голос самого Лукка. То есть, это, конечно, это был не он, а лишь его техническая имитация на основе имеющихся реальных аудиозаписей и других данных об исследователе.

«Каждый клан эбрайлов по-своему уникален, — рассказывал автор. — Поэтому неправильно говорить, что кишикуа — не такие, как все.

Кишикуа (кишиква, хишик-во) — эбрайлы, возведшие в абсолют идею свободы. Они могут показаться хуманам беспринципными животными, но вот парадокс: в их хаотичной жизни гармонии больше, чем у большинства обитателей Корабля.

Каждый кишикуа может заниматься чем хочет — пополнять запас провизии, строить сооружения, стать воином или просто отдыхать, созерцать. Можно путешествовать или вовсе покинуть клан навсегда.

Никто не планирует и не регулирует количество материальных благ. Но когда у клана возникает потребность в чем-то, обязательно найдется желающий устранить дефицит.

Многие кишикуа часто Изменяются и так же часто меняют род деятельности. Впрочем, опять же, это нельзя назвать тенденцией — клановик может менять ипостась хоть каждый день, а потом годами жить в одной и той же».

Чтение прервал низкий гудок, и Бетти пояснила:

— Входим в атмосферу. Пожалуйста, займите своё место.

* * *

Факел приземлился в километре от «столицы» клана Кишикуа, если можно назвать столицей кучу натыканных как попало хибар, складов и прочих строений. Пока челнок опускался на гравиподушке, траппер с невольным интересом вглядывался в иллюминатор. Хотелось поскорей увидеть эбрайлов. Однако пустошь оставалась безлюдной, только торчали унылые кочки, поросшие жесткой вечно жухлой травой.

На несколько минут пришлось отвлечься от осмотра местности — на совершение посадки, перевод корабля в ждущий режим и прочую рутину. Когда же, наконец, Факел открыл входной люк, то инстинктивно отшатнулся от проема.

Вокруг корабля собралось десятка два кишикуа, и было видно, что прибывают новые. Все эбрайлы отличались размерами и формой, хотя и не очень сильно: прямоходящие гуманоиды, вытянутая звероподобная морда, от четырех до шести конечностей. Кто-то был вооружен, кто-то восседал верхом на врунепе или на гомусэре, кто-то держал в руках ведро или другую утварь, а то и кость с остатками мяса.

Большинство клановиков издавали звуки. Слышался говор на инци, на других наречиях, а один доходяга вообще верещал нечто нечленораздельное.

Факел пару минут постоял, оценивая риск. Непохоже было, что кто-то из местных настроен враждебно. Да и мотива нападать у них как будто не было.

— Хуман, хуман! — кричал ближайший клановик.

— Да не хуман, говорю тебе, это вайтатэ, — оспаривал второй.

— Чинк-ки суаза, бэль куани, ах-ах саса оооой! — тараторил третий. Он смотрел не на траппера, а поедал глазами его корабль.

— Урожай не продаём, нет, это на элеватор, — распоряжался четвёртый.

Факел спустился по трапу, шевельнул пальцами, посылая машине сигнал. Трап плавно поднялся, вход накрепко закупорился.

— Что, друзья, — обратился он к собравшимся, — давайте знакомиться.

Трое-четверо уставились на него, но так и не ответили. Другие распределились по территории вокруг корабля, двое уселись прямо на землю играть в какую-то настольную игру, вскоре к ним подсел еще один.

— Н-да, поговорили, — буркнул Факел.

Кишикуа не спешили расходиться. А один — тот, что так заинтересовался кораблем — как-то жалобно заскулил, присел и начал Изменяться. Ноги его удлинились, согнулись назад, как у кузнечика, готового к прыжку. И прыжок не заставил себя ждать: издав громкий вопль, эбрайл взлетел в воздух метра на три. Траектория его «полета» закончилась на корпусе машины. Однако, как только он коснулся обшивки, раздался хлопок электроразряда, и кишикуа, с визгом отскочив, рухнул куда-то за кочку. Пахнуло озоном и паленой шерстью.

— То-то! — сказал Факел соратникам прыгуна. — Корабль под защитой, поняли? Кто тронет — получит больно.

Теперь можно было спокойно отправляться дальше. Кишикуа проводили траппера взглядами.

* * *

Тохесу, как и большинство эбрайлских городов, был окружен крепкой оградой. Где-то ее образовывали стены домов, где-то — бронированный забор или бетонные плиты.

До самых ворот Факела никто не остановил, хотя народу здесь толклось немало. Вот пастухи присматривают за небольшим стадом гомусэр, сами похожие на них. Вот дровосеки стучат топорами в рощице, а несколько поодаль — лесничие копошатся у свежих саженцов. Вот рабочие углубляют колодец. А эти двое пытаются починить заклинивший робот-трактор. Но больше всего кишикуа, по-видимому, не делали ничего общественно полезного: они шатались туда-сюда, молча наблюдали за работниками, спорили, играли или лениво дрались друг с другом.

Траппер беспрепятственно вошел в город и только тогда на него обратили внимание. Рядом с хуманом один за другим возникли три воина. Двое с большими тесаками в кожаных ножнах подошли вплотную и, не говоря ни слова, принялись обнюхивать чужеземца. Третий, баюкая в руках короткий автомат схемы булл-пап, стоял в нескольких шагах.

Факел дал стражникам ощупать себя, положив, однако, руку на кобуру. Когда, фыркая и переминаясь вокруг траппера, кишикуа наконец удовлетворились, один сказал:

— Это потерянный.

— У него оружие, — добавил второй, указав на кобуру Факела.

Все трое уставились на путника. Траппер решил ничего не говорить, пока его не спросят.

— Иди, — сказал третий стражник после длительной паузы.

* * *

Факел шел меж глинобитных, деревянных, пластиковых и прочих домишек. Казалось, что местные строители считали бы оскорблением соорудить что-то похожее на уже стоящее рядом. Или нет? Вот группа хибар, выполненных в едином «стиле». Н-да, никакой системы...

Факел подошел к тройке маляров. Тела их представляли собой двухметровые столбы, у основания которых в четыре стороны упёрлись четыре крепкие ноги. Длинными руками без видимых четких сгибов кишикуа неторопливо красили стены и косяки окон какого-то здания.

— Я вижу вас, работники, — сказал Факел и заметил, что вместо кистей и валиков эбрайлы используют пучки меха, растущие на концах рук. — Скажите, почему вы красите? Что вы с этого получите?

Кишикуа быстро глянули на него и продолжили работать. Один, скривив собачью морду, будто съел что-то противное, прошепелявил:

— Нет, — он громко фыркнул. — Нам не нужна помощь. Поищи другое дело, ты мешаешь.

Немного постояв, Факел пошел дальше. Он посетил мясной цех, автомастерскую, склад, некую стройку, задавая везде одни и те же вопросы. Кишикуа отвечали недоумением («Я не понимаю тебя, чужак, иди») или раздражением, будто боялись, что он отнимет у них любимое дело. Траппер подошел к группе праздно сидящих на солнце полулюдей-полугиен.

— А для вас не нашлось дела? — спросил Факел. — Вступайте в мой кулак, буду щедро платить.

— «Платить» — что это? — встрепенулась одна «гиена».

— Я платила однажды торговцу за отбойный молот, — разъяснила ей другая. — А потом отдала его Рихше, ведь он копал погреб.

— Платить — это такая унылая тупая игра, — заявила третья «гиена».

Всё это начинало раздражать. Конечно, эбрайлы — вообще сложные собеседники, но ведь спрашиваются у них совершенно простые вещи! Траппер уселся в тени обшарпанной стены, достал фляжку с водой.

«Нет, деньги им не нужны, — размышлял Факел. — И личное барахло они не признают как ценность. Свобода от вещей, свобода от связей, свобода от долгов...»

Он щипнул себя за бородку. Нужно найти главного, хоть он-то должен же знать, что-то об их мотивации. Или этого Учителя дове-луккского, будь он проклят.

Траппер поднялся и решительно направился к группе домишек, выглядящих жилыми. Cунулся наугад в несколько хижин. Его не выгоняли — видимо, здесь все дома были общие.

— Кто у вас главный? Исатара или старейшина — где они? — спрашивал он у клановиков.

Но большинство либо не понимало, о ком он говорит, либо указывало в разные стороны. Может, один из них и есть тот, кого он ищет? Выйдя из очередной хибары, Факел побрел через небольшую площадь. «Эти долбаные эбрайлы, — со злобной досадой думал траппер. — Этак я тут застряну».

Внезапно кто-то ощутимо толкнул его в плечо. Сильный бас прогудел с нажимом на первое слово:

— Я Учитель Кишикуа. Зачем ты пришел в Тохесу?

Траппер обернулся. Перед ним предстал невысокий кентавроподобный эбрайл с суровым обезьяньим лицом. Длинные руки и неприкрытый торс бугрились мускулами. Коричневую кожу устилал реденький мех. Грудь украшал узорчатый роговой панцирь. Эбрайл держал наперевес корявую зазубренную алебарду.

— Я Факел Хуман. Хочу побольше узнать о свободном клане Кишикуа.

— Хммм-уаф! Хуман пришел поучиться у кишикуа. Мхмм, — неуловимо с тела эбрайла стали исчезать воинственные черты. — А ну-ка пойдем.

Очень интересно. Эбрайл куда-то зовет. Хочет показать что-то или пристукнуть и сожрать в укромном местечке, чтобы не делиться с остальными? Факел двинул следом, как поступил бы, пожалуй, любой траппер.

Дорога заняла минут двадцать. Они вышли из города и направились по едва заметной тропке. Учитель подал голос только раз, когда мимо протопали трое четырехногих клановиков, несущих тушу огромного чмора.

— Удачная охота, — похвалил Учитель соратников.

— О-хэй! Ага. Уф, — нестройно ответили эбрайлы, а один добавил: — Я выследил жирного чмора, видишь? Мы его добыли.

Учитель не остановился, чтобы дослушать историю, но рассказчик, похоже, не расстроился.

«Поди, будут теперь хвалиться каждому встречному, — Факел невольно проводил процессию взглядом. — А чмор, и правда, хорош. На Корабле ушел бы косарей за пять...»

Жилище Учителя представляло собой пещеру, вход в которую прикрывала внушительная дверь, покрытая дёрном.

— Я никого к себе не пускаю, понимаешь? — значительно сказал Учитель через плечо, возясь с замком.

«Вот так так! — удивился Факел. — Отшельник пригласил в гости. Я что, типа, Избранный?».

Хотя, строго говоря, этого эбрайла нельзя было назвать отшельником, ведь он появлялся на публике да и жил недалеко от города. Настоящие отшельники — как правило, Старые — полностью отстраняются от мира, чтобы посвятить всего себя некой выбранной теме.

Начало здесь.

Прошлая часть.

Роман по сеттингу настольной игры "Трапперы"

Глава 5. Побег (продолжение)

Пейзаж походил на фотографию сильно волнующегося моря с фильтром «сепия». Песчаные волны застыли в равнодушном покое.

С неба под острым углом к поверхности с воем вылетела покалеченная машина, оставляя за собой шлейф темно-серого дыма. Челнок чиркнул по вершине одного бархана, срезал верхушку другого и, будто с наслаждением, наполовину зарылся в третий. Раздалось шипение, из щелей повалил белый газ — сработала противопожарная система. Внутри челнока воцарилась тишина, лишь шелестел просыпающийся сквозь трещины песок, да поскрипывала остывающая поврежденная обшивка.

В отсеке беспорядочно валялись контейнеры и ящики, вырванные из креплений при ударе. Самый большой, впрочем, сохранил позицию, определенную при погрузке. Внутри него послышались стуки, приглушенные междометия, скрежет, и наконец, дверца распахнулась. Человек в аварийном костюме-скафандре вывалился в проем, споткнулся, схватился за первое что попалось под руку. Огляделся и удовлетворенно протянул:

– Клааасс! — он направился к светящемуся пятну пробоины. — Всё, Андрюха, сели. Давай уже вылазь.

Когда Вихров, потирая бок, пробрался между ящиков к дыре в корпусе, Юрка уже стоял без шлема на песке и обозревал окрестности. Демин повернулся к приятелю, на его физиономии было нарисовано мальчишечье счастье.

— Добро пожаловать на Планету, Вихров!

Андрей, глядя на бескрайнее песчаное море, медленно протянул руку к кнопке деактивации костюма. Шлем-капюшон с готовностью спрятался в ворот. Андрей сделал глубокий вдох. Так вот ты какой, запах свободы!

Прошло минут двадцать. Юрка успел убедиться, что связь не работает, и обшарить несколько ящиков. Андрей же, сняв перчатки и ботинки, изумленно прислушивался к новым ощущениям.

— Да уж, здорово это нас долбануло, — Юрка осматривал края пробоины. — Интересно, чем. Тебе не кажется, что почерк тот же, что и на «Консерве»?

Вихров не ответил. Он сидел на песке и завороженно смотрел, как сыплются сквозь пальцы песчаные струи. Это место поразительно контрастировало с ремонтным цехом. Отсутствие стен делало мир будто безграничным. Солнце жгло из одной точки, его нельзя было ни убавить, ни перенаправить. В воздухе не ощущалось никаких металлических или масляных примесей, только лёгкий запах озона. А мелкий песок давал коже вообще ни с чем не сравнимые ощущения. Тишина, как в депривационной капсуле, помогала прочувствовать момент. Мыслей не было, только восхищение, тихий восторг.

— Берегись! — внезапно вскрикнул Юрка.

Вихров инстинктивно обернулся к челноку, как раз вовремя, чтобы принять на грудь что-то большое, мускулистое, сливающееся окраской с окружающим пейзажем. Зубастые челюсти клацнули, не дотянувшись до лица Андрея, пахнуло чем-то горячим и несвежим. Повалившись на спину, Андрей уперся в тварь ногами и перебросил ее через себя.

— Лови! — Юрка бросил ему продолговатый предмет в локоть длиной. — Это вибронож, включи на рукояти, — он включил свой и спрыгнул с челнока на песок.

Тварь тем временем поднялась и двинулась на Андрея, прицеливаясь для броска. На Юрку надвигался второй монстр. Парни встали спиной к спине выставив ножи, издающие тихое жужжание. Твари походили на громадных шестилапых варанов с волчьими чрезвычайно зубастыми пастями.

Вскоре появились еще два монстра. Они скалились, сверля взглядом людей, покачивались, переступая с ноги на ногу, изредка взрыкивали. А когда на крыше челнока возник пятый, вся свора ринулась в атаку.

Андрей успел два-три раза полоснуть ножом прежде чем повалился навзничь, придавленный весом противников. Зубы впились в предплечье, обездвижив руку с ножом. Вторая пасть вцепилась в левое плечо. Когтистые лапы сковали всё остальное тело. Аварийный костюм затрещал под натиском острых зубьев, еще чуть-чуть и прочная ткань не выдержит.

Положение Юрки было ничуть не лучше. Ему удалось всадить нож в шею первого нападавшего. Существо булькающе взвизгнуло и неожиданно энергично отпрянуло, вырвав оружие из юркиной руки. Остальные две твари тут же набросились на Демина, придавив к песку.

Как ни странно, Вихров не ощутил страха, только жгучую досаду, бессильную ярость. Он продолжал бороться, закрыв глаза от натуги. Одна из тварей бросила попытки прокусить костюм и всмотрелась, а затем обнюхала его лицо. Челюсти хищно раскрылись, еще миг и они вцепятся в незащищенную кожу.

Внезапно раздался высокий заливистый вой:

— Уииуууу! — будто звук сигнализации.

Беспокойно зарычав, монстры завертели головами, пытаясь отыскать источник звука. Впрочем, хватку они при этом не ослабили.

Что-то молниеносно пронеслось над головами существ, и одно из держащих Андрея, вздрогнув всем телом, свалилось в конвульсиях. Шея у самой холки была глубоко перерублена, из раны брызгала маслянистая черно-красная жидкость. Оставшиеся монстры резво, как по команде, бросились наутёк. Андрей поднялся и переложил нож в левую руку.

— Юрка, — позвал он, оглядываясь, готовый к новому нападению, — ты как?

— Нормально, — Демин медленно сел. — Оох... Да не ссы ты. Что бы это ни было, нам оно не угрожает, — он подполз на четвереньках к убитой им твари. — Иначе мы бы уже стали его добычей. — Юрка с хрустом вытащил из туши свой нож.

Тишину разрезал чистый мужской голос, вещавший на всепротейском с едва заметным акцентом.

— Достанетса же вам, малышам, — звук этот был жуток своей неуместностью, как если бы тёмной ночью в глухом лесу внезапно заиграл включенный головизор. — Но не от Низших, о нееет! Нет.

Существо стояло на крыше челнока подобно черной статуе на фоне светло-голубого неба. Определенно, это был эбрайл. Ведь он говорил, то есть был разумен, и при этом не являлся человеком. Тело эбрайла представляло собой перевернутую пирамиду, из вершины которой росли две сильных птичьих ноги с коленями назад. Один угол основания выпирал из груди и венчался короткой мускулистой рукой, сжимающей в трехпалом кулаке с широкими пальцами меч, лезвие которого окаймляло ярко-голубое свечение. Из двух других вершин основания вверх поднимались лапы, как у богомола. Довершала картину гибкая змеиная шея, кончающаяся питоньей головой с совсем человеческой улыбкой и сощуренными глазами.

— А ты кто такой? — спросил Юрка с вызовом.

Эбрайл без видимых усилий взлетел и плавно приземлился рядом с парнями.

— Не бойтес, — тихо молвил он. — Я не наврежу, не бойтес, малыши, — его меч перестал сиять, передняя рука повесила его на пояс.

Фигура эбрайла начала изменяться: верхние жутковатые лапы-клешни скрылись за спиной, передняя конечность вместе с плечом переместилась вправо, а из левого плеча выросла вполне человеческая рука.

— Я Сутэру, Чистильщик, — пояснил эбрайл, заканчивая Изменения. — А вы — хуманы, малыши. Вы храбрецы, что не сдалис Низшим, не убежали, — теперь Сутэру можно было принять за человека, одетого в белёсый кожаный комбинезон. — Однако, если бы я не поспел, Низшие бы с вами расправилис, — лицо эбрайла тоже стало человеческим, сохраняя при этом какие-то змеиные черточки.

— Низшие? — спросил Андрей. — Значит, они тоже эбрайлы?

— Когда-то в прошлом — может быть. Но уже нет.

Юрка подошел к трупу убитого им монстра.

— Это ж надо, — усмехнулся он. — Андрюха, ты понял, а? Всё только началось, а я уже зарубил эбрайла-Низшего! Учись, пацан!

Андрей досадливо отмахнулся. Что-то в словах Сутэру его напрягало, хотя его вид и манеры совсем не вызывали чувства опасности.

— Почему ты сказал, что нам достанется? — спросил он. — И от кого, если не от Низших?

— Я — Чистильщик, малыш хуман, — Сутэру широким жестом обвел горизонт. — Я тут выслеживаю кое-кого. Он злой, опасный. Особенно для хуманов.

— Кто такой Чистильщик? — вопросы появлялись сами, и с каждым ответом эбрайла их становилось только больше.

— Ооо, Чистильщик, — Сутэру прикрыл глаза и покачал головой. — Я очищаю землю от зла, которое очень, очень опасно. И для малышей, и для сильных воинов.

— Почему это ты называешь нас малышами? — не выдержал Юрка.

Сутэру медленно повернул к нему голову, на его лице красовалась расслабленная улыбка.

— Хуманы, — ответил он ласково. — Не бойтес. Вы совсем молоды, не можете Изменятьса, не понимаете ни следов, ни звуков, ни запахов, не чуете полей и излучений. Но вы сильны духом. Да-да, вы сильные духом малыши.

Удивительно, но Юрка не нашелся, что ответить. Андрей поспешил продолжить расспросы:

— Сутэру, какое зло угрожает хуманам? За кем ты следишь?

Эбрайл повернул взгляд к горизонту. Одно его ухо выросло до размеров ослиного и просканировало пустыню.

— Старый, — наконец произнес он. — Я пытаюс разгадать его план, однако он покрыт для меня клочьями тумана… — Сутэру поднялся. — За вами скоро приедут. С ближайшей базы хуманов уже выдвинулис вездеходы.

— Отлично! — оживился Юрка.

— Мне пора, — Сутэру грустно улыбнулся.

— Постой! — заторопился Андрей. — Кто такой Старый? Чем он опасен? Почему ты нам помог?!

— Ты такой любопытный, Андрей Вихров, я восхищаюс, — говоря это, эбрайл повернулся к ребятам спиной, на которой обнаружился чёрный угловатый ранец. — Я еще буду разговаривать, но позже, — он легко подпрыгнул и воспарил метра на два. — А вы держитес!

— Ты что, знаешь меня? Откуда?!

Но эбрайл уже быстро удалялся прочь. Андрей в смятении смотрел ему вслед.

— Нда, интересный субъект, — заметил Юрка. — Стращает каким-то стариком и при этом «не бойтес». Вот тебе и тёплый ауберианский прием, на который, видать, и намекал траппер.

— Откуда он знал мое имя?

Юрка пожал плечами:

— Может, подслушал переговоры местных силовиков с Кораблём. Мы же теперь — преступники. Давай пожрём?

Начало здесь.

Прошлая часть.

Роман по сеттингу настольной игры "Трапперы"

Глава 5. Побег

Час «Ч» был назначен на завтрашнюю ночь. План побега Вихрову понравился. Тут тебе и опасность, и возможность применить ловкость и силу, да при этом всё довольно прозрачно, практически без рискованной неопределенности.

Гораздо менее ясным казался способ возвращения на «Протей». Траппер не оставил на этот счет инструкций, и Демин предложил наняться техниками на базу «Крылья надежды», которая и была конечным пунктом. (Персонал называл ее просто «Духовка», вроде как из-за жары.) Лишняя пара рук никому не помешает. Дескать, наказывать их на Планете не станут, так как там никто за них не отвечает. Этот тезис показался Андрею сомнительным, но, в итоге, он махнул рукой: как-нибудь образуется. К тому же, до этого далеко, дожить еще надо.

Когда в коридорах потускнел свет, что означало наступление ночи, Вихров вышел из каюты. За плечами покоился компактный рюкзак, содержащий провизию, воду, автогрелку, надувное одеяло, нож и прочие походные мелочи с расчетом на два дня.

Вихров бодро шагал по заученному пути. Его переполняло возбуждение, в голове крутилось: «Вы еще узнаете Андрея Вихрова, засранцы! А ты, Кристиночка, сама попросишься ко мне в ручки!»

На остановке магнитки пришлось дожидаться Демина. Он опоздал минут на семь, заставив Андрея понервничать.

— Где ты шляешься?! — накинулся он.

Но Юрка, как всегда, отделался короткой фразой: «Не ссы, всё ништяк!»

Недолгая поездка на магнитопоезде, еще с километр пешком по коридорам и…

Друзья застыли у выхода из тоннеля на небольшую площадку, от которой исходили коридоры еще в три стороны. Этот перекресток не был отмечен в плане как препятствие. Но пройти в нужный коридор было невозможно: перед массивной дверью толклись двое охранников в форменных комбинезонах и с парализаторами в кобурах.

— А Надька-то наша, похоже, втюрилась в одного из этих — раздолбаев, — говорил один, что повыше, другому.

— Да ты чё? С чего взял?

— Втюрилась, втюрилась. Только о нем и щебечет.

— Ой, да иди в жопу, Стэн…

Наконец, они заметили Андрея и Юрку.

— Вам чего, парни? — беззлобно спросил высокий. — Заблудились?

Вихров пребывал в ступоре. Откуда они взялись? Почему мы не провели элементарную разведку местности? Он глянул на Демина. Кажется, он тут бывал, вот пусть и разруливает. Юрка, меж тем, уже пришел в себя:

— Да нет, мы по поручению из отдела техсвязи, — он сделал несколько шагов к охране раскованными шагами. — Просто не знал, что охрану поставили. Дверь же!

Высокий достал планшет и принялся изучать что-то на дисплее.

— Значит, так надо, — задумчиво произнес он, листая экран. — Что-то не вижу в плане посещений никаких связистов вообще.

— Как так? — Демин сделал удивленную мину и подошел глянуть в экран.

— Вот, смотри сам, — охранник, похоже, посчитал происходящее ошибкой, он предположить не мог, чтобы кому-то без принуждения захотелось лезть в закрытый отсек. — Без записи в плане не могу пропустить.

— Блииин, ну и дерьмо! — Демин досадливо пнул стену, он выглядел не на шутку расстроенным. — Эта дура так и не внесла нас в план, — сердито обратился он к Вихрову. — Теперь работу не сделаем и завтра опять на нас всё свалят! Понимаете, — повернулся он к охранникам, — сотрудница накосячила. Задача согласована, надо проводку поменять, чтобы обеспечить связь с рабочими к утру. Иначе ремонтные работы отложатся. Что если мы свое дело сейчас сделаем, а в план включим утром задним числом? За ночь никто не проверит все равно.

Стэн буравил взглядом Демина:

— Слушай, друг. Нас тут, по-твоему, так поставили, для красоты? Там за дверью — зона повышенной опасности. Там метровая дыра в обшивке с легкой заплаткой, в отсеке вакуум, понимаешь? И мне плевать, кто там у вас накосячил. Так что давай разворачивайся на триста шестьдесят градусов и шуруй.

— Сто восемьдесят, Стэн… — поправил второй охранник.

— Заткнись! — Стэн внушительно надвинулся на Демина. — Еще есть вопросы?

Демин сразу понял, что шансов нет, он попытался бороться только в силу привычки. Друзья ретировались в коридор.

— Так, давай думать, должен быть обходной путь, — Юрка вывел проекцию карты с браслета на стену. — Так, еще раз. Нам нужен экспортный склад. К нему ведет три входа. Два из них активно используются и охраняются, там никак не пролезть. Третий примыкает к отсеку 11, который сейчас закрыт. В отсек два входа — со стороны склада и через этих двух орангутанов. Короче, нам нужно пролезть за охраняемую дверь, но не обязательно ЧЕРЕЗ дверь. Есть идеи?

Вихров нерешительно помотал головой, глядя на схему, но затем его осенило:

— Погоди-ка. По идее, технологические лазы везде есть. Для роботов уборщиков и аварийных… — Он порылся в своем коммуникаторе. — У экспортного склада своя изолированная робосеть, нам в нее не попасть. Но если мы найдем выходную нишу, сможем пролезть в 11-й отсек. Ну-ка…

— Так-таак, и где ближайшая ниша? — Демин всмотрелся в карту Вихрова.

— Там! — Андрей махнул рукой, и друзья припустили в указанную сторону легкой трусцой.

Панель, скрывающая нишу, сливалась со стеной, только небольшой знак и какие-то аббревиатуры обозначали ее наличие.

— Ну вот, — Вихров присел перед панелью, достал складной нож, — Сейчас… — он принялся выковыривать заглушки из шляпок болтов.

— Давай помогу, — Демин достал свой нож.

За панелью оказался люк, открывавшийся, очевидно, автоматически при определенных условиях. По работе Вихров многажды открывал такие люки. Нажать здесь, потянуть тут… Люк щелкнул и отъехал в сторону. За ним прятался цилиндрический робот на шарах-колесах.

— Молодец, Андрюха! — воскликнул Юрка.

Друзья освободили робот из держателя и вытащили из ниши. Вихров сунулся внутрь. Узкий лаз уходил вверх.

— Ну вот, — Вихров посветил фонариком, — если верить схеме, лаз ведет к технологической магистрали, куда они все сходятся…

— Ну так полезли! — подбодрил Юрка. — Челнок ждать не станет.

Вихров полез вверх, опираясь о крепеж четырех рельсов, поднимающихся по спирали. Что ж, Юрка не разочаровал, приключения уже начались!

Магистраль действительно обнаружилась минут через десять напряженного ползания. Только это был не увеличенный в диаметре тоннель, а пучок таких же узких как лаз. Здесь царила кромешная тьма и тишина, только фонарики давали возможность ориентироваться. Сверившись с картой, друзья двинулись в правый конец.

Передвигаться по магистрали было неудобно и неприятно: приходилось ползти по твердым рельсам на четвереньках, рюкзак то и дело цеплялся за крепления верхней пары рельсов. Хорошо хоть наколенники входили в комплект аварийных костюмов, в которые облачились друзья, готовясь к походу.

Ничего интересного в поле зрения не попадало. Только бесконечное переплетение арматуры, рельсов, креплений, кабелей. Минут через пятнадцать Вихров начал сомневаться, что мечтает о приключениях. Да и кого восхитит рассказ о похождениях в технологических тоннелях? Но Андрей не жаловался, а упрямо полз вслед за Юркой.

Наконец, тот остановился.

— Андрюха, оно? — он светил на крышку люка.

— Молодец, Юрка! — спародировал друга Андрей.

Четыре минуты потребовалось, чтобы открыть люк, пролезть в него и закупорить за собой. Еще пять — чтобы спуститься по лазу. Здесь в выходной нише должен был стоять другой аварийник, но друзей встретила пустота, от которой Вихрову вдруг стало как-то не по себе.

Дня три назад по новостям показывали, что в обшивку угодило какое-то космическое тело, пробило её и еще один уровень. Если бы воздух и все незакрепленные предметы не высосало мгновенно в пробоину, пожар бы случился масштабный. Еще повезло, что на «Протее» стояла стандартная ночь и в зоне поражения не было ни души. Почему охранные системы, призванные сбивать кометы, метеориты и прочий космический мусор, проморгали столкновение — оставалось загадкой. Обломков, даже пыли от инородного тела не осталось — декомпрессия прочистила помещения получше усиленной бригады уборщиков.

Если бы Вихров интересовался такими происшествиями и пошерстил Оверал — инфосеть «Протея» — он бы обнаружил, что похожая «атака» произошла три года назад и еще одна — за пятнадцать лет до неё, вскоре после Остановки. Ходили слухи, что автопушки и локаторы охранных систем перед ударом просто отключились. Горячие головы сочиняли теории об учащении атак и пытались спрогнозировать следующую. Что поделаешь, людям свойственно во всем искать закономерности.

Как всегда, первыми на место происшествия прибыли роботы. Так как спасать никого не пришлось, они провели первичную оценку повреждений, обеспечили видеомониторинг и закрепили рваные края дыры, чтобы она не расползалась. Сколько роботов при этом сорвалось и улетело в космос — не сообщалось.

Потом пробоину наскоро закрыли временной заплатой, но существенный ремонт отложили до конца расследования. Отсек 11 уровней 1 и 2 сектора NS67 закрыли, обесточили, но воздухом так и не наполнили. Воздух — слишком ценная вещь, чтобы наполнять им аварийные помещения рядом с обшивкой. Гравитация при этом работала штатно, выборочно её отключать протейцы не умели.

— Короче, — сказал Юрка, держась рукой за ручку люка, — Там вакуум, надо надеть защиту. Костюмы работают в автономном режиме час, то есть, достаточно, чтобы…

— Да знаю, кого ты лечишь, — Вихров первым стукнул по кнопке на груди; из воротника расправился капюшон, охватил голову, прозрачное забрало закрыло лицо. Воздух из скрытого в подкладке баллона пахнул свежим пластиком. — Давай уже.

— Мой пацан, — Юрка, дурашливо лыбясь, стукнул дважды кулаком по грудной кнопке, пародируя жест уважения. — Респект! — Забрало скрыло его лицо.

Друзья налегли на рукоятки ручек, и дверца резко распахнулась. Парней мгновенно втянуло в помещение.

— Йуууххуууу!! — заорал Юрка, скользя по полу на спине. — Ништяк, Андрюха, скажи же!

Андрей приподнялся, сел и осмотрелся — они находились в самом большом отделении отсека — пустом и тёмном.

— Чёрт! — вдруг спохватился Вихров. — Здесь же повсюду камеры!

— Да пофиг, ха-ха! — веселился Юрка. — Нас уже не догонят!

Вихров легко поднялся на ноги. Юрка тоже вскочил, разбежался и прыгнул, пролетев метра три.

— Класс, видал? Воздуха нет, сопротивления нет!

— Кончай валять дурака! — рыкнул Андрей. — Мы вроде бы спешим.

На посту перед дверью в отсек 11 у Стэна запищал браслет.

— Охренеть! — выдавил он, глядя на экран. — В отсеке кто-то есть.

— Может, роботы? — спросил напарник.

Стэн нажал несколько кнопок, и на дисплее высветилось изображение с внутренних камер.

— Вот ублюдки! — ошарашенно ругнулся он. — Похоже, это наши липовые «связисты». Пошли-ка возьмем засранцев.

Внезапно включился свет.

— Упс! — сказал Юрка.

— Блииин, это плохо, — Вихров зачем-то посмотрел на потолочные осветители.

Демин резво направился к задраенной выходной двери.

— Давай, Андрюха, — он перешел на бег, — щас охрана очнется.

Дверь оказалась заперта, как и ожидалось. Демин ловко (насколько позволял комбинезон в аварийном режиме) достал из кармана шайбовидное устройство, полученное от траппера. Юрка успешно проверял его на разных дверках, но здесь дверь не просто заперта, а аварийно задраена. Осилит ли девайс?

— Ладненько, давай, выручалка, — Демин приложил шайбу к двери.

Металл задрожал. Будь здесь воздух, что-то бы клацнуло, затем еще раз.

— Тянем, — скомандовал Юрка и, не отпуская шайбы, потянул створку в сторону. Андрей тоже налёг, но дверь не поддалась. — Чёрт, сопротивляется! Магнитный замок вырубается и снова врубается.

На другом конце зала внезапно раскрылась такая же дверь и внутрь неуклюже ввалились двое охранников.

— Ах вы сучата! — раздалось в шлемофонах беглецов. — Ну-ка отойдите от двери! — охранники поднялись с пола и быстро пошли к друзьям.

— Ну всё, капец, Юрка, — уныло вздохнул Вихров, глядя на приближающиеся фигуры. — Но их только двое, хоть и здоровенных. Может, попробуем им вломить? Если напасть внезапно…

И тут дверь наконец сдалась, Демин легко отодвинул створку. Воздух из соседнего тамбура мгновенно ворвался в щель.

Охранники сорвались в конский галоп. Вихров и Демин юркнули в проход и задвинули дверь за собой. Магнитный замок снова запечатал ее.

— У нас где-то полминуты, — он подскочил к выходу из тамбура, приложил «шайбу» к замку.

И опять запирающий механизм беззвучно клацнул. Вихров тут же отодвинул дверь, и оба выскользнули в коридор. Дверь за ними захлопнулась и как раз вовремя — охранники уже проникли в тамбур. Пока они открывали выход из отсека, беглецов уже и след простыл.

— Всё, Стэн, — выдохнул охранник пониже. — Дальше не наша епархия.

— Ладно, Гарри. Звони копам. А когда засранцев поймают, лично зайду в отделение и потолкую с ними по-своему.

Экспортный склад казался огромным — раз в десять больше ремонтного цеха — и он был плотно заставлен контейнерами, ящиками, штабелями. В проходах изредка проезжали роботы-погрузчики, магнитные краны деловито сновали под потолком. Ни единой живой души не наблюдалось, как и человекопонятных указателей. Демин присвистнул.

— Н-да, отыскать нужный ящичек будет чуть сложнее, чем ожидалось, — он включил браслет. — Так, короче. У нас есть номер челнока, отбывающего на Планету, но нет местоположения его груза.

Вихров огляделся и быстро нашел, что искал — панель терминала висела на стене рядом со входом.

— Если мы проследим, куда краны или роботы возят груз, — рассуждал Демин, — то сможем вычислить, какие челноки скоро стартуют. Тогда нужно будет просто выбрать тот, что летит на Ауберу…

— Ты закончил? — спросил Андрей. Он уже разобрался в интерфейсе и как раз открыл схему погрузки челнока MF-263.

Демин обернулся и подошел к нему.

— Видишь, как хорошо, что я взял тебя, мальчишка? Куда двигаем?

Андрей хотел что-то ответить на подкол друга, но вдруг мгновенно забыл об этом:

— Погрузка почти закончена! 95%!

Парни помчались по коридорам между контейнерами и через пару поворотов достигли нужной зоны. Здесь остался только один контейнер размером с небольшой дом.

— Обалдеть! — воскликнул Юрка. — Что там может быть такое монструозное?

В одной из стенок контейнера обнаружилась дверца, и друзья поспешили внутрь. Лучи фонарей осветили гладкий покатый бок какой-то громады, заполнившей почти всё место.

— Пресвятые фрикадельки-угодники! — поразился Юрка. — Это же рельсовая турель!

— Что-то мне подсказывает, что свое название «Духовка» получила не из-за жары, — проворчал Андрей.

— Ага, я тоже в предвкушении, — Юрка протиснулся вдоль турели в поисках входа внутрь неё. — Давай сюда. Эта штука стопудово бронированная, будет у нас дополнительная защита.

Внутри оказалось даже уютно. Два удобных кресла с ремнями, рукояти управления, шкафы батарей.

— Садимся и пристегиваемся, — распорядился Юрка. — Щас нас грузить будут.

И действительно, через минуту послышался приглушенный металлический стук, затем всё качнулось, загудел двигатель крана. Вскоре контейнер легко тряхнуло и всё стихло.

Несколько минут прошли в томительном ожидании. Вихров невольно принялся перебирать свою недолгую жизнь — правильно ли он поступает, оставляя ее позади? Сумасбродно меняя на полную неизвестность. Кольнуло в душе при воспоминании о семье, о родителях. Они ведь искренне хотели помочь ему устроиться на Корабле. Искренне не понимая, что в этом плохого, и какая вообще может быть альтернатива… Андрей задавил мысли о родных, толку от такой лирики никакого. К тому же отец всегда старался развить в нем самостоятельность, способность самому выбирать и отвечать за свои решения.

«Что ж, я сделал выбор, — сказал себе Андрей. — И не о чем здесь жалеть».

Всё задрожало и загудело. Старт начался.

В рубке управления полетами царила обычная рабочая атмосфера. Диспетчера в серебристых шлемах, закрывающих пол-лица, привычно нажимали кнопки на пультах — реальных и виртуальных — и переговаривались с пилотами короткими рублеными фразами, разбавляемыми ленивым юмором и фольклорным слэнгом.

С десяток прозрачных дверей в стене диспетчерской вели в кабины дистанционных пилотов. В одной из таких крошечных комнат-кабин оператор в кресле, занимающем добрую половину места, плавно жестикулировал одетыми в киберперчатки руками.

— NF-263, разрешаю выход, шлюз семь, — сообщил диспетчер. — Смотри не налажай, Рикки, этот челнок только неделю как из ремонта.

— Принято. Стартую, — ответил пилот. — Да что может случиться, там даже облаков нет сегодня.

— Ладно, это я так. Удачи.

Минут на пятнадцать воцарилось радиомолчание, Рик спокойно вёл транспорт в нужную точку.

— «Духовка», челнок с подарочками перешел на автопилот. Принимайте управление через семь минут, — передал он, включив канал базы «Крылья надежды».

— Слышу тебя, «Тыква», — раздался ответный голос из шлемофона. — Рик, ты что ли?

— Он самый, Джеромка. Как погодка ощущается?

— Как на вертеле!

— Зато небо чистое, идеально для полётов.

— Да уж, как и для местной ПВО.

— Ха-ха, новая шутка? Какая еще ПВО у местных?

— Вот ты ржёшь, а у нас тут на соседней базе неделю назад челнок рухнул. Самописцы показали явное столкновение со снарядом. Типа камня, только летящего со скоростью в два Маха.

— Что-то ничего такого не слышал. А ты точно не перегрелся?

— Где тебе слышать, небось, и новости не смотришь.

— Очень надо мозг засирать…

— Так, вижу «птичку». Устанавливаю связь… Готово. Передаю координаты для посадки. Глиссада построена.

— Дело в шляпе! — теперь Рик мог, особо не напрягаясь, просто следить за тем, как работают другие — автоматика челнока и диспетчер-пилот «Духовки». Рик уселся поудобней, глотнул из закрытой чашки.

— Ах ты ж сука! — внезапно возопил Джером.

Чашка упала на пол, ставить ее было некогда.

— Спокойно, Джером, — Рик резкими взмахами открывал виртуальные окна, собирая информацию о произошедшем.

Траектория челнока резко изменилась и не только она. Скорость, угол атаки, масса, давление внутри, структура фюзеляжа, тангаж, крен — все показатели какие есть внезапно отклонились от желаемых.

— Челнок подбит! — заорал Джером.

— Левый двигатель сдох, антиграв тоже, крыло искажено, в грузовом отсеке пробоина. Но еще не всё, можно сесть на планере!

— Взял управление, корректирую глиссаду.

— Часть груза выпала в дыру, это к лучшему — масса снизилась.

— Проклятые дикари! — ярился Джером. — Так, там барханы, должны погасить удар. Эй, позовите Маркуса! Пусть срочно готовит вездеходы! Груз по всей пустыне раскидает.

— Маячки на контейнерах работают, — Рик напряженно всматривался в светящуюся карту с красными точками на ней.

— На всех?

— Уточняю пока.

Начало здесь.

Прошлая часть.

Роман по сеттингу настольной игры "Трапперы"

Глава 4. Искатели приключений

Бар-ресторан неспроста носил двусмысленное название «Черная дыра». Точнее, смыслов было несколько.

Во-первых, название отвечало курсу правительства на освоение космоса. Это помогало избежать гипотетических неурядиц с властями.

Во-вторых, обыгрывалось противопоставление чистым и светлым коридорам и общественным помещениям корабля, которые так любило выпячивать Министерство коммуникаций.

В-третьих, похоже, здесь имел место сексуальный подтекст. Более откровенно об этом говорила форма фасада здания, выполненная в виде женской зоны бикини в стрингах. Вход находился как раз на месте промежности.

Наконец, «Черная дыра» безо всякой рекламы мощной силой притягивала к себе люд со всего корабля.

Здесь запрещалось пользоваться коммуникаторами дольше минуты (достаточно, чтобы позвать друзей присоединиться к веселью), а гаджеты VR и вовсе не работали — VR-сеть была недоступна. Зато почти круглосуточно работали танцпол, стриптиз-сцена, бар и ресторан. Посетитель мог выбрать пространство по душе — тихое и интимное или шумное и веселое.

Компания из трех парней и двух девушек расположилась за столиком у одной из внутренних стен зала. Отсюда можно было увидеть несколько закутков-ниш с местами на 3-4 человека.

День был будний, но время — около шести вечера — почти послерабочее. Пустой зал потихоньку наполнялся гостями.

Внимание в пятерке узурпировал парень, выделяющийся своей прической — жесткой стоячей русой платформой, которую дополняли полоска усов, окаймлявшая рот, и клиновидная борода.

— Короче, народ, — голос его звенел энергией, глаза сверкали, — это просто обалдеть, вчера я вышел на настоящего траппера.

— Как это «вышел»? — усомнился другой парень. — Эти ребята вряд ли будут светиться, чтобы познакомиться с Юрой Деминым.

— А всё-таки специалист по связи Юра Демин предложил кое-что, ради чего стоит рискнуть, — ничуть не смутившись продолжал рассказчик. — Там на Планете, знаешь ли, нет терминалов и мгновенной доставки заказа. Может, они и привыкли жить среди аборигенов, там, еду находить, одежду, не знаю… Но многие вещи можно достать только на Корабле.

— Интересно, — скептик уцепился за новую мысль, — а как у них там с сексом? Потрахивают ауберянок? То бишь, эбрайлш.

«Народ» заухмылялся.

— Ээ, вот сразу видно, Роби, у кого с чем проблемы.

— Не, ну а чё…

— Короче, слушайте. Вчера я с ним встретился, он меня нашел как-то сам. Не спрашивайте как. Может, по сетевой активности они как-то определяют или еще что… — Демин оглянулся на зал. — Короче, зашел я сюда вчера, думаю себе о чем-то…

— Ты — думаешь?! — влез Роби.

— Да погоди ты, — вмешалась одна из девушек. — Давай уже, Юрка, не томи.

— Ну, значит, сижу я за столиком. И тут подходит этот парень. Шрам через все лицо отсюда до сюда, — Демин провел пальцем от левого надбровья до левого уголка рта. Сам вроде невысокий и не качок, но взгляд такой, знаете, брутальный. И говорит так тихо: «Увлекаешься Планетой?» Ну, я такой, не растерялся, говорю: «А кто ж не увлекается?» А он мне задвигает: «Завтра с шести до семи вечера будь здесь. Расскажу, как туда попасть».

— Да ладно! — воскликнула девушка, что просила не томить.

— А что он потребовал взамен? — спросил, нахмурившись, парень, до сих пор молчавший.

— А это, друзья мои, военная тайна и только наше с ним дело, — ответил Юра. И, как бы ставя точку с запятой, встал и заявил: — Ладно, я до толчка, не расходитесь.

По дороге к уборной Демин прокрутил в голове реакцию друзей. Интерес, конечно, имел место, но вяленький. А чего ожидать от слов, пока не подкрепленных действием? Вот если траппер реально придет на встречу, если выдаст рабочий канал побега с Корабля, а тем более, если удастся этот побег совершить, вот это будет фурор! Демин даже мотнул головой от нетерпения. Только бы траппер пришел!

И он появился, но совсем не так, как ожидал Демин. На выходе из туалета кто-то хлопнул Юру по предплечью и шепнул: «За мной, связист». Незнакомец сразу же развернулся и зашагал в боковой подсобный коридор, но Демин успел узнать в нем давешнего траппера.

— Ну ты дал, друг, — ворчал траппер, — детский сад! Группу поддержки приволок.

— Дак они просто…

— Девайс с собой?

— Да, здесь!

— Отлично, — траппер остановился в тускло освещенном тупике перед дверью в подсобку. Достал предмет, похожий на хоккейную шайбу, приложил к замку, дверь сочно чмокнула. — Давай сюда, — он рукой отодвинул створку в сторону.

— А почему здесь? В зал не пойдем?

— Если хочешь выжить на Планете, привыкай действовать в неудобных условиях.

Наверное, благоразумный взрослый человек на этом этапе развернулся бы и удалился. Демин шагнул в подсобку. Он так никогда и не пожалел об этом шаге.

Цех ремонта мобильных роботов можно было бы назвать просторным по меркам «Протея» — почти пять метров в высоту, около ста пятидесяти в длину и сорок в ширину — если бы он был пуст. Но здесь располагалось всевозможное ремонтное оборудование (станки, генераторы, стенды, сварочные аппараты и бог весть что еще) и сюда же свозили на ремонт роботы с доброй половины звездолета. Крюки кранов, свисавшие с потолка, то и дело перевозили громоздкие механизмы, так что и наверху было тесновато. Зал был наполнен шумом двигателей, лязгом, жужжанием дрелей, металлическим стуком.

Техники всех мастей в спецкомбинезонах сноровисто выполняли свои задачи: перемещали, разбирали, диагностировали, чинили, собирали, смазывали, заряжали, тестировали роботы. Если на стеллаже не оказывалось детали для замены, она изготавливалась в соответствующем отделе цеха. Исправленные и отлаженные машины возвращались заказчику.

И так каждый день. В последние годы цех расширился и по площади, и по персоналу, но работы меньше не стало: сюда поступало всё больше роботов с орбитальных станций, а то и с самой Ауберы.

Андрей Вихров пришел в цех год назад сразу после окончания спецучебки. Профессия робототехника-ремонтника не была ни престижной, ни экзотической и вообще на 90% состояла из рутины. Но зато такие спецы были востребованы, сюда было легко попасть.

Вихрову недавно стукнуло девятнадцать, и в этот день сомнения и порывы, терзавшие его душу уже давно, оформились в ужасающую мысль: «А жизнь-то проходит!» Что он видел, если задуматься? Только звездолет, причем, только изнутри. VR-игры и экскурсии, которые, по идее, должны были закрывать потребности протейцев во впечатлениях, производили на Вихрова обратный эффект. Говорят, бытовала когда-то поговорка у землян: «Не дай бог жить в эпоху перемен». Что за чушь?! Перемены — это самое интересное, что в жизни есть. Ради них и стоит жить!

Но родители, особенно мама, с тревогой наблюдали за переменами на «Протее». Они хорошие люди, только простые. Аубера, Колонизация, планетарные базы — все эти вещи были им непонятны, а значит, опасны. Особенно для старшего сына, ведь он уже независим, но еще не вышел из возраста импульсивных глупостей.

Андрей не был авантюристом, ему бы и в голову не пришла мысль удрать на Планету, если бы не Юрка Демин, его неугомонный дружок. Связист всегда подкидывал вдумчивому, но не очень инициативному приятелю идейки для приключений. Иногда ему даже удавалось втянуть Вихрова в историю. Взять хотя бы тот случай с проникновением в арсенал Министерства Защиты. Тогда всё закончилось благополучно, а вот попытка пролезть в мониторинговый космокатер перед плановым облетом «Протея», чтобы поглазеть на его обшивку, провалилась. Юрка, правда, всё взял на себя, пока Вихров не опомнился. Но и Андрею впаяли месяц штрафных работ.

Однако Вихров не жалел, что подружился с Деминым. И вот недавно тот предложил ему самое дерзкое приключение на свете — полное опасностей и могущее прославить смельчаков. Побег на Планету! В среде пышущей здоровьем молодежи такой поступок приравнивался к подвигу. Аубера — край настоящих приключений, брутальных событий и волнительных опасностей! Это как обитель сказочного дракона, которого нужно убить, чтобы получить богатство, почет и принцессу. Сколько попыток проникнуть на Ауберу совершалось регулярно — не счесть. Почти все они заканчивались еще на «Протее» — всё меньше лазеек оставалось нераскрыто спецслужбой.

Зато те, кому всё же удавалось покинуть Корабль и очутиться на просторах неизведанной планеты, привлекали внимание не только силовиков и праздной толпы. Некоторые работодатели ценили в людях смелость и силу духа больше, чем дисциплинированность. Дядя Грегор — брат отца Андрея, командир экстремальных спасателей — так однажды и сказал Вихрову: «Я бы с удовольствием взял в отряд траппера. Парня, прошедшего школу Ауберы, да еще и постоянно мотающегося в космосе между Планетой и Кораблём. Мне нужны бесстрашные крепкие ребята. Да только какой же траппер захочет вернуться оттуда…»

Была у Андрея и своя сказочная принцесса. Кристина… Андрей уже перестал отпираться от самого себя — все факты были налицо: ее улыбка сводила с ума, ее голосок заставлял дрожать, ее лику позавидовали бы самые прекрасные ангелы и богини, — словом, влюблен он был бездонно и безнадежно.

Увы, семнадцатилетняя красавица поступала так, как часто и бывает в таких историях — относилась к нему как к одному из приятелей, не более. За ней волочились еще два-три поклонника, примерно с тем же успехом. Кристина как будто ждала чего-то необычного, чудесного.

И всё же побег был идеей слишком далекой от реальности. Как бежать? На чём, куда? Что делать на Планете и как попасть обратно на Корабль? Вихров не считал себя трусом, тем более он никогда не пропускал спортивно-боевые занятия и постоять за себя умел.

Но что за противник ожидается там, на Планете? Информации об эбрайлах имеется крайне мало. За публичной частью Вихров следил пристально, а для доступа к закрытой нужны связи посерьезней, чем Юрка Демин.

Вихров машинально крутил верньер на диагностическом пульте, подключенном к гусеничному роботу. На дисплее изменялись кривые графиков, а текстовые пояснения однозначно трактовали статус различных систем и значения параметров.

— Ну, что там, Андрюш? — это подошел непосредственный начальник Вихрова — мастер Никифоров. — Помогла замена?

— Вроде, да.

— Так «вроде» или «да»?

— Автотесты пройдены успешно, сейчас тестирую «по-черному», как вы и учили, — с расстановкой произнес Вихров.

Никифоров посмотрел на него склонив голову на бок.

— Ты какой-то нервный, — заметил он. — Расслабься. Что-то случилось?

Андрей вздохнул и откинулся на спинку кресла.

— Этот робот с Планеты, да?

— Ах вот в чем дело. Опять накрыло?

Андрей не ответил.

— Слушай, — мастер сел рядом на тумбу с инструментами. — Планета твоя — это блажь, как бы кто чего ни хотел. Это тёмный дикий лес, без удобств, и полный дикарей.

Андрей молчал.

— Знаю, тебе поднадоело заниматься одним и тем же. Но это ведь только начало. Ты способный парень, скоро освоишь все низкоуровневые операции и перейдешь в старшие техники, а там и до инженера недалеко.

Андрей безмолвствовал, глядя сквозь металлические джунгли куда-то вдаль.

— Да, сейчас работы стало больше, все устают. Но ведь и довольствие подняли.

«Зачем нужны кредбаллы, если на них не купишь и капельки настоящей свободы?», — подумал Вихров. А вслух сказал:

— Ладно, мастер, не волнуйтесь насчет меня. Я справлюсь. Просто немного устал, наверно.

«Черная дыра» ассоциировалась у Вихрова со взрослой жизнью. Это Юрка его познакомил с этим местечком.

Кристина сюда не захаживала — пускали только совершеннолетних. Доступ в «Чёрную дыру» был пока единственным свойством Андрея, в котором он её превосходил. Глупо, конечно, но больше нечем было греть душу. А ведь Кристина интересовалась таинственным рестораном.

Андрей вошел в туманный полумрак, пропитанный ароматами коктейлей и гибкой, как юная танцовщица, электронной музыкой.

Нужен прорыв. Только рывком можно выйти вперед во всех сферах жизни. Или уж сразу подохнуть, терять нечего. И если Юрка не набрехал, шанс открывался именно сейчас.

Размышления Андрея прервались грубо и неожиданно: кто-то сзади резко обхватил его за шею удушающим приемом. Однако, если мыслям Андрея часто и не хватало завершенности, телом он владел великолепно. В доли секунды он присел и саданул нападавшего локтем под ребра, от чего тот невольно охнул. Продолжая прием, Андрей перекинул противника через плечо. Тело с глухим стуком шлёпнулось на пол, а Андрей уже переходил к завершающему этапу комбинации. Левым коленом придавил противнику грудь, правое подложил под его левый локоть и взял его руку на излом. Незадачливый нападавший затрепыхался и забарабанил свободной рукой по полу. Только теперь Андрей взглянул на его лицо, украшенное белобрысой острой бородой и ограниченное сверху такой же светлой «платформой».

— Можешь хоть раз не быть дебилом? — он сердито бросил руку приятеля, поднимаясь с него.

— Расслабься! — Юрка не спешил вставать. — Сегодня мы скажем «Консерве» аривидерчи!

Демин так ничего и не сказал по делу, пока друзья не уселись за столик и не получили по бокалу пива от хорошенькой официантки с черным каре и в черной миниюбке и под стать прическе. Демин проводил ее долгим задумчивым взглядом.

— Ты будешь говорить или нет? — не выдержал Вихров. — Встречался с траппером?

— Андрюха, ты меня удивляешь. А зачем я, по-твоему, тебя выцепил? На баб пялиться?

— Ладно, ладно. Что он сказал-то?

— Короче, — Юрка огляделся, хотя в этом не было особой необходимости, и наклонился к Вихрову через стол. — Он дал канал ухода с «Консервы» на Планету.

— Офигеть! А ему можно верить? Что, если безопасники…

— Об этом, — властно перебил Демин, — мы узнаем только когда пройдем по каналу. Других способов проверить инфу нет.

— Но если нас поймают, батрачить бесплатно будем, наверное, полгода!

— Чё ты дрейфишь? Представь лучше, что будет, если нас не поймают. Будет что рассказать друзьям, — Демин помолчал и добавил, подмигнув: — И не только друзьям.

Вихров вспыхнул, сердце заколотилось. О своей неразделенной любви он не рассказывал никому, неужто Юрка что-то заподозрил? Или он это так ляпнул, без задней мысли? Андрей поспешил прикрыться бокалом.

— Короче, давай решай, Андрюха. Идешь со мной? Или, может, передумал?

— Нет! — Андрей стукнул кружкой по столу. — Живем один раз, я в деле. Какой план?

Начало здесь.

Прошлая часть.

Роман по сеттингу настольной игры "Трапперы"

Глава 3. Нелёгкий выбор

Заветная каюта приближалась. Каждый шаг к ней, будто глоток крепкого вина всё сильнее кружил голову. Целый месяц Факел не видел Надю, не писал, не звонил, не передавал вестей. Наверное, это все-таки долго. Каждый раз, когда Факел приезжал к ней, всплывал этот противный вопрос: «А ждет ли она?» Воспоминания о Наде жарким приливом наводнили сознание, вытесняя всё остальное.

Это случилось где-то полгода назад. Эбрайл Сийомл, которым траппер весьма дорожил как поставщиком информации, видимо, решил сменить ипостась, а вместе с ней и убеждения. Обычное дело среди эбрайлов, но Факел за свою недальновидность чуть не поплатился жизнью.

И все же ему повезло и даже попался в руки уникальный носитель каких-то сведений, возможно, из истории эбрайлов. Порывшись в своих базах знаний, Факел обнаружил, что существа из «ментальной» записи похожи на демонов Квадир-Лэй ун, упоминаемых в легендах некоторых северных кланов иднищиков. Факел даже подумал, не взять ли эту тему в разработку, но не нашёл в себе достаточно интереса. (Много позже после потрясающих трагических событий он благодарил свою интуицию за отказ от дальнейших поисков.)

На следующий день траппер уже прибыл на Корабль, рассчитывая продать артефакт подороже. Дельцы проявили к вещице неожиданно сильный интерес и даже почти не торговались.

В тот же вечер Факел выкупил двухместный столик в «Чёрной дыре», заказал большой бокал «отвертки» и наконец-то относительно расслабился. К сожалению, его челнок не имел полноценного медотсека, а в двух ребрах обнаружились трещины. Но это ничего, потом можно будет подлататься в корабельном медцентре. Потом. Сначала отдохнуть.

Надя тогда тоже оказалась в «Чёрной дыре». Она с подругами занималась излюбленным женским делом — пила вино и болтала обо всём. Надя заметила Факела сразу, как он появился. Цепкий оценивающий взгляд девушки выделил и его потрепанную, заляпанную чем-то тёмным полевую куртку, и осторожную походку, пока он пробирался к столу держась за бок, и ссадины, и старый шрам на лице. Но больше всего её впечатлили его глаза – он смотрел вокруг настороженно, внимательно, но при этом уверенно и спокойно. Этот взгляд был совсем не таким, как у людей из её окружения, они все больше казались недалекими, расслабленными, беспечными... В общем, Надя решила, что этот одинокий человек за столиком на двоих привык к постоянным опасностям.

Девушка украдкой разглядывала незнакомца, и чем дольше, тем сильнее он её привлекал. Наконец, она не выдержала и подошла к трапперу, который к тому времени откинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза. В нерешительности Надя замерла возле мужчины. Сесть напротив или уйти пока не очнулся?

— Садись уже, — сказал Факел, не открывая глаз. — Зря что ли столько времени меня изучаешь?

Надя сначала смутилась, но затем рассмеялась. И Факел, почему-то, засмеялся тоже.

Девушка училась на медика, поэтому в тот вечер она воспользовалась возможностью и приволокла его в медотсек, где заставила улечься в хирургическую капсулу и починила в нем всё, что сумела. Проснувшись в больничной палате, Факел поспешил незаметно смыться. Но на полпути к своему челноку остановился. И вернулся. Так начался их роман.

Дверь каюты с тихим шипением отъехала. Надя в мягких домашних брюках и майке без рукавов так резко отличалась от уродливо-жесткого и опасного мира Планеты, что Факел невольно улыбнулся.

— Здравствуй, Наденька, солнце мое.

Надя смотрела на него без улыбки, молча, не пропуская на порог. Она вдохнула, чтобы что-то сказать, но осеклась, отвернулась, моргнула. И медленно, не глядя, обняла его, а затем поцеловала.

— И зачем я только влюбилась в тебя как дура? — в ее глазах стояли слезы, вызванные смешанным чувством радости и обиды. Она шмыгнула. — Ну, пойдем.

Надя повела его в идеально прибранную маленькую, но максимально уютную каютку. Пахло сиренью, тихо звучала какая-то инди-группа.

Факел и сам чувствовал растущее между ними напряжение, и в глубине души даже знал причину его возникновения, но сейчас он был категорически не готов решать этот вопрос. Да и как его решать?

Разговаривать совсем не хотелось. Больше всего ему было нужно утонуть в этом мягком женском тепле и аромате, зарыться в надины волосы или спрятать лицо на ее груди, покрепче прижать девушку к себе и не отпускать. Факел притянул её, стал покрывать поцелуями её лицо, шею, ключицы, вслушиваясь в звуки её участившегося дыхания.

Да, Надя ждала. Она не сопротивляясь поплыла по его могучему течению. Заготовленная ею обличающая речь вывалилась куда-то за пределы сознания. Как бы вторя ей, на пол скользнула мешающая одежда.

Теперь следовало не думать: думать сейчас было бы преступно. Руки и губы Факела прекрасно делали свое дело. Наде было хорошо, и душа Факела пела — хоть что-то у него получалось как надо.

«Надя — такое осязаемое, близкое, безопасное счастье. Да, она порой бывает непредсказуема, но в целом, понятно, что ей нужно в жизни. Почему бы не остаться с ней навсегда, любить её и... Секундочку. Опять мысли? Не думать!»

Факел лежал на спине в постели, Надя расположилась на его левом плече. После сексуальной разрядки влечение к ней утихло, и в мысли вернулась тревога.

«В сущности, мне нужно понять, что для меня ценнее, — размышлял траппер. — На одной чаше весов жизнь с Надей. Научная база типа «Родника», должность штатного георазведчика (легализоваться будет непросто, но, в принципе, возможно). Семья, пара спиногрызов. Чистая постель, горячий завтрак, заботливая жена. Но к вечеру — будь дома как штык, в приключения не лезь и отдавай домашним львиную долю энергии и времени».

Факел щипнул двумя пальцами бородку.

«На другой чаше — неограниченный творческий поиск, отсутствие обязательств, ответственность только за себя, адреналин, открытия, свобода. А еще одиночество. Не с кем обсудить цели, некому похвастать победами, не с кем разделить горечь поражений...»

Вопросы нелегкого выбора всё чаще вставали перед Факелом в последние годы. Чем заняться: охотой, гарантирующей доход, или рискованным созиданием своего княжества, более отвечающим возросшим амбициям? Где жить: среди людей, подчиняясь законам общества, или стать изгоем, путешествуя по ничейным землям полным богатств? Что важнее: любовь или свобода? Всё имеет свою цену, траппер. И выбор за тебя никто не сделает, никто тебе не поможет. Разве что сама Планета...

— А знаешь, что? — сказала вдруг Надя, поднявшись на локте и заглядывая Факелу в глаза. — Пойдем поиграем? Недавно вышла игрушка, ты должен оценить, называется «Монстры Ауберы».

— Ишь ты. Мало мне настоящих монстров на настоящей Аубере…

Надя затормошила его:

— Давай, собирайся!

«А почему бы и нет? — решил траппер. — Отпуск так отпуск!»

В Центре виртуальной реальности Наде и Факелу выдали шлемы и комбинезоны, игровые бластерные ружья, объяснили правила и оставили в пустой комнате. Игра началась: погас свет, а затем они будто мягко телепортировались в другой мир: вокруг образовалась типичная ауберианская холмистая рощица. Разработчики подошли к делу серьезно: пейзаж и звуки были весьма и весьма реалистичны. Факел даже решил, что дизайнеры наверняка побывали на Планете.

— Похоже? — спросила Надя. На ней был несуразный, но зато подчёркивающий фигуру «костюм траппера», каким его представляли создатели игры.

— Ага, — Факел невольно залюбовался девушкой.

Внезапно послышался шорох радиопомех, сквозь которые пробился голос некоего капитана спасателей. Он объяснил, куда идти, чтобы вызволить из плена кровожадных эбрайлов группу рабочих завода, и умолял поторопиться. В воздухе повисла рисованная стрелка, указывающая путь.

— Да, мне бы такие указатели очень пригодились на Планете, — усмехнулся траппер.

Несколько минут ничего не происходило, они просто пробирались между деревьями. Факел невольно перешел в привычное походное состояние, когда в незнакомой местности весь превращаешься в комплексный орган чувств, ожидая внезапной атаки врага с любой стороны. Ружье стало продолжением тела.

— Ах, как здесь красиво и хорошо! — Надя наслаждалась графикой.

Вдруг Факел уловил боковым зрением какое-то движение. Резко обернувшись, он нажал на спуск. Бластер изрыгнул светящийся сгусток, молниеносно устремившийся к цели — жуткого вида пятилапой зубастой и рогатой твари. Заряд поразил, но не убил эбрайла. Он только качнулся и зарычал сильнее. Факел продолжал стрелять, пока дымящееся тело не рухнуло наземь.

Надя восхищенно смотрела на поверженного врага. Факел лишь мельком глянул на труп и развернулся, осматривая окрестности. Как раз вовремя — второй монстр был уже в пяти шагах от девушки. Факел застрелил и его. И с удивлением уловил в своем настроении нотки паники: не привычное боевое возбуждение или ощущение опасности, но какое-то новое чувство. Он подбежал к Наде, рассеянно уставившейся на уродливую обожженную тушу у ног.

— Ты цела? — встревоженно спросил Факел.

— Эээ… — она посмотрела на него с недоумением. — Ну да. Ты чего, Огонёк?

«Вот дебил! — ругнулся про себя траппер. — Да ведь это виртуальные объекты. Гребанные безобидные картинки! Надо быть сдержанней, а то напугаю её похлеще, чем сама игра».

— Ладно, — он повернулся в квестовом направлении, — пошли, что ли.

— Уау! — усмехнулась Надя. — У вас там все так классно стреляют?

— Все, кто хочет жить.

По дороге им встречались препятствия и противники, приходилось лазить, ворочать валуны и бревна, (они имели вес и тактильную текстуру, совсем как настоящие), стрелять, двигаться. Надя восторгалась. А в душе Факела росло какое-то напряжение, объяснить которое он с ходу не мог, и это напрягало еще сильнее.

Наконец, игроки подошли к каким-то каменным руинам. В сложенной из грубо вытесанных плит крепостной стене скалилась обломками ворот тёмная пасть входа. Оттуда доносились еле слышные шорохи.

— Вот это место! — раздался голос командира спасателей. — Пленников держат где-то в развалинах. Поспешите, пока еще есть шанс спасти хоть кого-то!

Надя решительно шагнула в темноту. У Факела аж сердце ёкнуло. Как можно быть такой беспечной? Сам траппер ни за что не сунулся бы в такой непонятный тоннель без разведки.

— Надь, постой! — он поспешил за девушкой. — Да погоди же ты! — он сердито дернул ее за руку.

— Да что с тобой не так? — Надя непонимающе смотрела на него.

— Ты совсем не соображаешь что ли? Там впереди что угодно может прятаться! — Факел сам себя прервал, видя удивление на её лице. — Я пойду первым, — он осторожно двинулся вперед.

— Бооже правый, — протянула Надя. — Как будто не играл никогда.

Им дали выйти из тоннеля и осмотреться: за стенами оказалась заросшая кустарником площадь с разбросанными на ней замшелыми ноздреватыми глыбами. А потом началось. Низшие лезли из-за валунов, из-под земли, переваливались через стены и неслись к двум человеческим фигуркам. За ними появились и «разумные» эбрайлы, вооруженные огнестрелом, арбалетами, различными клинками.

Факел поливал тварей огнем, стиснув зубы, и лихорадочно оглядывался в поисках укрытия. Увидев Надю, он похолодел: она вяло стреляла в одном направлении, неторопливо поворачивалась и посылала два-три неточных выстрела в другом. С таким темпом стрельбы жить ей оставалось секунды.

Боеприпас кончился, на перезарядку не было времени. Факел включил штык-вибронож и отчаянно рубил им направо и налево, но его все-таки оттесняли от Нади. И вот тут он совершенно отчетливо понял, что же его так напрягало все это время — глубокий страх за жизнь Нади, абсолютно беззащитной перед условиями коварной Планеты.

Факел яростно рубанул последнего Низшего, отделявшего его от девушки и, не обращая внимания на остальных, ринулся к ней. Спасти, прикрыть, уберечь! Но не успел. Бронированный не то кабан, не то бык весом в пару центнеров налетел на нее сбоку, сбил с ног и растоптал бездыханное виртуальное тело.

— Нет!!! — Факел дернул на ружье рычаг выхода из игры.

Надя, слабо улыбаясь, стояла перед ним в пустой комнате с голыми стенами. Уронив ружье, Факел подошел к ней и крепко обнял.

По дороге в каюту Надя всё выпытывала у своего мужчины, правда ли, что на Планете такие рощи, такое небо, такие камни. А как там живут люди? И как у них там с медициной? Вот она скоро сдаст испытание на оператора хирургического оборудования и тогда сможет стать помощником хирурга на базе «Лесной край» или «Родник» или даже «Крылья надежды», не знает ли он, есть там вакансии?

Факел отвечал односложно. Надя демонстрировала мысли типичного наивного орбитала, мечтающего сменить обстановку. Ему было хорошо с ней здесь, на Корабле, где не нужно ни оружие, ни осторожность. Но взять её с собой, постоянно оберегать это беззаботное хрупкое создание от всех опасностей? Тут и себя-то поди сбереги, ну, а если не сможешь, жалеть уже не придётся. Но постоянно отвечать за жизнь своей женщины значит отказаться от самого себя. Нет, к такой жертве он не готов даже ради любви.

Это что же выходит, придётся расстаться с Надей?

Начало здесь.

Прошлая часть.

Роман по сеттингу настольной игры "Трапперы"

Приемная «Бюро георазведки» встретила Факела ароматом жасмина и тихим мурлыканьем блюза. Вдоль стен стояли чёрные диванчики под кожу, журнальные столики и горшки с лимонами, фикусами, юккой. Стены украшали пейзажи заката на Аубере, снятого, видимо с вышки какого-то завода, а затем очень тщательно обработанного в графредакторе.

Девушка за стойкой ресепшена была одета в темно-бордовый пиджак на молнии, застегнутой до уровня чуть ниже ключиц. Короткие пышные волосы и полные губы тоже переливались бордовым и даже глаза имели цвет спелой вишни. Она оторвалась от монитора и взглянула на вошедшего.

— Ого! — произнесла она. — Надо же, кого принесло.

— Привет, Герда, — Факел подошел к стойке. — Выглядишь, как букет роз!

— Ой, ну прям! — Герда заулыбалась, украдкой глянув в зеркало на стене. — Я тоже рада тебя видеть, Головёшка.

— Что делаешь вечером?

— Ага, на танго втроём хочешь меня пригласить, Казанова? Знаю я, к кому ты отсюда рванёшь.

— Всё-то ты знаешь. Сама-то нашла мужика?

— Выбираю. А ты пока становись в конец очереди.

— Но ведь мы давно знакомы. Может, мне можно как-то без очереди?

Герда, вздохнув, покачала головой, взяла трубку телефона.

— Кобелина ты, Факел, — упрекнула она. — Вот познакомлюсь с твоей… Дон Ла-Банджо, тут Факел пришел… Хорошо, — Герда положила трубку. — Иди, делай свои грязные делишки.

— Еще увидимся.

— Непременно, — и, когда Факел скрылся за дверью, закатила глаза к потолку и томно воскликнула: — Эх!..

Дон Винченсо Ла-Банджо в клетчатой вязаной безрукавке и в очках, мелькавших в моде лет тридцать назад, был похож больше на старинного библиотекаря, чем на главу мафиозного синдиката.

— Факел, мальчик мой! — Винченсо поспешно заковылял к трапперу и по-отечески обнял его. — Как ты правильно сделал, что из дока заехал сразу ко мне.

— Как здоровье, Винченсо?

— Спасибо, что спрашиваешь, — делец указал на небольшой кожаный диванчик и повел гостя к нему. — От вашего брата доброго слова не дождешься, хе-хе!

— Да уж, мы народ не самый приятный. На Планете не полюбезничаешь.

— Да я не жалуюсь, конечно. Вы все для меня как дети мои. И вроде, бывает, обидно, а всё равно любишь. Но скажи-ка сначала, — Винченсо обеспокоенно заглянул Факелу в глаза, — ты проверял счет? За крайнюю твою миссию должно было прийти пятнадцать тысяч кребов.

— Всё получил, — Факел не стал заводить разговор о том, что за опасность и сложности, с которыми он столкнулся, доставая эбрайлские девайсы в последнем путешествии, стоило платить раза в три больше. Сегодня выражение недовольства могло помешать его основной цели.

— Ну и славно, а то мои ротозеи бухгалтера вечно в чем-то косячат, — он нажал потайную кнопку в подлокотнике, из пола перед диванчиком, на котором они расположились, выехала тумба. — Давай-ка выпьем за твое благополучное возвращение, — на тумбе возникли герметичный хрустальный графин с жидкостью янтарного цвета, два кубических стакана с крупным рифлением и плошка винограда.

— Если только немного, снять напряжение от поездки.

Коньяк оказался мягким и ароматным.

— Ну? — спросил Винченсо, закусывая виноградиной. — Хорош, правда?

— Ух, даа… — Факел потянулся за ягодой. — Давненько не пробовал настоящего коньячка.

— Тогда наливай еще. Да расскажи мне, как ты вообще? Есть ли какие проблемы, что старик Винченсо помог бы уладить?

— Честно говоря, приехал немного расслабиться. Отпуск устроить себе на несколько дней, вообще побыть среди людей.

— Ооо, милое дело. Кстати, как твоя невеста поживает? Кажется, Надя ее зовут?

Факел внутренне напрягся. Ну конечно, наивно было бы предполагать, что старый мафиози не изучил его окружение в поисках слабых мест. Но виду траппер не подал, а вполне искренне небрежно усмехнулся:

— Да какая невеста! У трапперов бывают только временные подруги, готовые в любой момент попрощаться.

— Ха-ха-ха! Значит, Планета не надоела?

— Я к ней как-то уже привык. А здесь себя чувствую, как зверь в клетке.

— Ты всегда искал свободу и независимость. Помню, когда ты работал с Томми, а потом с Кактусом, то тяготился своей второстепенной ролью. И по-настоящему развернулся только когда стал сам себе хозяином.

«Что, старый чёрт, прощупываешь меня на предмет надежности?»

— Ну, полная свобода — это миф. Всё равно остаются какие-то связи, потребности… Партнеры, — Факел с улыбкой глянул на Винченсо.

Тот поднял бокал:

— Давай тогда выпьем за наше с тобой партнерство.

— За партнерство!

Вторая порция растеклась по телу расслабляющим теплом. Напряжение отступило, и Факел решил переходить к делу, пока не сболтнул лишнего.

— Хух! Винченсо, позволь поделиться с тобой мечтой, — он кинул в рот виноградинку. — Понимаешь ли, я хочу найти что-то совершенно новое, уникальное, что до меня еще никто не открывал.

— Красивая мечта. Что же это может быть?

— Не знаю. Есть несколько задумок, завязок. Но их надо разрабатывать.

— Не расскажешь про них?

Факел посмотрел на собеседника с недоумением:

— Винченсо!..

— А что? Может, у меня есть информация, я мог бы помочь с поиском. Дать направление. Или даже аванс.

— Нет, партнер, — Факел покачал головой. — Я хочу раскопать это сам. Да и вряд ли у тебя что-то есть, темы-то мутные.

— Хорошо, Факел, дорогой, это твоё право.

— Да, — траппер вздохнул. — В общем, не знаю, сколько это займет времени. Скорее всего, довольно много, возможно даже год или больше. Но сколько бы ни было, я хочу это дожать.

— Мхм. Это действительно долгий срок, — делец на секунду задумался. — Сам знаешь, через три-четыре месяца отсутствия траппера мы считаем его погибшим. А это значит, мы его исключаем из базы штата наших компаний. Мы не можем привлекать лишнее внимание регуляторов частной георазведки. Они и так постоянно закручивают гайки. Миссия не может длиться дольше двух месяцев, ты знаешь. А дальше — либо отчет, подписанный тобой, либо статус пропавшего без вести. И еще через пару месяцев — фиксация смерти. Если дело отклонится от этого протокола, начнутся вопросы, учинят целое расследование!..

— Понимаю, Винченсо, потому и затеял этот разговор. Что же нам с этим делать?

— Мальчик мой, я хочу тебе помочь, — Винченсо выглядел взволнованным и встревоженным. — Но ты должен мне хоть что-то сказать. Пойми, я рискую, прикрывая тебя, и мне нужно представлять, ради чего.

Факел ответил не сразу. Конечно, он подготовил варианты целей, диковинок на Планете хватало, но в глубине души надеялся, что делец о них не спросит. Чем больше врёшь, тем сильнее рискуешь. Траппер встал и медленно подошел к псевдоокну в стене. За экраном раскинулся одичавший летний сад с нестриженной травой и кривыми яблонями. Виртуальные воробьи, визгливо ругаясь, перепархивали между веток.

— Город Звездолетов, — сказал Факел, не оборачиваясь. — Одна из задумок.

— О. Сильная цель. Ты же знаешь, что его многие стремились найти? А бедняга Кольт так и сгинул где-то на пути к нему. Ты думаешь, тебе повезет больше? — очевидно, делец не удовлетворился упоминанием одного из мифов.

— Я встретил кочующую группу Низших… — помолчав, медленно продолжил Факел. И развернувшись напряженно попросил: — Винченсо, я надеюсь на твою честность. Это информация.

— Факел, дорогой! — делец даже поднялся и пошел к своему гостю. — Да разве я тебя когда-то обманывал? Да разве же я когда-то нарушал деловые законы?

— Да, прости, — Факел мотнул головой. — Так вот, Низшие болтали фразы о старых гигантских машинах. А среди их хлама я нашел чешуевидную пластину. Мой бортовой анализатор выдал гипотезу, что она с обшивки космического корабля. Низшие довели меня до западных границ Идниша. Дальше мне пришлось вернуться на Корабль, но идеи направления для поиска есть.

— Мхм, — делец задумался. — А эту чешую ты не привез случайно? — Факел отрицательно покачал головой. — Ну хорошо, я понял тебя. Мы что-нибудь придумаем, чтобы прикрыть тебя. Главное, будь осторожен. Ведь на Планете я тебе ничем помочь не смогу.

— Спасибо, партнер. Не беспокойся за меня. Может, звучит напыщенно, но я знаю, на что иду. А когда вернусь, у тебя начнется новая жизнь!

Выйдя из кабинета Винченсо, шагая мимо стойки ресепшена, Факел даже не посмотрел в сторону Герды, грубо нарушив ее план использовать против его выдержки причудливые узоры на ногтях и блёстки на щеках, которые она успела нанести за время его отсутствия.