Серия «Рассказы»

— Братья мои, домашние парнокопытные и другие со всех уголков мира, — с гордостью обратился к своим братьям Николай в объектив телекамеры, — я объехал все фермы и деревни моей страны, чтобы пообщаться с другими животными. В силу причин, к сожалению, не могу добраться к каждому из вас на всём Земном шаре — это заняло бы целую вечность. И я надеюсь, что все президенты стран смогут созвать внеочередную сессию Генассамблеи ООН насчёт волшебного инцидента, возникшего полугода назад. Меня избрали в качестве главного представителя от всех говорящих животных. А также прибудут по одному представителю животных с каждой страны. Желаю услышать ответ от ООН в ближайшее время. 

Глава страны, Андрей Викторович и министр сельского хозяйства, которые находились в помещении администрации президента, посмотрели обращение Николая Свинира. Губернатор выключил телевизор. 

— М-да, — вздохнул президент и больше ничего не добавил. 

Андрей Петров вспотел, подмышки покрылись пятнами пота. Он никогда бы не подумал, что доберётся до самой верхушки правительства и чувствовал себя некомфортно. Внезапно, один из множества телефонов на столе зазвонил. Президент поднял трубку и стал слушать. После нескольких минут закончил разговор и обратился к Андрею Петрову. 

— Председатель Генассамблеи ООН дал добро и созывает всех президентов, состоящих в организации, на внеочередную сессию. Вы, Андрей Викторович, поедете с нами. 

— Что, зачем я там нужен? 

— Вы беседовали с самим Николаем Свиниром. Нам будет нужна ваша помощь в качестве зоолога. 

Прошло несколько недель, и Свинир получил приглашение на заседание ООН, которое состоится через два дня. Николай вместе со своими сторонниками сели в самолёт и полетели в Нью-Йорк, США. 

Спустя несколько дней, в зале ООН творилась суматоха, высшие чины передвигались и толкались между собой, дабы усесться на свои места. Обычно такое случалось всегда перед каждой сессии, но впервые здесь стали присутствовать животные. После обретения разума, они теперь не будут делать нужду прямо в зале. Главные двери отворились, и внутрь вошёл сам господин Свирин с гордо поднятой головой, будто у него был огромный опыт в сфере политики. Для него сшили специальный костюм на заказ, черный костюм, белая рубашка да красный, поглаженный галстук — как обычно одевают в меховые шубки маленьких тойтерьеров. Ему отвели специальную табуретку, и он встал на него, уперев передними копытцами на трибуну. Прямо напротив него скоро должны будут собраться президенты почти всех стран. Свинир немного хрюкнул, дабы проверить микрофон — зал расплывчато покрылся смехом. 

Андрей Викторович Петров стоял в холле, а рядом с ним был его аспирант, тот самый, который водил профессора в забойный цех. Ректор всё ещё не понимал, зачем он сам здесь. Вскоре подошёл президент с несколькими депутатами и с личной охраной. 

— Мы посоветовались с лидерами других стран и решили сделать вас главным представителем от лица всех президентов.

Андрей Петров впал в состояние шока. 

— Я не могу, то есть, это же полный абсурд, я ведь всего лишь зоолог. 

— Вы были назначены главным в проведении консилиума по исследованию, как самый опытный учёный в данной сфере, — настаивал президент, — животные — это ваша специальность. А мы больше по людьми. И тем более вы хорошо знаете самого Николая Свинира. 

Главы стран членов ООН, наконец-то тоже зашли в зал и сели на свои места, Андрей Викторович с тревожным чувством тоже зашёл в зал и подошёл к главной трибуне — прямо напротив Свинира. 

Множество стационарных и громоздких телекамер целились в представителей от человечества и царства животных. К остальных зверям, которые в основном состояли из домашнего скота (а также собаки из Южной Корей) были прикреплены переводчики, ибо наушники к ним никак нельзя было прицепить. 

Тем временем, в одной деревне, на подоконнике стоял телевизор, экран которого был повернут наружу. Бабушка и Миша сидели на табуретках возле сарая. Корова и курицы стояли рядом, а Дикси лежал на коленях и тоже смотрел телевизор. Тамара уже успела подружиться со своим скотом, однако какое оправдание придумала на их возмущение, история умалчивает. 

В зале Генеральной Ассамблей ООН нависла гробовая тишина. Весь мир в предвкушении смотрит прямую трансляцию. 

— Я очень рад вновь приветствовать вас, господин Петров, — вежливым тоном обратился Свирин, — в принципе, не очень удивился, когда вас назначили от лица всех стран. 

Андрей Викторович чувствовал не в своей тарелке и, с трудом переборов страх перед публикой, произнёс следующее перед микрофоном. 

— Как видите, мы созвали внеочередную сессию как раз-таки из-за вашего обращения. И готовы услышать ваше предложение. 

Прошло несколько минут, и эти минуты молчания снова заставили профессора занервничать — в отличии от его собеседника в лице свиньи, который чувствовал себя прекрасно и не испытывал никакого дискомфорта.

— Чтож, пожалуй, начну, — сказал Николай и по привычке хрюкнул, — наверняка, многие из вас догадываются, что тема моего обсуждения — это многолетний геноцид моего народа, который вы взращивали в качестве пропитания... 

Андрей Викторович огляделся на президентов, которые перешептывались между собой и периодически кивали. 

— ....Однако, прошу заметить, среди определенного числа вашего населения существуют индийцы — которые не кушают говядину — и мусульмане и евреи — непоедающие свинину. И это ещё ДО приобретения разума у меня и моих подобных. Я считаю, что это огромный шаг к взаимному сотрудничеству и укреплению союза. НО, в большинстве стран всё ещё проводятся убои домашнего скота... 

Взгляды всех присутствующих вцепились в говорящего свинью. 

—... Поэтому, хочу потребовать от вас, чтобы вы приняли резолюцию о полном отказе поедания людьми мяса и рыбы. 

Стоит добавить, что за эти полгода китайские учёные выяснили, что разумом овладела вся морская фауна. 

Теперь уже все президенты бурно обсуждали, и вместо кивков были покачивания голов по бокам. Сидевший рядом президент России подал записку, и Андрей Викторович молвил в микрофон: 

— Мы услышали вашу речь, господин Свинир. Нам придётся удалиться, чтобы посовещаться и дать ответ на вашу просьбу. 

Делегация президентов, вместе с переводчиками, и сам Андрей Петров удалились. Они зашли в зал для совещания и стали бурно общаться. У профессора в ухе был наушник, и слушал их ругань на своем родном языке. 

— Это просто невозмутимо, — разъярился президент США, — сперва я бросил пить, бросил курить, а теперь я должен отказаться от вкусного жареного стейка по выходным? Ужас! 

— Надо ещё добавить, что мясо требуется детям для их физического развития, — сказал канцлер Германии, — соевое мясо не заменит прежний рацион. 

Лидеры стран совещались долго, и президент России пока что предложил Андрею Викторовичу и его ассистенту выйти из зала в коридор. 

Профессор убрал руки за спину и глядел на свои потёртые ботинки. Он раньше никогда не отказывался от поедания мяса и не знал, сможет ли это сделать. Ассистент похлопал ректора по плечу и сказал, что всё будет хорошо. 

Президент России со своей охраной наконец-то вышел из зала и обратился к профессору: 

— К сожалению, мы не сможем принять резолюцию. 

— Что? Но почему?! 

— Большинство голосов высказалось против. Вам надо будет сообщить об этом господину Свиниру. 

— Я не буду этого делать! 

— Если откажетесь, то лишитесь поста ректора в Уфимском центре. Как самый почитаемый зоолог вы должны будете придумать какое-нибудь научное объяснение для отказа резолюции. 

Президент ушёл обратно в зал, а Андрей Викторович совсем растерялся — он сам, того не ведая, оказался пешкой в этой политической игре, и из-за безысходности взглянул на аспиранта. Тот ответил на его грустный взгляд: 

— Надеюсь, вы сделаете правильный выбор. 

Спустя четверть часа главы стран вернулись на свои места, а Андрей Викторович встал перед трибуной и заявил: 

— К сожалению, Николай Свинир, нам придётся ответить отказом. 

В той половине зала, где выступала свинья, публика высказывала недовольство. 

— Это почему же, хотелось бы выяснить? — негодовала свинка. 

— После тщательного исследования за эти полгода мы пришли к выводу, что на самом деле животные не обрели разум, а стали повторять слова за своими хозяевами... Как попугаи. 

Дальше понеслось. Внутрь зала стала заходить группа спецназовцев и насильно уводили животных прочь. 

— Нет, это всё неправда, — возмутился Свинир, убегая от сотрудников спецслужб и визжа на всю громкость, — угомонитесь, мы не подражаем попугаям. Вы не должны убивать разумных существ... 

Не успел договорить, как один солдат схватил Николая Свинира, запихнул его в мешок и уволок прочь из зала. 

Спустя несколько часов, когда все уже ушли, Андрей Викторович Петров всё ещё оглядывал пустовавший зал своим печальным взором. Он заметил возле дальнего выхода аспиранта, который глядел на него презренным взглядом, после чего ушёл и до конца жизни больше не пересекался с Андреем Петровым. 

После окончания сессии, Тамара Петровна как поднялась с табурета и давай гонять скот в амбар и запер их там, приговаривая им, чтобы не талдычили как попугаи. Дикси посмотрел в глаза Мишке и молвил тихим тоном: 

— Ты же не веришь в эту дребедень? 

Мальчик крепко обнял его и спокойно ответил: 

— Нет, не верю.

Судьба некоторых героев на этом моменте обрывается. Неизвестно, что случилось со Свиниром. Любые попытки репортёров и сторонников Николая заканчивались неудачей. Андрей Викторович сел на ближайший рейс в Уфу и больше о нем ничего не слышали. А вот Тамара Петровна и Миша вместе с Дикси продолжили жить обычной жизнью и больше ничего не происходило в их привычном образе жизни. 

Может люди стали собираться вместе и устраивать пикеты в защиту животных? Или может животные собираются в подпольные организации и хотят устроить диверсии в забойных цехах, которые возобновились после злосчастного заявления ректора? Этого мы теперь никогда не узнаем.

Андрей Викторович вошёл в цех и заметил работников, спросил у них, где находится тот самый Николай Свинир. Те указали на кабинет начальства, и ректор побежал туда. Поднимаясь по лестнице, он часто и интенсивно дышал из-за нехватки воздуха. Но заинтересовавший его "предмет для исследования" (Андрей Викторович не смог подобрать более правильные слова для этой свиньи) будто бы давал ему второе дыхание, и он продолжил подниматься быстрее.

Открыл дверь и заметил, как начальство взгромоздилось вокруг генерального директора, гордо восседающего за столом, а перед ним сидела одинокая и хорошо вымытая свинья. 

— Здравствуйте, — дружелюбно поприветствовала свинушка, Андрею Викторовичу казалось, что он сейчас предложит ему чашку чая, — вы, наверняка, соизволили ко мне явиться? 

Гендиректор же, в отличии от противоположного собеседника, гневно смотрел на ректора. 

— Добрый день, — обратился профессор, — меня зовут Андрей Викторович Петров, — я зоолог, директор Уфимского центра зоологии и хотел бы побеседовать с Николаем Свиниром. 

Ректор ждал от них упорного отказа, но сидящий за столом лишь спокойно ответил: 

— Разумеется, данное обстоятельство вынудило нас прекратить производство. Раз уж вы эксперт в этой области, мы не будем вам мешать и займёмся другими говорящими свиньями. Можете садиться на мое место. 

Гендиректор всё с таким же взглядом привстал, и всё начальство покинуло кабинет. Ректор пришел к выводу, что его злобный взгляд был естественным и обыкновенным. 

Андрей Викторович Петров и Николай Свинир остались наедине. 

— Я готов к длительной и увлекательной беседе с вами, господин Петров, — благородным тоном молвил Свинир. 

Андрей пока ничего не ответил и присел на место начальника цеха. 

— Мне приходилось беседовать со множеством животных, — начал ректор, — но ни один из них, так и не ответил, каким образом обрели человеческую речь. 

Свинир немного поразмыслил и дал ответ: 

— Сперва я хотел ответить, что это дар божий. Или его высший замысел, а меня одарил умственными способностями в качестве божьего посланника. Этот ответ удовлетворил бы руководство забойного цеха. Но, как вижу, вы учёный. Человек научного характера и обладатель критического мышления. Поэтому моя теория... Повторюсь, это всего лишь теория... Скорее всего это связано со вспышкой квазара. 

Андрей Петров сложил пальцы в замок и хмыкнул. Последнее слово ему было знакомо, даже несмотря на то, что ничего не смыслит в астрономии. 

— Но... Но как вы узнали об этом? 

— Ещё давно, до прибытия на свиноферму, я был, так сказать, имуществом одного пенсионера в деревне. Раньше он работал астрономом в обсерватории, а теперь вышел на пенсию, купил домик и завел свиней. Я уже забыл его имя. К нему постоянно ходила аспирантка, и оба вели добродушную беседу. А я слушал и вникал. — Свинир хрюкнул несколько раз. — Извините, это всё рефлексы. Так вот, пенсионер заявил, что из-за вспышек квазар выделяет невидимые волны, которые достигают Земли и этим объясняет все возникающие аномалии, в том числе Бермудский треугольник и перевал Дятлова. 

Андрей Викторович слушал очень внимательно, не упуская ни одного слова; затем, когда Николай кончил рассказ, то со вздохом произнёс: 

— Это, конечно, занимательная история, но звучит неправдоподобно. 

— Я же говорил, что это только теория, — тихо молвил Свинир, но затем его говор стал серьёзным. — У меня к вам есть одно предложение. 

— Какое? 

— Мы хотели бы выступить на Генеральной Ассамблее Организации Объединенных Наций. Я соберу всех домашних животных, выберем кого-нибудь из нас, который выступит в качестве представителя. И обратимся ко всем президентам стран на Земле.

— Ты что делаешь? — обратился к нему коллега по работе.

— Мне послышалось или здесь есть посторонние? — сказал он, и послышались множественные голоса, хаотично смешанные друг с другом.

— Это мы свиньи говорим, — молвил тот, которого только что чуть не отправили в аппарат.

Сзади него остальные его собратья стали говорить о том, где находятся, что тут делают и когда им подадут очередной обед.

— Ты что, умеешь говорить? — недоуменно спросил один из работников убойного цеха.

— Разумеется, я ведь тебе только что сказал несколько секунд назад, — разочарованно сказала она, подумав, что у него IQ определенно ниже ста, — Николай Свинир, к вашим услугам. А теперь, когда мы стали разумными, не соизволите нас выпустить, пожалуйста.

К ним впопыхах подбежал начальник цеха. Его живот настолько выпирал вперёд, что, казалось, пуговицы на его рубашке не выдержат напора, оторвутся и улетят вперёд.

— Что такое?! — разъярился он, — почему остановили производство?

— Эти свиньи научились говорить, — стал оправдываться подчинённый.

— Он прав, — ответил Николай, — освободите нас, если вас не затруднит, а то мне очень некомфортно стоять перед этим убивающим аппаратом. Да и моим собратьям тоже. Эх, тот, который был впереди, я звал Саньком — хороший был малый. Жалко, что я только сейчас заговорил вашим языком.

Начальник удивился и стоял как вкопанный некоторое время. Он достал телефон и начал звонить уже своему начальству. Из-за этого неожиданного известия работники со всего цеха — разделочники, упаковщики, грузчики и многие другие — прибежали к свиньями, дабы лицезреть на то, как они начали разговаривать. Николай Свинир в отличии от других, шедших на убой, уж очень сильно выделялся на их фоне своей утонченной речью и складным умом.

Приехало высшее начальство и стало ввести беседу с начальником, а затем уже и с самим Свиниром. Спустя полчаса приехало руководство ещё повыше и также разговорились. Ну и затем после часа уже подъехало наивысочайшее начальство.

Один из грузчиков стал снимать на смартфон разговор Свинира с начальством на онлайн-трансляцию. В данный момент видео набрало пятьсот тысяч зрителей. После этого, разумеется, уже будет выложено миллион видео со всех уголков мира, но этот наберёт самое большое количество просмотров — где-то больше миллиарда — он выделялся тем, что Николай Свинир не только сам себе придумал имя, так как до этого ему никто из людей и не давал, но и являлся самым умным представителем среди парнокопытных, домашних животных.

Тем временем, консилиум на Уфимском центре зоологии разгорался во всю мощь, ведя бурные дебаты друг с другом при попытке выяснить причину возникновения столь возникшего аномального события.

Один из сотрудников зоологического центра тихонько вошёл внутрь и постучал пальцем по плечу Андрея Викторовича Петрова, который в данный момент выслушивал речь одного из ведущего зоолога из Швейцарии — точнее, его переводчика. Андрей Петров отвлекся на него, и тот показал ему смартфон с видео, где запечатлён разговор между свиньёй и генеральным директором, которому и принадлежал убойный цех. Андрей Викторович просмотрел уже тонну видеозаписей, но данное видео его удивило тем, как этот самый Николай Свинир блистательно и деликатно, а также со всей своей вежливостью вёл с ним беседу.

Директор Уфимского центра зоологии привстал — все перестали дискутировать и отвлеклись на Андрея Петрова.

— Извините, дамы и господа, мне надо отлучиться в другой город.

— А моя твердит, чтобы я часто её доила.

Дальше уже всё нарастало по геометрической прогрессии. Спустя несколько часов все жители деревни звонили друг другу насчёт внезапного приобретения у животных некоего, по мнению местных селян, волшебного дара. Они сами и не догадываются, что прямо сейчас становятся свидетелями грандиозного исторического события. Телевидение и интернет только и пестрит о животных, которые научились разговаривать с людьми. Но уже не только в деревне, а за её пределами, за пределами самой страны и даже за пределами континентов. На шортсах (то бишь коротких видео) популярных социальных сетей взрослые и дети со всех уголков мира с интересом наблюдают, как сотрудники китайского зоопарка на их же родном языке разговаривают с пандами и, судя по их реакции, ведут довольно-таки интересную беседу.

Ещё через несколько дней создаётся чрезвычайная, научная комиссия по исследованию данного инцидента. В нём состоят самые лучшие зоологи, приглашенные из Европы, США, Китая, Японии и России. К каждому из них были прикреплены переводчики.

Председателем сего комитета сделали знаменитого в научных кругах, директора Уфимского центра зоологии (где и выбрали место для совещания), Андрея Викторовича Петрова, человека лет пятидесяти пяти, абсолютно лысого и с квадратными очками, а также одетого в лабораторный халат. В руке у него была увесистая папка.

— Дамы и господа, — произнёс директор, он сидел за круглым столом в обширной комнате, обращаясь к своим коллегам по работе, — недавно произошло одно из самых крупных событии за всю историю человечества. Практически все представители наших братьев меньших стали разговаривать на человеческом языке. Какие выводы вы могли сделать за столь короткий период времени?

Первым начала отвечать женщина-зоолог из Китая. Одновременно говоря на своем родном языке, рядом стоящая китаянка в офисной форме переводила её речь.

— Мы провели исследование и пришли к выводу, что единственные, кто не обладает человеческой речью, так это насекомые и обитатели морской фауны — за исключением тех, кто не может дышать под водой. Однако ещё не проверили дельфинов и китов, так что, исследования продолжаются.

Теперь начал свою речь немецкий зоолог. Мужчина подле него переводил его речь.

— Также мы выяснили, что животные разговаривают только на том языке, в стране которого они обитают. Например, наши местные коровы, которые обитают в деревнях, заговорили на немецком.

Андрей Викторович приподнял очки и помассировал переносицу, осознавая какая задача им уготована.

— Чтож, — вздохнул он, — нам предстоит тяжёлая работа и много месяцев исследовании.

Во время трапезы, щенок всё время не умолкал. После того, как закончил есть, бабушка сказала:

— Мишка, будь добр, покорми Дикси.

— Хорошо, бабуль.

Он взял с прихожей пакет с кормом и двинулся к Дикси. Последний радостно вилял хвостом, но как только хотел отсыпать ему в миску корма, услышал то, чего не ожидал:

— Ну наконец-то, — заговорил Дикси, — я уже десять минут лаял, чтобы мне принесли поесть.

Мишка встал как вкопанный, и у него глаза полезли на лоб. Умудрился уронить пакет, и корм высыпался на землю. Дикси подбежал и стал есть корм.

— Что? Ты умеешь говорить?

— Выходит, что так, — ответил щенок, пожевывая собачью еду своими маленькими клыками, при этом издавая характерные щелчки.

Мальчик попятился слегка назад, при этом не сбавляя своё изумление, и умудрился задницей плюхнуться на землю.

— Посмотрите-ка на него, вот умора.

Мишка обернулся и увидел чёрную, домашнюю курицу.

— И ты тоже?

— Вот же маленький идиот, — кокетничала курица. — До тебя только сейчас доходит?

— Эй, а ну не смей смеяться над хозяином, — пригрозил ей Дикси. — Вот освобожусь от цепи, я тебе такое устрою, что до конца жизни смеяться не будешь.

Мальчик смотрел то на щеночка, то на курицу, не веря своим ушам. Быстренько приподнялся, забыв отряхнуться, и побежал домой к бабушке, дабы заявить ей неожиданное известие.

Та сидела в спальне и пристально смотрела телевизор.

— Бабуль, бабуль! — вопил он от шока, — ты просто не поверишь.

Но она примкнула пальцем к губам, при этом не отрывая взгляд от телевизора. Мишка тоже бросил взор на экран и увидел корреспондентку, которая с микрофоном в руке стояла на лестничном пролёте возле входной двери одной из квартир и говорила на камеру:

— Сегодня в нашу телестудию поступил звонок от некоего Игоря, который утверждает, что его кот начал разговаривать на человеческом языке. Правда это или очередной лохотрон? Сейчас мы это выясним.

Она нажала на звонок. Дверь распахнулась и пред ней показалась женщина в домашней одежде, поверх которой был натянут фартук.

— Здравствуйте, вы из телекомпании? — спросила она, — я мама Игоря, проходите, сейчас вы сами воочию увидите.

Миша и бабуля пристально следили за сюжетом телепередачи.

Съемочная группа прошла в спальню и увидели рыжеволосого мальчика, держащего в руках кота.

— Ну блеск, — внезапно произнёс кошак, — теперь я знаменитость. Надеюсь, меня будут лучше кормить, раз уж я заговорил.

Пока корреспондентка пыталась выяснить, правда это или ложь, бабушка лишь помотала головой.

— Эх, — недоверчиво вздохнула она, — чего только не придумают.

— Но бабуль, — не успокаивался Мишка, — это всё правда. Дикси и наша курица разговаривали со мной.

Бабушка хотела его упрекнуть, как, внезапно, услышала низкий голос, доносившийся позади дома, со стороны сарая.

— ТАМАРА ПЕТРОВНА!!!

— Это ещё кого занесло? — произнесла она и вышла во двор, к своей живности.

Но потом услышала то, чего не ожидала услышать от коровы:

— Вы куда дели моего мужа?

Тетя Тамара от внезапной речи коровы чуть было не потеряла равновесие, но Мишка вовремя подхватил её. Из сарая выбежали куры и петух и давай галдеть.

— Куда дели Людку и Верку? — раскудахтались курицы.

— Почему вы берёте яйца моих жён? — вклинился петух.

Вся домашняя живность, кроме Дикси, который всё это время жрал высыпавшийся корм, медленно двигалась к своей хозяйке и постоянно задавали одни и те же вопросы. Тамара Петровна и Мишка скрылись от них в доме.

Но, внезапно, лес, протянутый на весь горизонт, заиграл багровыми красками, а над ним пестрели алые облака.

Глава семейства очень удивился этому событию, а когда обратил взор назад, то не увидел ни женушку, ни доченьку. Только увидел, как со щелей бревенчатого дома, крыша которого покрыта соломой, сочилась густая, словно смола, кровь. Тучи сгущались с молниеносной скоростью и стали покрывать всё небо. А когда заслонили небо, вся трава вокруг приобрела тёмно-вишневый оттенок. А после того, как заслонили солнце, полился кровавый дождь. Муж и отец мчался к дому, думая, что они укрылись в нём, попутно ощущая, как его лицо покрывалось кровью, а одежда впитывала её. Зайдя внутрь, тотчас увидел, как два скелета, один больше другого, лежали на кровати в объятиях друг друга.

Он проснулся. Окинул всю местность встревоженным ото сна взглядом. Всё те же вишнёвые облака, красная трава — всё вокруг покрылось багровым цветом. Даже язычки пламени костра, который всё ещё горел, были исключительно алым цветом — никакого намёка на оранжевый, к которому он был привык ещё до начавшегося кошмара.

Микула Селянинович всё это время лежал возле темного и одинокого дерева без листвы в глухой степи. Он взглянул на весь горизонт, дабы удостовериться, что никого нет, стал развязывать мешочек и достал оттуда провиант.

Пища хоть и утоляла голод, но стала безвкусной. Вкус и запах навсегда покинули этот бездушный, кровавый мир. Единственное, где они остались, так это во снах и воспоминаниях — Микула всё ещё помнил, как пахла трава и каким пряным был вкус холодного молочка. Но понимал, что с каждым днём эта память постепенно слабла. И когда предавался тем самым сладким снам, алый кошмар с каждым разом всё быстрей и быстрей настигал его.

Микула взял горсть земли в ладонь и сжал в кулак — не чувствовал он больше жизни в почве, и не предавал ему силы, как в былые времена.

Закончив с трапезой, богатырь потушил костёр, закинул за спину мешок и двинулся в путь. Степь оставалась такой же пустой и безжизненной. За многие километры было никого не видно, и он мог спокойно идти, не ожидая какой-нибудь засады.

Однако за ним следили. Пятеро силуэтов на другом конце горизонта позади Микулы, облаченные в багрового цвета балахоны (здесь весь мир погружён в кровавый оттенок — даже само солнце заливало обезумевший мир вишнёвыми лучами, так что не имеет смысла каждый раз упомянуть об этом) и головы которых накрыты капюшонами, тщательно следили за ним.

— Он всегда отдыхает в открытой местности, — начал жаловаться крайний справа сухим, старческим голосом, — как же нам подобраться к нему незаметно?

— Неужели нам придётся с ним драться в открытую? — спросил второй слева звонким, пищащим голосочком.

Они обращались к тому, кто стоял в центре — видимо, тот был лидером среди них, несмотря на то, что выглядят они одинаково.

— Ничего страшного, — произнёс главный жутким и низким тоном, — он направляется в лес. Там и заставим его врасплох.

Селянинович двигался медленным темпом, иногда почесывая свою густую, обросшую бороду. А ведь прошло так много времени, что уже давным-давно перестал вести отчёт времени — да и никто вообще среди выживших и обезумевших не следил за часами.

На горизонте вновь виднелся очередной лес. Богатырь злобно нахмурился, но всё равно двинулся вперёд.

На опушке леса кто-то был, крестьянин-богатырь чуть-чуть приблизился и увидел корову — она стояла к нему хвостом и до него доходили звуки чавканья. Микула приблизился ещё ближе — та обернулась и перед ним показалась следующая картина: в её пасти находилась окровавленная туша мертвого волка, и она тщательно жевала. Голова оторвалась от тела и упала на траву.

Здесь не только люди сошли с ума. В тот злопамятный день весь домашний скот на всем селе стал агрессивным и стал нападать на людей и на друг друга — пришлось Микуле всех их перебить, но паре детишек не удалось избежать быть съеденными от нескольких быков.

Корова, завидев очередную жертву пред собой, тотчас бросила тушу волка и протянуто замычала. После чего рванулась к нему, выставив рога вперёд. И Микуле Селяниновичу не оставалось ничего, кроме как ловко схватить его за рога и свернуть ей шею. Издался мгновенный хруст, и корова пала замертво.

Достал из мешочка ножичек и стал разделывать мясо. Единственное, что ещё приметил богатырь во время своего странствия, так это то, что мясо здесь не тухла. Совсем.

Разобравшись с коровой, он почувствовал странное ощущение, будто за ним следили. Бросил взор назад и никого не увидел — лишь одинокое дерево. Микула думал, что начал тоже чуть сходить с ума, фыркнул и зашёл в лес.

Лишь спустя четверть часа те самые странные силуэты вышли из-за дерева и двинулись дальше вслед за Микулой.

Прошло несколько часов. Всё те же деревья окружали богатыря, и лес не собирался заканчиваться. Микуле вновь приходило чувство преследования. Он решил сделать привал — собрал хворост и разжёг костёр с помощью огнива. После чего сел спиной к ближайшему дереву и заснул.

Тем временем, люди в балахонах прыгали с одной ветви на другую. Приметили вдалеке дым и поспешили туда. А когда добрались, то увидели самого богатыря возле костра.

Лидер кивнул остальным, и последние запрыгнули на то самое дерево, подле которого спал Микула. Они потихоньку спускались — его храп звучал всё громче и громче. Главный показал пять пальцев — это означало, что нужно нападать всем одновременно. Достали из-за обширных рукавов маленькие кинжалы и кинулись на него впятером.

Дальше события происходили молниеносно — Микула тотчас, не распахивая очи, схватил крайнего справа за руку и им же сшибанул остальных. Другие четверо отлетели в сторону — трое из них плюхнулись о землю, а одного приплюснуло о ствол другого дерева насмерть. С них со всех слетели капюшоны, и бывший крестьянин увидел лысые головы, покрытые от макушки до шеи странными татуировками. Тот, которого Селянинович использовал в качестве орудия, громко вопил от боли, так как богатырь умудрился сломать ему руку. Микула не стал с ним церемониться, взял его за башку и со всей силой вбил о дерево, — голова лопнула как арбуз, и рука покрылась липкой кровью и осколками черепа.

— Сдавайся, и преклони колено перед самим Даархом! — завопил лидер среди оставшейся тройки, — все остальные богатыри уже пали бессмысленной смертью.

— Не дождешься! — грозно молвил Микула.

Двое соратников побежали к нему. Селянинович взял горстку горящего хвороста и кинул в них. Язычки пламени охватили их мантии, и эти двое последователей Даарха стали издавать адские вопли от боли и перекатывались по земле. Но всё-таки сгорели дотла, и их крики умолкли навсегда.

Лидер остался один — запаниковал и решился было убежать с места битвы, как в его ногу вонзается маленький нож, и он издал пронзительный крик.

Микула подошёл к уползавшему от него прочь главному оккультисту.

— Тебе не одолеть Даарха, смирись с этим! — испуганным голосом твердил лежачий, — он поднялся к небесам и убил вашего Всевышнего. То, что ты видишь вокруг — это живое доказательство. Даарх теперь занял Его место. Ты не сможешь его одолеть...

Но не успел раненый досказать предложение, как богатырь поднял высоко ногу и раздавил его голову. Кровь и ошмётки мозга разлетелись в стороны.

Микула Селянинович достал ножик, вытер лезвие о балахон уже мертвого лидера, потушил костёр и двинулся вперёд.

Вышел наконец-то из леса в очередную, гладкую степь. Он не раз встречался с оккультистами раньше и не раз столкнётся с ними в дальнейшем.

Микула понятия не имел, как разобраться с высшей, темной, силой, которая высится в небесах и повелевает всем миром. Но те далёкие воспоминания всё ещё держат его сознание и мысли на плаву и дают ему надежду. А надежда, как говорится, умирает последней.