Серия «Изнанка магии»

Мы брели по пещере, размышляя над словами Сфинкса. Внезапно я заметил странное свечение впереди. Приглядевшись, я понял, что это не просто свечение, а целая дорога, уходящая вдаль и словно бы сотканная из золотистого света.

— Смотрите! — воскликнул я, указывая на дорогу. — Может, это и есть Сырный Путь?

Дорога и впрямь выглядела необычно. Она была вымощена… чем бы вы думали? Конечно же, сыром! Разнообразные сорта – от нежно-желтого бри до янтарного пармезана – переплетались, создавая причудливый узор. По краям дороги росли сырные цветы, а в воздухе витал тонкий аромат сливочного масла и… чего-то еще, неуловимо знакомого.

— Похоже, мы на верном пути, — сказал двойник, ступая на сырную мостовую. — Но что это за запах?

Мы принюхались. И тут меня осенило.

— Это же… попкорн! — воскликнул я. — Пахнет попкорном!

Действительно, чем дальше мы шли по Сырному Пути, тем сильнее становился запах попкорна. Вскоре мы увидели и его источник. В конце Сырного Пути, там, где он упирался в стену пещеры, стоял огромный аппарат для приготовления попкорна. Аппарат был сделан из чистого золота и украшен драгоценными камнями. Из него непрерывным потоком вылетал горячий, только что приготовленный попкорн, образуя целую гору.

— Невероятно! — прошептал Бьёрн. — Это же… это же…

— Это же попкорновый рай! — закончил за него двойник.

Внезапно из-за аппарата вышла фигура. Она была одета в белый халат и поварской колпак, а в руках держала огромное ведро, доверху наполненное попкорном.

— Приветствую вас, путники! — проговорила фигура. Голос был женским и мелодичным. — Я — Хранительница Попкорна, и я рада видеть вас на пересечении Путей.

— Пересечении Путей? — переспросил я. — Вы имеете в виду Сырный Путь и…?

— И Дорогу из Желтого… эм, Бри! — закончила Хранительница, указывая на узкую тропинку, отходящую от Сырного Пути в сторону. Тропинка была вымощена мягким сыром бри и терялась в тумане.

— Дорога из Желтого Бри? — Бьёрн нахмурился. — Это еще что такое?

— Это путь к вашему артефакту, — ответила Хранительница. — Но будьте осторожны. Этот путь полон испытаний и ловушек.

— А что нас ждет на этом пути? — спросил двойник.

— Этого я вам сказать не могу, — ответила Хранительница, загадочно улыбаясь. — Каждый путь уникален, и каждый должен пройти его сам. Но я могу дать вам совет. Помните: не все то сыр, что блестит. И не все то бри, что мягко стелется.

С этими словами Хранительница Попкорна протянула нам ведро.

— Угощайтесь, — сказала она. — Вам понадобятся силы.

Мы с благодарностью приняли угощение. Попкорн был невероятно вкусным – в меру соленым, с легким сырным привкусом. Подкрепившись, мы попрощались с Хранительницей и ступили на Дорогу из Желтого Бри.

Что ждет нас впереди? Какие испытания уготовила нам эта странная дорога? И как, черт возьми, нам не попасться в ловушки, о которых говорила Хранительница? Одно было ясно – наше сырное приключение продолжается. И оно обещает быть еще более странным и непредсказуемым, чем прежде.

Продолжение следует…

— Где же это «дальше»? — спросил я, разглядывая стены пещеры. — Никакого выхода не видно. Только сыр, сыр и еще раз сыр.

Внезапно пол под нами задрожал. Мы едва успели отскочить в сторону, как из-под земли, прямо там, где только что стояли руины Голема, начала подниматься огромная голова.

Нет, не так. ОГРОМНАЯ голова. И разумеется, она была сделана из сыра. Причем, судя по благородному желтому оттенку и характерным дырочкам, это был какой-то элитный сорт. Возможно, выдержанный чеддер? Или редкий маасдам? Я не был уверен, но выглядело внушительно.

Голова, достигнув высоты в несколько метров, замерла, увенчанная, как короной, подобием сфинкса – тоже сырного, естественно. Глаза Сфинкса, сделанные из маслин, холодно оглядели нас.

— Опять загадки? — простонал Бьёрн. — Только не это. Я в них не силен.

— Спокойно, бард, — сказал двойник, — возможно, все не так плохо.

— Кто вы, путники, что осмелились нарушить мой покой? — раздался вдруг гулкий голос, исходящий, казалось, от самой головы. Звук был немного приглушенным, как будто говорящий пытался пробиться сквозь толстый слой сыра.

— Мы… э-э-э… ищем артефакт, — ответил я, запинаясь.

— Артефакт? — переспросил Сфинкс. — Какой еще артефакт?

— Ну тот, который спрятан в этом измерении, — неуверенно пояснил я.

Сырный Сфинкс на мгновение задумался, его маслиновые глаза сузились.

— А, этот, — наконец произнес он. — Да, помню что-то такое. Но чтобы его получить, вам придется ответить на три моих загадки.

— О нет, — снова застонал Бьёрн. — Я же говорил.

— А если мы не ответим? — спросил двойник.

— Тогда вы останетесь здесь навсегда, — ответил Сфинкс, и в его голосе послышалась угроза. — Превратитесь в сырные статуи, станете частью этого пейзажа.

— Веселая перспектива, — пробормотал я.

— Итак, слушайте первую загадку, — провозгласил Сфинкс. — Что имеет голову, но не имеет тела, пахнет, но не дышит, и чем старше становится, тем лучше?

Мы переглянулись. Загадка была странной.

— Может, это сыр? — неуверенно предположил Бьёрн.

Сфинкс усмехнулся, обнажив ряд идеально ровных зубов из, кажется, моцареллы.

— Неплохо, бард, но нет. Подумайте еще.

Мы усиленно думали. Время шло, а ответа не было.

— Может, это вино? — предположил двойник. — У него же есть «голова», то есть букет.

— Тоже нет, — ответил Сфинкс. — Последняя попытка.

Я лихорадочно перебирал в уме все, что знал. И тут меня осенило.

— Это шутка! — выпалил я. — Старая шутка! Она имеет голову – завязку, пахнет – ну, в переносном смысле, и чем старше, тем смешнее!

Сырный Сфинкс замер. Его маслиновые глаза расширились.

— Верно! — произнес он, и в его голосе прозвучало удивление. — Как ты догадался?

— Ну, — пожал я плечами, — я много путешествую. Встречал разных существ, слышал разные истории.

— Ладно, — перебил меня Сфинкс. — Слушайте вторую загадку. Что это: "Блею, жую, молоко даю"?

– Коза! - выпалил Бьёрн.

– Нет, - ответил Сфинкс.

– Корова! - осенило барда.

– Правильно! - похвалил его Сфинкс. - Третья загадка. Я бываю твердый, бываю мягкий, бываю с дырками, а бываю без. Что я?

Мы замерли. Это было слишком просто.

– Сыр! - хором ответили мы.

– Правильно! - воскликнул Сфинкс. - Вы разгадали все три загадки.

Сырная голова начала медленно опускаться обратно под землю.

— Постойте! — крикнул я. — А как же артефакт?

— Артефакт? — переспросил Сфинкс, наполовину скрывшись под землей. — Ах да, артефакт… Он ваш. Ищите его там, где кончается Сырный Путь и начинается… — Сфинкс замолчал, словно подбирая нужное слово, — …другой Путь.

С этими словами Сырный Сфинкс окончательно исчез под землей, оставив нас в полном недоумении.

— Что это значит? — спросил Бьёрн. — Где кончается Сырный Путь? И какой еще «другой Путь»?

— Понятия не имею, — ответил я. — Но, похоже, наше сырное приключение еще не закончено.

И мы снова отправились в путь, гадая, что же ждет нас впереди. И где, черт возьми, искать этот загадочный артефакт в бескрайнем сырном мире.
Продолжение следует…

Я осторожно повернул ручку и приоткрыл дверь. За ней ничего не было. Обычный лестничный пролет, тускло освещенный одинокой лампочкой. Тишина.

— И… и это все? — разочарованно протянул Бьёрн. — Я ожидал чего-то… ну, не знаю… более эпичного.

— Не торопись, — двойник подошел к двери и принюхался. — Ты что, ничего не чувствуешь?

Я тоже принюхался. И тут же поморщился. В нос ударил резкий, ни с чем не сравнимый запах.

— Сыр? — удивленно воскликнул я. — Кажется, кто-то устроил сырную вечеринку без нас.

— И не просто сыр, — заметил Бьёрн, — а…  он принюхался еще раз … кажется, это… горгонзола? С нотками бри и… о боги… кажется, там еще и лимбургер!

— Мощно, — присвистнул двойник. — Давненько я не встречал такого букета.

Запах становился все сильнее, он уже не просто витал в воздухе, а казалось, обретал собственную плотность. Внезапно лестничный пролет заполнился странным, тягучим туманом, который пах сыром.

— Что-то мне это не нравится, — пробормотал я, отступая назад.

И тут из тумана раздался голос. Глубокий, бархатистый, с легким сырным акцентом:

— Приветствую вас, путники. Добро пожаловать в Сырное Измерение. Я — Чеддер, Повелитель Сырных Просторов, Хранитель Молочной Мудрости и…

— Можно просто Чеддер, — прервал его двойник. — И, кстати, откуда ты знаешь, что мы путники?

Из тумана появилась фигура. Высокая, одетая в нечто, напоминающее тогу из… да-да, сыра. На голове у него красовалась корона, сделанная из огромного куска пармезана.

— Я чувствую аромат ваших душ, — торжественно произнес Чеддер. — В них есть…  он сделал многозначительную паузу … отражение.

— Отражение? — переспросил я. — Кажется, мы это уже где-то слышали.

— Разумеется, — кивнул Чеддер. — Ведь все в этом мире — отражение. Сыр — отражение молока. А молоко — отражение… коровы.

— Логично, — хмыкнул двойник. — А мы, значит, отражение самих себя?

— Именно, — Чеддер щелкнул пальцами, и туман начал рассеиваться. — И я знаю, зачем вы здесь. Вы ищете артефакт. Могущественный артефакт, который может… он понизил голос до шепота … восстановить баланс.

— Значит, ты знаешь, где он? — с надеждой спросил Бьёрн.

— Знаю, — Чеддер улыбнулся, обнажив идеально ровные зубы, подозрительно похожие на кусочки моцареллы. — Но просто так я вам его не отдам. Сначала вы должны пройти испытание.

— Испытание? — насторожился я. — Какое еще испытание?

— Испытание сыром, — торжественно провозгласил Чеддер. — Вы должны…

И тут его прервал громкий звук, похожий на мелодию звонка мобильного телефона?

Чеддер смущенно порылся в складках своей сырной тоги и достал кусочек сыра, похожий на смартфон.

— Прошу прощения, — пробормотал он, поднося сыр к уху. — Алло? Да, это я. Что? Опять? Хорошо, скоро буду.

Он спрятал сырофон обратно в складки тоги и повернулся к нам.

— Извините, друзья, — сказал он. — У меня тут небольшие сырные неурядицы. Так что испытание отменяется. Артефакт он там.

Чеддер указал на дверь, ведущую куда-то вниз?

— Идите по Сырному Пути, — сказал он. — И помните: сыр — это сила. Сыр — это жизнь. Сыр — это все.

С этими словами Чеддер растворился в остатках сырного тумана, оставив нас стоять в полном недоумении.

— Что… что это было? — пробормотал Бьёрн.

— Похоже, — сказал двойник, — наше путешествие становится все более… сырным.

Куда ведет Сырный Путь? Что за артефакт ждет нас внизу? И какие еще испытания приготовила нам судьба? Узнаем в следующей главе!

P.S. От автора: Дорогие читатели, поздравляю вас с православным Рождеством! Пусть этот светлый праздник принесет в ваши дома мир, добро и любовь! Пусть сбудутся все ваши самые заветные мечты, а удача и вдохновение никогда не покидают вас! И помните: даже в самых сырных ситуациях не теряйте веры в себя и своих друзей! 😉

— Итак, — начал он, оглядывая нас с ног до головы. — Я так понимаю, вы — это я, только из другого измерения? Или как там это у вас называется?

— Можно и так сказать, — кивнул я. — А ты, соответственно, я из…

— …из отражения, — закончил за меня двойник. — Из мира, где все немного… иначе.

— Иначе? — переспросил Бьёрн. — Это как? У вас там эльфы — злобные карлики, а гномы — утонченные эстеты?

— Не совсем, — усмехнулся двойник. — Но что-то в этом роде. У нас, например, никогда не было глюков с "Оком Гномов". И соответственно, не было всего этого… — он неопределенно махнул рукой, — …цирка с демонами, зеркалами и сырными империями.

— Повезло вам, — вздохнул я. — А у нас тут, как видишь, полный набор.

— Да уж, наслышан, — двойник кивнул на компьютер. — Я, кстати, тоже админил тот форум. И тоже читал ваши похождения. Весьма занимательно, должен сказать.

— То есть, ты просто читал? — удивился Бьёрн. — И не пытался… ну, не знаю… помочь?

— А как? — двойник развел руками. — У нас тут свои проблемы. Да, и честно говоря, я не особо верил, что все это происходит на самом деле. Думал, очередная байка от админа, чтобы поднять активность на форуме.

— Байка, значит? — я невольно усмехнулся. — А вот мы с Бьёрном как-то в это вляпались по самые уши. И знаешь,не очень-то весело.

— Верю, — кивнул двойник. — Но теперь, когда я вижу вас своими глазами…

— …ты нам поможешь? — с надеждой спросил Бьёрн.

— Ну… — двойник замялся. — Я конечно, не герой-спаситель, но кое-что могу сделать.

— И что же? — я подался вперед, сгорая от любопытства.

— Для начала, — сказал двойник, — я могу рассказать вам, что на самом деле произошло с вашим миром. И почему вы оказались здесь.

Он замолчал, выдерживая паузу. Мы с Бьёрном затаили дыхание, ожидая продолжения.

— Помните, вы говорили про "отражение правды"? — спросил двойник. — Так вот, это не просто красивая метафора. Ваш мир… он был искажен. Искажен чьей-то злой волей. И "Око Гномов", которое вы использовали, только усугубило ситуацию.

— Хочешь сказать, что лысый демон был прав? — нахмурился я. — И что хаос действительно…

— Не совсем, — перебил меня двойник. — Хаос — это лишь следствие. Причина же кроется в другом. В том, что кто-то или что-то пытается переписать реальность по своему усмотрению.

— Но кто? — воскликнул Бьёрн. — И зачем?

— Вот это нам и предстоит выяснить, — ответил двойник. — И боюсь без вашей помощи, тут не обойтись.

— Но что мы можем сделать? — спросил я. — Мы ведь даже не знаем, как вернуться домой.

— А кто сказал, что нужно возвращаться? — двойник хитро улыбнулся. — Ваш дом теперь здесь. В этом отражении. В мире, где все еще можно исправить.

— И как же мы это сделаем? — спросил Бьёрн.

— Для начала, — сказал двойник, вставая с дивана, — нам нужно найти еще одно "Око". Только не гномье, а… скажем так, более могущественное. Артефакт, способный не просто искажать реальность, а восстанавливать ее.

— И где же нам искать такой артефакт? — спросил я.

— Этого я пока не знаю, — признался двойник. — Но, думаю, у меня есть одна зацепка.

Он достал из кармана какой-то странный предмет, похожий на маленький серебряный компас.

— Что это? — спросил Бьёрн.

— Это… — двойник на секунду замялся, — …назовем это "указатель". Он должен привести нас к тому, что мы ищем.

— И куда он указывает сейчас? — я с любопытством уставился на серебряную стрелку, которая беспокойно вращалась.

— Пока никуда, — ответил двойник. — Но я чувствую, что мы уже близко. Очень близко…

И в этот момент стрелка компаса резко остановилась, указав прямо на… дверь моей квартиры.

— Похоже, — сказал двойник, усмехаясь, — приключения продолжаются.

Что же ждет нас за дверью? Кто или что станет нашим следующим противником? И удастся ли нам найти таинственный артефакт, способный восстановить реальность? Об этом вы узнаете в следующей главе, которая, обещаю, будет еще более захватывающей и непредсказуемой! И не забудьте пристегнуть ремни, ведь путешествие по отражениям только начинается!

— Ладно, — сдался я. — Допустим, мы попадем в сырный мир. И что дальше? Будем грызть стены в поисках ответа?

— А что, идея! — Бьёрн воодушевился. — Вдруг там какой-нибудь древний свиток из гауды с инструкциями по спасению мультивселенной?

Спорить с бардом, одержимым идеей сырного изобилия, было бесполезно. Да и честно говоря, мне самому уже осточертели эти загадки и испытания. Хотелось просто расслабиться, побродить по диковинным мирам, поглазеть на инопланетных чудищ. В конце концов, не каждый день выпадает шанс стать межпространственным туристом.

— Ладно, — решил я. — Давай так: сначала заглянем в пару-тройку миров на разведку, а потом, если не найдем ничего полезного, отправимся в твой сырный рай.

— Договорились! — Бьёрн хлопнул меня по плечу так, что я чуть не упал. — Только чур, я буду королем!

— Только если найдешь сырный трон, — усмехнулся я.

Выбор первого мира для посещения был делом непростым. Символы на раме зеркала, хоть и расшифрованные эльфами, все равно напоминали иероглифы, нарисованные пьяным гномом. Пришлось полагаться на интуицию.

— Вот этот, — ткнул я пальцем в завитушку, подозрительно похожую на штопор. — Посмотрим, что там за этим штопором.

Я активировал символ "Ключом Миров", зеркало засияло, и нас затянуло в водоворот образов и ощущений. Вынырнули мы в мире, подозрительно напоминающем мой родной. Небоскребы, пробки, люди, уткнувшиеся в свои смартфоны…

— Что-то я не понял, — пробормотал Бьёрн. — Мы что, вернулись домой?

— Похоже, что да, — ответил я, оглядываясь по сторонам. — Только вот что-то не так.

И действительно, присмотревшись, я начал замечать странности. Люди на улицах были одеты как-то старомодно, машины напоминали раритетные модели из фильмов про шпионов, а вместо привычных рекламных баннеров висели плакаты с лозунгами, написанными старославянской вязью.

— Это точно не мой мир, — пробормотал я. — Параллельная реальность?

— И что будем делать? — спросил Бьёрн.

— Для начала, надо бы выяснить, какой здесь год, — ответил я. — И вообще, что тут происходит.

Мы зашли в первое попавшееся кафе, и заказав кофе (который кстати оказался на удивление приличным), начали изучать местную прессу. Газеты как и все остальное, выглядели так, будто пришли к нам из прошлого. И тут я наткнулся на статью, от которой у меня волосы встали дыбом.

— Бьёрн, — прошептал я, — кажется, мы попали в мир, где победила Российская Империя.

— Что?! — бард чуть не подавился кофе. — Как это?!

— А вот так, — я показал ему статью. — Тут написано про какого-то царя-батюшку, про победу над Германией в Первой мировой, про процветание и величие…

— Погоди, — нахмурился Бьёрн. — Но если тут все так хорошо, то почему мы должны как там ты говорил? Остановить надвигающийся хаос?

— Вот и я о том же, — ответил я. — Что-то здесь не сходится.

Внезапно к нашему столику подошел человек в форме, напоминающей жандармскую.

— Ваши документы, господа, — произнес он строгим голосом.

— Документы? — переспросил я. — А что, собственно, происходит?

— Проверка документов, — отчеканил жандарм. — Не положено иностранцам без разрешения по городу разгуливать.

— Иностранцам? — удивился Бьёрн. — Но мы же…

— Молчать! — рявкнул жандарм. — Предъявите документы, или я буду вынужден препроводить вас в участок.

У нас, разумеется, никаких документов не было. "Ключ Миров" и "Око Гномов" вряд ли бы сошли за удостоверение личности. Ситуация начинала пахнуть жареным. И тут меня осенило.

— Послушайте, господин жандарм, — сказал я как можно более уверенно. — Мы вовсе не иностранцы. Мы тайные агенты на секретном задании!

— Тайные агенты? — жандарм прищурился. — И какое же у вас задание?

— Мы ищем диверсанта! — выпалил я первое, что пришло в голову. — Он хочет сорвать празднование юбилея царя-батюшки!

— Диверсанта? — жандарм заметно напрягся. — Опишите его приметы.

— Эээ… он… лысый! — сказал я, вспоминая злодея из гномьих подземелий. — И у него… бородавка на носу!

— Лысый с бородавкой, — пробормотал жандарм. — Будем искать. А пока извольте проследовать за мной. До выяснения обстоятельств.

Нас отвели в участок, который, надо сказать, мало чем отличался от полицейских участков моего мира. Те же хмурые лица, те же обшарпанные стены, та же атмосфера легкого безумия.

— Ну что, админ, — усмехнулся Бьёрн, когда нас заперли в камере. — Доигрался?

— Не ной, — огрызнулся я. — Сейчас что-нибудь придумаем.

И я действительно придумал. Когда нас в очередной раз повели на допрос, я незаметно активировал "Око Гномов".

— Подскажи, — прошептал я, — как нам выбраться из этой передряги?

"Око" молчало, как партизан на допросе. Но потом, словно снизойдя до моей просьбы, выдало очередную порцию туманных намеков.

— Ищите… отражение… правды…

— Отражение правды? — переспросил я. — Это еще что за ересь?

Но "Око" снова замолчало. Пришлось включать собственную смекалку. И тут я заметил, что в кабинете, где нас допрашивали, висит зеркало. Обычное такое зеркало, в позолоченной раме. Но что-то в нем было не так.

— Бьёрн, — прошептал я, — смотри, зеркало!

— И что? — не понял бард. — Ты что, решил прическу поправить?

— Да нет же! — я кивнул на зеркало. — Кажется, я понял, что имело в виду "Око".

Я подошел к зеркалу и внимательно вгляделся в свое отражение. И тут я увидел, что отражаюсь я в своей админской футболке и джинсах, а не в том странном наряде, который был на мне в этом мире.

— Бьёрн, смотри! — воскликнул я. — Мы отражаемся не так, как должны!

— И что это значит? — спросил бард, подходя к зеркалу.

— Это значит, — сказал я, — что это зеркало показывает не реальность, а что-то другое. Возможно, ключ к тому, что здесь происходит на самом деле.

В этот момент в кабинет вошел жандармский офицер.

— Ну что, господа хорошие, — сказал он, — сознавайтесь, кто вы такие и что здесь делаете?

— Мы… — начал было я, но потом передумал. — Мы покажем вам!

Я решительно подошел к зеркалу, схватил его за раму и… перевернул обратной стороной.

И в тот же миг мир вокруг нас изменился. Красивые здания превратились в руины, улыбчивые лица — в оскаленные маски, а жандармский офицер… в того самого лысого злодея с бородавкой на носу, которого мы видели в гномьих подземельях!

— Что за чертовщина?! — воскликнул Бьёрн.

— Кажется, я понял, — сказал я. — Этот мир… иллюзия. Зеркало показывало нам то, что мы хотели видеть, а не то, что есть на самом деле.

— Так значит, все это время… — начал было Бьёрн, но не успел договорить.

Лысый злодей взревел и бросился на нас. Начиналось самое интересное…