DariaKarga

Первый ритуал света устроили уже на третий день.

С утра их подняли раньше привычного, но не к работе, а будто к празднику. Воду дали на две ладони — умыться, рот прополоскать. Есть почти не давали.

— Чтобы тело было легче для света, — пояснила женщина с кувшином. — Свету проще проходить через пустое.

Во дворе храма уже собирались люди. Жрицы в белом, писцы в льняных повязках.  Помощницы, хлопочущие вокруг. Рабочих к участию не допустили, да те и не рвались.

Солнце еще не поднялось высоко, но уже было ясно, что день окропит их нещадным жаром. Небо — ровное, бледно-синее, без единого облака.

— Сегодня вы будете принимать свет, — говорил жрец, тот самый с густым голосом, что накануне вел гимн. — Чтобы старое сошло с кожи, как грязь. Чтобы не осталось тени от прежних богов.

На середине двора уже были выложены каменные плиты — светлые, гладкие. Вокруг них расставили амфоры с чем-то густым, серовато-белым. Оттуда тянуло едким щелочным запахом, как от известки у мужчин на лесах.

— Мазь очищения, — вполголоса сказал кто-то из старых служек. — Выжигает все лишнее.

— А кожу? — спросила Тауи.

Служка неопределенно повел плечом:

— Кому как уготовано.

Женщин выстроили полукругом ближе к плитам. Мерит, подталкиваемая локтями, оказалась почти в первой шеренге. Сешат с писцами держали чуть поодаль, ближе к колоннам. Им велели «наблюдать и запоминать порядок».

— Писцам нужны ясные глаза, — сухо сказал старший писец.

Сешат подумала, что ясные глаза им нужны не меньше, чем живые тела, но промолчала.

Служки начали разносить мазь. Пальцами, обмотанными тряпками, брали по горсти и растирали по открытой коже — по плечам, по шее, по груди, у кого она не прикрыта. Мазь ложилась холодной, скользкой, но через минуту начинала пощипывать.

— Ощущаете? — громко спросил жрец. — Это свет входит в вас.

— Плотно входит, — процедила Тауи сквозь зубы, глядя, как ее собственная кожа побелела, местами уже розовея под жжением.

Мерит молчала. У нее дрожали руки, но она старательно не отдергивала их, когда служка размазывал мазь по предплечьям и ключицам.

— Ты можешь отойти назад, — шепнула ей Сешат, когда вереница женщин чуть сдвинулась. — Скажи, что тебя надо беречь для песнопений.

— Если я отойду сегодня, меня отодвинут и дальше, — так же тихо ответила Мерит. — А я же…

Она не договорила «я же надеялась быть близко к богу», но и так было ясно.

— Встаньте на плиты, лицом к солнцу, — приказали. — Руки — в стороны. Пусть свет проходит сквозь вас.

Женщины начали подниматься на плиты. Камень был уже теплым, а мазь на коже — горячей. Смешавшись с потом, она превращалась в едкую жидкую корку.

— Долго? — спросила кто-то из второго ряда.

— Пока свет не завершит дело, — ответил жрец. — Пока тень не отстанет.

Поначалу это было просто неприятно. Кожа зудела, глаза слезились от света и от запаха. Женщины щурились, дышали часто. Кто-то тихо шептал новые строки гимна. Кто-то — старые, привычные слова, но уже вполголоса, на всякий случай.

Через какое-то время жар перестал быть чем-то внешним. Он втянулся внутрь. Головы стали тяжелыми, мир вокруг — чуть расплывчатым.

У первой женщины в ряду, той самой рожаницы, что сидела в доме писцов с травинками в волосах, подкосились колени.

— Стоять, — резко бросил жрец.

Служка подбежал, грубо подхватил ее под локти. Женщина всхлипнула и выпрямилась. На ее груди мазь уже потрескалась, а сквозь трещины проступили красные полосы — кожа начинала обгорать.

— Свет выталкивает тьму, — громко, назидательно сказал кто-то из жрецов. — Это хорошо.

Сешат почувствовала, как у нее под лопатками прокатывается холодная волна — единственное прохладное, что осталось в этом дворе.

Время растянулось. Жара стала липкой, было невозможно понять, сколько уже прошло — мгновение или весь день.

Кто-то стал падать. Сначала — женщина из заднего ряда, старая жрица с узкими плечами. Она просто села на плиту, как если бы колени больше не принадлежали ей.

— Встань, — приказали.

Она попыталась, но руки подломились.

— Она крадет свет, — сказал жрец. — Сидеть — значит закрывать часть тела от лучей. Не жадничай, старуха.

К ней подошли двое служек, подняли ее одним грубым резким движением. Женщина дышала часто, как пойманная рыба, вытащенная из воды.

Рожаницу повело еще раз. На этот раз она не упала — просто хилое тело начало мелко дрожать, губы побелели.

— У нее был жар еще в Фивах, — шепнула Тауи, стиснув зубы. — Голова болела, глаза слезились. Я ее видела.

— Она могла не ехать, — отрезал стоящий рядом служка. — Здесь никого не держат.

Эта фраза прозвучала особенно нелепо в месте, где людей выстроили ровными рядами и велели не двигаться, пока солнце не «закончит работу».

Когда первый крик разрезал раскаленный воздух, многие вздрогнули.

Это была все та же рожаница. Мазь на ее плечах вздулась пузырями. Пузыри лопались, обнажая живое, сырое мясо. Сверху тут же падали новые лучи.

— Свет выжигает в ней болезнь, — громко, почти торжественно заявил жрец, не давая толпе отвлечься на жалость.

Женщина уже не стояла. Служки поддерживали ее. Крик, срываясь, превращался в хрип.

Мерит, побледнев, перевела дыхание. Узкая полоска мази на ее ключице тоже начала покалывать сильнее. Кожа там побагровела, но до пузырей было еще далеко.

— Можно… можно ее увести в тень, — не выдержала Мерит. — Раз уж свет взял свое…

Тишина вокруг на мгновение стала густой. Несколько голов повернулось в ее сторону.

Жрец посмотрел внимательно, оценивая.

— Ты хочешь спорить со светом? — спросил он. Голос его оставался мягким, что делало ситуацию только неприятнее. — Ты видишь только тело. Свет видит глубже.

Тауи напряглась, готовая шагнуть вперед, если жрецы решат сразу наказать Мерит за лишнее слово. Но тот лишь кивнул служкам:

— Если не может стоять, пусть ляжет.

Рожаницу аккуратно уложили на плиту. Она уже почти не кричала — из горла вырывалось странное сипение. Плиты скоро покрылись пятнами: мазь, пот, какая-то розоватая жидкость, стекающая с обожженной кожи.

Запах изменился. К поту, извести и каменной пыли добавился сладковатый, узнаваемый дух — запах жареного мяса, только очень неправильный, потому что мясо было живое.

У нескольких женщин в задних рядах вывернуло желудок. Одна согнулась пополам, сплюнула желчь на камень.

Жара продолжалась. У кого-то начинался озноб, у кого-то — странная ясность, как бывает перед обмороком, когда все цвета вдруг становятся слишком яркими.

Писцам позволили стоять под редкой полосой тени от крайних колонн, но тень почти не спасала. Сешат чувствовала, как то-ли подрагивает земля, то-ли кровь стучит слишком сильно.

— Запоминай, — шепнул старший писец, стоявший рядом. — Это тоже часть порядка. Сколько выдержали, кто упал первым, кто не выдержал света.

Сешат заставила себя смотреть. Первой умерла старая служка — та, которую так ругали за попытку сесть. Она перестала отвечать, голова ее странно запрокинулась, глаза подернулись мутной пленкой, но ноги так и не подкосились.

Ее вынесли с плиты, даже не прикрыв лицо.

Рожаница еще дышала. Порой казалось, что жар уже вытравил из нее голос, но потом она вдруг дергалась и выдыхала что-то одно, короткое.

Сешат напрягла слух.

— Хонсу… Хонсу…

Имя старого бога, покровителя путешествий и ночных дорог. Бог луны, тихий, когда-то любимый женщинами, которые молились о безопасных переходах.

Кто-то из служек шипел, чтобы она замолчала, но из обожженного рта все равно вырывалось это короткое, упрямое имя.

Сешат почувствовала, как слова ложатся ей в уши. Она вывела на табличке:

«Та, что звала Хонсу, во дворе Атона».

Без личного имени. Богов здесь еще можно было записывать, людей — пока нет.

Рожаница умерла не сразу, смерть не была к ней милосердна. Она то затихала, то опять дергалась, как рыба в сети. В конце концов тело ее лишь тихо вздохнуло и обмякло.

Жрецы кивнули служкам:

— Уберите. Свет сделал свое.

Как будто речь шла о грязной чаше или испорченном куске ткани.

Мерит стояла, сжав губы. По ее щекам текли слезы, смешиваясь с остатками мази. Там, где слезы стекали по коже, оставались бледные дорожки среди покраснения.

Тауи не плакала. Только челюсть у нее ходила туда-сюда, а руки сжимались в кулаки.

Когда ритуал наконец завершился, людей отпустили по группам. Тем, у кого кожа обгорела сильнее, выдали мазь попроще — масляную, с запахом трав. У кого ожоги были слишком плохими, велели «отлежаться до утра, а там видно будет».

***

В комнате, где ночевали писцы, было жарко и душно.

Сешат сидела, вытянув ноги, и осторожно трогала кожу на предплечье. Она тоже была в мази, хоть ее и покрыли тоньше. Теперь там тянуло и покалывало. Местами кожа стала сухой, как старый папирус.

Рядом Тауи тихо постанывала.

— У тебя… сильно? — спросила Сешат, кивнув на ее плечи.

Тауи дернулась:

— Нормально, бывало и хуже.

Она запнулась, потом выдохнула:

— Она же недавно только ребенка потеряла, эта девочка. Я помню ее лицо в доме писцов. Ей говорили, что бог дал ей еще один шанс — служить в новом городе.

— Дал, — мрачно заметила Сешат. — И тут же забрал обратно.

Она вспомнила строку на дощечке: «Та, что звала Хонсу».

— Ты боишься? — спросила Тауи из темноты.

Вопрос повис между ними чем-то большим, чем просто слова.

— Я боюсь, что перестану различать, где имя, а где титул, — сказала она. — Где человек, а где сосуд.

Снаружи Ахетатон дышал жаром и светом даже в ночи. Где-то у открытого святилища тихо тянули новый гимн. Голоса поднимались к небу, где вместо темноты все равно мерцал не до конца угасший белесый круг.

Сешат осторожно перевернула дощечку на ту сторону, где никто, кроме нее, обычно не смотрел, и аккуратно вывела строку:

«Первый день очищения. Один умерший в старом имени. Один умерший в новом имени».

Хороший писец всегда беспристрастен. Он выводит буквы и цифры. Потом уже придут жрецы и скажут, как это надо понимать.

***
Ритуалы не прекратились. Они просто стали строками в распорядке:
«День оболочки».
«День дыхания».
«День голоса».

В дом писцов приносили аккуратные дощечки:
«Пятеро признаны неготовыми. Отправлены прочь». «Двое не выдержали света. Определены к окончательной тишине».

Слово «умерли» больше не употребляли. Слово «казнить» — тоже.

Сешат выводила ровные знаки на лицевой стороне, а на обороте, между тренировочными строчками, появлялись другие записи:

«Пятеро не вернулись в комнаты. На песке у ворот были капли. Цвета старой крови».

Больше всего Сешат задевали даже не многочисленные смерти, а медленное угасание тех, кто не умер. Мерит таяла быстрее, чем свеча в ночи.

Сначала исчез ее смех. Потом — привычка теребить бусины на шее. Потом — лишние слова. Оказалось, что почти все слова были лишними.

К вечеру она все еще приходила к ним, пробираясь через изможденные тела. Поджимала под себя ноги, прижималась плечом к Сешат. Взгляд у нее становился все глубже и дальше, словно она смотрела откуда-то из сырого колодца.

Ожоги не успевали заживать. Кожа на ключицах пошла пятнами — красными, буро-фиолетовыми, местами с серым налетом, как у тухлого мяса. Ноги были в трещинах, и каждая трещинка воспалялась, наполнялась белесой жидкостью.

— Сегодня был день дыхания, — шептала Мерит, когда жрицы возвращались от святилища. — Нас заставляли дышать в такт гимну. Если сбивалась… — она запнулась, — поднимали подбородок и открывали рот шире.

— Помогло? — сухо спрашивала Тауи.

— Они сказали — да, — отвечала Мерит.

С каждым днем в ее голосе оставалось все меньше ее самой. Ноты она брала правильно, привычка была сильнее боли. Но между нотами появлялись чужие паузы — вязкие и тяжелые.

— Сегодня на гимне было странно, — как-то шепнула Мерит, засыпая у них в ногах. — Я знала слова, которых еще не говорили. Кто-то шепнул мне текст до того, как жрец успел его сказать.

Спустя недели, а может быть месяцы Мерит совсем перестала говорить. Только пела гимны и  смотрела пустыми глазами. Последний раз за ней пришли в разгар дневного жара.

Сешат перебирала списки служителей провинциального божка. Чернила густели в чашечке, луч с верхнего окна вылизывал край стола.

В дверях вырос мужчина с диском.

— Писец Сешат, дочь Пахери, — сказал он. — Тебя зовут на особый ритуал. Для записи.

Слово «особый» в этом городе звучало так же, как раньше звучало «опасный».

— Кто? — спросила она.

— Жрица Мерит, — сказал он холодно. — Просила тебя. Мы уважили.

Внутри у Сешат что-то аккуратно сломалось, как если бы кто-то вынул опорный камень из фундамента.

Святилище для «особого» ритуала было чуть поодаль от храма, вдали от жадных глаз.

Небольшая комната, белые стены без единого окна. У дальней стены на низком каменном столике стояла крошечная урна с выщербленными краями и вязью старого имени, которое даже Сешат с трудом могла вспомнить.

Мерит стояла у плиты в центре комнаты.

Белое платье висело на ней мешком. Волосы аккуратно приглажены, а на шее, наоборот, путался хаотичный рисунок мелких трещин и рубцов. На груди — новый диск, тяжелее прежнего, с тонкой золотой каймой.

Увидев Сешат, она улыбнулась — по-настоящему, по-старому, как в лодке.

— Видишь? — шепнула. — Атон меня увидел.

В глазах еще вспыхивало ее обычное «и вдруг повезет», только теперь оно было натянуто поверх усталости и боли.

Сешат впервые за долгое время услышала ее голос не в молитвенном экстазе.

— Что здесь произойдет? — спросила Сешат у жреца.

— Закрепление, — ответил он, глядя не на нее, а на плиту. — В нее войдет старое имя, которому не место под солнцем.

Он чуть кивнул в сторону урны и таблички. Мелкий, полузабытый бог, которого мир уже почти вычеркнул, теперь должен был жить в чужом теле под чужим диском.

Мерит уложили на плиту.

Под голову подложили свернутую ткань, чтобы шея не ломалась сразу. Руки развели в стороны ладонями вверх, пальцы выпрямили по одному — хрупкие, тонкие, с которых наконец кто-то срезал все заусенцы. В таком положении она напоминала не жрицу, а козу на закланье.

Служки смазали ей грудь, горло, виски маслом. Масло было плотное, густое, с запахом тины и старой глины.

— Расслабься, — шептали жрицы. — Откройся. Свет все удержит.

«Свет ничего не удерживает, — подумала Сешат. — Свет вообще ничего не может удержать, он только уничтожает».

Жрецы встали кругом: один у головы, второй у ног, третий у сердца. Сешат поставили сбоку, чтобы она видела и лицо, и грудь, и руки. В руку вложили свежую дощечку, чистую.

— Записывай все, что будет происходить, — сказал жрец.

Мерит запела гимн. Голос тонкий, ровный, цеплялся за привычные слова: «свет, видимый всем», «лицо без тьмы», «дыхание, от которого нет тени». Каждую строку она вытягивала тщательно, выученно — ей всегда хотелось петь правильно.

Сешат отметила на дощечке: «голос устойчив, дыхание ровное».

Но голос быстро оборвался, а в комнате стало холоднее.

Жрец у головы заговорил:

— Имя старого, путь нового. Свет открывает тебе дорогу. Войди в сосуд, укройся светом. Здесь твой дом.

Голос Мерит споткнулся. На звуке «с» ее горло вдруг взяло ноту ниже, суше.

— Я не просил дом, — сказал голос ее ртом.

Он не был громким. Но от него стены чуть дрогнули. Не мужской, не женский, не один — как если бы много разных голосов пытались протиснуться через одно горло и в итоге слиплись в общий.

Сешат почувствовала, как у нее на руках по коже побежал холодный пот. Кажется, впервые с приезда в Ахетатон.

— Ты слишком долго шатаешься по ночным дорогам, — мягко ответил жрец у головы. — В песке, в крови, по берегам. Пора успокоиться. Свет тебя примет.

— Свет — всего лишь обращенная наружу плоть той же тьмы, — сказал голос. — Вы просто содрали кожу с ночи и радуетесь, что кости белы.

Мерит выгнулась.

Не так, как выгибаются в экстазе или от боли в пояснице. Так прогибается деревянная доска, на которую навалили слишком много груза. Под кожей на груди что-то шевельнулось.

Сешат дрогнувшей рукой вывела знак: «дыхание нарушено».

По ногам у Мерит потекло.

Сначала можно было подумать, что это масло и вода. Но жидкость была слишком густой, шла плотными струями и оставляла на плите слишком темные следы. Запах резко изменился — к тине и глине примешалось железо и что-то еще, глубокое, сладковато-тошнотворное.

— Свет вымывает лишнее, — назидательно произнес жрец у ног. — Оболочка должна поддаться. Иначе имя не ляжет.

Кровь проступила из-под платья, лужа расползалась чернильным пятном. Из ноздрей у Мерит потянулись тонкие струйки. По уголкам рта — красная пена. На висках под кожей начали набухать темные вены.

— Ей больно, — сказала Сешат.

Она не собиралась говорить вслух. Слова сами вывалились и упали в осуждающую тишину.

Жрец с диском кинул на нее взгляд, впервые по-настоящему видя.

— Писец, — почти ласково сказал он. — Тебя позвали не говорить. Тебя позвали засвидетельствовать факт. Мера боли не меняет меры чуда.

В этот момент тело Мерит на плите дернулось так, что ткань на груди порвалась.

Кожа натянулась до предела, стала тонкой. На миг всем показалось — еще чуть-чуть, и что-то изнутри прорвет ее и вылезет. Но нет.

Кожа не разошлась. Вместо этого она покрылась сплошной сетью трещин — мельчайших, бегущих крест-накрест, как безумные письмена.

По этим трещинам одновременно пошла кровь. Сешат показалось, что та даже немного светится в сумраке комнаты.

— Слишком тесно, — сказал голос. Уже не через рот, а из самого воздуха вокруг них.

Сешат почувствовала, как внутри что-то откликнулись, как если бы кто-то провел рукой по связке табличек.

Мерит повернула голову. Движение было маленьким, очень человеческим.

В залитом кровью взгляде вспыхнула девчонка с лодки — та, которая хихикала, верила в добрый глаз Атона и теребила подвески от страха.

— Се… шат… — выдохнула она. Вместе с именем пошел сгусток крови. —  Запиши… какой я была…

Губы дрогнули в попытке улыбки. Получилось что-то кривое, но живое. Последний отблеск ее собственных черт.

Потом ее снова изломало. Зрачки расширились так, что белка почти не осталось. Глаза словно превратились в две круглые бездонные дыры, через которые что-то огромное сверлило мир недобрым взглядом.

Жрецы заговорили быстрее. Слова стали жестче:

— Имя входит.
— Имя закрепляется.
— Свет ставит печать.

Комната стала слишком маленькой.

Воздуха вроде бы хватало, но каждый вдох давался с усилием. У Сешат заложило уши, кровь в висках забилась в том же странном ритме, который отбивали жрецы.

Под телом Мерит треснул камень.

Жрец у груди на мгновение осекся. Потом упрямо продолжил:

— Оболочка вторична. Главное — чтобы имя не выскользнуло.

Тело дернулось еще дважды. Второй раз — почти незаметно, только пальцы на руках свело в страшную судорогу, и ногти впились в собственные ладони, оставив там полумесяцы.

Потом все затихло. Стало так тихо, что было слышно, как чуть потрескивают свечи.

— Сосуд не выдержал, — констатировал жрец у ног, тем самым деловым тоном, каким писцы говорили: «папирус испорчен».

— Главное, — отозвался другой, — она дала имени путь. Часть останется здесь. Остальное растворится в лучах.

«Остальное — в нас, — подумала Сешат. — Во всех, кто стоял рядом и дышал этим».

Ей протянули ткань:

— Вытри руки, писец.

Она посмотрела на ладони. На них действительно было что-то темное, теплое. Кровь, смешавшаяся с краской. Мелкие брызги, когда Мерит в последний раз дернулась.

На лицевой стороне дощечки рука сама вывела:

«Особый ритуал. Жрица из хора. Попытка закрепления старого имени в оболочке. Оболочка разрушена».

Она помедлила.

Перевернула дощечку. Чернил почти не осталось. Она макнула стилос прямо в то, что было у нее на пальцах, и наспех записала Мерит такой, какой та хотела быть и какой видела ее сама Сешат:

«Меритатон. Та, что смеялась громко. Та, что светила ярко».

Кровь плохо слушалась, растекалась, буквы получались кривыми, но читабельными. Этого хватило.

Тело на плите еще некоторое время дергалось мелко, бессмысленно — как рыбина, которой уже отрубили голову, но мышцы не знают об этом. Потом совсем затихло. Диск на груди погас — просто кусок металла.

— Уберите, — сказал жрец. — Свет сделал, что требовалось.

Служки взяли ее за подмышки и за ступни. Голова повисла, ударилась о край плиты, диск глухо звякнул. Ни имени, ни покрывала — ничего. Как будто это действительно была пустая посуда, разбитая после трапезы.

Снаружи Ахетатон дышал жаром и светом, как всегда. Для него ничего не изменилось.

Через щели в двери уже тянулся гимн:

«Ты, свет, что не знаешь меры…»

«Знаешь, — подумала Сешат. — Просто меру здесь теперь снимают иначе».

Рядом тяжело вдохнула Тауи — ее тоже поставили у стены «прибрать после».

— Чувствуешь? — прошептала она. — Как будто между ребрами поселился кто-то лишний. Как осколок.

Сешат сжала дощечку. Краска и кровь начали трескаться на коже.

— Да. Теперь мы с ней всегда будем вместе. Как сестры.

Сешат проводила еще многих сестер. Каждую она записывала по имени и укрывала в сердце. Чтобы их имена никогда не были забыты.

О том, что Фараон тоже умер, они узнали по жаре.

В тот день воздух не шевелился совсем. Солнце подвинулось ближе. Город застрял посреди вечного полудня.

Мужчины в чешуйчатых панцирях пришли днем. И никто не удивился их приходу.

Пыль на горизонте, блеск металла, ровный строй. Фиванские знамена.

Жрецы Атона вышли им навстречу с правильными, но слабыми словами. Сешат смотрела из тени колонны. Видела, как у одного воина дернулся угол рта, как другой провел ладонью по ручке меча. Видела, как несколько жрецов упали, удобряя песок своей влагой.

Женщины в домах для «женщин Солнца» щурились в дверях, уже понимая, почему к ним идут люди в бронзе.

— Лечь!

Чья-то рука прижала Сешат лицом к пыли. Пыль пахла потом и чем-то горелым. Где-то рядом громко произносили имена старых богов. Эти имена опускались на город тяжелым приговором.

Сешат надеялась, что ей просто перережут горло. Быстро и без боли.

Но их не торопились убивать. Их согнали вниз — туда, где держали зерно и вяленое мясо.

Подвал был широким, низким, с толстым каменным потолком и грудами мешков, в которых что-то уже жило и шуршало. Пол был липким от давно пролитого жира и хрустящим от рассыпанного зерна.

— Сюда, — бросил воин. — Всех сюда.

Женщины спускались по узкой лестнице нестройной плотной массой. Кто-то плакал. Кто-то шептал старые имена. Кто-то молчал с каменным лицом. Дверь наверху захлопнулась с сухим звуком. Железо лязгнуло по дереву, когда замок встал на место.

Тьма накатила не сразу. Сначала сверху еще пробивалась тонкая полоска света из щели под дверью, как последняя насмешка солнечного Ахетатона. Потом и она исчезла, украденная подперевшими ее камнями.

Воздуха быстро стало мало. Он был тяжелым и густым, как постоявший на жаре суп.

Задыхаясь от вони гниющей пищи, собственных испражнений и разложения, они медленно, одна за одной, умирали. Кто-то стонал, кто-то терял сознание, так и не приходя в себя, кто-то впивался в соседку до тех пор, пока пальцы не разжимались навсегда. Голоса постепенно редели и затихали, превращаясь в кашель, хрипы и утробное мычание.

Сешат почти ничего не видела. Тьма была плотной и липкой, как смола. Но пальцы все еще помнили, как держать стилос и выводить знаки. Когда чернил не осталось и дощечки кончились, она продолжила писать прямо на стенах.

Она прокалывала палец зубами и вела им по шершавому камню — имя за именем, историю за историей. «Та, что пела громче всех». «Та, что боялась ночных дорог». «Та, что была матерью Ако». Имен становилось так много, что они сами ложились в строки.

Кожа на пальцах быстро превратилась в сплошную рану. Своя кровь перестала отличаться от чужой — той, что уже была на камне. Но она все равно писала, пока могла двигать рукой. Пока могла запоминать.

Последней умерла Тауи.

Она до последнего ругалась сиплым голосом — на богов, на мужчин, на этот вонючий подвал. Потом просто легла рядом с Сешат, прижавшись плечом, чтобы казалось, будто они все еще сидят на узких лавках в маленькой лодочке.

— Запиши, — выдохнула она. — Что я не боялась. Хоть в этот раз.

Сешат нащупала стену, мазнула по ней остатком крови: «Та, что смотрела прямо». Она почувствовала, как тело Тауи рядом обмякло, а ее собственный разум заволокло туманом.

Ей рассказывали, что все просто: вдох, выдох, темнота. Душа уходит к полям, сердце на весы. У нее так не вышло.

Внутри ее сердца давно было не одно «я». Песни, гимны, запахи, образы — все, что через нее проходило и застревало где-то в щербинках души. Оно не ушло ни к старым богам, ни к новому. Ему пришлось остаться где-то между, на границе миров.

Души женщин, собранных из всего Египта, не разлетелись. Их слишком тщательно привязали друг к другу и к этому месту. Они слиплись в поисках последнего покоя. Сначала — по две. Потом — кучами. Потом перестало быть понятно, где заканчивается одна и начинается другая.

Одна помнила запах Нила у Фив, другая — вкус фиников в оазисе, третья — голос матери, четвертая — лицо фараона в полуденном свете. Все это стало общим.

Имен стало слишком много. В какой-то момент они превратились в ровный шум.

Ш-ш-ш-ш…

Если бы кто-то приложил ухо к песку, ему бы показалось, что это просто ветер. Но ветра не было. Был город, медленно засыпающий под гадкой славой и песком.

Слишком плотный, слишком набитый богами, страхами и обрубленными жизнями, чтобы умереть. Слишком мертвый, чтобы жить.

Солнце над Ахетатоном продолжало вставать и садиться. Люди уходили, камень растаскивали. Город становился руинами, потом — просто холмами песка.

А под ними лежала тонкая прослойка, которой не должно было быть. Кусок того, что потом назовут Границей.

Намного позже, века спустя, в других землях другие люди снова придумают новых богов и выгонят старых. Тогда ветер, проходя над этим местом, поднимет чуть больше песка, чем надо.

И если бы кто-то сумел слушать не ушами, а чем-то глубже, он бы услышал:

ш-ш-ш… ша…

Почти-имя. Почти-голос.

Тот, который когда-нибудь снова научится собираться в одно тело, одни руки, один рот. Тот, который обретет свое собственное имя и будет ходить по миру девочкой, женщиной, старухой.

Она всегда будет разной, но она всегда будет помнить тщательно выведенные черной и красной краской имена. В ней будет мягкость тех, кого просто забыли, и ярость тех, кого не сломали до конца. В ней будет терпение тех, кто полз по ночным дорогам за спасением, и смех тех, кто верил в добрый взгляд солнечного бога.

На границе между мирами еще долго будет гудеть древний шум сотен женщин, которые станут вместилищем и домом для всех искореженных и лишних, пока там не станет слишком много всего. Пока все накопленное не начнет перегнивать и бесконечно пожирать само себя. Пока смрад сваленных на границу ошибок не вырвется наружу неизбежными нарывами. Светлыми и слишком чистыми городами, мертвыми деревнями, безлюдными многоэтажками, где внезапно станет слишком много чужой тишины.

***
P.S. Отдельная благодарность @TIGR.Club, который мужественно продолжал помогать с обложками, когда мои ментальный силы уже вышли из чата борьбы с нейронкой. Он же бессменный первый критик, рецензент и контролер качества всех выпускаемых мной рассказов :)

P.P.S. Религиозная реформа фараона Аменхотепа IV (Эхнатона) в XIV в. до н. э. считается одной из первых в истории попыток перейти от политеизма к монотеизму, утвердив культ единого бога Атона (солнечного диска). Он закрыл храмы традиционных богов, включая Амона, и перенес столицу в Ахетатон, но после его смерти культ был отменен.

На площади храма Амона не было тени. Там, где раньше натягивали полотнища для паломников, торчали голые столбы с щетинистыми обрывками веревок.

Солнце растекалось по городу дрожащим воздухом, облизывало невысокие дома и дорожную пыль, мучило кожу, угрожая расплавить ее и добраться горячими пальцами до самых внутренностей. Сухой порывистый ветер не приносил облегчения распластанным на раскаленном камне улицам. Он уносил с собой любую влагу, до которой мог добраться, будь то пот, моча или слезы.

Сешат стояла у одной из многочисленных колонн в преддверии храма, прижав к худому животу беленую деревянную дощечку. Левую ладонь сводило от напряжения. Правая уже не очень различала, где кончается кожа и начинается краска — пальцы были в черном и красном, под ногтями набился мелкий песок. Камень под сандалиями отражал огонь солнца и обжигал ступни сквозь тонкую кожу.

Она предпочла бы спрятаться поглубже в храм, пересчитать запасы или просто насладиться тишиной. Но кто-то должен был вести учет даже в такую жару.

Перед ней грубые мужские руки медленно убивали бога.

Когда-то здесь было изображение Амона — высокий, с короной из перьев и величием, которое знали и помнили вплоть до мельчайшей трещинки на краске. Тем, кто воздавал ему хвалу с детства, не нужно было поднимать голову, чтобы представить, где у него глаза, а где рука с анхом. Сейчас от Амона оставались только белесые пятна там, где долото срезало краску до камня, да грубые борозды, в которых застревала грязь.

Мужчины на лесах работали молча. Только скрежет, глухие удары и сиплые выдохи, когда особенно упрямый кусок рельефа наконец поддавался. Пот стекал по спинам, впитывался в полотнища, намотанные на бедра. Руки были в известковой муке по локоть. Иногда кто-то сплевывал белую кашицу на землю — смешивались слюна, каменная пыль и старый бог.

Запах стоял такой, что хотелось морщиться. Кисловатый дух пота и шерсти от привязанных во дворе быков. Сырая теплая река где-то за стенами. И поверх всего — железо и пыль каждый раз, когда долото попадало по краске.

Сешат втянула воздух, почувствовала, как пересохшее горло отзывается першением, а тяжелая ладонь солнца на макушке тяжелеет.

— Еще один лик, госпожа, — сообщил за спиной старший мастер. — К вечеру дойдем до подписи.

«До имени», — привычно поправила она про себя.

У бога нет подписи. У бога — имя.

Она кивнула, не глядя. Пальцы привычно легли на дощечку. Черная краска пахла сажей и чесноком. Красная — сушеной охрой и кислым вином. Смешанные вместе, они напоминали ей школу писцов, где мальчишки прятали от нее чернильницы, а она все равно находила.

Тень от колонн уползла к дальнему краю двора. У Сешат появилось странное чувство, что не солнце идет по небу, а площадка храма сама делает круг, подставляя себя под свет. Как рабыня, которой велели повернуться лицом, чтобы лучше было видно достоинства.

Она вывела первый знак — маленький, аккуратный, как положено тем, кто записывает действия фараона. Один лик стерт. Один бог записан в списки тех, кого больше нет. Один день, когда мир становится чуть проще.

Слева треснуло — обвалился кусок рельефа. Кто-то выругался, прижимая пальцы к губам. Кусочек Амона скатился к ногам Сешат — зеленоватый обломок с частью глаза.

Она присела, подняла его, почувствовала под пальцами гладкость древней краски и шершавый свежий скол. Краска оставалась прохладной, несмотря на жар.

На миг показалось, что внутри обломка шевельнулось что-то и тут же замерло. В отбитом глазу все еще оставалась искорка жизни.

— Осторожнее, — не глядя сказала она наверх.

Мастер хмыкнул. Ему, Сешат знала, было все равно, как зовут Того-кто-смотрит-с-неба. Лишь бы платили и не пороли. Плечи у него были не как у верующего, а как у человека, который уже служил трем начальникам и переживет еще пару богов.

Она сжала обломок сильнее. Пока имя помнят, бог не умирает.

А если имя переписать?

Если переписывать возьмется глупец, старые имена не просто сотрут. Их изуродуют. А искалеченное имя опаснее забытого или даже нетронутого.

Сешат медленно разжала ладонь. Каменная крошка прилипла к влажной коже. Солнце било в затылок, в шею, в лопатки, укоризненно напоминая о новом порядке.

— Здесь будет диск, — произнес надсмотрщик.

— Здесь будет новый бог, — уточнила Сешат, чтобы хоть кто-то сегодня сказал это вслух.

Надсмотрщик промолчал. Наверху скупо звякнул о камень металл, новые куски веры полетели вниз, под ее покрытые сухостью дорог ступни.

Тень от ближайшей колонны окончательно отступила. Собственная тень Сешат сжалась под солнцем, как раб под ударами плети. Не убежать, не спрятаться. Ночью, когда огненный шар кто-то гасил, было легче. Но ночью приходили мысли — что будет, когда еще один бог станет грязью под ногами.

Она опустила взгляд на дощечку и аккуратно вывела следующую строку. Ее работа была простой. Она должна была считать. Сколько ликов срезано. Сколько имен стерто. Сколько еще осталось.

Иногда ей казалось, что если сложить все цифры, получится заклинание. Или приговор.

С очередным ударом долота по храму Амона в мире становилось чуть меньше бога. Солнце от этого не темнело. Наоборот — прибавляло жару, вдохнув поглубже песчаный воздух.

Ее негромко позвали.

Младший служка скользнул между столбами, поклонился так низко, что бусины на косичках звякнули о камень:

— Госпожа Сешат… зовут внутрь. К главному писцу. И… к людям фараона.

«Люди фараона» в последние месяцы звучало все чаще и редко означало что-то хорошее.

Внутри было чуть темнее, но не прохладнее. Солнце лезло узкими полосами и резало храм пыльными лучами света. На полу, там где падали лучи, камень был почти белым. Остальное пространство жило в вязком полумраке, пахло благовониями и сыростью, поднимавшейся из глубин храма.

Главный писец сидел у низкого стола, поджав ноги. Лен на груди уже промок от пота. Рядом — привычные чернильницы, связки папируса, каменная табличка со списком. И двое мужчин.

Одного она знала — надсмотрщик. Второй был чужим.

Чужие в храме видны сразу. Даже, если на них правильная одежда, у них все равно другая осанка, другой запах, другая душа, запрятанная где-то в глубине глаз.

Этот был таким. Высокий, сухой, выбритый череп, скромный, но дорогой воротник. На шее — подвеска с солнечным диском. Новый знак, который еще не везде осмеливались вырезать, но уже носили на груди.

— Садись, Сешат, — сказал главный писец. — Наш брат из дворца хочет с тобой поговорить.

«Брат», — сухо отметила она про себя.

Она опустилась на корточки, положила дощечку на колени.

— Ты ведешь учет, — без вступлений сказал чужой. — Ликов, имен, записей.

— Да, господин. Я считаю.

Главный писец вмешался, не поднимая глаз:

— Она помнит, сколько раз приносили жертвы Амону в каждом месяце. Сколько папирусов ушло на молитвы. Сколько имен вырезали в стенах. Сколько встретили и похоронили.

Чужой кивнул.

— Теперь ты будешь считать другое, — сказал он. — Фараон, да живет он в лучах, повелел собрать грамотных людей. Старые записи не нужны. Старые боги… уходят.

Она молчала. Она сегодня видела, как «уходят» неугодные.

— Мы строим новый город, — продолжил он. — Храм для Атона. Чистый. Там не будет ничего, что принадлежит прошлому. Нам нужны те, кто умеет считать правильно. Кто не путает имен и не жалеет черной краски.

Главный писец шумно выдохнул.

— Люди фараона, — глухо сказал он, — хотят забрать тебя, Сешат.

— Ахетатон, — добавил чужой. — Слышала?

Слышала. «Горизонт Атона». Город, которого еще нет, но который уже стал будущим их народа.

— Там нужен будет учет, — сказал он. — Сколько жертв принесено. Сколько ритуалов проведено.

— Она нужна здесь, — спокойно сказал старый писец. — Пока храм стоит, кто-то должен считать, что в нем происходит.

— Пока храм стоит, — отозвался чужой. — Ты сам сказал.

Повисла пауза.

— Сешат, — главный писец все-таки посмотрел на нее. — Тебя спрашивают не про храм.

Она посмотрела на диск на груди чужого, потом на свои пальцы, испачканные краской.

— Что именно вы хотите, чтобы я считала? — спросила она.

— Мы будем собирать старые имена в пригодные для этого места, — мягко ответил он. — Нельзя просто выбросить имя в песок. Оно потом вылезет, как скорпион из трещины. Его нужно положить в правильный сосуд. Но сосуд нужно взрастить должным образом. И кто-то должен записывать все важное и отсекать несущественное.

Старый писец закашлялся.

— У тебя есть выбор, дочка, — сказал он, отдышавшись. — Ты можешь остаться здесь, пока еще есть работа.

Она оглядела двор. Камень, покрытый белой пылью. Мужчины, которые одинаково безразлично срежут и лик бога, и ломоть хлеба, если им за это заплатят. Здесь не осталось никого, кому до имен есть дело.

— Когда вы уезжаете? — спросила она.

Чужой немного расслабился.

— Когда фараон скажет, — ответил он. — Но людей собираем уже сейчас. Вечером зайдешь в дом писцов. Там будут еще женщины. Будущие жрицы.

Женщины. Жрицы. Сосуды. Слишком запутано для такой жары. Если она не поедет, их все равно соберут для чего-то, что она пока не понимает. Только тогда она уже не сможет повлиять на то, как неумехи перепишут мир.

Солнце полосой легло ей на плечи, как чужая ладонь.

— Я приду, господин, — сказала она.

Внутри все дрогнуло. Она внесла себя еще одним именем в список. Сосудом для чьих-то замыслов.

***

Дом писцов вечером гудел женскими голосами.

Женщины сидели во дворе на корточках, опирались спинами о стену, жались в узкую тень от растительности. Певчая из храма Хатхор с бронзовыми колечками на щиколотках. Недавняя рожаница, потерявшая ребенка, с травинками в волосах. Вдовы писцов. Молодые, старые, красивые и не очень.

— Ты тоже сюда? — спросила соседка с татуировкой Хатхор.

— Вести учет, — ответила Сешат. — Так сказали.

— А мне — молиться, — хмыкнула та и измерила Сешат жалостливым взглядом. Все знали, что женщины, которые молятся, ценнее тех, кто пишет. Писать — не женское дело.

Внутри комнаты очистили от столов, по стенам положили циновки. Мужчины сидели ближе к выходу: чужой с диском, двое помоложе, старый жрец из храма Амона.

— Фараон строит новый город, — без лишних украшений сказал человек с диском. — Город света. Там нужны те, кто умеет служить и держать слово.

Старый жрец бубнил список вопросов: храмы, где служили, род, дети, болезни. Писец скрипел стилосом по глиняным черепкам.

Женщин вызывали по очереди.

— Имя, — бросил писец.

— Сешат. Дочь Пахери. Писец храма Амона.

— Дети?

— Нет.

— Болезни?

— Не помню.

Ее заставили вслух повторить строки нового гимна Атону. Язык спотыкался, привычным движением пытался вставить «Амон-скрытый». Человек с диском поправил:

— «Свет, который виден всем».

Слово «свет» неприятно ухало под ребрами, но все же выходило наружу довольно мелодично.

— Подойдет, — сказал старый жрец. Стилос коротким движением поставил знак возле ее имени.

К вечеру черепки с именами лежали стопками. Почти с полсотни женщин сидело вдоль стен.

— Кто не хочет ехать, может не ехать, — сказал человек с диском мягко. — Но новый город все равно будет. С вами или без вас.

Никто не двинулся.

Солнце в оконных прорезях стало кровавым. Воздух густел вечерней влагой и Сешат чувствовала, как пот скатывается по спине. Она думала о том, что в этом новом городе наверняка будет еще жарче.

***

По Нилу они шли не так уж долго, но казалось — целую жизнь, пусть и крохотную.

Лодки были самые простые, пахли рыбой, гнилым тростником и потом. Все всегда пахло потом. Солнце отражалось от воды и слепило так, что хотелось выцарапать глаза. Иногда они заплывали в узкую полоску тени от дерева на берегу, и на пару вдохов становилось легче.

Женщины сидели плечом к плечу. Кто-то в полголоса шептал старые гимны Амону, «который слышит шепот», но плеск весел заглушал слова.

Рядом с Сешат устроилась совсем молодая девушка с тонким лицом и чувственной родинкой у губ. Пальцы у нее были красивые, но все в заусенцах — юности простительна небрежность. Девушка никак не могла усидеть на месте. Прятала ступни в тень от борта и тут же возвращала их на солнце, трогала воду, поправляла волосы и теребила безделушки на шее и запястьях.

— Думаешь, там будет жарче? — спросила она, не глядя на Сешат. Голос был тихий, но живой, с той особой затаенной верой в чудо и беду одновременно.

— Конечно, — отозвалась с другой стороны женщина постарше. Лицо у нее было уже не молодое, но еще не совсем старое. — Наверняка там солнце еще ближе. Чтобы даже лжецы не смогли прятаться.

У нее были крепкие плечи и чуть сбитые пальцы — рабочие руки. На запястье бледнели вытянутые старые шрамы от ожогов. На такие руки мужчины уже не смотрели, что для одних женщин становилось приговором, а для других — благословением. Сешат почему-то казалась, что эти руки принадлежали ко второй категории.

Солнце стояло над головой. Назойливый белый круг, который не исчезал даже под закрытыми веками.

— Я Мерит, — вдруг сказала молодая. Она повернула голову, прищурилась, рассматривая Сешат. — Меня везут молиться… ну, и служить, если бог посмотрит добрым глазом. Может, меня даже будут звать Меритатон в скором времени.

— Сешат. Писец храма Амона.

— О, — Мерит чуть распрямилась. — Так ты знаешь все имена?

— Да. Думаю, что да, — сказала Сешат. — Но толку теперь от этого не много.

Слева тихо хмыкнула старшая.

— Это Тауи, — пояснила Мерит, наклоняясь так, что ее горячая кожа прижалась к плечу Сешат. — Она говорит, что если богам служить слишком хорошо, они начинают считать тебя своей вещью. А если слишком плохо — вещью мужа. Поэтому лучше уж постараться, как следует.

— Так хотя бы не выдадут замуж за осла, — философски добавила Тауи.

Сешат коротко улыбнулась. От этого движения во рту стало суше, и она снова облизнула потрескавшиеся губы. Смех в такую жару ощущался почти неприличной роскошью.

— А тебя зачем везут? — Мерит чуть придвинулась, чтобы ее колени не стучали о бортик. — В город света?

— Считать, — сказала Сешат коротко.

— Значит, будем как сестры неразлучны, — удовлетворенно подвела итог Мерит. — Я буду молиться. А ты —  записывать, что я была усерднее всех.

Ночью по небу расползлись звезды. Небо над лодкой было как тонкая прохудившаяся ткань, натянутая поверх дня. Сквозь дырки этого полотна все равно проглядывал свет.

Мерит, уронив голову на колени, все еще что-то шептала — то ли новый гимн, то ли обрывки старых молитв. Слова путались. Сешат ловила знакомые «скрытый», «слышащий шепот», но Мери каждый раз поспешно засовывала на их место «свет», «диск», «видимый всем». Тауи, раскинув ноги, насколько позволяла тесная лодка, тихо похрапывала в глубоком сне.

Берега медленно проплывали мимо. Деревья, дома, редкие фигуры людей на прибрежных тропах. Иногда Сешат казалось, что они не живые, а уже давно превратились в рельеф, который кто-то тоже однажды соскребет.

— В Фивах всегда было много тени, — тихо сказала Мерит сквозь полусонное состояние.

Сешат промолчала. Мерит на мгновение прижалась к ней плечом сильнее, но не дождалась ответа и успокоилась от самого прикосновения.

Тень стала чем-то вроде утраченной родины. И трое женщин на одной жесткой лавке грезили о ней — каждая по-своему.

***

Самый большой храм оказался без сокрытого зала. Ряд столбов, открытый двор, каменный круг, алтарь. Над ним, разумеется, висело солнце.

Сешат поймала себя на том, что ищет взглядом дверь внутрь — привычный провал в тьму, где бог по обычаю жил отдельно от людских глаз. Но двери не было. Только камень и небо.

— У них бога забыли спрятать, — хихикнула Мерит, прижимаясь к ней плечом, и тут же оглянулась, будто слова могли отразиться от белых стен и прилететь обратно.

Тени было мало и она была неправильной — короткие клочья под стенами, узкие полосы под навесами. Город казался нарочно раздетым. Ни нависающих карнизов, ни глубоких ниш, лишь ровные стены, вытянутые к свету. Камень светился, как кость, вываренная в кипятке и отполированная часами усердного труда.

На пристани их встретил тот же знак солнечного диска, который носили «люди фараона». Мужчины и женщины в белом льне до щиколоток. Почти у всех на груди — амулеты с диском, на запястьях — свежие полосы загара от браслетов, которые приходилось снимать ради какой-то новой процедуры.

— Жрицы и писцы — сюда, — крикнул кто-то. Голос был натренированный, перекрывающий шум воды и возни грузчиков.

Женщин сгрудили ближе к стене. Сешат заметила, как Мерит нащупала ее локоть и вцепилась покрепче, будто боялась случайно поскользнуться и исчезнуть в белом свете. Тауи не прижималась ни к кому. Шла чуть в стороне, но глаза держала открытыми, цепляясь взглядом за строящуюся стену, за кучи кирпича, за пот на спинах рабочих.

Их провели через широкие дворы. Везде что-то строилось. Леса, сложенные колонны, корыта с водой для замеса раствора. Работа шла в молчании, только иногда надсмотрщик негромко раздавал команды.

— Здесь и есть святилище, — негромко сказал чужой с диском, когда они остановились возле открытого храма. — Атону нечего скрывать от нас.

«А нам?» — подумала Сешат, глядя на алтарь, на который падал прямой солнечный свет.

Их разбили по группам. Жриц уволокли ближе к центру храма — туда, где уже стояли женщины в белых платьях и с отнюдь не молитвенной грацией разгружали корзины с хлебом и кувшины с пивом. Сешат увидела, как Мерит на мгновение замерла, потом оглянулась на нее.

— Мы еще увидимся, — сказала Сешат, хотя не имела права что-то обещать.

Мерит кивнула и исчезла в тесном кругу белых платьев.

Писцов повели дальше, к длинному дому на краю храма. Там пахло не потом, а чем-то более терпким — свежей штукатуркой, влажным папирусом, кислой краской.

Внутри было прохладнее потому, что стены еще не успели набраться дневного жара. Окна были прорезаны высоко, под потолком, и тонкие полосы света падали прямо на столы. Ни одно из пятен света не оставалось на полу — все использовали, все направляли на рабочие поверхности, как если бы солнечный луч был еще одним инструментом.

— Здесь будет дом для имен, — сказал их проводник, останавливаясь у порога. — Старых, новых. Для тех, кого надо удержать и кого надо отпустить.

«Дом для имен», — откликнулось у Сешат под ребрами. Почти как храм, только без богов.

Вдоль стен уже стояли полки. На нижних полках лежали аккуратные связки папирусов, перевязанные шнурами, на верхних — глиняные сосуды с меткой. Пока меток было мало, и они бросались в глаза, как первые морщины на молодом лице.

— Здесь будут хранить списки прежних богов, — пояснил проводник, заметив ее взгляд. — Нельзя просто стереть имя со стены. Его надо записать, прежде чем опустить в песок. Но порядок должен быть… другой.

Он замолчал, перекатывая на языке слова в поиске подходящего.

— Правильный, — подсказала Сешат.

— Да, — он удовлетворенно кивнул. — Правильный.

Ее поставили за один из столов. Дощечка легла на свежий, еще шершавый камень. Чернильницы поставили прямо под луч света, чтобы краска густела быстрее.

— Сначала ты будешь переписывать списки, что пришли из других храмов, — сказал старший писец Ахетатона — приземистый мужчина с толстой шеей и внимательными глазами. — Потом мы решим, чем тебя еще занять.

Он говорил небрежно, но пальцы, которыми он держал стилос, были слишком уверенными. Человек, который много раз что-то вычеркивал и не считал нужным сожалеть об этом вслух.

«Мы», — машинально отметила Сешат. Этого «мы» в последнее время стало слишком много.

Сешат опустилась на низкую табуретку. На стол положили сверток — списки из какого-то провинциального святилища. Бог с длинным именем и еще более длинной памятью о тех, кто приносил ему козлов и первые снопы. Чернила там выцвели, строки расползались, кое-где папирус крошился.

— Переписываешь все, — сказал старший писец. — Но вот эти титулы, — он ткнул в верхнюю строку, — будем убирать. Высокие регалии теперь у одного. Глаз света у нас теперь один.

— А остальные глаза? — сорвалось у нее.

Он посмотрел внимательно.

— Остальные пусть отдыхают, — сказал он, не меняя тона. — Им и так уже полагалось лечь спать.

Она приняла сверток и почувствовала знакомую приятную тяжесть работы. Строки, знаки, цифры. Все, что можно упорядочить. Все, что можно удержать хоть на какое-то время в порядке.

Пальцы сами нашли ритм. Черный знак, красная отметка, аккуратный интервал. Она переписывала все, не пропуская ни одного эпитета, описания, пометки.

Где-то за стеной пели — медленно, тягуче, с непривычными для нее повторами:

«Ты, свет, что виден всем,

ты, лицо, не знающее тьмы…»

Мерит, подумала Сешат. Наверняка тоже повторяет эти строки, спотыкаясь на «виден». Она привыкла к богам, которые слышат шепот, а не выставляют свое лицо на всеобщее обозрение.

С весомым шорохом вошла Тауи со стопкой глиняных табличек. Волосы у нее облепила пыль, на плечах — подтеки пота.

— Меня определили в помощницы, — сказала она, ставя таблички на соседний стол. — Буду носить, сушить, иногда самой дадут писать самые скучные места.

Она огляделась — на полки, на сосуды, на лучи света, аккуратно расчерчивающие воздух.

— Здесь слишком ясно видно, кто чем занят, — добавила она. — В старых храмах хотя бы можно было спрятаться в углу.

— Тут прятаться не поощряется, — заметил старший писец резко, но без злости.

Тауи шевельнула плечом и чуть поежилась, но быстро распрямилась всей широтой своей груди

К полудню воздух в доме писцов тоже нагрелся. Тонкие лучи превратились в сверкающие столбы, от которых хотелось отодвинуться, но столы стояли именно так, чтобы отодвигаться было некуда. Голова налилась ватой, пальцы двигались чуть медленнее.

— Пейте, — распорядилась женщина с кувшином, раздавая по кружке теплой воды с привкусом чего-то терпкого. — Иначе жара высушит вас быстрее, чем солнце сушит чернила.

Сешат сделала несколько глотков. Вода пахла травой, которой здесь, казалось, быть не должно.

— Откуда вы берете зелень? — спросила она.

— С огородов, — рассеянно ответила та. — Тут все будет. И огороды, и склады, и пруды. Здесь будет больше жизни, чем в Фивах. Фараон сам так сказал.

Слово «жизнь» в этих белых стенах звучало странно, как чужой язык. Сешат попыталась проследовать за ним, но споткнулась о собственное недоверие и страхи.

***

Вечером всех женщин вывели во двор храма. Солнце сползло ниже и город перестал быть просто белым — выступили красноватые тени, камень заиграл цветом еще горячей обожженной глины. Над столбами вытянулись тонкие дымки жертвенных костров.

Женщины-жрицы уже стояли полукругом. Мерит — в середине, в свежем грубоватом от новизны льняном платье, волосы убраны чуть аккуратнее, чем утром. На груди у нее висел маленький диск, пока еще совсем простой, медный.

Она нашла глазами Сешат и чуть заметно улыбнулась.

— Сегодня вы услышите великий гимн, — говорили им. — Завтра будете петь его вместе с нами.

Голос ведущего жреца был густым от натуги. Слова гимна крупными камнями катились по двору:

«Ты, единственный, чей лик нельзя закрыть,

ты, дыхание, от которого нет тени…»

Сешат слушала так, как слушают писцы. Отмечала повторы, ритм, места, где можно было бы сократить или, наоборот, добавить слов. В голове сама собой складывалась схема будущих записей: столбец — «слова», столбец — «кто пел», столбец — «кто стоял в тени, хотя тени быть не должно».

Рядом Тауи слушала не так. Она мерила взглядом людей: кто искренне поднимает руки, кто смотрит по сторонам, кто двигает губами без звука.

Мерит пела. Голос у нее оказался чистый, звонкий, способный пробиться даже сквозь жар. На слове «виден всем» голос чуть дрогнул, но она взяла себя в руки и повторила строчку еще раз, как того требовал новый порядок.

— Ее заметят, — тихо сказала Тауи. — Таких любят наверху.

«Слишком ярких всегда любят до поры», — машинально подумала Сешат.

Когда гимн закончился, солнце уже почти коснулось края пустыни. В этот короткий миг город на мгновение действительно стал красивым: белые стены окрасились в теплое золото, длинные тени впервые легли правильно, а не как поломанные кости.

— Запомни, — сказал Сешат вполголоса старший писец, оказавшийся рядом. — Это вид, который будут описывать в новых гимнах.

Сешат подняла голову. Если бы кто-то попросил ее сейчас записать, как это выглядит, она смогла бы описать все четко и технично. Вот так свет падает на колонну, вот тут бликует на сосуде, вот там отражается о священные диски. Она видела это, но не могла почувствовать.

Она вдруг ясно поняла, что именно от нее здесь хотят. Не только считать имена, жертвы и ритуалы, но и фиксировать этот новый взгляд на мир так, чтобы все остальные уже не могли увидеть иначе.

Пока она пишет — мир существует именно так, как записано.

Ночью Ахетатон не темнел. Звезды, как и на реке, выглядывали сквозь тонкую ткань неба, но между ними все равно мерцал отголосок дневного света. Белые стены держали в себе жар, напоминая о душной сухости солнечного дня.

В комнате, где уложили женщин-писцов, было тесно. Кто-то уже спал, кто-то шептался, перетирая моменты пережитого дня. Мерит маленькой рыбкой пробралась к ним почти в темноте, скользнув между тел.

— Нам дали комнату рядом со святилищем, — шепнула она, устроившись возле Сешат и Тауи. — Там ночью поют… не переставая. Как будто солнце просто спрятали за край стены, но оно все равно слышит.

— Тебе нравится? — спросила Тауи.

Мерит задумалась.

— Тут нет тени и уединения, — сказала она наконец. — Мне от этого немного страшно. Это плохо, да?

Сешат нащупала в темноте ее руку. Пальцы все еще были в заусенцах, кожа теплая, живая.

— Посмотрим, — ответила она. — Сначала надо понаблюдать.

Это был единственный способ, который она знала: посмотри, запиши, запомни. А уже потом решай, что делать с этими записями — хранить, прятать или рвать на мелкие, очень аккуратные кусочки.

***
СЛЕДУЮЩАЯ ЧАСТЬ

По коридору отдела сквозняком разносился шорох бумаги, шарканье ботинок и перезвякивание кружек. Плавающая в воздухе пыль несла в себе запахи архивов, кофе и несвежих рубашек. К привычному набору ругательств и пересудов, сопровождающих рабочую суету, примешалось что-то новое, будоражащее воображение и умы трудяг. Слухи.

Слухи в Отделе всегда были хорошей валютой — их можно было обменять на нужную информацию, услугу или подпись в обход протоколов. Но эти шепотки были другими. Ими делились не из выгоды, азарта или будничной скуки. Ими делились потому, что слова сами просились наружу. Их было жизненно важно разделить хоть с кем-то.

Гриф шел не торопясь. Он наслаждался каждым шагом, как первым глотком горячего кофе с похмелья или случайной сигареткой после очередного говеного дня. Он ловил неловкие паузы в разговорах, взгляды, которые незадачливые конспирологи не успевали спрятать вовремя, и редкие уважительные кивки.

Его уважали. Его боялись. И он не сомневался, что где-то между страхом и завистью рождалось нечто очень похожее на обожание. Гриф чувствовал, что для такого отношения он и был рожден. Это было неприличное, почти греховное удовольствие — чувствовать себя самым обсуждаемым человеком в здании.

Кожаное пальто тихо поскрипывало при движении и пахло дорогим салоном дорогой машины. Рубашка не топорщилась, не была грязной и сидела так, что нигде не тянуло и не давило — редкая роскошь для того, кто чаще спит в лесу, чем в кровати. Ботинки вызывающе блестели свеженькими, без единой царапинки боками. Обшарпанные Отдельские полы не стоили и подошвы этих ботинок.

Темные очки в помещении были лишними, но Грифу чертовски нравилось, как они сидят. В очках он выглядел солидным человеком, у которого есть власть и право задавать вопросы.

Гриф едва заметно улыбнулся. Ровно настолько, чтобы не разрушить образ крутого парня, который он так тщательно собирал.

— …говорю тебе, он ему реально челюсть рукой вывернул.
— Рукой он мне тут много чего…
— Так в рапорте написано, я сам видел. «Приложил физическое воздействие без использования…»
— Ой, да в рапортах понапишут… Но я слышал…

Голоса стихали, когда он проходил мимо, а потом поднимались опять, только тише.

— Ты видел, во что он одет?
— Ну а что, людей изувечил и празднует.
— Говорят, они их впятером разложили.
— Это как?
— Каком к верху. Я свечку не держал.

Девочка из канцелярии, та, что всегда пряталась за стопкой папок, сегодня в первый раз умудрилась посмотреть ему в лицо. Цвет щек подходил почти под цвет штампов на бумагах.

— Здравствуйте, начальник… э… — начала она и запнулась.

Гриф кивнул и прошел мимо, не останавливаясь. Начальник у них был один, сидел за той самой дверью впереди и явно не собирался принимать никого, кроме Грифа, в ближайшие часы.

В сознании вспыхнули неприятные воспоминания. Залитый кровью коврик в квартире Кисы. Один из военных с шальными глазами. И нечто, что было Олесей в худших ее проявлениях и моментах жизни.

Он отбросил эту картинку в сторону и вернулся к более приятным кадрам.

Они нашли военных в бывшей учебке, которую временно отжали «под размещение личного состава».

На входе сидели двое с автоматами и хмурым выражением лица. Гриф показал пропуск, Шалом добавил сверху взгляд «поспорь со мной, и у тебя будет очень плохой день». Этого хватило: охрана переглянулась и коротко кивнула.

Часть вояк толпилась на втором этаже, в широком коридоре у бывшего актового зала. Кто-то кинул матрас кое-как прикрытый пледом. Кто-то сидел на подоконнике. Кто-то использовал стол как барную стойку — пластиковые стаканчики, водка в безымянных бутылках, миски с салатом, который уже начинал подозрительно попахивать и лосниться.

Над всей этой красотой, на голой стене, висел венок. Внутрь изолентой были приклеены две фотографии.

— Корнилов… Кравцов… — вслух прочитал кто-то из своих, проходя мимо. — Ну, земля им, че.

Когда спецгруппа показалась в проеме коридора, смех съежился, разговоры пошли тише, кто-то сделал вид, что очень занят телефоном, которого у него нет.

— О, набор особо одаренных подъехал, — протянул голос с подоконника.

Там устроился моложавый, но потрепанный парень со стаканом в руке. Волосы торчат, под глазами синяки, рубашка наполовину расстегнута.

— Рыжий, не начинай, — лениво протянули из-за стола. — Батя ж сказал — сегодня тихо.

Рыжий, Батя, — механически отметил Гриф. С кличками стало проще.

— А че? — не отступил Рыжий, оценивая их взглядом. — Хуль они приперлись. Видно же, что не наши.

— Мы ищем Шута, — спокойно сказал Гриф.

Слово «Шут» прокатилось по коридору с глухим стуком.

— Шута они ищут, — передразнил Рыжий, уже громче, для всех. — Слышали, мужики? Скомороха им подавай!

— Он из ваших, — отрезал тот, которого только что назвали Батей. Здоровый, широкоплечий, старой закалки. — Не здесь он.

— В отделе его тоже нет, — сказал Гриф. — Мы проверяли.

— Ну, может, он, наконец, нашел себе бабу, — ухмыльнулся кто-то со стола. — Не все же мелочь трахать.

Несколько человек хохотнули. Смех вышел рваный.

— Нам с ним поговорить надо, — продолжил Гриф. — По-хорошему.

— По-хорошему они, — Рыжий сделал большой глоток. — Слышали, да? Любезные какие. Съебали бы, пока целы.

— Тебя кто так учил с женщинами разговаривать, пятнистый? — Киса неодобрительно покачала головой.

Она лениво перехватила биту поудобнее. Хорошая, утяжеленная, с обмотанной изолентой рукоятью. «Это весомый аргумент в любом разговоре, дорогой», — сказала она Грифу, когда тот попросил взять что-то менее выдающееся.

— Ты там поаккуратнее на поворотах, красавица, — Рыжий осмотрел ее с ног до головы. — А то не посмотрю, что телка.

— Милый, так мы поэтому и хотим поговорить, что вы за одной барышней уже не доглядели.

— Да пошла ты, — вклинился другой, совсем молоденький. Вовка, если Гриф правильно уловил обращение. — Тоже мне, защитнички. Если б не ваша эта… штопанная, у нас бы сейчас Шнур живой был! И Монах! И Корень! Все из-за нее, суки.

Гриф коротко вдохнул, во рту почему-то стало больше слюны, а челюсть заломило.

Мир вокруг расслоился. Звук шагов, шорох формы, плеск в стаканчиках, глотки. Запахи — спирт, пот, табак, кислятина от несвежей еды и что-то новое, чего он раньше не чувствовал.

— Так, — произнес Батя, опираясь рукой на стол. — Не начинай, Сомов. Не сегодня.

«Сомов», — отметил про себя Гриф. — «На Кешу похож. Молодой и тупой».

— Я только сказал, — не унимался тот. — Они пришли тут… вопросы задавать. Пусть сначала ответят, как так вышло, что мы теперь своих по стенам вешаем.

— Ты очень хочешь, чтобы у нас список, пополнился? — взбеленилась Мышь, которая до этого только попеременно белела и краснела от злости — Вот прямо сейчас. С твоей фамилии, сученыш.

— Мышка, — негромко сказал Гриф. — Не спеши, мы еще не начали.

— А че, — Рыжий ухмыльнулся. — Начинай, начальник. Ты ж сюда явно не из профсоюза пришел за права наши говорить.

— Я пришел узнать, где Шут, — повторил Гриф. — Вчера он сделал выбор, который мне не понравился.

— Ты кто такой вообще, чтобы его спрашивать? — вскинулся Вовка. — Он нам командир, а вы…

Он не договорил.

Кто-то левее сделал резкое движение к ремню, к кобуре, к чему-то. Может, за сигаретами полез, может, за оружием — было уже не важно.

Шалом отреагировал первым. Он шагнул вперед. Там, где секунду назад было пусто, вдруг оказался его увесистый кулак.

Удар вышел простой, без изящества. Военного просто выбило из кадра — он отлетел назад, сшибая стул и переворачивая стол. Стаканчики полетели вниз, глухо встретившись с полом, водка пролилась пахучими лужицами.

— Эй! — кто-то взревел. — Ты охуел?!

Этого хватило, чтобы все сорвалось.

Гриф шагнул навстречу первому, кто рванул именно на него. Тот шел правильно, по учебнику. Все чинно, аккуратно.

Тело Грифа действовало быстрее головы.

Он сместился чуть вбок, ломая линию атаки, плечом врезался в грудь, перехватывая локоть. Противник оказался слишком близко. Настолько, что уже не видно было глаз, только шею, натянутую под воротником.

Челюсть щелкнула сама.

Зубы нашли кожу чуть ниже кадыка, в мягком месте. Укус получился короткий и злой. Рот заполнил металлический вкус.

— Блять! — заорал кто-то. — Он его укусил!

— Надеюсь, у вас есть прививки от бешенства? — участливо поинтересовалась Киса.

И тут же, почти лениво, заехала битой по колену тому, кто пытался на нее наехать с криком «сука выебистая».

Хруст был честный, с отдачей. Мужик сложился и сел.

— Ты че, бля?! — взвыл еще один, подскакивая к ней.

Он замахнулся кулаком, но Киса посмотрела на него по особому — тем редким взглядом, который она использовала, когда собиралась лезть человеку в душу. Вышло даже слишком проникновенно.

— Ты у мамы один остался, да? — мягко спросила она. — А чего трубку не берешь?

Откуда она это знала — было неясно. Может, просто попала.

Мужик замер. Кулак завис в воздухе. В глазах что-то дрогнуло. Он выдохнул, руку отпустил и, к собственному изумлению, шагнул назад.

Киса огляделась в поисках Мыши, которая совсем недавно была рядом. Мыши уже не было.

Она мелькала где-то на уровне периферии. Чуть левее, чуть правее, но никогда — в центре. Ее вроде бы видели, но каждый раз, когда кто-то пытался до нее дотянуться, под руку внезапно попадал сосед или воздух.

И следом за промахом —  ладонью по уху из ниоткуда, ногой в связку под коленом, острым кастетом куда-то между ребер.

Кастеты на ее руках появились не сразу. Это была маленькая мечта Мыши, которая всегда была ей велика.

Она зависала у витрин магазинов, рассматривала витые латунные уродства, блестящие под золото железяки и думала, что это все как-то... не для людей. По крайней мере, не для людей ее размера.

Шалом заметил не сразу. Просто в какой-то вечер на ее компьютере были не привычные отчеты, а бесчисленные фотографии разномастных кастетов, и он задержался взглядом.

Мышь сидела, подперев щеку кулаком, и листала это добро с мрачным видом. Смотрела на левый кулачок, примеряясь, и недовольно морщилась.

Шалом остановился за спиной, пробежался взглядом по экрану, по ее рукам, где под кожей проступали тонкие кости.

— Не твоего размера, — заметил он как бы между прочим.

— Не моего мира, — вздохнула Мышь и закрыла вкладку. — Для людей побольше придумано.

— Угу, — сказал он, делая вид, что тема закрыта. Но вечером почему-то достал визитку старой добротной кузни.

Через пару недель на столе Мыши лежала плоская коробка. Без бантиков, без записки и без прочей лишней бутафории.

— Это что? — спросила Мышь, приподнимая крышку.

Внутри, на темной ткани, лежали два кастета из черненого, каленого железа. Мелкие, под ее руки.

На боевой части приятно выделялись невысокие толстые шипы, чтобы содрать кожу, но не убить. Справа и слева — еще пара шипов, более острых и длинных, чтоб наверняка.

Она примерила один. Сел идеально. Достаточно плотно, увесисто и очень стильно.

— Они… маленькие, — растерянно сказала Мышь.

— Они достаточного размера, — спокойно отозвался Шалом, не поднимая взгляда от своего списка снаряжения.

Он, конечно, не говорил вслух, что лично ездил к скучному мужику в подвал и дважды возвращал изделие «переделать». Потому что «слишком грубо», «слишком тяжело», «она себе пальцы раздробит. Это не та информация, которой принято делиться.

Мышь кивнула, и тихо, почти неслышно сказала:

— Спасибо.

Шалом только кивнул ей в ответ, но ручка в его пальцах на секунду застыла.

После этого она еще пару месяцев аккуратно делала вид, что ничего особенного не произошло.

Просто почему-то кофе у него по утрам оказывался не из общей бурды, а нормальный — из той пачки, которую он сам себе купил и спрятал «чтоб никто не нашел». Просто кто-то иногда незаметно перекладывал его запасную рубашку со спинки стула в шкаф, чтобы не провоняла табаком, и зашивал оторванную пуговицу так, что он замечал это только вечером.

Кастеты она берегла. Они не перекочевали в ежедневный набор, но лежали всегда рядом — в левом кармане любимой куртки, как пара дорогих сережек «на выход». Надевались не на каждый выезд, а только когда в воздухе уже начинало пахнуть жареным или у Мыши было особенно праздничное настроение.

И разговор с теми, кто чуть не угробил Олесю, Мышь сочла хорошим поводом, чтобы надеть что-то «не для людей ее размера».

— Кто там сзади, сука?! — орал один, держась за поясницу.

Сколько бы он не искал, никого рядом не находил. Только краем глаза цеплял Кешу, который стоял где-то сбоку и выглядел неубедительно злым.

Кеша дрался искренне и с отдачей, но слишком по-учебному. Удары были правильными, как на тренировках в учебке, где никто не лезет сбоку, не бьет в спину и не жульничает. В спортзале за такое пожали бы руку и сказали «молодец», а в реальной перепалке таких отличников обычно благодарят переломом челюсти.

Но почему-то все шло через жопу у нападавших, а не у него.

Один военный пошел в корпус и на гладком линолеуме ухитрился поскользнуться на собственном же стакане. Удар ушел в воздух, а Кеша по инерции зарядил ему прямо в подбородок. Тот рухнул мешком и больше не стремился встать.

Другой вскинул автомат — ремень зацепился за стоящую рядом вешалку. Дернул, уронив вешалку себе по хрустнувшему носу.

Третий замахнулся прикладом — и с размаху влепил им своему по своему менее удачливому комраду.

— Да вы, блядь, заколдованные, что ли?! — заорал кто-то.

Кеша тоже, кажется, не понимал, что происходит. Но времени размышлять не было — он стойко переносил чужие неудачи и бил, куда мог.

Шалом держал середину коридора.

Он просто стоял. Любой, кто пытался пройти, встречался с грудью, плечом, спиной, которые внезапно оказывались тяжелее, чем выглядели. Удары по нему гасли, как по мебели. Он отвечал редко, но четко. Вскоре желающих познакомиться с ним поближе значительно поубавилось.

Через десяток минут коридор стал тише.

Самые бойкие и невезучие уже лежали. Кто стоял — держался за что-нибудь.

Единственным сидевшим человеком был тот, кого местные называли Батей. Он с комфортом устроился на подоконнике, рядом с ним чинно стояли бутылка, рюмка и тарелка с закусью. Он пил маленькими глотками, по-стариковски аккуратно, закусывал хлебом с огурцом и не спешил принимать участие в перепалке.

— Ну, что, бойцы, — Батя отсалютовал рюмкой, — размялись и будет.

Гриф поднял руку. Просто чтобы показать, что он услышал.

— Тогда считайте, что мы с вами поговорили и уладили все разногласия.

Коридор еще на полтона стих.

Киса по пути вытащила помаду, размашисто вывела на стене свой ник в инстаграме и аккуратно добавила рядом алый поцелуй.

— Вдруг кто влюбился и захочет извиниться в директ, — весело сказала она и пошла дальше, нарочито виляя бедрами.

Мышь, проходя мимо венка, поправила скотч на одной из фотографий.

Кеша шел с разбитой губой и тем самым ебанутым блеском в глазах, который бывает только у людей, впервые победивших в уличной драке. Возле одного из военных он задумчиво остановился и резко наклонился к нему со срывающимся «Бу!». Мужик дернулся, Кеша довольно фыркнул и побежал догонять своих.

На выходе Шалом чуть замедлил шаг, глянул в сторону Бати и поднял руку в жесте, словно взял в пальцы невидимую рюмку.

Никто их не остановил.

За спиной кто-то тихо бросил:

— Суки…

Гриф блаженно улыбнулся воспоминаниям и бережно сложил их в небольшой отсек памяти, где хранил все самое лучшее.

Он остановился, поправил кожанку. Кожанка тихо вздохнула вместе с ним.

— Входи, — донеслось изнутри. Глухо, как из старого шкафа, забитого скелетами.

В кабинете, как обычно, было немного тесно для троих людей и всех их амбиций.

Старшой сидел за столом. Лицо серое, под глазами синие тени, пальцы барабанят по пухлой папке с документами.

Чуть сбоку, в кресле напротив — Квока. Обычно бодрая и собранная, сегодня она вместо пиджака закуталась в мягкий кардиган, который неожиданно старил и делал ее неприятно похожей то ли на учительницу начальных классов, то ли на домохозяйку из старой рекламы моющего средства.

У окна привычно гнул подоконник массивной тушей Полкан. Это было единственное место в кабинете, где ему было дозволено курить без остановки. Руки скрещены на объемном животе, губы поджаты до такой степени, что прячутся за неопрятными усами.

Взгляды быстро прошлись по кожаному плащу, ботинкам, очкам.

— Ну ты, едрить, модник, — первым не выдержал Полкан. — Я в таком видел только оперативников на старых фотках.

— В молодости у меня такой был, — задумчиво сказал Старшой. — Потом дошло, что я не киношный герой и не рок-звезда.

— И у моего отца такой висел, — добавила Квока.

Гриф выдержал паузу, поправил лацкан.

— Я просто задаю высокую планку, — вежливо сообщил он.

Квока фыркнула, уголок рта у Старшого дернулся.

— Присаживайся, — сказал он.

Гриф сел, неторопливо снял очки, сложил их и убрал в небольшой нагрудный карман.

— Ну что, герой, — продолжил Старшой. — Насладился славой?

— Не успел, — ответил Гриф. — Меня сразу к вам вызвали.

Старшой раскрыл папку.

— Давай по порядку, — сказал он. — Вчера ты с группой наведывался к временно размещенным военным.

— Наведывался, — согласился Гриф.

— Цель?

— Поговорить с Шу… с капитаном оперативной группы, несущей ответственность за инцидент с девятиэтажкой. Уточнить хотел, почему объект использовали как расходный материал и бросили. Ценная все же единица.

— Как это звучало до перевода на человеческий? — сухо уточнил Старшой.

— Хотел найти Шута и обменяться ценными тактическими наработками, — улыбнулся Гриф.

Полкан фыркнул:

— Ты еще скажи «по душам поговорить».

— Я бы с радостью, — не стал спорить Гриф. — Но не получилось. Души-то у него нет. Не то, что у меня.

— Зато получилось, — Квока хмыкнула, заглядывая в свои записи, — поломать личный состав. Тут у нас рапорты, жалобы, медзаключения. Контузия, переломы, ушибы, сотрясения, укушенная шея, выбитые зубы, подозрение на сломанное колено, еще с пяток — на подорванную психику.

Полкан дернул щекой:

— Пятеро ваших против семнадцати их. Нехило вы покутили.

— «Их», между прочим, достали из загашников Министерства обороны, — подчеркнул Старшой, — Я рассчитывал на некоторую коррекцию баланса сил в моем управлении. Но ты перегнул палку.

Он перевернул страницу, снял очки, потер переносицу.

— Я видел запись с камер, — сказал он.

Воздух сделался на пару градусов холоднее.

Гриф задумчиво посмотрел на край стола. Камеры. Отлично. Раньше никто не утруждал себя их постановкой в старых зданиях.

— И что вы там увидели? — спросил он.

— Достаточно, — сказал Старшой, — чтобы понять, что вокруг вас слишком много того, чего на записи быть не должно.

Полкан усмехнулся уже сухо, без веселья:

— Ты и раньше-то злой был, как собака. Уже и на людей бросаться начал.

— Он сам подставился, — Гриф пожал плечами . — Я вообще сторонник диалога, но не сложилось.

Старшой закрыл папку ладонью. Посидел так пару секунд, потом неторопливо отодвинул ее в сторону.

— Ты понимаешь, что это было? — спросил он.

— Драка, — повторил Гриф. — Не первая и не последняя.

— И по уму, — продолжил он сухим ровным голосом, — после таких инцидентов начальник делает одну простую вещь. Берет вот это, — он коснулся папки, — и очень аккуратно утилизирует и ее, и всех, кто к ней причастен. Так, чтобы лет через двадцать любой проверяющий решил, что ему померещилось. Пятеро человек, один объект, — перечислил он. — Не самая большая уборка в моей карьере.

Повисла короткая тишина.

— Ладно, — Старшой стукнул папкой об стол, как точкой. — Это один блок вопросов. Второй…

Он протянул Квоке другую папку. Тоньше, с красной полосой.

— Шут, — сказал он.

Полная туша Полкана встрепенулась, он сипло вздохнул:

— Где он? — в голосе звучало непривычно много металла.

— Не в моем ведомстве. Своих уродов сами ищите.

— Не пизди, — отрезал Полкан. — Вчера вы пятнистых положили штабелями. Сегодня у нас — труп старшего оперативника, с которым у тебя счеты. И ты, сука, хочешь, чтобы я поверил, что ты тут мимо проходил?

— Хочу, — вежливо кивнул Гриф. — Мне важно, чтобы у тебя оставалось хоть немного веры в людей.

Квока пролистала пару страниц в папке.

— По факту, — сказала она, — старший оперативник Шут обнаружен у себя дома. В собственной квартире. Один.

Она остановилась на нужном листе.

— Множественные укусы, разрывы мягких тканей, переломы, — перечислила она. — Судя по заключению, на него напала крупная собака. Очень крупная. И очень мотивированная. Было бы неудивительно, будь у него пес.

Гриф кивнул. Бывает, мол.

— Охуенное совпадение, — сказал Полкан. — И хули ты мне заливаешь, что не при делах?

— Мир иногда щедр на такие приятные совпадения, — мягко ответил Гриф.

Квока перевернула лист. На секунду замолчала. Когда заговорила снова, голос был тише:

— При обыске изъяли компьютер, — сказала она. — На нем — служебные записи, к которым он доступа иметь не должен был. Видео с камер, фрагменты оперативных мероприятий, наши объекты.

Она коротко вдохнула, как перед рывком.

— Плюс то, о чем вы и так все прекрасно знали, — процедила она. — Материалы с несовершеннолетними. Не случайное порно, а коллекция. Системная. Часть лиц совпадает с теми, кого он «курировал».

Повисла тишина. Даже за стенкой кто-то перестал двигать шкаф.

— Было бы по кому страдать, — Гриф скрестил руки на груди, — Этой собаке вы должны быть благодарны. Между прочим, Полкан, это должен был сделать ты много лет назад.

Старшой и Квока не прерывали тяжелую тишину, давая ей и Полкану время.

Полкан медленно выдохнул, глядя в бок:

— Знал, сука, — сказал он негромко. — С первого его дела знал. Думал, пристрелю, если полезет дальше, чем я ему позволю. Думал, держу на коротком поводке.

Квока закрыла красную папку кончиками пальцев и брезгливо отодвинула от себя.

— С учетом всего этого, — произнес Старшой, — никто не полезет в это дело глубже. Официальная версия всех устраивает. Человек много лет занимался тем, чем занимался, потом в какой-то момент на него напала бродячая собака. Что там на самом деле произошло, никого особенно не волнует.

— Кроме тех, кто с ним в одной группе числился, — хмуро сказал Полкан и, помедлив, добавил, — Ладно. По-человечески. Ты что с ним сделал?

Гриф какое-то время смотрел на край стола, потом поднял глаза.

— К нему «по-человечески» неприменимо, — отозвался Гриф. — А у меня, как видишь, ни шерсти, ни клыков. Так что ищите зверя в другом месте.

Старшой какое-то время молча смотрел на Грифа.

— Для нас, — сказал он, — Шута больше нет.  А вот вы у нас есть. И это, честно говоря, куда более интересная история.

— Рад, что мы зарыли эту неприятную историю с Шутом, — вклинился Гриф. — Еще ценные наблюдения?

— Не перебивай старших и будешь дольше жить, — устало выдохнул Страшой. — Я долго думал, что с вами, ребятишками, делать. Я успел еще толком осознать, что именно произошло там, где вы были. Но факт остается фактом — вы стали полезнее.  Обычно это называется «стратегический ресурс».

Он постучал костяшками по столу: раз-два-три.

Словосочетание Грифу даже немного нравилось. Звучало, как что-то очень нужное и ценное.

— Понимаю, — Гриф кивнул. — И именно поэтому я любезно сам пришел договориться.

Старшой приподнял бровь:

— Это ты мне сейчас условия собрался ставить?

— А почему нет? — Гриф развел руками. — Ты же только что сам сказал, что мы — стратегический ресурс.

Он откинулся в кресле, поймал баланс на задних ножках и секунду просто смотрел на Старшого, прикидывая, прокатит ли.

— Давай по-честному, — сказал он. — Сейчас моя команда нужна тебе больше, чем ты моей команде.

Тишина стала плотной.

— Ты вконец охренел? — Взвился Полкан, — Совсем сученок уже меры не знаешь?

— Немного, — согласился Гриф. — Но, как показала практика, легкая степень охуения мне очень к лицу.

— Ты куда ведешь, — медленно спросил Старшой.

— К тому, что у нас есть несколько условий, — спокойно ответил Гриф. — И, если они не будут выполняться, стратегический ресурс уедет в закат. Начнем с простого. Команда — моя. Включая Олесю. Я ей должен. Лично. За каждый раз, когда вы ее в фарш ухайдохали. Сейчас она не в отделе. И очень хорошо знает, куда не возвращаться, если что. Место, где она, знаю я. И работать она будет только со мной.

Старшой смотрел на него очень внимательно.

Полкан тихо выдохнул мат. Квока чуть наклонила голову, оценивая.

Старшой помолчал, потом спросил:

— Это все?

— Нет, — честно сказал Гриф. — Второе.

Он помял край стола пальцами, подбирая слова.

— Если вы так переживаете за безопасность, — сказал наконец, — пусть будет группа сопровождения. Отдел все видит, все докладывает. А мы не отвлекаемся не мелкие проблемы в пути. Командира я уже выбрал, — деловито добавил Гриф. — Людей он сам себе подберет, не маленький.

Старшой прищурился:

— Кого ты хочешь?

— Андрея Лебедева — без лишней паузы ответил Гриф.

— О, — Квока едва слышно хмыкнула. — Еще один без вести пропавший внезапно вернулся в мир живых.

Полкан тоже скривился:

— И ты думаешь, он пойдет на это?

— Я думаю, — сказал Гриф, — что ему, как и нам, не очень нравятся ваши методы обращения с людьми, которых вы называете объектами. А еще у него есть неуемное желание делать мир лучше.

Он развел руками.

— В итоге все счастливы: у нас своя машина, своя группа, своя единица. У вас — группа невиданных талантов под конвоем военных.

— Какая еще своя машина? — насторожился Старшой.

Гриф невинно улыбнулся:

— А я квартирку наследственную продал, — сообщил он. — И участок. Ну и кое-что еще. Купил большую, удобную машину. На всех. На долгие поездки.

— Ты… серьезно? — Квока с трудом подобрала приличные слова.

— Абсолютно, — кивнул он. — Вот прямо сейчас моя команда сидит в неизвестном вам месте и наглаживает новенькие сиденья. Так что, если не договоримся полюбовно, они отчалят вместе с ценным объектом туда, где их только господь боженька найдет и оценит их по достоинству.

Старшой откинулся на спинку, посмотрел в потолок. Там, кроме желтого пятна от старой протечки, ничего умного не было.

— Ты понимаешь, — медленно произнес он, — что, если я сейчас скажу «нет», ты отсюда не выйдешь?

— Понимаю, — так же спокойно ответил Гриф. — Но тогда ты останешься без команды, без Олеси и без залатанных Узлов. Зато, конечно, тебе достанется самый сладкий подарочек в моем лице. Ты подумай, не спеши. Выбор не простой.

Они смотрели друг на друга долго, протяжно.

В конце концов Старшой коротко хмыкнул — так, будто проглотил что-то горькое и горячее.

— Ладно, гнида, — сказал он. — Живи пока.

Он повернулся к Полкану и Квоке:

— Группу сопровождения сформировать сегодня. По людям — согласовывать со спецгруппой. Министерство обороны — успокоить, рапорты переписать так, чтобы их не трясло.

Полкан открыл рот, закрыл.

— Ты серьезно…

— Серьезнее, чем тебе кажется, — отрезал Старшой.

Квока записала несколько слов в блокнот, не поднимая глаз.

— А с ним что? — кивнул Полкан на Грифа.

— А он, — Старшой посмотрел опять на Грифа, — пойдет к своим.

Он чуть сощурился.

— И будет помнить, что у него есть не только зубы, кожанка и новая машинка, но и голова на плечах. Пока.

Гриф поднялся, надел темные очки.

— С вами очень приятно иметь дело. Надеюсь на дальнейшее плодотворное сотрудничество, товарищ начальник.

Он уже дошел до двери и взялся за ручку, когда Старшой добавил:

— И, Гриф.

Он остановился, обернулся на пол-оборота.

— Сними этот ужас. Не позорься.

Гриф фыркнул, поправил плащ и поймал себя на том, что снова слегка улыбается. Конечно, ровно настолько, чтобы не растерять крутость.

***

Дома у него было тихо.

Не глухой, мертвой тишиной, которая стоит в пустых квартирах, а живой, когда шуршит где-то стиралка, в коридоре вздыхает старый шкаф, а на кухне булькает чайник, уже второй раз доведенный до кипения и забытый.

Кухня обнимала его теплым светом и запахом сгущенки. На столе — клеенка в мелкий цветочек, тарелка с «Юбилейным», покрытым толстым слоем сливочного масла. Что-то безоговорочно домашнее в кастрюле на плите. Борщ, или щи было абсолютно неважно — у Ларисочки все выходило лучше, чем в ресторанах.

Старшой сидел в майке и тренировочных штанах с вытянутыми коленями. В руке — граненый стакан с кофе, в котором сгущенки было больше, чем самого кофе. Ложка лениво брякала о стекло.

Из комнаты выглянула жена. Халат, собранные на макушке волосы, очки, съехавшие на кончик носа.

— Дошел, — констатировала она, оценив его взглядом. — Цел?

— Цел, — согласился он. — Почти.

Она подошла ближе, машинально поправила ему на плече лямку майки и поцеловала в макушку. Он слегка наклонил голову, чтобы ей было удобнее. Это движение давно стало таким же привычным, как вдох.

— Стасик как? — спросила она. — Не загрызли его там еще?

Старшой фыркнул, но уголки глаз мягко смягчились.

— Стасик растет, — сказал он. — Мужает.

— В чьих он у тебя руках-то? — прищурилась она. — Все тот же… как ты про него говоришь… «обнаглевший недоумок»?

Он усмехнулся, глотнул кофе.

— Он самый, — Старшой криво улыбнулся. — Зато своих не бросает. Пока.

Жена кивнула.

— Значит, в хороших руках, — подвела итог она.

Она потянулась через стол, убрала пальцем крошку у него со щеки.

— Ты только о себе не забывай, — сказала она тихо. — До пенсии еще дожить надо, старый. Я тебе еще «Юбилейных» купила про запас — надо кому-то доесть.

— Я, между прочим, уже давно на пенсии должен быть. Да оставить не на кого было.

Он посмотрел в окно. За стеклом чернел знакомый контур здания, в котором еще горели редкие окна. Где-то там сейчас, возможно, обнаглевший недоумок в кожанке хорохорился тем, как он уделал начальника.

— Может быть, скоро вместо меня другие будут родину охранять.

— И правильно! Лучше пусть кто-нибудь другой, а ты уж дома, — взбодрилась Лариса.

Он улыбнулся по-мальчишески настолько, насколько позволяли морщины.

— Пытаюсь, — сказал он. — Честно.

Она вздохнула, но потянулась к его руке, сжала ее.

Дом. Здесь у него не было звания. Здесь он был просто мужчиной, который немного задержался на работе и теперь отрабатывает это лишним поцелуем.

Он доел печенье, доскреб ложкой остатки сгущенки со дна стакана и только тогда позволил себе снова подумать про Отдел, про министерство и то, как один хитрый щенок сегодня выдвинул ему ультиматум.

Мысль его не особо расстроила.

— В хороших руках, — еще раз повторил он себе вполголоса.

***
С Новым годом, дорогие!
Обнимаю крепко и желаю, чтобы чудеса были чудесатыми, а человеки — человечными!
Спасибо, что вы продолжаете читать и верить в успехи Грифа и команды!

***
Отдел №0 - Алеша
Отдел №0 - Агриппина
Отдел №0 - Мавка
Отдел №0 - Лихо одноглазое
Отдел №0 - Кораблик
Отдел №0 - Фестиваль
Отдел №0 - Страшные сны
Отдел №0 - Граница
Отдел №0 - Тайный Санта
Отдел №0 - Белый
Отдел №0 - Белый, часть 2
Отдел №0 - Белый, часть 3
Отдел №0 - Любящий
Отдел №0 - Домой
Отдел №0 - Договор
Отдел №0 - Трудотерапия
Отдел № 0 - Труженск
Отдел №0 - Лес
Отдел №0 - Мясо, часть 1
Отдел №0 - Мясо, часть 2
Отдел №0 - Свои, часть 1
Отдел №0 - Свои, часть 2
Отдел №0 - Жильцы

Утро в медблоке стало для Олеси уже почти привычным. Непривычным оставалось только то, что она каждый раз все же просыпалась.

Теплый свет, уютная кровать и заботливые мягкие руки — совсем не похоже на больницу. И от того тяжелее уходить в неприветливый мир с малоприятными людьми.

Олеся попыталась пошевелить пальцами, но получилось только глазами. Тело болело не отдельными частями — просто «все». Олесе казалось, что за ночь ее разобрали на части, прополоскали и кое-как собрали обратно, потеряв в дороге пару деталей.

— Не дергайся, — сказал над ухом знакомый старушечий голос. — Лежи, пока белые господа дозволили.

Берегиня Катя нависла над ней, уперев руки в бока. Седая коса, бурное море морщиной вокруг глаз, застиранный белый халатик.

— Я… — Олеся попробовала заговорить, голос вышел сиплым. — Который… день?

— Третий, — отрезала Катя. — Для тебя. А для меня — один длинный, слишком длинный день, в котором я никак не могу закончить тобой любоваться.

Она поправила капельницу, шлепнула по трубке.

— Вчера, между прочим, могли и не вытащить, — добавила. — Ты себя совсем не бережешь. И, между нами девочками, вот было бы ради кого так убиваться. Все равно помрут по глупости.

Олеся моргнула. Вчерашний день мелькнул в воспоминаниях кровью и тяжелой тьмой. Звон в ушах, испуганные голоса, граница, которая рвалась сразу в нескольких местах. И еще — крик, очень короткий, болезненный и полный удивления. Олеся надеялась, что он не успел понять.

— Шнур? — спросила она.

Катя на секунду замолчала, потом пожала плечом.

— В морге. Нечего было лезть туда, куда не положено. Ты тут не причем.

За дверью хлопнуло. Кто-то прошел по коридору острой походкой, выстукивая по кафелю нервный ритм.

— О, — поморщилась Берегиня. — Явился — не запылился .

Дверь открылась без стука.

— Ну что, женсовет, — бодрый голос Шута болью отдался в голове у Олеси. — Как наша любимая единица? Еще не списали?

Катя медленно обернулась.

— Наша любимая единица, — сказала она, — еще не стоит. И ближайшие часов восемь стоять не будет. Если ты, конечно, не хочешь тащить ее на себе.

— На себе я предпочитаю таскать женщин, которые могут хотя бы родить, — весело сообщил Шут. — А эта мне нужна по ведомости. У нас, между прочим, план. Ты же не хочешь сорвать замечательную статистику?

Он подошел ближе, заглянул Олесе в лицо. В глазах плескалась затаенная ненависть.

— Вставай, Штопка, — сказал он тихо. — Народ уже в машине скучает.

Катя громко, сочным жестом, положила карту на тумбочку.

— Я сказала, что она на ногах не стоит. У нее пульс как у дохлой черепахи. Я ее только вчера с того света за волосы вытаскивала. Ей нужны сутки в кровати. И точно без такой сомнительной компании, как ты.

— Ты мне еще режим дня тут распиши, — огрызнулся Шут. — Ты тут не хозяйка. Ты инвентарь для ремонта инвентаря. Я сказал «подъем» — ты молча сняла капельницу и поаплодировала.

— Обязательно, — она чуть улыбнулась. — Сниму, подниму, поаплодирую. А потом Грифу шепну, как именно его «инвентарь» используют. Он у нас мальчик воспитанный, объяснит тебе правила общения с дамами.

Шут сжал и без того тонкие губы в напряженную белую полосу и снова наклонился к Олесе:

— Подъем, единица. Никто тебе сегодня не поможет.

Олеся посмотрела на Катю.

— Помогите… встать, — тихо сказала она.

— Ты дура, — устало ответила та, но все же помогла встать. Тихо, у самого уха, добавила —  У тебя в кармашке особое обезболивающее. Принимай потихоньку, когда худо будет.

Олеся приподнялась. Мир дернулся, глаза заволокли темные пятна. Ноги подогнулись, но Катя держала крепко.

— Опирайся, — приказала Берегиня. — Не строй из себя героя. Герои у нас лежат в другом месте.

— Воодушевляющая терапия, — хмыкнул Шут. — Люблю ваш медблок. Прям санаторий.

Катя проигнорировала. Помогла Олесе натянуть штаны, куртку, сунула в руки рюкзак.

Шут открыл дверь, галантно отступил в сторону, пропуская ее первой.

На улице было серо. Каждый шаг отдавался в руках и позвоночнике Олеси тяжелой пульсацией. Воздух был густой и влажный, хотелось лечь и перестать шевелиться вообще.

Буханка стояла у подъезда. Шофер курил, прижавшись к капоту.

— Опять эту тащите, — мрачно заметил он, глядя на Олесю. — Вы ее добить решили, что ли?

— Не свое — не жалко, — весело сообщил Шут.

— Тьфу, садюга ты, — водитель сплюнул в лужу и тихо пробормотал себе под нос. — Молодой еще, глупый.

— О, — протянула Мартышка. — Смотрите-как. Объект вернули с сервиса.

Андрей бросил на нее короткий, неодобрительный взгляд. Помог Олесе забраться и устроиться на одном из сидений.

Монах демонстративно отсел подальше и остервенело застучал четками.

— Слышь, объект, — тихо сказал Рыжий, подсев к Олесе. — Ты там, если че… напряги уж свои прелестные булки. Со Шнуром, хуй бы с ним…

Вовка зло дернул плечом:

— Да хер там. Он же человек, а не пустое место. Если б не эта… — он не договорил, но взглядом указал на Олесю. — Лезет в свои дырки, вместо того, чтобы людей спасать.

Андрей тяжело вздохнул и потер лицо:

— Так, не нагнетайте. Шут ослушался приказа, нечего тут обсуждать.

— Я просто… — начал Вовка.

— Просто помолчи, — прервал его Батя. — Шнур знал, куда подписывался. И ты знал. И эта, — он кивнул на Олесю, — тоже знает. Работа у нас такая.

Машина тронулась, мотнула и мерно заурчала в сторону шоссе.

Док замерил Олесе давление, как делал это всегда, когда ее состояние менялось в лучшую или худшую сторону. Олеся не была уверена, что это необходимая процедура, но решила не тратить сил на сопротивление.

— Тахикардия, — констатировал Док. — Сосудам жопа. Но жить еще можно. Если сильно не бегать.

Шут ухмыльнулся:

— Не волнуйся, бегать сегодня будем мы. Она у нас по стенам лазить будет.

— Куда идем-то? — спросила Мартышка. — Опять подвал?

— Не, — Шут довольно потер ладони. — Сегодня у нас эксклюзив: многоэтажный жилой ящик с сюрпризами. Там, говорят, уже три дня всякая херня происходит. Кто-то видит родственников, которые померли лет дцать назад, кто-то слышит, как ему из батареи шепчут. Одна бабка пожаловалась, что у нее в квартире живут другие люди, когда она выходит. Красота, да и только.

— Весело, — сказал глухо Корень из глубины машины, — прям обхохочешься.

— Весело будет, когда еще кто-нибудь помрет по вине объекта, — пообещал Шут. — Пока что у нас скучная культурная программа: поговорить с местными психами, найти прореху и дать Штопке поработать руками. Ты же любишь руками, Штопка?

Олеся не ответила, только представила, как чудесно смотрелся бы Шут где-нибудь в клетке с голодными псами.

Дом оказался не просто «многоэтажным ящиком». Он был огромным.

Девятиэтажка, вытянутая буквой «П», облезлые панели, которые щетинились гнилыми зубами-балконами.

— Умеют же человейники строить, — уважительно отозвался Рыжий. — Тут, если что рванет, полквартала в гармошку сложит.

— Лишние квадратные метры для эксперимента, — одобрил Шут.

У подъезда стоял мужчина лет пятидесяти в трениках и видавшей виды олимпийке. При виде военных он выдохнул и повеяло застарелым перегаром с нотками копченой колбасы.

— Это вы… — начал он.

— Мы, — привычно отозвался Шут. — Официальная комиссия по вопросам «тут такое, вы мне не поверите». Старший по дому?

— Ну, типа. Инициативное лицо, — поправил тот. — Карпов. Я заявку отправлял. Нам сказали…

— Нам тоже много чего сказали, — перебил Шут. — Начни с главного. Кто орет, откуда дует, кто первый с ума сошел.

Пока тот торопливо рассказывал про шорохи ночью и чужие голоса в трубах, Олеся стояла чуть в стороне, прислушиваясь не к его сбивчивой речи словам, а к более достоверному источнику. Сквозь бетонные плиты, продавленный линолеум и слои краски к ней тянулось привычное ощущение пустоты и голода.

— Ну что, — сказал Андрей, когда Карпов выговорился. — План?

Он смотрел на Шута, но краем глаза отметил, как дергается у Вовки левое ухо, как Мартышка сжимает и разжимает кулак, а Олеся при каждом вдохе чуть пригибается и вздрагивает, как под ветром.

— План простой, — улыбнулся Шут. — Пойдем пешочком. Сверху вниз или снизу вверх — по обстоятельствам. Штопка, ты нам сейчас скажешь, откуда сильнее воняет. Не стесняйся, дыши глубже.

Олеся медленно выдохнула. Выпрямилась, приложила ладонь к стене подъезда.

Холодный бетон откликнулся сразу, признав в ней свою. В глубине дома шуршало, перетекало, сквозило и перебирало лапками по несущим много всего того, что она предпочла бы не видеть. Его становилось все больше по мере того, как она смещала внимание к крыше.

— Там, — сказала она, глядя вверх, в шахту подъезда, где свет от лампочки расползался бледным грибком. — Высоко. Но тут небезопасно.

— Обожаю такие формулировки, — вздохнул Шут. — Ладно, детсад, беремся за ручки и идем по парам. Вас ждет архитектурный шедевр постсоветского градостроительства. Лебедь, твой цирк, твои обезьяны — давай строй их на свое усмотрение и попиздовали.

Лестница уходила вверх, виток за витком. Лампочки справлялись по мере своих скромных сил — где-то светило ярко, где-то мигающее желтое пятно только подчеркивало темноту.

На втором этаже дверь приоткрылась, из щели высунулась старушечья голова в платке.

— Вы из… — начала она.

— Из ЖЭКа, — мгновенно отрезал Шут. — Проверяем, не сдох ли кто. Сдохли?

— Я… вроде нет, — обиделась бабка.

— Ну и сидите, не бубните, — сказал он.

Она захлопнула дверь. Где-то наверху кто-то громко включил телевизор, репортер бодрым голосом сообщал о росте рождаемости.

Олеся только диву давалась, насколько упорно человеческие власти игнорировали то, что происходило с их миром. Она дышала часто, неглубоко. Каждая площадка давалась как отдельный марш-бросок.

Группа поднималась медленно, не столько из-за состояния Олеси, сколько от стойкого нежелания подниматься к эпицентру проблем.

На третьем этаже дверь приоткрылась сама, без звука. Из щели пахнуло прогорклым маслом, затхлостью и застарелым потом. В глубине коридорчика, спиной к ним, стоял мужик в майке. Телевизор напротив него шипел и рябил серым снегом, но мужик смотрел внимательно и отстраненно одновременно, как смотрят люди, которые привыкли засыпать под болтовню с экрана.

— Гражданин… — по инерции начал Андрей.

Мужик не повернулся. Голос раздался сразу отовсюду — от телевизора, из трубы, из щели под дверью:

— Поздно, товарищ… вы уже опоздали. Я тут надолго.

Олеся почувствовала, как дом отозвался на этот голос. Под полом что-то довольно поежилось и заурчало.

Корень чуть подался плечом вперед, перекрывая половину пролета собой. Лицо — камень, только пальцы на прикладе мелко дернулись.

— Живой? — хрипло уточнил он.

— Ну, это как посмотреть. Жизнь, знаешь ли штука неоднозначная. Штопка, вон, тоже к живым причисляется. А толку-то? — отозвался Шут. — Но у дядьки смена по ходу давно закончилась. В целом, похуй. Пока смирный — это не наша проблема.

Он медленно прикрыл дверь дулом автомата. Та тихонько клацнула и больше не пыталась открыться.

Монах пробормотал не то цитату, не то самодеятельность на тему и из-под бровей посмотрел на Олесю.

— О, у нас же тут батюшка на выезде, — фыркнул Рыжий. — Давай, Игнат, погромче. Как там у вас говорится? Упокой, Господи, душу жильца панельного?

— Не шутил бы ты так, Рыжкин, — буркнул Корень, не оборачиваясь. — Не по-людски это.

Они пошли выше.

На пятом этаже стены вдруг стали цветными. Вдоль лестничного марша, от перил до самой потолочной плиты, все было исписано фломастерами и красками. Солнце с рожицей, домики, человечки-головастики с ручками-палочками, раскидистые деревья. Внизу крупно: «ЭТО НАШ ДОМ, МЫ ТУТ ЖИВЕМ».

— Милота, бля, — пробормотал Рыжий. — Прям детская выставка.

Он провел пальцем по одной из линий — красной, яркой. Кожа под краской пошла мелкими волдырями, а след от пальца на стене расползся слизью.

Рыжий дернул рукой, стряхивая краску.

— Фу, сука, — вздрогнул он. — Больно же, гнида!

— А ты не суй пальцы, куда ни попадя — Шут ткнул его локтем под ребра. — А то такими темпами ты и в Штопку хуй воткнешь. А че, баба же.

Мартышка хрюкнула от смеха, прикрыв рот ладонью. Рыжий дернул губами, но улыбка вышла кривой.

— Молчал бы, Шут, — сказал Андрей. — У тебя и без того послужной список, куда ты суешь то, что не просили.

— Ревнует, — фальшиво восхитился Шут, пожав плечами. — Еще скажи, что за честь дамы переживаешь.

— За дисциплину, — отрезал Андрей.

Они прошли еще пару ступеней. Олеся на секунду отвела взгляд, и когда снова посмотрела на стену, рисунки уже были другими. Домик чуть перекосился, человечки вытянулись, руки у них стали длиннее и поднялись вверх. Солнце почернело, лучи превратились в острые, грязные штыри. Надпись расползлась, буквы перекосились: «МЫ ТУТ УМРЕМ».

Шут присвистнул:

— Во, прогресс. Переход от раннего развития к постмодерну.

На площадке между шестым и седьмым стояли четверо. Дед в тапочках, подросток в худи, баба в халате на молнии и мужик в спортивках.

Все четверо смотрели в голый бетонный угол. Судя по высохшим красным глазам, они не моргали уже довольно давно, просто стояли и пялились.

Андрей шагнул так, чтобы оказаться между ними и Олесей.

— Может, разойдетесь… — начал он.

— Тсс, — дед поднял руку, не оглядываясь. Пальцы у него дрожали мелкой дрожью, ногти были синюшные. — Он считает.

— Кого? — хмуро спросил Батя.

Тем же старым, прокуренным голосом ответил подросток:

— Нас. Сколько уже внутри, сколько еще осталось. Ему важно.

— Кому «ему»? — не выдержал Рыжий, нервно хмыкнув. — Председателю ТСЖ?

Никто не ответил. Угол стены чуть потемнел и по нему пробежала едва заметная рябь.

Вовка уже поднял ствол повыше, на всякий случай. Шут дернул его за ремень автомата вниз.

— Не трогаем, — коротко бросил он. — Пусть стоят, пока стоится. Начнут бегать — тогда и поговорим.

Корень развернулся боком, прикрывая их всем своим объемом, и почти за шкирку протащил через площадку Вовку. Тот дернулся, но не стал сопротивляться. Спорить с Корнем было примерно как с бетонной стеной — больно и бессмысленно.

— Глаза в пол, — тихо сказал Андрей. — Что-то мне подсказывает, что зрительный контакт с жильцами сейчас неуместен.

Они прошли вдоль стены, прижимаясь к перилам. Четверка смотрящих даже не шевельнулись.

На седьмом этаже из-под одной двери торчала рука. Маленькая, женская, ладонью вверх. Кожа белесая, на ногтях — облезлый розовый лак, с блестками.

Когда они подошли ближе, пальцы чуть-чуть сжались.

— Не трогать, — сказал Андрей, раньше, чем успел подумать.

— Да чо тут, такого-то — начал Рыжий и дернул носком берца — проверить, силикон или живое.

Рука резво ухватила его за ботинок. Пальцы вцепились клещами, и на коже берца проступили темные пятна. В воздухе едва слышно запахло паленой резиной.

Андрей перехватил его за ворот и рывком оттащил.

— Я сказал — не трогать, — тихо, но так, что отозвалось в животе, повторил Андрей. — Это приказ.

Рука медленно втянулась обратно, как улитка, уходящая в раковину. Дверь осталась призывно приоткрытой, но проверять больше никто не рвался.

— …благослови все пути ее ко спасению, выздоровлению, исцелению, — шептал Монах.

Чем выше, тем плотнее становился воздух. На восьмом этаже пахло не кошками и плесенью, а больницей и свежей мокрой землей. Оглушительно зазвонил телефон — где-то за стенкой, старый трескучий. Звон резал по нервам и становился все громче и настойчивее.

— Никто не берет, — заметила Мартышка.

— И вы не берите, — предупредил Шут. — Даже, если зазвенит в кармане. Особенно, если зазвенит в кармане. Не по вам звонит.

Телефон вдруг умолк также резко, как зазвонил. В наступившей тишине отчетливо стало слышно, как дом дышит. На вдохе легкий сквозняк по лестнице, на выдохе — тихий, скрип перекрытий.

— Мне это не нравится, — хрипло сказал Корень. — Дом не должен дышать. Дом должен стоять и… молчать.

— Дом должен, — кивнул Док. — А этот уже ничего никому не должен, видимо.

Олеся остановилась, прижалась рукой к холодной стене. Под пальцами бетон на секунду стал теплым, живым.

— Тут полно всякого, — тихо сказала она. — Но они пока смотрят. Не лезут.

Монах сжал крестик через ткань так, что побелели костяшки.

— Видит Бог, — глухо произнес он, — я сюда не за этим шел.

— И Бог, и отдел видели, куда ты шел, — отозвался Андрей. — Мы здесь дыру залатать, а не молиться собрались.

— Смотри-ка, командир усвоил матчасть, — фальшиво восхитился Шут. — Не трогать, не гладить, не кормить после полуночи. Глядишь, и Штопку за человека считать перестанет — эх, заживееем.

— За человека я не считаю тебя, — устало выдохнул Андрей. — Пока, думаю, достаточно.

Шут только пожал плечами. Не считаешь, мол, и славно.

Они поднялись еще на этаж.

Олеся подняла голову. Потолок давил, в висках стучала боль.

— Здесь уже ближе, — тихо сказала она. — Надо выше. На крышу. Там… торчит.

— Торчит, Штопка, хуй поутру — подмигнул Шут. — А там у нас прореха.

Андрей посмотрел на дверь, ведущую на крышу. Железо, старая краска, поверх которой кто-то старательно выводил «ХУЙ», потом попытался стереть и получилась мохнатая зеленая клякса.

— Вверх, — коротко сказал он. — Корень первый. Мартышка — замыкаешь. Остальные между, чтобы никому не было скучно.

На крыше их ждала несвойственная весеннему дню темнота и тишина, от которой звенело в ушах.

— Красота, — сказал Док, глядя на все это. — Сейчас только маньяка с топором не хватает для полного комплекта.

— У нас своя развлекательная программа, — отозвался Шут. — Маньяки —  это в соседнем квест-руме.

Олеся сделала шаг, другой. Ноги протестовали, позвоночник гудел тихой, злой болью, которую она упорно игнорировала.

— Вон там, — она кивнула в сторону, где скученно стояли вентиляционные шахты.

К одной из них были придвинуты две старые двери, поставленные домиком. Поверх — ковровая дорожка, придушенная по краям кирпичами.

— Это кто тут шалаш строил? — огляделся Рыжий.

— Золотые руки, — хмыкнул Шут. — Сейчас мы, блядь, посмотрим, что они тут нахуевертили.

Он ногой скинул один кирпич, второй, отодвинул ковер. Под ним — дыхание. Прямо в лицо. Холодное и липкое, как из морозильной камеры.

Олеся почувствовала, как внутри у нее что-то отозвалось тоской, голодом и одиночеством. Но намного слабее, чем она помнила и ожидала от подобного места. В глубине души шевельнулась надежда, что это больше не ее, что она больше не оттуда. Впрочем, надежда быстро угасла, когда в спину уперлось дуло автомата.

Шут коротко кивнул ей на открывшиеся обломки вентиляционной шахты.

— Тонко, — выдохнула она. — Очень тонко. Тут уже почти порвалось все.

Шахта в этом месте была прикрыта плитой из какого-то не то бетона, не то спекшейся грязи. По краям ее уже пошли трещины, в щелях поблескивало что-то влажное и темное.

— Ну вот и наш геморройный узелочек. Штопка, твой выход. Подсекай, пока не лопнул, и разойдемся, — удовлетворенно резюмировал Шут и оглядел остальных. — Встаньте, дети, встаньте в круг. Если из этой дырочки или в нее что-то полезет — стреляем, не разбирая пола, возраста и вероисповедания.

— А если жильцы? — хмуро спросил Батя.

— Жильцы у нас уже давно в прописаны в свидетельствах о смерти, — бодро сообщил Шут. — Здесь остались сплошные статистические погрешности.

Олеся опустилась на колени. Колени отозвались тупой болью, но это было даже хорошо. Хуже, когда болело то, чего у людей вообще нет.

Андрей молча скинул куртку, скрутил ее в рыхлый комок и положил перед ней.

Она секунду только смотрела, потом послушно опустилась на теплую ткань. Колени все еще продолжали раздраженно гудеть, но на душе стало как-то менее погано.

Где-то сбоку фыркнул Шут, ему вторило еще несколько голосов.

Олеся приложила ладонь к шву вокруг плиты. Под пальцами он ощущался горячей пульсирующей кожей вокруг свежего нарыва. Что-то снизу толкалось, перетекало, искало слабое место.

«Не смотри сюда, дура», — прошептала себе Олеся, но пальцы уже вошли глубже, ткань рукава прилипла к влажному бетону. Кожа на руках потемнела, суставы набрякли и деформировались, привычно и отвратительно.

— Док, — негромко сказал Андрей, — если ей станет плохо, коли, не спрашивая.

— Чем? — уточнил тот. — У меня на такой случай отдельной инструкции нет.

— Адреналином… не знаю, — сплюнул Андрей. — Чем-нибудь. Может, хоть что-то подействует.

Монах стоял чуть в стороне, с четками в кармане и крестиком под курткой. Губы шевелились бесшумно — он уже не цитировал, а явно импровизировал. Он напоминал обиженного ребенка, который спорит с невидимым взрослым.

— Если что, отец Игнат, — толкнул его в бок Рыжий, — отпевай нас оптом. По одному дорого выйдет.

Раздался нестройный, но все же живой смех.

Под плитой что-то ударило. Раз, другой. Олеся почувствовала, что оно потянулось наверх, как пузырь кипящей каши. Дышать стало тяжелее, в глазах начинало предательски темнеть.

Олеся с силой втянула воздух.

— Тихо, — сказала она в шов. — Тебе тут не место.

Из глубины ответили сразу несколько еле слышных голосов. Шепот, писк, скрежет. У кого-то там были свои аргументы.

— Слышу несогласных, — сказал Шут. — Работай быстрее, Штопка, а то у нас митинг намечается.

Олеся сжала зубы. Хребет выгнулся, плечи пошли буграми. Она чувствовала, что если отпустит, вывалится сразу все: крики, запахи, чьи-то руки, цепляющиеся изнутри за ее пальцы. И на секунду ей захотелось отпустить. Позволить тем, кто там взобраться по ней, как по веревке и вдоволь насладиться чужой жизнью.

Олеся скривилась. Эту помойную яму она ненавидела дольше, чем себя помнит. И проигрывать ей она не собиралась. Если сейчас открыть, назад уже не закроешь. Ни эту дыру, ни ту, что посеред ребер. После такого к людям возвращаться смысла нет. А ей впервые за много жизней было, к кому возвращаться.

В кармане приятной тяжестью лежал телефон. В нем Гриф по расписанию требовал «Отпишись», Мышь присылала дурацкие стикеры с котиками, Кеша — видосы, Шалом — рабочие наброски для будущих поездок, а Киса исправно поднимала настроение вульгарными селфи, которые ни один нормальный фильтр приличия бы не пропустил.

— Не подниматься, — выдохнула она глухо и сильнее вцепилась пальцами. — Лежать. Вам тут будет больно.

Под пальцами что-то коротко, зло дернулось.

Дом вздохнул. Плита на миг провалилась чуть глубже, трещины пошли шире — и снова стянулись. Воздух вокруг стал холоднее.

— Нравится? — спросил Шут у воздуха. — Нет? Мне тоже.

По плите снова пошла рябь. На этот раз дыру изнутри царапали сразу сотнями ногтей, зубов, обрубков конечностей. Треск заполонил пространство крыши.

— Быстрее, — сказал Андрей уже почти в ухо. — Кажется скоро хлынут.

Она хотела сказать «я стараюсь», но у нее не вышло. В горле пересохло, язык стал чужим. Все силы уходили на то, чтобы удержать собой ту дрянь, которая пыталась приподнять плиту, как коросту.

Она глубже вдавила пальцы, позволив ладони войти внутрь почти по запястье.

Мир закружился. Военные, мусор и трубы ушли на задний план. Впереди — только дыра. Живая, влажная, голодная. И на краю — она.

У Олеси перед глазами вспыхнуло белым. Она не почувствовала, как упала. Не почувствовала, как Андрей ухватил ее за плечи, потому что плечи перестали быть ее.

— Док! — рявкнул Андрей. — Она…

Док уже был рядом со шприцем. Ловко вогнал иглу в мышцу. Олеся ощутила укол как где-то далеко, как будто это делали кому-то другому. Потом ее накрыло волной страха, тревоги и последних остатков энергии.

Олеся снова впилась пальцами в прореху, пытаясь удержать расползающуюся границу реальности. Дом вздрогнул.

Где-то внизу расхлопнулось сразу несколько дверей. С лестницы донесся крик. Один, второй. Женский, мужской, детский — все вперемешку.

— Ну все, нахуй, — выдохнул Рыжий. — Мне хватит.

— Стоять, — осек его Андрей, но голос сорвался и вышло не слишком убедительно.

Плита под ладонью Олеси дернулась последний раз и с хрустом распалась.

То, что было под ней, взвыло. Негромко, но так, что все на этаже почувствовали этот звук внутри ушей, в зубах и промеж глаз.

Где-то в глубине, очень далеко, что-то звякнуло и щелкнуло. Потом — еще. Фонари мигнули и стали совсем тусклыми.

— Херово, — тихо сказал Корень. — Вообще херово.

Внизу, по лестнице, побежал другой звук. Тяжелые шаги.

— Лебедь, — Батя коснулся плеча Андрея. — Слышишь?

Андрей слышал. И уже считал варианты.

— Вниз, — коротко бросил он. — Быстро. Корень, ты первый. Рыжий, Марина, Док, прикрываете Шута и остальных. Сомов, Монах, постарайтесь не отстать и не сдохнуть по дороге. Батя, замыкай.

— А вы? — Мартышка кивнула на Олесю, почти висящую на руках Андрея.

— Мы, как получится.

Шут посмотрел туда же. На секунду в его глазах мелькнуло чистое, честное отвращение, потом что-то перемкнуло.

— Как ответственный за аномальную часть происходящего — начал он с улыбкой, — вынужден отдать приказ Штопке оставаться тут. Единица держит разрыв, пока мы валим. Иначе дом сложится нам на головы.

— С какого хера? — выдохнул Андрей. — Она не может уже ничего держать.

— Может, держит же. А ты ей поможешь, так ведь? — осклабился Шут. — Вытащишь ее сейчас, и оно рванет. Расхерачит не только нас, но и пол района. Тебе, как большому начальнику и командиру взвода, выбирать. Можешь даже в рапорте так и написать — «принял тяжелое, но мужественное решение». Ну, или я за тебя посмертно чиркану.

Шаги снизу приближались. Громко, мясисто, с гулом.

Олеся с трудом подняла голову, сглотнула.

— Он прав, нельзя отпускать. Но не идите по этой, — кивнула она лестницу, от которой шел гул. — По соседней. Там ему еще сложно быть.

Андрей сжал зубы до звезд в глазах. Выдохнул.
— Всем вниз. Выполнять.

Шут чуть повернул голову к бойцам:
— Слышали? Лебедь прикрывает. Остальные — за мной. Или можете тут героически откинуться, мне в целом похуй.

Шум берцев хлынул к лестнице в совершенно не уставном порядке. Андрей с досадой отметил, что командное сплачивание он с треском провалил.

Док метнулся следом за Мартышкой и Рыжим, которые ускакали только услышав приказ. Следом продрался через узкий дверной проем Корень. Вовка — за ним, то и дело оглядываясь на оставшихся. Монах почти побежал, прижимая к груди четки и автомат. Батя задержался на полсекунды, посмотрел на Андрея и Олесю.

— Догоняйте, как сможете, — хрипло сказал он.

Шут уходил последним. Окинул взглядом Олесю, сжавшуюся у пульсирующей темноты. Андрея, который держал ее под плечи. Ухмыльнулся.

— Не обижайся, Штопка, — елейно сказал он. — Кто-то же должен тут сдохнуть.

Он развернулся и пошел за своими. На прощание подмигнул Андрею:

— Удачи, хтонееб.

На крыше остались трое. Андрей, Олеся и дом.

— Обезбол… — выдавила Олеся. — В левом...

Андрей сунул руку в ее карман, нащупал пузырек, зубами сдернул крышку.

— Рот, — коротко приказал.

Она послушно приоткрыла рот. Прохладная жидкость обволокла язык мерзкой горькой пленкой. Через несколько ударов сердца боль стала другой — не слабее, но дальше. По крайней мере, снова получалось думать и двигаться.

— Катя, старая ведьма, — сказала Олеся с вымученной улыбкой.

Под ладонями бетон перестал быть бетоном. Горячая, живая корка пульсировала и перетекала.

Спина Олеси выгнулась дугой. Позвонки выперли под курткой острыми буграми, шея вытянулась, челюсть поехала вперед. Лицо сморщилось, как высохшее яблоко, губы почти исчезли, обнажая мелкие, острые зубы. Кожа покрылась сероватыми пятнами, глаза провалились и блеснули мутным болотным светом.

— …Все. Вышли, — прошептала она. Больше себе, чем Андрею.

Внутри, под слоем слизи и черноты, что-то шевельнулось и поползло к ней сразу со всех сторон. Ее тянули вниз, цеплялись за кости, за сухожилия, за все, до чего могли дотянуться.

Она удержала ровно на секунду дольше, чем могла. Этого хватило, чтобы разрыв не разлетелся сразу, а только надорвался с противным, мокрым звуком.

Дальше удерживать было нечем.

Олеся откинулась назад, выдергивая руки из темноты. Дыра ухватила ее в ответ напоследок. Кожа на кистях слезла, оставив под собой красно-белые переплетения.

Из разрыва хлынуло что-то черное и склизкое. В этой черноте мигали чужие лица, обрывки рук, куски домов, лестниц, детские ботинки, пачки документов — все, что когда-то туда провалилось.

Чернота полезла вверх, ломясь в их сторону. Дверь на крышу вздулась, как от удара. Железо выгнуло дугой, петли заскрипели.

Андрей развернулся боком, прикрывая Олесю собой. Прижал ее к груди одной рукой, второй покрепче перехватил автомат, упер приклад в бок.

Мысль о том, что он сейчас заслоняет собой то, что выглядит как существо из детских страшилок, промелькнула и тут же исчезла под давлением других более насущных вопросов.

— Держись, командир, — просипело существо. — Сейчас дернет.

Крыша под ногами пропала. На долю секунды не было ничего — ни бетона, ни воздуха, ни звука. Только холод, от которого сводило зубы.

Потом Андрей почувствовал, как их с силой шваркнуло о другой пол — теплый и на удивление мягкий.

Под спиной у Андрея был старый ковер, уже примявшийся под давлением времени и уличной грязи. Под боком — куча совершенно чудовищной обуви. Ботфорты, шпильки, какие-то блестящие туфли, вперемешку с парой одиноких мужских кроссовок и стоптанными ботинками. Над головой — тусклая лампочка под потертым абажуром. Пахло дешевым табаком, химозным куревом и сладкими духами.

Андрей решил, что их выкинуло в ведомственный бордель. Слишком много женской обуви для случайной квартиры и слишком знакомый запах «после смены». Потом он заметил, как в ковер впитывается кровь, и ощущение нелепости быстро сменилось тупым облегчением от того, что вокруг вообще есть живые люди. И животным страхом, за скрюченную в его руках женщину.

Прямо перед ними, в дверном проеме, застыл мужик в трениках с кружкой в руке. Щетина, помятый вид. Глаза не очень трезвые, зато очень злые и неприятно узнаваемые. В усталом мужике он узнал оперативника, который что-то говорил Шуту на ухо в день первого выезда.

Из-за его плеча высунулась босая девица с пергидрольными хвостиком, в тонкой майке и коротких шортах.

— Блять, — первым нашел слова мужик. — Я же просил хотя бы в дверь перед таким звонить.

Андрей сглотнул, мысли упорно не складывались во что-то вменяемое. И он спросил первое, что пришло на ум:
— Это у вас…бордель тут?

— Хамло камуфляжное, — фыркнула девица. — Мы, между прочим, культурно дома сидели.

Мужик только дернул щекой, переводя взгляд с Андрея на Олесю, на кровавые следы на ковре. И злость в глазах стала ярче.

— А я его предупреждал, — сказал он, глядя куда-то в пространство впереди себя.

***
Предыдущий рассказ серии: Отдел №0 - Свои, часть 2
Первый рассказ серии: Отдел №0 - Алеша

Буханка подпрыгивала на ямах, как старый матрас в общаге. В салоне пахло сырым железом, потом, остатками солярки и чем-то, что ни разу толком не мыли, хоть и стоило бы.

Шофер ругался на каждую новую выбоину, но ругался лениво, без злости. У него это звучало почти ласково:

— Яма справа… ага, спасибо, родная, что не убила.

Корень сидел ближе всех к двери, гипнотизировал ближайшее к себе окно и держал автомат наготове. Вовка и Рыжий жались друг к другу, как школьники на экскурсии. Мартышка рассматривала в телефоне какую-то переписку и делала вид, что ей смертельно скучно. Монах тихо шевелил губами, беззвучно проговаривая что-то свое.

Шнур возился с рацией, обмотанный проводами.

— Связь есть, — буркнул он. — Даже, сука, слышно. Я прям не верю, что эту херню можно было починить.

Док проверял аптечку, перебирая ампулы. В голос не комментировал содержимое, но по выражению лица было видно — кое-что ему не нравится.

Андрей сидел напротив Олеси. Она держала рюкзак обхватив его руками и смотрела куда-то сквозь себя.

Глаза у нее были мутные от усталости. Кожа — слишком бледная, под ней проступали темноватые тени, похожие на синяки. Ничего «монструозного» Андрей все еще не мог разглядеть.

— Ну что, Штопка, как настроение? — весело спросил Шут, устроившийся ближе к водителю.

— Нормальное, — ответила она.

— Слышали? — повернулся Шут к остальным. — «Нормальное». Для Штопки это, бойцы, вообще пик эмоционального напряжения. У таких тварей эмоций человеческих-то нет, только инстинкты. Если от нее когда-нибудь услышите «хорошее», проверьте не сожрала ли она вашего товарища или ребенка какого.

Пара человек хмыкнули.

— Док, ты бы ей давление померил? — будто между делом добавил Шут. — Вдруг по дороге сдохнет.

— А смысл, — буркнул Док, не поднимая головы. — Не человек же. Пока ходит — годна. Перестанет — в распоряжение науки.

Вовка прыснул, но быстро замолчал, когда Батя покосился на него, как на таракана на кухне.

— Задача, — напомнил Андрей, глядя на Шута.

— Ой, командир, — протянул тот. — Задача у нас простая, как хуй в жопе. Старый дом, подвал, странные звуки, недовольные жильцы. Склейка мелкая, рыхлая, но уже подгрызает реальность. Нам надо посмотреть, кто из ваших сдохнет на месте, а кто в штаны наложит.

— А мы чем помогаем? — спросила Мартышка, дернув плечом. — Или нас чисто в качестве декора привезли?

— Во-первых, вы светите стволами, чтобы местные чувствовали себя защищенными, — весело отчеканил Шут. — Во-вторых, вы страхуете Штопку, пока она дыры зашивает. В-третьих, вы, возможно, сдохнете, и мы сделаем выводы. Научный, так сказать, эксперимент.

— Понятно, — сказал Андрей. — Инструкция по взаимодействию с местными?

— В контакт не вступать — вот и вся инструкция. Если кто полезет, не стесняйтесь. Потом подчистим и спишем на аномалию.

***

Двор был такой, как у всех: потрепанная детская площадка, качели, выгоревший и потрепанный временем грибок, свалка из старых матрасов и сломанных стульев у подъезда.

— Романтика, — прокомментировал Рыжий. — Прям как в детстве.

— В твоем детстве такого говна еще не лезло, — отрезал Батя.

Подъезд встретил запахом кошек, плесени и старой краски. Свет моргал. На стенах висели разномастные объявления, чьи-то детские рисунки, а поверх всего — грязные разводы чьих-то ладоней, которые долго водили по штукатурке.

На первом этаже их ждала женщина в халате и тапочках. Лет сорока, с сальными волосами, зажатой в пальцах сигаретой и глазами, которые за последние пару суток точно не спали.

— Это вы из… — она кивнула куда-то вверх, в сторону абстрактного «ведомства».

— Мы, — сказал Шут, просочившись вперед. — Здравствуйте, гражданка. Где у вас тут пугалка завелась?

— В подвале, — она затянулась. — Они там… шепчут. И стучит. И воздух… — она поморщилась. — Я же не дура. Я понимаю, что крысы, трубы, все такое. Но это не крысы. И… — она покосилась на военных.

— Крысы-крысы, матушка — махнул рукой Шут. — Люди тут остались еще, кроме вас?

— Ушли к родне. Кто к кому мог. Я здесь осталась, ключи дать, — она всхлипнула. — И… вдруг вы скажете, что все нормально. Что мне в дурку надо, а не в МЧС звонить.

— В дурку — это мы тоже можем организовать, — ласково сообщил Шут. — А, если в морг не планируете, то сидите дома, двери не открывайте, пока не скажем. Если что-то будет кричать, плакать и проситься — это не мы. Нам будет некогда.

Женщина побледнела.

— Можно без… — начал было Лебедев, но осекся. Смысла не было.

Они спустились в подвал по узкой лестнице.

Темнота встретила их прелым воздухом и запахом старых тряпок. Постепенно через него начинали просачиваться и другие запахи.

— Воняет как у младшеклашек в классе, — сморщила нос Мартышка.

Шут удивленно приподнял бровь.

— Что? Я вообще-то мать.

Лампочка под потолком горела тускло-желтым. Тени от людей расползались по стенам и болезненными изломами залегали в углах.

Дверь в сам подвал была железная, старая, покрашенная когда-то зеленой эмалью, теперь облупленной до пятен ржавчины. Замок перекошенный, но целый — явно, его недавно дергали.

— Тут? — уточнил Андрей.

— Тут, — сказала она. — Ниже.

— Вниз — так вниз, — вздохнул Шут. — Батя, строй не распускать. Лебедь — рядом со мной. Остальные — в зоне видимости. Если кто-то вдруг резко захочет побегать по подвалу в одиночку, считайте, что уже мертвы.

Они спустились еще немного ниже. Свет сверху сразу стал чужим, лениво тек по ступеням и дох уже к середине пролета. Дальше начинался настоящий подвал.

Фонарики щелкнули почти синхронно. Лучи вырвали из темноты стены, обитые местами вагонкой, местами голым бетоном. Вдоль коридора тянулись двери в отдельные кладовки — какие-то закрыты на висячие замки, какие-то приоткрыты.

Пыль, паутина, коробки, старые санки, велосипеды без колес, банки с закрутками, вросшие в пол.

Запах детского пота усиливался. Смешивался со свечным воском и чем-то сладким, вроде карамели, забытой и прилипшей на жаре к подкладу куртки.

— Где именно? — спросил он.

Олеся прошла вперед, почти не глядя под ноги. На секунду показалось, что она идет не по коридору, а по какой-то своей, невидимой линии. Остановилась у влажного участка стены — бетон, краска ободрана до серых пятен, по полу тянулись потеки влаги.

— Здесь, — сказала она.

Андрей пригляделся. Ничего особенного. Стена как стена. Угол, шов между плитами.

— Тут тонко, — добавила Олеся. — Как кожа у старика. Еще чуть-чуть — и порвется.

— Приятно, — пробормотал Рыжий. — Прям захотелось потрогать.

— Потрогаешь — я тебя сам зашью, — пообещал Шут. — Без наркоза.

Шут подошел ближе, скосил взгляд на стену, потом на Олесю.

— Это у нас, бойцы, пока не склейка, — пояснил он. — Склейка начинается, когда из дырки уже что-то лезет. Наша Штопка должна шов подтянуть, пока он не превратился в раззявленную жопу, из которой потечет граница.

— А если уже превратился? — спросил Вовка.

— Тогда будет весело, — бодро отозвался Шут. — Но это вы и так скоро увидите.

Олеся опустилась на корточки, провела пальцами по шероховатой поверхности.

— Тут много мелкого, — тихо сказала она. — Как мыши в стене. Просто пока не прорвались.

— Штопай резче, не пизди — мягко сказал Шут.

Она сняла рюкзак, поставила рядом. Руки у нее дрожали — не сильно, но заметно. Олеся потерла ладони одну о другую и приложила правую к стене.

Кожа как будто чуть вошла в бетон, как сырое тесто. Андрей увидел, как по ее пальцам побежали тонкие темные прожилки, ногти едва заметно вытянулись.

Воздух вокруг стены стал ощутимо плотнее и холоднее. Фонарные лучи чуть гасли, словно их втягивали внутрь.

Олеся чуть наклонилась вперед. Плечи напряглись, по шее заскользили струйки пота.

Где-то глубоко под бетоном заворочалось и заскреблось. Еле слышно, как крыса в норе.

Монах зашептал что-то свое. Четки в кармане вздрогнули, застучали нервно и быстро.

— Не надо, — негромко сказала Олеся, не открывая глаз. Голос стал чуть ниже. — Он слышит.

— Кто? — выдохнул Вовка.

— Тот, кто хочет сюда, — ответила она. — Не надо ему помогать.

Шов под ее ладонью чуть дрогнул. Андрей уже собирался спросить, сколько ей еще нужно, когда в дальнем конце коридора что-то шелохнулось.

— Стоим, — сразу сказал Шут. — Стволы вниз, но яички в кулак. Мартышка, можешь жамкать сиськи нам на радость.

Фонари развернулись туда почти одновременно.

В углу, у стены, на полу лежал темный комок. Обрывки ткани, костлявые ноги, волосы. Андрей сперва честно записал это в «хлам». Потом комок вздохнул.

Ребенок сел.

Лет десять–одиннадцать. Худой до прозрачности. Грязно-серая пижама с мишками. На шее звякали десяток крестиков на веревочках и цепочках, ободравшие бледную кожу до рубцов.

Голова чуть великовата, волосы жидкие, клочьями. На шее под воротом угадывались тонкие бордовые полосы.

Он сидел и смотрел прямо. Без миганий.

— Охренеть, вот это Ералаш, — шепнул Рыжий.

— Не стрелять, — негромко сказал Шут. — Пока не доказано обратное — это живой малолетний долбаеб.

Ребенок поднялся. Встал криво, выворачивая ступни внутрь, и пошел.

Не к Андрею. Не к Бате. Прямо к Шуту. Как будто остальных вообще не видел. Босые пятки оставляли на бетоне серые влажные отпечатки.

— Шут… — начал Док.

— Молчи, — отрезал тот, не отводя взгляда. — На детей у нас бумажки другие. Заебешься заполнять.

Ребенок подошел вплотную, задрал голову.

— Дядя, — сказал он. Голос был осипший и неровные. — Это ты.

— Ну я, — кивнул Шут.

Улыбка вышла привычная, хищная. Но пальцы на прикладе заметно дернулись.

Ребенок моргнул, уголки губ попытались сложиться в улыбку.

— Ты… хороший, — сказал он. — Ты знаешь, кого можно. Ты забираешь только тех, кто уже… не дети. Ты… правильно делаешь.

По коридору прошла такая тишина, что слышно было, как у Вовки квакнула слюна в горле.

Шут хмыкнул, но как-то глухо.

— Слышали, бойцы? — не оборачиваясь, сказал он. — Наш друг подтверждает мою высокую социальную ответственность. Устами младенца, как говорится.

Ребенок сделал еще шаг и прижался к нему. Обнял за талию тонкими руками, уткнулся лбом в грудь. От него шел колодезный холодок, который Шут чувствовал даже несмотря на слои снаряги.

Шут не оттолкнул. Инстинктивно чуть наклонился вперед, чтобы тот не соскользнул. Рука машинально сама собой легла ребенку на затылок — короткое, почти невидимое движение. Андрей увидел и почувствовал, как у него внутри все сжалось.

— С тобой… можно, — выдохнул ребенок. — Ты всегда говоришь: «он все равно не человек». «Он уже другой». «Так надо». И тогда… можно.

У Шута дернулся угол рта. Слова звучали слишком знакомо. Улыбка слезла, лицо стало пустым. Взгляд слегка расфокусировался и потерялся в пространстве.

Ребенок прижался сильнее, обвил руками его спину, цепляясь пальцами.

— Да, — мягко сказал он. — Ты хороший. Ты брал тех, кому и так уже… не верят. Кого и так боятся. Возьми меня тоже. Со мной можно. Я тоже уже не настоящий.

Андрею казалось, что ребенок перебирал что-то, нащупывал нужную ноту. С каждым словом у Шута с лица сходила краска. Но не от ужаса — от странного, тяжелого облегчения.

Мартышка еле слышно выругалась:

— Сейчас блевану, блять.

Андрей поймал себя на том, что сам перестал дышать. Коридор как будто сузился до этих двоих. Свет фонарей потускнел, звуки ушли на фон.

Ребенок поднял голову, заглянул Шуту в лицо. Глаза — мокрые, благодарные.

— Ты же хочешь, — прошептал он. — Внутри. Всегда хотел. Сделай, как раньше. Хочешь мальчиком стану? Или девочкой?

Шут чуть склонился к нему. Глаза у него стекленели, взгляд стал каким-то детским, неуместным. Правая рука полностью сошла с приклада и легла ребенку на плечо, сжала чуть сильнее, чем надо.

— Я же… отбирал, — пробормотал он, едва слышно. — Только тех… кто… уже не…

— Сука, — выдавила Олеся у стены. Голос низкий, чужой. Андрей впервые за несколько часов услышал в ней что-то кроме усталости. — Он у него в голове роется. Не ребенок это, дебилы!

Шут дернулся, поморгал, будто вынырнул из толщи воды. На секунду в глазах мелькнула животная паника и дрожь.

Ребенок улыбнулся шире.

— Ты наш, — мягко сказал он. — Разбитый уже. Как сдохнешь, будешь таким же, как мы.

— Вот здесь ты, бляха, перегнул, — выдохнул Шут.

Резко рванул ребенка от себя, вытягивая на прямые руки. Хватка была грубая, от такой могли бы остаться синяки. Шея у ребенка слегка хрустнула, лицо чуть съехало набок, как маска. Рот растянулся сильнее, чем позволяла кожа и треснул в уголках.

— Док, наперстянку, — коротко бросил Шут. — Быстро.

Док подлетел, обдал существо щедрой струей раствора.

Кожа у существа расползлась, обнажая гнилое мясо, покрытое чем-то липким и бледным. Крестики на груди провалились внутрь и впечатались в показавшиеся кости.

— Не живой, — ровно констатировал Док.

Шут отбросил существо, которое шипело и выгибалось.

— С другими ты не отказывался, — проскрежетало оно. Голос сорвался, стал двойным. — А меня не хочешь, мразь? Я что хуже, сука?

У Шута дернулся глаз.

— Огонь, — заорал он истерично. — Вали шмару, пока не оклемалась.

Четко и на удивление слаженно прозвучали выстрелы. Напряженные пальцы бойцов наконец дали себе волю и вдавили спусковые крючки.

Существо дернулось, булькнуло и попыталось еще раз дотянуться до Шута.

— Поздно, зайчик, — прохрипел тот. Голос сел, но привычная издевка вернулась. — Пора баиньки.

Огонь стих. В подвале снова закапала где-то вода, и стало слышно, как Монах давится дыханием вперемешку с молитвами.

От существа осталось месиво — серо-белая каша, в которую вдавились чистенькие крестики. Один тихо звякнул, ткнувшись в берец Шута.

— Ну все, — выдохнул Шут. — Пятый «А» свободен, классный час окончен.

Никто не засмеялся.

Вовка смотрел на кашу так, будто вот-вот начнет орать и сдерживает его только хмурый взгляд Бати. Рыжий старательно держал ухмылочку, но щеки у него были цвета побелки.

Олеся так и стояла у шва, прижав ладонь к бетону. Лицо — серое, губы закушены до крови. Пальцы все еще чуть уходили в стену, по коже пробегали темные полосы. Она дрожала всем телом, как собака под дождем.

— Штопка, блять, — раздраженно сказал Шут. — Ты там что, заснула? Заканчивай давай.

— Еще… — выдохнула она. — Чуть… если отпустить, полезет обратно.

— Тогда не отпускай, — буднично сказал Шут.

Она вцепилась пальцами в бетон сильнее. Кожа на руках потемнела, ногти вытянулись, суставы заострились, под кожей заметно бугрились и ерзали переплетения мышц.

Где-то под бетоном недовольно зашуршало.

— Тихо, — прошептала Олеся прямо в стену. Нежно, мягко, как шепчут ребенку на ночь. — Спи… твоя очередь потом будет.

Андрей почти физически услышал короткое, злое «фу» из-за бетона.

Олеся дернула руку на себя. Пару секунд стена держала ее, как жвачка. Потом хрустнуло где-то в глубине, и ее выкинуло назад.

Андрей успел подхватить.

Пульс Олеси под его пальцами долбил так, как у нормального человека просто не может. Кожа была ледяная на ощупь, а сама она ощущалась совсем хрупкой и беззащитной.

— Осторожнее, — машинально сказал он. — Вы как?

— Нормально, — выдохнула она.

Шут подошел к стене, провел костяшками по поверхности, прислушался.

— Ну, — нехотя признал он. — Черкаши подтерла, молодец. Главное — до завтра не сдохни, а то у меня на тебе еще планы.

Он обернулся к взводу:

— Все, детишки, диснейленд закрыт. Шнур, уши включи, проверь, нет ли еще сюрпризов. Остальные — быстренько глазами прошлись, убедились, что ничего не шипит и не шевелится, и наверх. Я тут ночевать с тараканами не подписывался.

Андрей подождал, пока остальные двинутся, и придерживая повел Олесю на выход. Та попыталась мягко вывернуться.

— Отпустите, — тихо сказала она. — А то заметят, что вы помогаете. Вам с ними работать еще.

Андрей чуть сжал ее запястье. Остановился и помог Олесе облокотиться на стену.

— Подожди, — сказал он, глядя на Шута. — Объясни. Это что вообще было? Почему оно именно к тебе полезло? Почему именно эти слова?

Он помолчал секунду и в лоб добавил:
— Ты  что, сука, растлитель?

Тишина в подвале изменилась, в ней было слышно, как бьется чье-то сердце.

Шут медленно повернул голову. Улыбка исчезла. Он сделал шаг вперед, сокращая дистанцию до Андрея.

— Повтори-ка, — с деланным спокойствием сказал он. — Я, может, плохо расслышал. Кто?

— Я спрашиваю, почему «ребенок» говорил так, будто тебя знает. И почему ты сразу руки к нему потянул, а не к стволу.

Вовка дернулся:

— Командир, ты че… Шут нормальный мужик, мы видели, как он его…

— Заткнись, Сомов, — рявкнули одновременно Батя и Андрей.

Шут не отводил глаз от Андрея. Он сделал еще полшага ближе. Теперь они почти упирались сапогами друг в друга.

— То, что оно там пиздело, — продолжил он тихо, — это переработанный мусор из голов этого дома, подъезда и хуй знает чего. Я при выполнении служебных обязанностей говорю много брехни, чтобы мамочки успокоились и начальство расписалось в нужных местах. Паразит взял эти слова, перемешал, вывалил мне под ноги, вот и все дрочево.

— Но ты же… — начал Андрей.

— Я же что? — голос стал ниже. — Педик? Маньячок? Ты аккуратней, командир. Ты сейчас не только мою тонкую душевную организацию задеваешь. Ты, если так обвинять начнешь, — он чуть скосил глаза на бойцов, — половину своих говном покроешь. Тут каждый когда-нибудь думал, кого «из жалости» добить, кого списать, на кого бумагу написать. Чай не тайная вечеря собралась.

Рыжий нервно фыркнул:

— Да ладно, Лебедь, реально. Ты же видел, как он его,  — он ткнул стволом куда-то в сторону каши. — Не стал цацкаться. Нормальный начальник, чо ты залупился-то.

— Нормальный, — охотно согласился Шут. — Я, Лебедь, люблю свою работу, а не детей. Разницу улавливаешь?

Он резко отстранился.

— Разговор окончен. Хочешь обсуждать мой хуй, пиши рапорт. Там и посмотрим, кого и куда поимеют. Не ты первый.

Шут гадливо улыбнулся и перевел взгляд на Олесю:

— Объект, на выход самостоятельно.

Олеся сделала шаг, ноги подогнулись, и она приготовилась встретиться с мокрым подвальным полом.

Андрей рефлекторно метнулся к ней, подхватил.

— Руки убери, Лебедь, — хищно усмехнулся Шут. — Это объект, а не телка из бара.

— Она еле стоит.

— Значит, поползет, если по-человечески идти не может, — отрезал Шут.

Он повернулся к Олесе:
— Штопка, вставай ровнее. Не порть бойцам впечатление от первого выезда.

Та попыталась отстраниться от Андрея, но безуспешно. Ноги отказывались держать внезапно отяжелевшее тело, а в глазах становилось все темнее.

Андрей даже не дернулся.

— По бумагам, — спокойно сказал он, — вы тут числитесь как представитель ведомства. Консультант. Я — командир взвода. За личный состав отвечаю я. Включая объект, пока его выдали мне. Так что ваш ценный совет принят к сведению, но отклонен по причине нецелесообразности.

Пара человек тихо хлебнули воздух. Батя дернул щекой, но молчал.

Шут спустился на пару ступеней вниз.

— Ты, командир, совсем охуел? — прошипел он. — Я здесь единственный, кто знает, что она такое.

— Поздравляю, — так же ровно ответил Андрей. — На вас рапорт и отчетность. На мне — трупы, если что пойдет не так. А она, пока что, у меня числится как живая женщина, а не списанный инвентарь. Так что понесу, как считаю нужным. Возражения оформите письменно.

Мартышка опустила голову, чтобы не было видно ухмылки. Вовка сглотнул, сделав вид, что кашляет.

На секунду у Шута на лице промелькнула мелкая, злая обида человека, которому впервые дали поводком помахать, да удержать не вышло.

Он сжал челюсти так, что хрустнуло.

— Ладно, командир, — выдавил он сладким голосом. — Неси свою резиновую Зину.

Он повернулся к Олесе:

— Штопка, не висни на офицере слишком сильно, не позорься.

Та попыталась отстраниться, но пальцы все равно вцепились Андрею в рукав — ноги не слушались, мир плыл.

— Я… сама, — прохрипела.

— Да-да, сама, — тихо бормотал Андрей. — Все сама. Вот так, молодец.

Они пошли наверх. Одной рукой Олеся цеплялась пальцами за ржавые перила скорее для виду, за вторую ее тащил наверх Андрей.

Сзади шуршали камуфляжи, кто-то шепнул в полголоса:

— Командир, ты че, влюбился, что ли…

— Рот закрой, Сомов, — шикнул Батя. — Пока зубы целы.

Наверху, у подъездной двери их ждал Шут.

— Трогательно, — протянул он. — Прямо социальная реклама: «армия и благотворительность.

Поймал взгляд Андрея, задержался на секунду. В этой секунде не было ни шуток, ни слов — только очень простое сообщение: «Я тебя, сука, запомнил».

Андрей подумал, что с этим мстительным чепухом говна он еще нахлебается. Руку с Олеси он, впрочем, не убрал.

***
Предыдущие рассказы серии:
1. Отдел №0 - Алеша
2. Отдел №0 - Агриппина
3. Отдел №0 - Мавка
4. Отдел №0 - Лихо одноглазое
5. Отдел №0 - Кораблик
6. Отдел №0 - Фестиваль
7. Отдел №0 - Страшные сны
8. Отдел №0 - Граница
9. Отдел №0 - Тайный Санта (вне основного сюжета)
10. Отдел №0 - Белый
11. Отдел №0 - Белый, часть 2
12. Отдел №0 - Белый, часть 3
13. Отдел №0 - Любящий (можно читать отдельно от основного сюжета)
14. Отдел №0 - Домой
15. Отдел №0 - Договор
16. Отдел №0 - Трудотерапия
17. Отдел № 0 - Труженск
18. Отдел №0 - Лес
19. Отдел №0 - Мясо, часть 1
20. Отдел №0 - Мясо, часть 2
21. Отдел №0 - Свои, часть 1

Кабинет Старшого выглядел оплотом стабильности. Казалось, что он вырос внутри стен Отдела сразу со Старшим в кожаном кресле и за дубовым столом.

Тяжелые шторы, мягкий желтый полумрак. Шкафы, где папки стояли достаточно плотно, чтобы вытаскивать их лишний раз соблазна не возникало. На столе — аккуратные стопки бумаг, пара папок с цветными закладками, любимый советский набор из чайника и чашки с блюдцем. Пепельница стояла скорее для виду и для гостей, потому что «Хочу еще внуков понянчить», — мечтательно приговаривал Старшой, бросая курить много лет назад. Времена изменились, но в небольшом просвете между шторами маячила маленькая щель приоткрытого окна — привычка проветривать последствия прежних перекуров.

— Войдите, — сухо сказал Старшой, когда за дверью послышался шорох и перешептывание.

Они зашли. Автоматически вытянулись по струнке: Шалом, Киса, Мышь, Кеша, Олеся. Гриф, как обычно, облокотился о край стола без лишних сантиментов. На секунду повисла тишина.

Старшой поднял взгляд от документов. Сначала — на Грифа. Потом — по очереди на остальных. На Олесе задержался на долю секунды и кивнул каким-то своим мыслям.

— Так, — сказал он. — Узел. Вы. Кто кого?

— Мы, — ответил Гриф. — Узел развалился. Мы еле вышли.

— Развалился, — повторил Старшой. Без удивления. — Сам.

Он взял ручку, положил ее аккуратно поперек чистого листа, поправил, выровнял так, чтобы лежала точно по центру.

— Не выдержал, — продолжил Гриф. — Перекрутило все. Нас чуть заодно не размазало. Умер он. Окончательно. Еле ноги унесли, честно слово. Там теперь все… — он махнул рукой. — Нежилое.

Он сказал «умер» так, как говорят «сам упал». Без деталей. Без чужой плоти на руках и без безымянной могилы под елью.

Старшой посмотрел на него пристальнее.

— Вот так просто, да? — спросил он. — Жил-жил, держал Узел несколько веков, а тут увидел ваши светлые лики и решил, что можно и богу душу отдать?

Тишина в кабинете стала гуще.

Он постучал пальцами по столу. Тихо, но Мыши показалось, что примерно с такими звуками забивают гвозди в крышку гроба.

— Что-нибудь еще, чем меня обрадуешь? — спросил он. — Может, по дороге еще пару несколько критически важных объектов развалили? Или ограничились одним?

— Ограничились, — сказал Шалом. — Нам хватило.

Старшой бросил на него взгляд: «молчи, пока не спрашивали». Выдержал паузу, более длинную, чем был способен выносить без подергиваний Кеша, и махнул рукой.

— Хорошо, — сказал он наконец. — В отчете напишите: «локализовано, без выхода за пределы зоны, удерживающий элемент утратил устойчивость в силу истощения ресурса». Подробности никому не нужны. Особенно мне. Ты, девочка,  — он перевел взгляд на Мышь,  — напиши, как ты умеешь. Хорошо у тебя выходит, мне нравится.

Он переложил ручку в сторону, на другую стопку.

— Формально, — продолжил он, — задача выполнена. Граница не пробита, спецгруппа вернулась в полном составе, крупных побочных эффектов не зафиксировано. Неформально… — он посмотрел Грифа, — неформально я могу догадаться, что вы там устроили. Но обсуждать это мы не будем. Мне надо пожить еще какое-то время, чтобы застать отпрысков моего внука.

Кеша шевельнулся, но Старшой даже не повернул к нему голову.

— Пока вы занимались, — он коротко махнул рукой, — богословскими экспериментами в полевых условиях, здесь ситуация ухудшилась. Склеек больше. Прорывов больше. Пара городов на границе допустимых показателей. Мониторы пишут истеричные записки. Коллеги из других ведомств присылают вопросы разной степени разумности. Наверху делают вид, что контролируют происходящее.

Он поднял глаза к потолку, словно там сидели те самые «наверху».

— Результат, — сказал Старшой, — вы, возможно, уже видели в коридорах. Толпа вооруженных людей, у которых очень простые инструкции и очень наивные фантазии насчет того, как они скоро тут наведут порядок.

Киса криво усмехнулась:

— Да, мы заметили. Они громко ходят.

— И дорого стоят, — сухо добавил Старшой. — Нам их дали для «усиления», «охраны» и «межведомственного взаимодействия». Фактически, конечно, чтобы иметь возможность сказать, что они тоже что-то сделали, когда все рухнет. И чтобы посмотреть, чем мы тут занимаемся. А когда сверху что-то дают, — он кивнул Грифу, — обычно ожидают, что мы это не сломаем. По крайней мере, не сразу.

Он чуть откинулся на спинку кресла.

— Теперь — к хорошим новостям, — голос стал тихим и мягким, что по опыту Грифа совершенно не значило ничего хорошего. — У вас, — он ткнул в сторону группы, — три дня. Как-никак из командировки вернулись. Мы тут, при всем бардаке, все-таки не звери какие. Дам вам отдохнуть. Три дня — поесть, поспать, отмыться и постараться не создать мне проблем за это время.

Он перевел взгляд на Олесю.

— У тебя этих трех дней, конечно же, нет.

Олеся дернулась, будто ее ударили током.

— По отделу, — сказал Старшой, — теперь будут формироваться смешанные группы. На каждую вылазку — пара наших, которые понимают, куда лезть, и десять доблестных идиотов, которые умеют стрелять туда, куда скажут.

Гриф скривился.

— Нас тоже в зоопарк? — спросил он. — С поводком, намордником и сопровождающим сержантом?

— Вас, — произнес Старшой почти ласково, — с нормальными людьми я никуда не отправлю даже в состоянии аффекта. А, если бы я и захотел, ни один нормальный командир не подпишет бумагу, в которой написано, что его бойцы пойдут туда, куда ходите вы. Для этого нужно хотя бы признать, что такое место существует.

Он снова перевел взгляд на Олесю.

— Но нам, — сказал он с тонкой улыбкой, — повезло. У нас есть редкий, дорогой и крайне востребованный ресурс. Который умеет не только ломать. И который, в отличие от вас, можно формально провести по документам.

Олеся чуть сжалась.

— Я не ресурс, — сказала она едва слышно.

— Конечно, нет, деточка, — спокойно ответил Старшой. — Для меня ты почти что человек. Но для системы… увы. Так что, пойдешь в народ.

— В какой еще народ? — спросил Гриф ледяным голосом.

— Во временно прикомандированный, — не моргнув, ответил Старшой. — Пара дней в смешанной группе. Несколько точечных выездов. Мелкие склейки. Полевое латание дыры. Ничего такого, чего ты, Гриф, не заставил бы ее делать.

— Она и так по кускам разваливается, — сказал Гриф. — Ты ее хоть видишь?

Олеся стояла чуть ссутулившись, спрятав руки в рукава. Лицо — серое, глаза — провалами. В этой позе было что-то от старухи и от щенка, которого слишком долго били, но не добили.

— Вижу, — коротко сказал он. — Но у нас нет роскоши беречь каждую нежную барышню. Объект будет использован по назначению.

Гриф молчал несколько секунд. Потом сказал:

— Значит так..

— Не надо мне угрожать, — резко оборвал его Старшой. — Я слишком стар, чтобы на это реагировать. И слишком занят, чтобы делать вид, что у кого-то из вас есть право голоса.

Он чуть подался вперед.

— Ты можешь сколько угодно рычать на меня в этом кабинете, — продолжил он. — Реальность от этого не изменится. У тебя есть группа, за которую ты отвечаешь. Если хочешь ее сохранить в целости, не порть мне настроение.

Гриф сжал челюсти так, что те хрустнули.

— Понял, — произнес он. — Три дня. Потом она идет с нами.

— Если будет на ногах, — кивнул Старшой. — В худшем случае выпишу вам каталку в пользование.

Старшой посмотрел на него долгим усталым взглядом.

— А теперь — встань с моего стола, — сказал он. — И проваливайте. Свободны.

Они вышли. Мышь, проходя мимо, краем глаза заметила, как у Старшого дрогнула рука. Словно он хотел перекреститься. Или бросить что-нибудь им вслед. Но не сделал ни того, ни другого.

В коридоре их снова встретил запах военных, бумаги и чужого порядка. Где-то смеялись, гремели железом, ругались на устав. Где-то писали новые инструкции по взаимодействию с теми, кто каждый день возвращается из мест, под которые нет инструкции.

— Ну что, — сказал Кеша, почесывая затылок. — Напьемся и выспимся?

— Да, я же обещал тебе пир за мой счет. Напьемся и обсудим, кого надо будет убить, когда мы вернемся из нашего бурного рандеву.

***

Андрея Лебедева, Лебедя, в Отдел привезли под вечер. Так, чтобы уже темно, но еще не ночь. В темноте, судя по общему настроению, всем было спокойнее.

Снаружи здание выглядело как обычный уставший НИИ. Серый прямоугольник, облезшая штукатурка, унылая табличка с длинным названием, из которого Андрей запомнил только «Министерство».

Их взвод, десяток человек вместе с водителем, выстроили у стены в коридоре. Народ оглядывался, переглядывался, шептался так, чтобы лишние уши не слышали.

Это был не его взвод. Формально — да, он числился как командир взвода. По факту людей наскребли по сусекам: по одному, по двое из разных частей. Тех, кто успел проявить себя как не слишком впечатлительный и достаточно молчаливый, чтобы не задавать лишних вопросов.

Сработанной командой они не были. Скорее, сборная солянка из тех, кто не убежал, когда стало совсем плохо, и не записался в дурку по собственному желанию. Командование решило, что если уж кого и отправлять «помогать ведомству», то вот таких: не самых приятных, но живучих, как тараканы.

Иногда Андрею казалось, что в его личном деле просто аккуратно приписали: «Психологически устойчив. Немного жалко, но можно рискнуть».

— Говорят, тут контингент… специфический, — пробурчал за Андреем Вовка. — Кто в дурку не влез — сюда.

— Это ты про нас или про них? — отозвался слева Рыжий, Олег Рыжкин, нервно поигрывая ремешком автомата.

Андрей молчал. Ему хватало одного вида коридора и всего, что им успели рассказать и показать. Рядом стоял Громов, «Батя» — широкоплечий, с вечным прищуром и складкой между бровей, их с Вовкой привезли по акции «1+1». Чуть дальше — Елисеев, «Док», задумчиво крутил в пальцах изгвазданный соплями носовой платок.

Мартышка, Марина Кравчук, единственная женщина в их группе, подпирала стену и зевала, разевая широкий рот с неполным набором зубов. «Корень», Сергей Корнилов, стоял молча и лишь время от времени постукивал пальцами по прикладу. Монах, Игнат Кравцов, тихо перебирал четки в кармане и делал вид, что не молится ежесекундно с момента, когда им объявили, куда и для чего их передают.

Сами по себе стены были обычные. Краска давно выцвела, по углам кое-где паутина, линолеум героически пережил несколько ремонтов и отстоял свое незыблемое место на полу. На доске объявлений — график медосмотров, поздравление с восьмым марта пятилетней давности, листок «Сниму квартиру, чистоту гарантирую». Но между всем этим чувствовалось еще что-то.

Капитан, который их сюда привел, ушел «согласовывать». Вернулся не один.

Рядом с ним шел невысокий жилистый тип в темной толстовке без опознавательных знаков и поношенных джинсах. На фоне редких местных в рубашках и пиджаках он смотрелся чужеродно. Ему больше подошло бы стоять во дворе, курить и ругаться матом на жизнь, а не ходить по коридорам «ведомства». Нос когда-то явно ломали. Криво сросшийся, с небольшой ступенькой, он придавал лицу дополнительно непропорциональности.

Он улыбался широко, по-рыночному, но от этой улыбки хотелось вытереть руки о штаны. Глаза при этом оставались трезвыми и холодными, цепляли сразу нескольких человек разом и ни на ком не задерживались. На груди висел пропуск «Отдел №0», без фамилии — только фото и штрихкод.

— Так, орлы, — сказал капитан. — Это товарищ Шут. Лицо, ответственное за вашу безопасность и результативность. Работать будете под его руководством.

По строю прокатился плохо сдерживаемый смешок. Вовка хрюкнул, Мартышка фыркнула, но быстро заткнулась под взглядом Батиного прищура.

Шут скользнул по строю взглядом, как по витрине с мясом — прикидывая, что сколько проживет.

— День добрый, — сказал он. — Или вечер. Тут у каждого со временем своя интимная жизнь. Я у вас буду вроде старшей вожатой: покажу, где жрать, где срать, где мать добрым словом поминать.

Улыбка расползлась еще шире, но легче от этого Андрею не становилось.

— Задача у нас с вами простая, — продолжил Шут. — Вы делаете, что я говорю. Если я говорю «стоять» — стоите. Говорю «стрелять» — стреляете. Говорю «не смотреть туда» — не смотрите, даже если очень интересно. Вопросы есть?

— Товарищ… — Монах зачем-то поднял руку, но голос у него предательски дрогнул. — Товарищ Шут, это правда, что у вас тут…

— Нет, — сразу ответил он. — Все, что вы слышали, неправда. У нас тут гораздо хуже. А кто еще раз назовет меня товарищем, рискует обнаружить разбитую бутылку у себя в заднице. Еще вопросы?

Он обвел взвод взглядом, как будто примерял каждого к какой-то внутренней таблице. Вопросов больше не последовало.

— Это те самые? — спросил кто-то из местных, выглянув из бокового кабинета с папкой под мышкой.

— Те самые, — кивнул Шут. — Свеженькие еще, не обгаженные.

— Пока, — буркнул папконосец и исчез.

Шут махнул рукой:

— Пошли. Покажу вам вашу местную… — он на секунду задумался, подбирая слово, — штопальщицу.

Они двинулись по коридору. Мимо проплывали двери с табличками «Архив», «Мониторинг», «Кабинет», «Комната отдыха» и еще одна, написанная цветными карандашами от руки — «Децкая» с явно неправильным набором букв.

— Учитесь внимательности, бойцы, — сказал Шут, постукивая по табличке. — Если в этом здании что-то подписано с ошибкой, туда вообще лучше не заходить. Кроме сегодня. Сегодня нам туда как раз.

Он открыл дверь без стука.

Комната была довольно просторная. Длинный фуршетный стол в окружении стульев, несколько старых диванов с продавленной серединой, ковер с потертым рисунком. В углу — электрочайник, вокруг него кружки из разных жизней, банка растворимого кофе, пачка печенья и несколько липких бутылок с налипшими мухами. На подоконнике пылилась фикусоподобная жертва эксперимента цветовода-неудачника, в которую неровными рядами были воткнуты окурки и еще какой-то мусор.

На диване сидела она.

На первый взгляд — ничего особенного. Худая, бледная, волосы собраны в неровный пучок. Простая футболка, сверху теплая кофта, джинсы, кроссовки. Руки — убраны, ладони спрятаны в рукавах, как у человека, который то ли мерзнет, то ли не знает, куда эти руки девать. Лицо… обычное. До тех пор, пока не смотришь в глаза.

Она подняла взгляд, когда они вошли. Сначала — на Шута. Потом — на капитана. Потом на взвод. Андрей поймал этот взгляд и не нашел там ни любопытства, ни страха, ни интереса. Только усталость.

— Знакомьтесь, бойцы, — сказал Шут. — Это наша Штопка. Штопка поможет нам прикрыть дырочки там, где их быть не должно.

— Олеся, — тихо сказала она.

— Штопка, — повторил он, смакуя слово на языке. — Не человек. Но для твари очень разумная, послушна и полезная. Да, Штопка.

Олеся легонько кивнула.

— Что-то я совсем оглох от криков последнее время. Не слышу ответа, Штопка, — Шут смотрел на нее нехорошим взглядом, от которого у Андрея скрутило что-то под ложечкой.

Прокатился еле слышный смешок.

— Да, — ответила Олеся, поджав губы.

— Тоже из вашего ведомства? — спросил Батя, качнув подбородком в сторону дивана.

— Нет, — сказал Шут весело. — Отдельной строкой в отчетности. На вас пишут «личный состав». На нее — «единица». Не расстраивайся, Штопка, это у нас для всех ласковые формулировки. Каждому — свое.

Олеся чуть повела плечом, то ли от усталости, то ли от его голоса, но ничего не ответила.

— Встань, покажись людям, — добавил Шут ласково.

Она поднялась. Движения были аккуратные, короткие. Никакой инаковости, которую Андрей в глубине души ожидал увидеть. Просто очень уставшая женщина, которой давно пора в постель, а в не в холодную машину.

— Это что, она с нами поедет? — не слишком тихо спросил Вовка у соседа.

— Она не «что», — сказала Олеся, даже не повернув головы. — И да. Поеду с вами.

Вовка смутился, кашлянул и уставился в пол.

— Видите, — сказал Шут. — Говорит, как человек. Даже слишком. Поэтому правило первое: запоминаем, как выглядит эта тварь без макияжа.

Он сунул руку в карман худи, нащупал там маленький темный флакон с пульверизатором. Он даже не посмотрел на женщину, просто чуть развернул флакон и брызнул ей в лицо и на шею.

Запах ударил в нос не сразу — сперва показалось, что это обычный спирт. Потом сквозь спиртовой хвост пробилось что-то цветочное. У Андрея в памяти всплыло слово из инструктажа «наперстянка».

Олеся дернулась. Руки рванулись к лицу, но Шут грубо перехватил их, не давая прикрыться. На несколько секунд кожа у нее пошла пятнами — серыми, болотными. Скулы обострились, глаза стали слишком темными, будто белки провалились куда-то внутрь. Угол рта дернулся, обнажая зубы — длиннее и острее, чем полагалось. Нос загнулся причудливым пупырчатым крючком.

На ладонях, выскользнувших из рукавов, проступили тонкие, почти черные жилы, пальцы вытянулись и стали похожи на птичьи.

Секунда. Другая. Она втянула воздух, сжала челюсти и лицо медленно стянулось обратно. Пятна ушли, кожа снова стала просто бледной, руки дрогнули и спрятались в рукавах.

Корень вслух сматерился. Монах перекрестился на автомате.

— Вот, — удовлетворенно сказал Шут, встряхивая флакон. — Запоминаем. Это у нас Штопка во всей красе. Хотя, быстро как-то ее отпустило. Выветрилось что ль? Да и бог с ним.

Он обернулся к военным, как экскурсовод:

— Теперь, когда вы увидели, с чем вас официально заставили работать, можно не строить иллюзий насчет того, что Штопка такая же, как и вы. Относитесь к ней как к оружию или собаке.

Олеся стояла, тяжело дыша, глаза снова были человеческими — только еще более усталыми. Она не посмотрела ни на Шута, ни на солдат. Только тихо сказала:

— Предупреждали бы хоть.

— Предупредил, — пожал плечами Шут. — В приказе черным по белому: «контакт с объектом – под контролем сотрудника Детской группы». Контроль обеспечен.

— А спецгруппа где? — подал голос с края Рыжий. — Эти ваши… особые.

Шут посмотрел на него, как на ребенка, который спросил, где у дедушки автоматы.

— Спецгруппа, — сказал он, — в лучшем мире. У них сегодня выходной. Они шляются, а вы работаете. Жизнь несправедлива.

— Говорят, что… — начал было Вовка.

— Говорят, что хер доят, — перебил Шут. — Тут много чего говорят. Кто-то говорит, что умрет в старости в окружении детей и внуков. Я вот лично этим историям не верю. А вы будете верить мне, потому что я знаю, в какую сторону бежать, когда начнется самое интересное.

Он хлопнул ладонями.

— Что ж, — подытожил Шут. — Сегодня у нас легкая ознакомительная экскурсия. Старый дом, подвал, странные звуки, недовольные жильцы. Классика жанра. Для начала просто посмотрим, выдержите ли вы вид того, что тут считается «типичным случаем». Если выдержите — завтра усложним программу.

Он кивнул на дверь:

— Бойцы на выход. Машина уже у подъезда. Штопка, пойдешь сама или предложить тебе железные браслеты.

— Сама, — коротко ответила она.

Когда они вышли в коридор, навстречу им шло несколько помятых сотрудников Отдела.

Впереди — высокий, плечистый, светловолосый, с такой аккуратной «арийской» физиономией, что хоть на плакат ставь. Шел прямо, чуть сутулясь от усталости, но в движениях было что-то упрямое, уравновешенное.

Рядом с ним — пепельная блондинка, высокая, фигуристая, на вид та самая «соседка мечты», если не всматриваться. Если всматриваться — бросались в глаза шрамы на шее и под ключицей, еще какие-то под линией волос, и длиннющие цветные ногти, больше похожие на когти животного. Шла мягко, кошачьей походкой, с томным интересом глядя на военных.

Чуть позади — небольшая девочка, с серыми волосами и круглым личиком. Она упорно тащила рюкзак превышающий ее габариты. Андрей сперва удивился, что в таком месте делал ребенок. Но присмотревшись отметил первые морщины на нежном лице и тяжелый взгляд — она была еще очень молода, но явно не так юна, как казалось издалека.

Чуть в стороне шел мужчина среднего роста, крепкий, с щетиной и пегими, рано посеребренными волосами. Лицо незапоминающееся, глаза светлые и отрешенные. Он скользнул взглядом по строю военных, по женщине с ними, по Шуту и тут же отвел глаза дальше.

Замыкал пятерку темноволосый, худой, с живыми симпатичными чертами лица. На фоне остальных казался почти нормальным: курсантик после полевого выхода, он невольно жался то к одному, то к другому сопровождающему.

Они были разные, нестройные, без единой формы, никто не шагал в ногу. Но Лебедеву неприятно кольнуло в животе — именно эта разномастная пятерка на фоне его аккуратной десятки выглядела здесь своими. Военные же смотрелись как гости, которых еще не решили, оставят ли ночевать или выведут во двор на расстрел.

Шут махнул им рукой:

— Ну привет, гулены, — весело крикнул. — Не скучайте там на воле. Мы за вас поработаем.

Блондинка быстро сместилась, вставая между женщиной и военными. Андрею показалось, что у нее будто бы поднялась температура, слишком жарко было стоять рядом с ней. Олеся сказала, наклоняясь почти к самому ее уху:

— Нормально все. Я… справлюсь.

Мужик с щетиной и пустыми глазами посмотрел на нее, потом на Шута, потом на их группу. Нюхнул воздух, как собака, и слегка дернул носом. Что-то очень тихо сказал Шуту, после чего тот слегка поежился.

У Андрея на затылке шевельнулись волосы.

— Ну что, геройчики, — Шут вернул его в реальность. — Вперед. Время славно поработать. Или славно сдохнуть. Меня в целом любой вариант устроит.

Они спустились по лестнице. На улице уже стемнело. Возле подъезда ждала буханка с включенными фарами. Олеся забралась внутрь молча, устроилась ближе к выходу, прижав рюкзак к груди. Лебедев сел напротив, вдруг совершенно ясно подумав, что три дня с этой странной женщиной и этим улыбающимся придурком по кличке Шут — это вообще-то очень много.

А это был только первый выезд.

****
СЛЕДУЮЩАЯ ЧАСТЬ

Здание стояло на пригорке, уцелевшее чудом. Сруб почернел, бревна покрылись наростами, напоминающими странный бурый мох. Каменная кладка у основания была вздута, местами сочилась густой тягучей жижей.

Крыша осела, перекрытия срослись под неестественными углами. По дереву шли тонкие трещины. При каждом порыве ветра храм едва заметно подрагивал.

— Это еще что за... — начал Кеша.

— Это оно — ответила Олеся. — Что-то вроде местного храма.

Гриф остановился. Помолчал. Достал сигарету, сунул в угол рта, не зажигая. Просто держал.

— Мы туда идем? — спросил Шалом, глядя вверх, на сколоченный из мокрых досок крест.

— А куда еще? Хочешь обратно к тем красавцам? — Гриф широко улыбнулся, глядя на замаранного грязью и разложением Шалома. Даже спустя году ему все еще для счастья было достаточно смотреть, как Шалом безрезультатно пытается оставаться чистым при их-то работе. — Так вперед, смотри, как пялятся на твой сочный зад.

Шалом обернулся назад, где толпились в нерешительности местные жители, и его лицо скривила гримаса отвращения.

— Это все снится. Точно. Только снится может быть так мерзко.

Гриф убрал сигарету в карман, размял рукой шею и жестом указал остальным следовать за ним.

Воздух был теплый, влажный, настолько плотный, что сложно дышать. По углам висели старые иконы — лица потемнели, краска вспучилась и облезла. За иконами мягко пульсировали стены, а пол местами проминался, но вместо скрипа издавал влажное чавканье.

Они дошли до середины зала. Алтарь единственный во всем здании казался целым и почти первозданным, хоть и сросся с полом и стенами толстыми корнями-прожилками. На него что-то опиралось, скрытое под тканью, пропитанной влагой до черноты.

Из‑под ткани поднимался пар. Сладковатый, мясной. Ткань чуть дышала — вверх, вниз, вверх, вниз.

Мышь прижала ладони к ушам. В гуле здания ей сразу со всех сторон послышалось неровное биение сердца.

Олеся подняла глаза. На потолке, между балками, плоть уже почти вытеснила дерево. То тут, то там на ней проступали лица, смазанные, подрагивающие, казалось, от боли и усталости.

— Он еще жив, — сказала она. — Но едва-едва.

Гриф сжал зубы, протянул руку к алтарю и одним резким быстрым движением сдернул ткань.

Под тканью было мясо.

Живое, дышащее, вздутыми неровными кусками слипшееся в тронутый разложением торс. Обрубки конечностей вросли в поверхность пола и уходили куда-то вглубь, напряженные в непрекращающейся судороге.

Рот был открыт широко, до треска суставов и порванных уголков губ. Изнутри текла темная слюна. Она капала на пол, вспенивалась и просачивать сквозь дерево. Вместо глаз — два заживших рваных отверстия.

— Кто это? — Кеша отпрыгнул подальше от алтаря.

— Кеша, это Бог, — Гриф театрально поклонился, — Бог, это Кеша. Будьте знакомы.

Мышь отвернулась, держась за живот, втянула воздух сквозь зубы. Киса сделала шаг назад, прижала ладонь к груди. Шалом прикрыл лицо салфеткой, но продолжал смотреть. Кеша стоял бледный, не двигаясь. Только лицо нервно подергивалось.

Гриф посмотрел в пустые глазницы. И шагнул ближе. Встал, как перед зеркалом. Он не шелохнулся, когда это началось. Даже не вздрогнул. Только дыхание участилось едва заметно. И перед глазами пронеслись отголоски чужих выборов.

Сначала был храм. Маленький, деревянный, с каменными подпорками, прижатый к земле. Здесь молились, прятались, просили и надеялись. Укрывшийся внутри священник слушал Бога. Он чувствовал Его боль. Чувствовал, что Граница становится ближе. Как она дышит в затылок, как трещит воздух по утрам, как искажается свет. Как деревья отбрасывают слишком длинные тени. Как паства медленно умирает у него на руках и уходит в сырую землю, а земля перестает кормить и начинает плодить отраву.

И тогда он просил. Сильно, искренне, с верой. Чтобы Бог помог. Чтобы дал хлеб, дал силу, дал утешение. И Бог дал. И ответ был принят.

Его плоть стала хлебом, его кровь — вином. Он кормил. Он растил. Он держал. Все, что было, он отдал. И все, что отдал — приросло обратно, но уже не как было. Плоть гнила, набухала нарывами, изнутри все чаще вылезали чужеродные наслоения. Его руки и ноги вросли в пол, лишив его возможности двигаться. Он стал храмом. Он стал алтарем и дверью куда-то, куда человеку не должно быть дороги.

Остатками себя и веры, зарытыми под слоем гноя и пульсирующей боли он остается тонким заслоном между этим миром и тем.

И то, что снаружи, знает это. Копошится у неба, слизывает остатки веры, вдыхает запах разложения и ждет, когда старец хоть на секунду усомнится или даст слабину.

Олеся стояла рядом с Грифом и стремительно бледнела. Она слышала все то же, что и он. Видела гной и копошение под кожей реальности, чувствовала пустое дыхание Границы. Но для нее это все было родным и понятным.

А для него — чужим. Невыносимым для таких как он — живых и целых. Но он стоял, не дрогнув. Не закрыл уши. Не отвел взгляд.

И Олеся не впервые подумала, что может, и у него уже не осталось души. Может, не так уж сильно они теперь и различаются.

— Он умирает, — сказала она, чтобы нарушить затянувшуюся тишину. — Совсем. На него насажено слишком много и слишком давно.

Старец не шевелился, но от него шел пар — горячий, плотный, как от открытой кастрюли с супом.

Гриф выдохнул. Плечи едва заметно опали:
— И когда его сожрут — не если, а когда — сюда полезет все, что там ждет. И мы охуеем от объемов.

Пауза.

— Нам нужно время. Понять, как это закрыть, не развалив.

Он обернулся к команде, начал говорить дальше, но Кеша уже шагнул вперед. Лицо белое-красное, зубы сжаты до хруста. Дыхание тяжелое, руки дрожат.

— Хватит, — сказал он, тихо, почти неслышно.

Гриф поднял бровь.

— Что?

— Я... — Кеша сглотнул, качнулся. — Ты всегда за нас решаешь. А потом гнобишь себя.

Он медленно вытащил пистолет.

— А я, может, тоже могу. Хоть раз.

— Кеша, — начал было Шалом, но запоздал.

Раздался выстрел. Затем еще один и еще. Пули вошли в центр груди старца.

— Молодец, — хрипло сказал Гриф. — Взял ответственность.

Он подошел ближе, посмотрел, как дырки медленно зарастают. Приобнял Кешу за напряженные плечи.
.
— Будь другом, возьми еще мозгов где-нибудь — одолжи, насоси, укради. Меня любой вариант устроит.

На небе заскребло. Граница Узла затрещала тонким льдом.

— Мы явно привлекли внимание, — сказал Гриф.

Кеша все еще стоял с пистолетом, пялился то на него, то на старца и, кажется, искренне не мог понять, что же пошло не так.

Гриф коротко кивнул:
— Если доживем до приличного бара, пойдем бухать за твои стальные яйца и дубовую голову.

Олеся вздрогнула, как от пощечины. Потом выпрямилась.

— Не доживем, — громче обычного сказала она. — Если не ускоримся. Узел и без нас был на последнем издыхании, а мы его еще и разбередили.

Гриф посмотрел на нее, не перебивая.

— Это место рушится. Нас заметили. Скоро начнется. Сначала копошение, потом трещины. И даже я не хочу видеть, что полезет из этих трещин.

Она говорила быстро, отрывисто, будто боялась не успеть или упустить мысль.

— У нас нет прохода назад, — напомнил Шалом. — Иконка-то работала в одну сторону. Обратно нас должны были выпустить. А этот старец, при всем уважении к его почтенному возрасту, не блещет здравым или хоть каким-то рассудком.

Он говорил спокойно, даже лениво, но рука у него дрожала, когда он поправлял пальто.

Повисла неприятная тишина. В храме становилось душно и напряжение давило на виски. От пола поднимался запах старой гнили и горячего железа.

Мышь втянула воздух и тут же зажала рот ладонью — ее мутило, и не только от вони. Мысль о том, что выхода нет, цеплялась за горло крючками. В этом месте ей и правда не хотелось, ни умирать, ни жить.

Киса шагнула к стене, коснулась пальцами древесины. Дерево под ладонью было теплым, склизким и рыхлым. Под ногтями остались крошки разложения — истлевшая плоть бывшего бруса. Киса мягко, нежно погладила стены храма, надеясь унять его боль хоть немного. Потом склонилась ближе и тихо прижалась лбом.

Неподалеку от нее Кеша тоже уперся лбом, но уже себе в колени. Он дышал часто и коротко, уходя в истерику. Рядом с ним опустился Шалом, крепко сжал его плечи и мерно глубоко задышал. Паника понемногу начала отступать.

Гриф стоял за алтарем, опершись руками о край, и молчал. Он смотрел в пол. Туда, куда взгляд уходит, когда человек перебирает варианты, которые ему не нравятся. А вариантов было мало. Очень мало.

Он поднял голову и увидел, что команда смотрит на него в ожидании. И впервые за долгие годы на его лице мелькнуло что-то вроде сомнения. Самую малость. Но они заметили.

Гриф наспех перебирал в памяти шутки и лозунги, которые могли бы дать ему спасительные секунды на поиск решений. Но его мысли перебила Олеся.

— Прямого выхода нет, — кивнула она. — Но можно… в бок или типа того.

— В бок? — переспросила Киса. — Это как с лифтом в «Чарли и шоколадная фабрика»?

Олеся повернулась к ней, глаза неестественно блестели.

— Почти. Я могу попробовать вытянуть нас через швы между Узлом и нашим миром. Между ними есть что-то вроде спаек, я их чувствую.

Она провела рукой по воздуху. Кожа на руке пошла мурашками.

— Если подцепить и правильно сдвинуть, можно выскользнуть наружу.

— Насколько это безопасно? — спросил Гриф.

— Абсолютно, — ответила Олеся. Потом криво усмехнулась. — Для подменыша вроде меня.

— А для людей?

— Для людей... — Она замялась. — Нет, но с вами можно попробовать. Придется довериться. Или остаться тут и посмотреть на шоу.

Кеша сжал челюсть.

— И мы оставим его здесь? Будем просто ждать, пока его дожрут заживо и все бахнет?

Олеся не ответила сразу. Посмотрела на старца. На его распухшее тело и изможденное лицо. Склонила голову, закрыла глаза. И несколько мгновений спустя улыбнулась широкой, почти маниакальной улыбкой.

— А ведь... — медленно проговорила она. — А ведь если его вытащить...

— Что? — Гриф подошел ближе к ней.

— Если вытащить его с собой…

— Сдохшего полубога на буксир взять? — удивился Шалом.

— Он еще жив, — коротко бросила она. — И пока он жив, Узел держится. Он что-то вроде палки посередине шатра, на которую натянуто все остальное. Сломай ее — и шатер рухнет. Он так плотно спаян с Узлом, что затыкает собой дыры, в которые мои сородичи могли бы просочиться. Но его мертвое тело, оставленное тут откроет для них вип-проход, им даже стараться не придется.

— Лесь, ближе к сути. Если вытащить деда отсюда? — спросил Гриф, уже догадываясь.

Олеся кивнула.

— Тогда он станет ничей. Вне Узла. Вне структуры. Мы как бы не сломаем, а в один миг уберем подпорку и тогда все просто схлопнется, не успев заполниться. Нельзя пройти через дверь, которой нет, понимаешь?

Наступила тишина. Гриф смотрел на нее. Секунду. Вторую.

Потом резким движением распрямил плечи, снял с пояса охотничий нож.

— Прости, мужик. Ничего личного, — Гриф мельком обернулся к старцу и перевел взгляд обратно на команду. — Шалом, Кеша, помогите выкорчевать его тело из храма. Мышь, Киса — вы на стреме, делайте, что хотите, но в храм никто не должен войти. Леся, делай… эм, ну, что ты там собиралась делать.

Шалом зарычал сквозь зубы, вонзая нож между лопатками старика и алтарем. Кеша сперва замер, потом резко шагнул вперед, вцепился руками под ребра, вжал подбородок в плечо и попытался поднять тело как мешок.

Тело старца было мягким, как глина и таким же липким. С каждой попыткой сдвинуть его с места что-то в воздухе начинало вибрировать, пищать и скрипеть.

— Он прирастает обратно! — выдохнул Шалом. — Сука, он не хочет отпускать.

— Ясен хуй, — отмахнулся Гриф. — Просто режь быстрее, чем он восстанавливается.

Шалом уже был по локоть в липкой слизи. Его лицо перекосило, но он молча продолжил работал ножом усерднее. Кеша дышал коротко, сипло. С каждым вдохом его мутило.

— Он плачет... или мне кажется? — прохрипел он, глядя на лицо старца. Глаза у того были выколоты, но из глазниц тянулись вязкие темные дорожки.

Снаружи донесся вой. Не один голос — сотни. Сотни глоток, молящих, кричащих, бьющих себя в грудь. Некоторые из них устремились к храму, но большинство набросилось друг на друга в яростной попытке урвать кусочек ближнего своего.

— Идут, — сказала Мышь. — Они идут.

— Не пускайте, — бросил Гриф, не оборачиваясь. — Никого.

Киса сделала шаг к двери.

— Это же люди, — сказала она. — Я… я им хлеб давала.

— Уже не люди, — повторила Мышь глухо, пытаясь убедить не столько Кису, сколько себя.

Первым прорвался седой мужчина. Худой, в черной рубахе, с перекошенным ртом и рваным ухом. Он бросился на Кису неуклюжим движением, стремясь то ли повалить ее, то ли найти в ней опору.

Она не стреляла.

Он вцепился в ее грудь, что-то шепча, и только потом начал рвать зубами ее кожаную куртку. Киса взвизгнула, отшатнулась, выстрелила в упор.

Седого отбросило на пол, он взвизгнул по-собачьи жалобно и затих.

Киса глядела на него. Долго. Без звука. Потом уронила автомат, схватилась за голову и всхлипнула тонко, совсем по-девичьи беспомощно.

— Киса! — крикнула Мышь. — Киса, блядь, очнись!

Мышь перехватила автомат и заняла позицию у двери. Пальцы дрожали. В прицеле — женщина в лохмотьях, потом подросток, потом монах. Все шли, как во сне. С перекошенными лицами, с рваными ранами и кровью на руках. Кто-то ел пальцы. Кто-то скреб стены. Кто-то молился.

— Уходите, — прошептала Мышь, стреляя. — Уходите, пожалуйста, уходите...

Киса приползла к Мыши.

— Я не могу больше, — выдавила она.

Мышь посмотрела на нее. Потом обернулась на храм. Потом снова на людей.

— Киса, они не живые, слышишь меня? — Мышь выстрелила в очередного бегущего к ним. — Не оставляй меня одну. Я без тебя не справлюсь, Кис, слышишь?

— Я не могу, — снова прошептала Киса и замолчала, трясясь всем телом.

Мышь раздраженно опустила автомат, наклонилась ближе. Одной рукой мягко приподняла заплаканное лица, а второй — влепила пощечину всей накопившейся злостью, усталостью и раздражением.

— Проснись, Киса! — выкрикнула она. — Ты же меня учила, как жить с этим дерьмом и не сдохнуть. Так что, живи, блять! Иначе все сдохнем.

На щеке Кисы красовался тонкий багровый след. Секунда. Другая. Потом она медленно выдохнула, закрыла глаза, втянула в себя дрожь.

— Вот это — педагогика, — хрипло выдала она. — Пощечина, крики. Прям как батя.

Она на нетвердых ногах встала чуть впереди Мыши, чтобы та не видела ее зареванное лицо. Руки еще дрожали, но автомат прощал неточность.

— Только ты, Мышь, без домогательств, ладно? Потом как-нибудь сочтемся, не чужие ж люди.

Кровь лилась на пол. Старец стонал. Кеша весь в поту тянул его за плечи, вырывая из храма на манер гнилого зуба.

— Он держится! — заорал он. — Не хочет он с нами!

— Тяни, блять! Все он хочет! — рявкнул Гриф в ответ, продолжая кромсать плоть ножом.

Храм застонал. Пронзительный скрип и первая трещина пошла по алтарю. Где-то снаружи завизжали, но уже не по-человечески.

Олеся сидела в центре храма, с закрытыми глазами, с ладонями, обращенными вверх. Творившаяся вокруг вакханалия не способствовала глубине погружения, но все же ей удалось нащупать нужную ниточку.

— Нашла, — прошептала она. И уже громче — Держитесь, я почти!

Храм содрогнулся, затрещал купол. Тени в небе оживленно заворочались, растягивая пленку свода.

— Тащим, сейчас! — крикнул Гриф.

Мышь повернула голову. Увидела, как по полу течет кровь. Повернулась обратно и заметила, как один из горожан ползет в сторону храма с лохмотьями вместо ног, а за ним волочатся еще несколько, жадно обдирая остатки. Она выстрелила. И еще раз. Потом встала перед входом, закрыв собой путь. Киса встала рядом — ее лицо покрывала смесь потекшей туши, соплей и грязи, но она продолжала стрелять.

— Леся! — раздался голос Грифа.

— Почти… почти… — Олеся дрожала всем телом. — слишком много боли… я…

— Давай уже! — он почти срывал голос.

Гриф и Шаломом тащили старца к центру. Старец отращивал все новые и новые жилки, тянущиеся к полу, стенам и потолку. Кеша только и успевал, что их обрубать, извиняться и вспоминать обрывки молитв.

Олеся закричала — не от боли, а от усилия. Воздух над ее ладонями вспух, затем напрягся, как бумага, которую тянут за два края. И наконец треснул.

Проход рваной раной расползался в стороны.

— Сюда! — прохрипела она.

Шалом вбежал первым, затаскивая на себе останки старца. За ним нестройной змейкой ввалились остальные.

Позади слышались крики, сдавленные хрипы, не мелодичное бульканье и треск ломающихся домов. Последнее, что увидел храм — это метко выкинутая икона, которая угодила точно в алтарь.

Они вывалились в тот же лес. Или в такой же. Деревья стояли ровно, насекомые копошились, пахло мокрой хвоей. Под ногами была настоящая земля — плотная, с зеленеющей травой и черными проплешинами там, где натоптано. Это внезапно поразило сильнее, чем все остальное.

Никто не говорил. Просто стояли. Кто на ногах, кто на коленях.

Вдали пролаяла собака, ей в ответ отозвалась еще одна. На телефон у Кеши пришло уведомление: «Акции на пятновыводитель, торопитесь!»

Шалом тряс рукой, выуживая из рукава буроватый сгусток. Мышь помогала ему отряхнуться, но только сильнее размазывала грязь. Киса с наслаждением дышала электронкой — вдыхала в себя сладковатый дым и выпускала его обратно тонкой витиеватой струйкой.

— Мы дома? — спросил Кеша. Голос у него дрожал.

— Почти, еще каких-то шесть-семь часов потрястись в буханке и будем на месте — ответил Гриф.

Олеся свернулась под деревом в калачик, спрятала покрытые темными венами руки в подмышки, прикрыла влажные от слез глаза. Гриф подложил ей под голову свою куртку и вставил в рот раскуренную сигарету, которую она быстро втянула почти до самого фильтра.

Забытый всеми старец безвольно лежал на траве. Он не издавал ни звука, не дышал и не выкручивался в судорогах.

— Умер, — зачем-то сказал Кеша.

— Ага, — отозвался Шалом.

— Может, в отдел его. На анализ, или как…— начала Мышь, но затихла на полуслове.

Гриф посмотрел на нее, потом на старика. Протер лицо рукавом водолазки, чтобы жидкая грязь вперемешку с кровью и гноем не сползала в глаза.

— Похороним, — сказал он.

Мышь подняла глаза.

— В смысле? Регламент же есть.

— Нет, Мышка. Нет на такие случаи регламентов. Скажем, умер. Не будем уточнять, где. И как.

— Тут копать можно, земля нормальная. Да и место хорошее, тихое— отстраненно сказал Шалом.

Он пошел искать, чем копать. Нашел палку. Потом лопату — откуда, никто не понял. Может, была в буханке. Может, просто оказалась рядом с ними.

Гриф стоял, курил. Олеся лежала на боку, отвернувшись. На предложение Кеши отнести ее в машину только помотала головой.

— Ей совсем хуево, — прошептал Кеша.

— Ага. Оклемается, устроим праздник в ее честь — сказал Гриф. Кеше даже показалось, что в его голосе не было сарказма.

Старика закопали неглубоко. Ни крестов, ни слов. Мышь только положила сверху камень, показавшийся ей особо симпатичным, а Кеша снял любимый брелок с ключей — маленький сюрикен с красным глазом внутри.

Шалом молча сел рядом, откинулся на спину и уставился в небо — несмотря ни на что, он по-своему продолжал верить в Бога.

Киса подошла к Олесе, аккуратно перевернула ее в ту сторону, где выкопали могилу, чтобы она тоже могла попрощаться. И плюхнулась рядом на мокрую траву.

Возле могилы еще долго после того, как все ушли, стоял Гриф. В смартфоне он нагуглил несколько молитв и читал их попеременно пока не села зарядка. И потом еще какое-то время по памяти, пока и в памяти не осталось ничего, кроме привычных ругательств.

— В общем, спасибо, мужик. От души спасибо. Ты сделал все, что мог, — Гриф и сам не понял, сказал ли он это старцу или себе.

***
Предыдущие рассказы серии:
1. Отдел №0 - Алеша
2. Отдел №0 - Агриппина
3. Отдел №0 - Мавка
4. Отдел №0 - Лихо одноглазое
5. Отдел №0 - Кораблик
6. Отдел №0 - Фестиваль
7. Отдел №0 - Страшные сны
8. Отдел №0 - Граница
9. Отдел №0 - Тайный Санта (вне основного сюжета)
10. Отдел №0 - Белый
11. Отдел №0 - Белый, часть 2
12. Отдел №0 - Белый, часть 3
13. Отдел №0 - Любящий (можно читать отдельно от основного сюжета)
14. Отдел №0 - Домой
15. Отдел №0 - Договор
16. Отдел №0 - Трудотерапия
17. Отдел № 0 - Труженск
18. Отдел №0 - Лес
19. Отдел №0 - Мясо, часть 1