В 1966 году Министерство внешней торговли СССР и концерн Fiat подписали соглашение о сотрудничестве в области разработки автомобиля и строительства завода в Тольятти. В августе того же года было решено, что прототипом станет Fiat 124 — на тот момент одна из самых удачных моделей, получившая титул «Автомобиль года в Европе».
Среди других претендентов на сотрудничество был французский Renault 16 с передним приводом, но выбор пал на Fiat 124. Среди причин — классическая компоновка автомобиля (двигатель спереди, задние ведущие колёса), которая была привычна советским автомобилистам, а также более выгодные условия контракта.
Адаптация к советским условиям
Перед запуском в серию Fiat 124 прошёл всесторонние испытания в НАМИ. По их результатам в конструкцию автомобиля было внесено свыше 800 изменений. Среди ключевых доработок:
• Двигатель. Вместо нижневального мотора Fiat 124 на его базе создали новый двигатель с верхним распредвалом и цепным приводом ГРМ. Диаметр цилиндров увеличили с 73 до 76 мм, а ход поршня — с 71,5 до 66 мм. Это позволило увеличить мощность до 64 л. с. при 5600 об/мин.
• Трансмиссия. Усилили синхронизаторы в коробке передач, увеличили диаметр сцепления (с 182 до 200 мм.)
• Подвеска. Передняя подвеска осталась похожей на итальянскую, но все её элементы были усилены. Задняя подвеска была полностью переработана: вместо трёх рычагов появились пятишарнирные конструкции, как у спортивного Fiat 124 Spider, с механическим стабилизатором поперечной устойчивости.
• Тормозная система. От задних дисковых тормозов отказались в пользу барабанных, так как они лучше подходили для условий советских дорог.
• Кузов. Его значительно усилили во многих местах. В результате масса автомобиля увеличилась на 100 кг — до 955 кг.
• Другие изменения. Появилась возможность трансформации сидений в полноценные спальные места, были добавлены буксировочные проушины, отверстие для заводной рукоятки.
Подготовленный для СССР автомобиль получил индекс Fiat 124R (Russo).
Внешне ВАЗ-2101 почти не отличался от Fiat 124, но были и заметные различия в конструкции. Например, у Fiat 124 были накладные дверные ручки и квадратное зеркало заднего вида, а у ВАЗ-2101 — вытяжные ручки и круглое зеркало заднего вида.
