Оказавшись внутри, Адрий не поверил своим глазам. Лампа освещала комнатушку, где у стены за столом сидела старуха, разложив перед собой кучки порошков, засохшие корни, ягоды и какие-то другие предметы, похожие на высушенные части тел различных зверьков. Всё это вскоре должно было оказаться в бурлящем отваре котла, стоявшего на огне у другой стены.

- Что тебе нужно, Призрак? - прохрипела колдунья, не отрываясь от дел.

Адрий подошёл ближе, осматривая комнату, ещё не до конца понимая, как всё содержимое смогло уместиться в маленькой лачуге. Без магии тут точно не обошлось.

- Я ищу девушку. Её зовут Илена.

- Зачем ты пришёл ко мне?

- Люсиль сказала, что здесь я смогу найти ответ.

Старуха довольно зашипела, похоже, зная, о ком идёт речь.

- Она просила привести к ней ребёнка?

Адрий не припоминал о подобной просьбе или любой другой.

- Зачем?

- Ты что, дурак? Чтобы сожрать его!

- Я бы не стал этого делать! - возмущённо отказал Адрий, представив ужасную картину подобного жертвоприношения.

- Значит, тебе не так и важно знать ответ на твой вопрос! Убирайся!

- Важно! Скажи мне, ты знаешь, что с ней? - он и не подумал уходить, не узнав об Илене, хоть что-нибудь.

- Она мертва. Я видела её тело, - выдохнув, с сожалением произнесла старуха, но лишь для того, чтобы продолжить свою мысль, - Жаль, я не успела добраться и до тебя!

Старуха засмеялась, пригнувшись к столу.

- Что ты с ней сделала?

Адрий и представить не мог, для чего этой ведьме было нужно мёртвое тело. Если бы не призрачное состояние, он бы хорошенько приложил старуху головой о столешницу, чтобы та сама отвечала на все вопросы, но это было невозможно, и ему приходилось вытягивать из неё слово за словом.

- Спасла её от призраков! Ты ещё не знаешь, на что ты теперь обречён! Когда всё вокруг умрёт, ты будешь страдать, прося, чтобы и тебя забрала смерть. Теперь вечность - твоё проклятье!

- Кто забрал душу Илены? Ангелы или демоны? - Адрий вспомнил о битве двух миров.

Старуха возмущённо повернулась к гостю, высунув на свет своё изрезанное язвами лицо.

- По-твоему я похожа на Ангела? Я не имею ничего общего с этими лжецами! Но и демонам не стоит доверять. Охотники убивают моих созданий, я сделала Илену одним из них, а теперь где она?

- Вашим созданием?

- Она создана Тьмой! Но раз живёт в моей глуши, стало быть, да. Только не смей говорить об этом при них! - прошептала старуха, боясь чьего-то присутствия, - Они услышали нас.

- Кто?

Адрий сомневался, что ведьма была в своём уме, хотя всё находящиеся вокруг казалось лишь плодом воображения.

- Стражи Тьмы. Чёрные духи. Я заключила с ними сделку, но они не должны знать о тебе! Не смей думать о них! Они услышат твои мысли! Убирайся пока не поздно!

- Скажи мне, Где Илена?

- Тебе не быть больше с ней! Проваливай! - прокричала старуха.

Из котла клубами повалил туман, заполняя комнату. С крыши посыпался песок, будто началось землетрясение, и казалось, что стены вот-вот сложатся под весом дерева.

- Скажи мне, прошу!

Цепляясь за последнюю возможность, Адрий не терял надежды узнать, где Илена.

- Она горит в дьявольском огне!

- Я не понимаю…

- Иди за смертью и найдёшь её!!!

Туман заполнил всё пространство хижины, и раздался не прекращавшийся грохот, скрежет, словно рушились горы. Адрий не двигался, зная, что ему ничего не угрожало даже в случае самого худшего сценария. Вскоре всё прекратилось, и когда развеялись серые клубы, дом был цел. Всё выглядело так, словно в нём никого не было. Лампа больше не светила, разложенное на столе находилось в колбах на полках, а котёл, в котором варился отвар, стоял перевёрнутый в углу.

***

Мысли о Гарсе всё чаще посещали Люберта. Он чувствовал опасность в его приезде, и хотел сорвать это событие любыми способами. Но что могло бы помешать этому? Нужна была веская причина, по которой Смотритель Земель свернул бы с пути в Ансандор? Только опасность смерти могла отпугнуть его, но не той, что приходила от меча, или яда. Как и большинство жителей Арнайрима, Гарс был суеверным, считая свою душу самым ценным богатством, что дала ему жизнь, и ни за что бы не направился в город, где появился демон. Демон, о котором заговорила бы вся округа. Демон, который мог бы забрать эту ценность. Появись такой в долине Енифа, Советник был бы рад, глядя, как страх поражает сердца, но только не его. Да, погибли бы невинные, но это того стоило. А после, охотники Люберта изловили бы убийцу, и главным героем стал бы сам племянник Правителя, бросивший горящий факел в ноги созданию Тьмы. Эта весть долетела бы до столицы вместе с пеплом демона, сделав Люберта спасителем Ансандора. После никто бы и не подумал, что у смерти Рудо имелись другие причины.

С этой славной мыслью Советник проснулся, посмотрев на спящую Аку.

- Как жаль, что ты не демон…

***

- Эй, как там тебя, посмотри-ка на это, - проговорил Таратин, позвав Лодмина.

Перемазавшись в саже, деревенские бродяги почти разобрали завалы, осталось ещё немного.

С рассветом Рувенир вернулся к пепелищу, приведя с собой шестерых наёмников и Лодмина. Последний был мелким воришкой, каким пытался казаться, но зарабатававший на посредничестве. Известный среди бродяг, бандитов и наёмников человек. Трусливый богач, наживавшийся на чужом горе, тщательно скрывавший свои сбережения, запрятанные по всему городу в домах местных банкиров - его подельников, даже не подозревавших об этом. Он вёл скрытный образ жизни и не любил красоваться на чужих глазах, предпочитая оставаться неприметным бедняком, из-за этого большая часть связанных с преступностью людей даже не знала, как он на самом деле выглядел, будучи связующим звеном между преступной паутиной.

Близнец потратил пол ночи, чтобы найти вора, обойдя дома его многочисленных приятелей, в одном из которых он и скрывался. И теперь Лодмин следил, как непривередливые парни за пару медяков разгребали завалы, и искренне надеялся, что среди руин не будет тела Илены.

Лодмин перешагнул за сгоревший порог, не скрывая волнения. Воздух здесь пах гарью жжёного мяса, наводящий на ужас. Он успел отвернуться перед тем, как его стошнило.  

- Это Даввин, - произнёс побледневший вор, вытирая рукавом рот.

Тошнота снова подходила, но он пытался держаться.

- Как ты узнал? - удивился Таратин, глядя на голову мертвеца.

- По отсутствию зубов.

- А вот и тело его, - прокричал Хирис, найдя обугленные останки.

Лодмин не мог находиться здесь больше, выйдя на свежий воздух. Таратин насмешливо посмотрел на него.

- Первый раз мертвеца что ли видишь?

Разбойник кивнул в ответ. Он был обычным вором, ни разу не участвующим даже в драках, поэтому-то от вида обгоревшего черепа приятеля его желудок вывернул наизнанку.

- Почему его голова…? - спросил воришка.

Он не смог договорить, как тошнота снова дала о себе знать. Его руки до сих пор тряслись от страха.

- Кто-то отрезал её.

Лодмин испуганно поглядел на Таратина.

- Мы и второго нашли, - снова оповестил Цирис.

Лодмин не хотел больше смотреть на это, Таратин же, напротив, подошёл к приятелям. Из-под чёрного бревна торчали ноги. Цирис схватился за них, вытащив мертвеца.

- Кто это? - спросил Лодмин, не желая поворачиваться к амбару.

- У него был хороший ремень, - усмехнулся Таратин, подняв с земли засаженную бляшку.

Лодмин узнал Симона, покачав головой. Что же они натворили тут, передрались из-за пленницы?

- Больше никого нет, - вновь проговорил Цирис, тем самым закончив поиски.

- А где девка? - не скрывая радости, спросил Лодмин, снова перешагнув за порог.

Она не сгорела в огне, а значит, и их жизням ничего не угрожало. Рувенир пригрозил вору расправой, в свою очередь, боясь Люберта.

Ноги Симона лежали в шаге от туловища, лишённого правой руки и головы. Это, словно кошмар, который ещё долго будет сниться вору, вновь надрывавшему свой желудок.

- Может, и не было её здесь, - пожал плечами Цирис.

- Кто-то спас её, разрубив твоих приятелей длинным мечом, - проворчал Таратин.

- Кто бы это мог быть-то? - выдавил из себя Лодмин, пытаясь отдышаться, - Какой-то сумасшедший? Зачем ему голова Симона?

- Нужно пройтись по реке. Вряд ли он и её спаситель вернулись в город. Остаётся надеяться, что они ещё не за лесом. Мы готовы пойти к берегу, если ты заплатишь нам, - пробормотал Таратин, подойдя к Лодмину.

Вор удивлённо посмотрел на бродягу, усмехнувшись над его предложением. Расставаться со своими деньгами он не собирался.

- Почему я? Вас нанял Рувенир, пускай он и платит!

- Тогда мы уходим, - решительно проговорил бродяга.

Таратину было всё равно, чем закончится эта история. Рувенир дал монеты только за амбар. Своё дело они сделали, и могли отправляться дальше, но Лодмин не мог отпустить их. Ему нужна была девчонка. Скривив недовольное лицо, он проклинал себя, что позарился на серебро близнеца.

- Стойте! Сколько вам нужно?

- Не так и много, - ответил Таратин, повторяя с улыбкой, - Не так и много.

- Какого беса? - разозлился Рувенир, найдя Лодмина у дороги.

Он топтался на месте, пока бродяги блуждали по полям.

- Хочешь присоединиться к своим дружкам-мертвецам? - проговорил близнец, взяв в руку нож.

Вор попятился назад, но споткнулся и завалился на спину.

- Разве не хватит смертей? - испуганно произнёс он, надеясь, что у Рувенира хватит чести не трогать лежащего на земле.

- Что тут происходит?! Куда свалили твои бездари?

- Таратин обещал найти девчонку, - проговорил он, боясь подниматься.

- Она жива? - спросил Рувенир, невольно натянув улыбку, и убрал нож.

- В амбаре только тела Симона и Даввина.

Близнец засмеялся от радости.

- И что, бродяги сами пошли её искать? - удивился он, не меньше, но ответ Лодмина сумел испортить настроение парня вновь.

- Нет, я заплатил им. Надеюсь, ты вернёшь мне мои расходы? - испуганно спросил преступник.

- Ты жалкий выродок, - прокричал Рувенир, замахнувшись ногой на Лодмина, - Лучше бы взял собак у деревенских охотников и отправил в лес на поиски.

Он хотел его ударить, но лишь пнул в него кочку сорняка, подняв земляную пыль.

- Поднимайся, хитрец, - протянул он ему руку, - О долге мы ещё поговорим.

Лодмин встал, отряхиваясь.

- Они бы ушли, не дай я им монет. Ты сам сказал, что они лучше моих людей, - возмутился вор, не понимая, в чём недовольство Рувенира.

Бродяги отправились на поиски Илены, это же как раз то, что и было нужно близнецу.

- Они и уйдут вместе с твоими монетами, если не следить за ними. Давай, шевели ногами, пойдём к ним.

Люберт умыл лицо водой, продолжая говорить сам с собой. Аке приходилось его слушать, но что она могла поделать? Намылив руки, она нанесла пену на подбородок и горло Советника.

Так и не успев сказать ему о ребёнке, она искала удобный для этого момент, но в свете последних событий, может, и не стоило торопиться с решением этого вопроса? Если Люберт попадёт за решётку, ей будет нечего терять, оказавшись на улице. Так пусть тогда осуществится её давняя мечта, а пока всё пойдёт своим чередом.

- И что ты будешь делать?

- Я не знаю! - ударил по воде Люберт, забрызгав всё вокруг.

Ака в последний момент успела оторвать лезвие от горла любовника, когда тот дёрнулся.

- А кто-нибудь видел их тела?

- Откуда мне знать?

Каждый раз, когда он говорил, его тело рыпалось, будто слова причиняли ему боль, но Ака могла бы причинить ему намного больше страданий одним неловким движением лезвия. Она схватила его за голову, оставив её в том положении, в котором ей было бы удобно продолжать брить Советника. Он не стал сопротивляться, находясь в отчаянии.

- Кто-то будто проклял меня. Илена видела нас с тобой. Теперь она уже точно не согласится выйти за меня. Планы рушатся один за другим, и рядом нет никого, кто помог бы мне. Почему жизнь так не справедлива?

Ака остановила лезвие, не дойдя до конца, слегка надавив им на горло, где пульсировала артерия.

- Твоя жизнь находится в твоих руках, - холодно произнесла она, почувствовав, как тело Люберта замерло, его голова сильнее прижалась к её плечу, но лезвие всё равно продолжало угрожать, - Тебе решать, что и с кем ты хочешь делать.

На секунду ей захотелось крови, резануть ему по вене, чтобы больше не слышать об Илене, будто сейчас вместо Советника перед Акой сидела эта простушка. Люберт говорил о несправедливости, но разве он знал, что это такое? Он жил, имея всё, о чём можно было только мечтать, словно вещь, выбирал себе жену, не замечая вокруг себя чужих обид и несчастий, а Ака его любила, хотела быть с ним, и дарила ему себя полностью, страдая от его безразличия. Она уже была согласна пожертвовать своим чадом, лишь бы остаться рядом с ним, но, даже пойдя на это, она бы никогда не стала его избранницей, из-за каких-то придуманных правил. Разве это было справедливо?

- Расслабься, ты слишком напряжён, - произнесла девушка, наконец, доведя лезвие до подбородка.

Люберт выдохнул, резко отодвинувшись от Аки. Маленькая капля крови выступила на горле Люберта, которую он тут же растёр, схватившись за порез.

- Ты что делаешь? - яростно прокричал он, повернувшись к ней.

- Я делаю то, что так не нравится делать тебе, - спокойно произнесла она, будто не понимая, с чего взбесился её любовник.

- Ты хотела меня убить! - громко проговорил он, увидев на ладони кровь.

- Любимый, прости. Я лишь хотела, чтобы ты не вертелся. Не злись. Лучше сядь и дождись, когда я закончу.

Люберт глубоко дышал. Он был взбешён и напуган. Ему не могло показаться… он набрал полную грудь воздуха, пытаясь успокоиться. Скорее всего, он слишком устал за последние дни.

- Прости. Я слишком напряжён, ты права, - произнёс он, снова опустившись в воду.

- Ты должен отдохнуть. Я скоро закончу, садись ко мне.

***

Блуждая по лесу в поисках Илены, Адрий вернулся к болоту. Он был готов обходить глушь вдоль и поперёк снова и снова, но принесло бы это желаемого результата? Люсиль наверняка что-то знала, но стала бы она помогать ему?

- Вот ты где. Я тебя искал.

Как и в прошлый раз, она появилась за его спиной, на этот раз сразу в образе человека.

- Я всегда была здесь.  

Она улыбнулась, сверкнув глазами, своеобразный демонический знак, что-то вроде обычного подмигивания, только более эффектный. Похоже, она была не против его компании.

- Надеюсь, я не стану тебе мешать, если останусь тут ещё ненадолго.

- Ты вернулся дослушать мою историю?

Адрий хотел найти Илену. Больше ничего, но если, дослушав историю, он получит помощь, на это стоило согласиться.

- Так что же случилось с теми тремя подонками? Их кто-нибудь поймал? - спросил призрак после недолгого раздумья.

Утопленница сразу поняла, зачем он здесь. Как и остальным ему наплевать на всех, кроме себя. Её лицо наполнилось злобой, будто Адрий был одним из той троицы.

- Я убила их, - резко бросив эти слова, острые когти сверкнули перед Адрием, и будь он живым, на его горле сейчас бы зияла глубокая рана, но Люсиль, словно знала, что ничего не произойдёт, если она лишний раз нагонит страха на призрака.

Адрий отошёл назад, приложив руку к груди. Это было неприятно, даже слишком, но он не убежал. Глаза Люсиль заполнились сплошной чернотой, и словно свирепый зверь, она принялась кружить вокруг своей добычи, жадно вдыхая воздух.

- Они вернулись на это же место с очередной наивной дурой, такой же, как была и я. Я убила их и сожрала, когда голод разбушевался во мне, затмив всё моё сознание. Знаешь, чего хочет голодный демон? - Люсиль подошла почти в упор к Адрию, насквозь касаясь его призрачного тела своим одеянием, - Он хочет крови, хочет убивать, и я радовалась, сдирая с них кожу, отрывая конечности, ломая кости. Я отомстила за свою смерть, абсолютно не жалея и не раскаиваясь за содеянное, - Люсиль отошла, опустив глаза, будто всё же чувствовала себя виноватой, - Убив их, я убила и ту невинную девку, которая всё равно бы умерла от их ножей. А когда я насытилась, то поняла, как мне грустно. Я отомстила за себя, но их смерть не изменила ничего.

- Ты спасла много других жизней, - еле выдавил из себя Адрий, чуть потерявший дар речи.

Люсиль грозно бросила оскал на призрака, словно разозлённая его словами.

- После я убила ещё десятки глупцов, так что не говори мне, будто я кого-то спасла, - выпучив разъярённые глаза, прошипела упырица, подняв палец на Адрия, - На моих руках больше крови, чем ты можешь представить. И таких как я в глуши полно, поэтому если ты надеешься, что твоя подруга жива, ты такой же наивный дурак. Если Тьма первой добралась до неё, можешь о ней забыть! Она никогда не будет прежней. Если ты ещё хочешь получить от меня ответ, не дождёшься! У гор на севере леса ты найдёшь его, только там!

Разгневанная Люсиль направилась к болоту, стремительно погружаясь в зелёную топь.

- Что там на севере? Люсиль, постой!

Только круги волн остались на поверхности от утопленницы, ушедшей на дно.

Что ждало его у гор? Может, это был просто повод, чтобы призрак отвязался от демоницы? Даже за эту подсказку, Адрий был благодарен Люсиль, решив использовать данный ему шанс.

- Что, не выбраться? - засмеялся Симон, - Никуда тебе не убежать от нас!

Илена дёрнулась снова, но это лишь вызвало больший смех мерзавца, схватившегося за живот.

- Пойду, отолью, - произнёс толстяк.

Не уходя далеко, он встал за углом, звеня железной бляшкой на ремне.

- Ты выпил всё вино! - недовольно прокричал ему вслед Даввин, посмотрев на почти пустой кувшин.

Он снова повернулся к Илене.

- Симон, как думаешь, нам много заплатят за неё? - крикнул он, не отрывая глаз от пленницы.

- Не думаю. Она нужна племяннику Ваданора, а Рувенир боится его, как девка, ложась под него по любому поводу. Могу поспорить, Лодмин не даст нам и серебряника, - ответил он, поливая мощной струёй деревянную стену.

- Тогда зачем мы здесь сидим? -  удивился беззубый, повернувшись в сторону приятеля.

У него были дела и поинтереснее, чем сторожить девку в амбаре.

- Мы должны Лодмину, - ответил он, вернувшись к Даввину.

Поправив штаны, он снова уселся на сено.

- Верно. На монеты Лодмина я успел неплохо повеселиться, - натянул ухмылку Даввин.

- Где там его носит? Сказал, что скоро вернётся за ней, а сам оставил нас тут на два часа!  - недовольно проговорил Симон, швырнув пустой кувшин в сторону.

Толстяк поднял бочонок, перевернув его над собой. Тонкой струйкой остатки вина стекли ему в рот.

- Ещё почти и без вина!

Пустой бочонок полетел вслед за кувшином.

- Симон, а давай отдадим ему наш долг позже, - вновь облизывая губы, пробормотал Даввин, глядя на пленницу.

Сердце Илены забилось быстрее, от грязных мыслей бродяги.

- Мне всё равно, когда его отдавать. Что ты предлагаешь? - спросил Симон, посмотрев на Даввина.

- Предлагаю поразвлечься с нашей красоткой, - проговорил он, поднявшись с сена.

Он подошёл к Илене, опустившись рядом на колени. Ужас дрожью пробежал по её телу, когда его рука оказалась у её лица. Она была обездвижена верёвками, и не могла сопротивляться.

- Наша кобылица умеет лягаться? - спросил Даввин, схватив её за лодыжки, - Не хочешь показать мне, какая ты страстная?

Мерзавец задрал ей платье, влажными руками ухватившись за бёдра Илены. Она пыталась кричать, но через тряпку раздавался только стон, который бы никто не услышал, даже будучи рядом с амбаром.

- Давин, оставь и мне потом, - раздался голос Симона, разлёгшегося на сене.

Он поднял лампу, поставив её себе на живот, глядя на язычок пламени, успокаивающий его пьяное сознание своим танцем.

- Не сомневайся, - прокричал Давин, стаскивая с себя штаны, - Я оставлю тебе столько же, сколько ты мне оставил вина!

Его смех ужасом застыл в ушах Илены. Она не хотела видеть его яростный взгляд, не хотела чувствовать его зловонное дыхание. От его прикосновений, сердце девушки хотело взорваться, забившись в бешеном ритме.

- Ну что, шлюха, готова поразвлечься? - брызгая слюной, прокричал довольный насильник, склонившись над Иленой.

***

- Пожар! - прокричал стражник на стене, - Пожар!

Со стороны деревни поднимался столб густого серого дыма, ещё видимый на закате.

Лодмин замер в сотне шагов от южных ворот, глядя, как крестьяне с вёдрами бежали к старому амбару, пылавшему ярким пламенем. Рувенир бросился вместе с ними.

- Заливай, давай, - прокричал крестьянин, выплеснув ведро воды, ставшее каплей в море разлитого огня.

Ещё несколько мужиков сделали то же самое, но их старания оказались безрезультатны. Огонь метался, охватив амбар целиком.

- Догорает уже, - раздался чей-то голос из толпы, собравшейся вокруг.

Ещё двое крестьян всё же вылили воду в адское пламя, не желая тащить наполненные вёдра обратно.

Рувенир схватился за голову, подойдя ближе всех к пылавшему амбару. В глазах его разгорелся не меньший страх за свою шкуру.

- Что парень, ценное что там запрятал? - засмеялся кто-то сзади.

Рувенир не обращал ни на кого внимание. Он думал только о том, что сделает с ним Люберт, когда узнает, что случилось с Иленой. Лодмина уже не было среди зевак. Он не решил брать на себя ответственность за наёмников, к тому же вор просто согласился помочь.

Прогоревшая крыша рухнула, завалив перегородки, потянув за собой и стены. Жаркий воздух накрыл всех собравшихся вокруг. Клубы дыма ещё больше взмыли в небо.

Ваданор поднялся, посмотрев на молодого Советника, взволнованного этой новостью.

- Не забывайся, Люберт, - спокойно проговорил Ваданор.

Люберт сжал зубы. Каждый раз он слышал эту фразу, когда гнев переполнял его. Правитель подошёл к своему столу, на котором лежало развёрнутое послание. Он протянул его племяннику.

- Не догадываешься, что в письме? - подозрительно спросил Ваданор.

На послании стоял штамп Смотрителя Гарса.

- О чём вы, дядя? - возмутился Люберт, выхватив свёрток.

Советник внимательно читал каждую строчку, каждое слово, и ужасался. Он пытался не волноваться, но руки его тряслись.

- Ваданор, друг мой, у меня плохие предчувствия. С тех пор как Рудо покинул твой город, я не получил от него ни одной вести. До долины Носфара он так и не добрался, не было его и в других городах. Боюсь, в дороге его постигло несчастье. Не делай преждевременных выводов, но будь готов к худшему. Сегодня же я выезжаю из Ратослаха в Ансандор.

- Это просто невозможно! - возмутился Люберт, сминая письмо в кулаке.

Опасения уже посещали его, но он отмёл их тогда, как приснившийся кошмар, теперь ставший явью.

- Что с ним могло случиться?

- Люберт, ты знал, на что идёшь, когда поселил вепрей…

- Дядя, не делайте преждевременных выводов! Мои охотники следят за стаей!

- Я думаю, им стоит задать вопросы.

***

- Люберт, что же случилось с вами? - поинтересовался Суреан, увидев забинтованную голову Советника.

Это повязка не нравилась и ему самому. Затянувшаяся рубцом рана на его голове постоянно напоминала о себе, но лекари делали всё, чтобы поскорее завершить процесс заживления.

- Это не имеет значения, - грубо ответил он.

- Я бы не стал так пренебрегать этим. При подобных травмах человек теряет возможность здраво мыслить…

- Перестань! Я тебе плачу не за то, чтобы ты заботился обо мне! - прокричал Люберт, покраснев от злости.

Сорвав повязку с головы, он бросил её под стол.

- Я прекрасно знаю, зачем вы наняли меня, - ответил охотник, не обращая внимания ни на рассерженный вид Советника ни на его рану.

- А я не знаю, зачем я вас нанял! Посол Рудо и его сопровождение вошли в лес, и больше о нём никто не слышал!

- Думаете, мы бы не заметили десяток трупов солдат, лошадей и карету Посла? - сразу опровергнул претензии Люберта зверолов.

- Я говорю тебе, как есть. Спроси своего лысого друга, может, он видел того, что не видел ты?

- Курас не мой друг. Он такой же наёмник, как и я.

- Именно. И сейчас он, скорее всего, в лесу, занимается тем, за что я плачу ему, - подметил Люберт.

- Спросите это у него, - сказал Суреан, решив больше не задерживаться в зале Советника.

Он не собирался выслушивать подобные недовольства, даже если они были отчасти оправданы. И пусть Люберт был вне себя от ярости, Суреан лишь безразлично улыбнулся ему в ответ, не боясь потерять эту работу.

С пренебрежением бросив взгляд на стражу, покорно исполняющую свои обязанности, охотник вышел из дворца, не торопясь отправляться на поиски пропавшего Посла.

В саду ему навстречу торопливо шёл курчавый парень, отнюдь не наслаждавшийся прогулкой по аллеям. В его глазах виднелся протест, нежелание подчиняться, но по каким-то причинам, ему приходилось беспрекословно исполнять чьи-то поручения. Он был похож на ручного волка, которым пастух запугивал свой скот.

Похоже, как и Суреана, его ждал Люберт, но кем он был, доносчиком? Нет, он был слишком приметным для этой роли. Скорее всего, мелкий грабитель, наёмник, каких охотник частенько видел в тавернах. Советник называл ему имя, после ожидая результата, в итоге не имея отношения к совершённому преступлению. Стоило лишь поймать такого исполнителя, как под жестокими пытками раскрылся бы главный заказчик.

***

- Надеюсь, ты пришёл с хорошими новостями? - выплёскивая своё недовольство на Рувенира, проворчал Люберт.

Прошло слишком мало времени, чтобы он успел остыть от разговора со звероловом. Суреан ему не нравился с самого начала, но выбирать Советнику особо не приходилось. Он хотел бы найти способы воздействия на него, но наглец оставался непреступным, позволяя себе не воспринимать Люберта всерьёз.

Близнец сразу заметил болячку на голове Люберта, периодически поглядывая на неё.

- Мои люди поймали девчонку.

- И где же она?

Новость обрадовала Люберта, сумев снять часть напряжения. Одной проблемой стало меньше.

- В старом амбаре на юге деревни. Люди Лодмина держат её под присмотром.

Имя какого-то бродяги ничего не сказало Люберту, и ему было абсолютно не важно, с кем Рувенир делил монеты, чтобы не пачкать свои руки.

- Если с ней что-то случиться, я сделаю с тобой то же самое. Она нужна мне целой и невредимой.

Рувенир мог расценивать эти слова как реальную угрозу. Естественно, он отмёл все сомнения, но на самом деле, ему вдруг стало не по себе. Среди наёмников Лодмина было достаточно убийц и насильников, чтобы волноваться за жизнь пленницы.

- Приведи её ко мне завтра. Сегодня я не в настроении.

Она поступила жестоко, должно быть, для этого был повод. Возможно, она увидела его с Акой.

- Дьявол, - выругался Люберт, сжимая в руках платье.

Она могла рассказать кому угодно о связях Советника и шлюхи. Уже не важно, кем была Ака, решив отомстить, Илена могла придумать любую чушь.

- Ака. Ака проснись!

Это был не сон. Ака проснулась от того, что Люберт тряс её за плечи. Заспанные глаза приоткрылись, ощущая неприятное ощущение даже от тусклой лампы.

- Ака, ты видела Илену раньше?

С недовольством любовница Советника заползла на подушку, поднятую на спинку кровати.

- Когда раньше?

- Не знаю, год, два, пять лет назад.

Люберт не давал ей времени на раздумье, не понимая, как тяжело думалось после сна, пусть и короткого.

- Может, и видела, - безразлично ответила она, засыпая даже в сидячем положении.

- Ты должна вспомнить, - снова затряс он её, не позволив оставить себя без утвердительного ответа.

Ака недовольно закатила глаза, убрав волосы с лица.

- Любимый, зачем она тебе? - произнесла она, потянувшись к его голове рукой.

Он поймал её за кисть. Ещё бы чуть-чуть и он бы причинил боль Аке, но совладал с собой, ослабив хватку.

- Ответь мне, прошу!

Он отпустил её. Кажется, после таких допросов Ака пробудилась окончательно, принявшись потирать глаза.

- Давно ещё я знала дочку часовщика Илену, но её прогнали из города. По-моему, она была ведьмой.

- Часовщика Ильнария?

- Люберт, любимый, я не знаю. Думаешь, ты выбрал в жёны ведьму? - засмеялась она.

Люберт усмехнулся в ответ, задумавшись над своим выбором. Ведьма с одной стороны и шлюха с другой. Желание укрепить своё положение завело его в тупик, оставаться в котором было опасно, и только двое могли ему помочь. Давно он их не видел, но уже собирался отправить за ними стражу. Очередное гнусное дело ждало близнецов, отказаться от которого они бы не смогли.

***

С рассветом Суреан привёл Илену к своему дому на окраине деревни. Жалкая хижина, предоставленная ему на время контракта, не внушала доверия оставаться в ней, но охотник, не собирался отпускать пленницу.

- Разве ты не устала от ночных прогулок? Если тебе не нравится мой дом, я знаю отличное место, где подают потрясающую рыбу и койку этажом выше. Ты пойдёшь спать, а я завтракать.

- Адрий мёртв или ранен. Думаешь, мне хочется есть или спать? Я вернусь в лес и буду искать его, пока не найду живого или мёртвого. А ты, храбрый охотник, мог бы мне и помочь! - съязвила девушка громким голосом.

Раннее утро уже пробудило большую часть жителей деревни, громкий разговор Илены и Суреана мог привлечь посторонние взгляды. Жители и без косо поглядывали на зверолова, особенно, когда он приходил в компании с другим, более страшным. А сейчас этот чужеземец устроил ссору с бедной девушкой, которая впрочем, себя в обиду не давала.

- Благородно, но глупо! Если бы ты знала, насколько опасна глушь, давно бы поняла, что только зря потратишь время. Он мёртв и тебе не найти его. Поверь, уж я-то знаю, о чём говорю!

Илена не хотела слушать охотника. Он не разделял её интересов, оно и было понятно, зачем ему рисковать, или даже просто тратить своё время на поиски какого-то парня? По пути сюда он дважды ловил её, когда она пыталась сбежать. Но если он предоставил ей свободу, Илена была бы ему благодарна.

- Плевать! Я отправлюсь туда и без тебя!

- Иди, если хочешь! Я наёмник, зарабатываю тем, что выполняю поручения, а за тебя мне никто не заплатит!

Он уже и сам пожалел, что взял её с собой. Там в лесу это была робкая девушка, трясущаяся от страха, но чем дольше они находились рядом, тем больше она превращалась в крикливую девку в плохом настроении. Отпустить её ему не составляло труда, но не пожалеет ли он в будущем об этом? От Илены веяло смертью, и Суреан был уверен, это их не последняя встреча.

Тут же развернувшись, Илена быстрым шагом направилась к Северным воротам, даже не думая об опасности, ещё вчера вечером заставившей её незамедлительно покинуть границы крепости. Ну и, пусть идёт. По крайней мере, она теперь в городе, а не в глуши лесной.

Суреан проводил её взглядом, заметив, как сложно было отвернуться, чтобы не разглядывать её образ. Помотав головой, зверолов отвёл глаза, усмехнувшись над собой. Она была не дурна и загадочна, чего не хватало местным красоткам, о которых охотник знал не понаслышке. Впрочем, не стоило завлекать себя мыслями о ней, вокруг есть множество куда более покладистых девиц. Ведь Суреану нужно было лишь временное развлечение, в котором он не хотел отказывать себе.

Её дом уже виднелся впереди, но всё внимание Илены почему-то приковали чьи-то шаги за её спиной, будто пытаясь предупредить об опасности. Она оглянулась, не увидев никого, кто вызывал бы недоверие, будто ей показались эти звуки. Тому были причины: бессонная ночь, нахлынувшая ужасом, переживания за Адрия, а потом ещё этот мужлан, не дававший ей спокойно пропасть в лесу в поисках любимого, которого, возможно, и не было в живых.

Впервые она стояла у родительского дома, зная, что не зайдёт. Нужно было торопиться, пока вера в Адрия не покинула её, Суреан уже сделал многое, чтобы попытаться убедить Илену в обратном.

Она смотрела на родную дверь, представляя, как хорошо за ней и уютно, а через мгновение перед домом уже не было никого. Она уходила, не зная, вернётся ли снова, поселив в своём сердце тоску.

Позади остались её семья, родна улица, стены города, деревня. Она вновь обернулась, прощаясь с Ансандором, заметив троих парней, шедших за ней следом по пустой, просёлочной дороге. Это были не крестьяне и не торговцы, а самые настоящие бандиты. Случайно ли они оказались на том же пути, что и она, или преднамеренно проследили за ней? Вокруг раскинулись только безлюдные поля, и не было никого, кто пришёл бы ей на помощь. До крестьянских домов было не так и близко, но ради своего спасения, стоило попробовать рискнуть. Уйдя с дороги, Илена побежала в сторону деревни, а бродяги бросились за ней, обозначив свои намерения. Боясь подумать, что было нужно мерзавцам, Илена надеялась на спасение, а потом вдруг упала, ощутив как что-то схватило её за ноги. Брошенная вслед праща обездвижила и свалила Илену. Подняв клубы пыли, она прокатилась кубарем по земле, получив десятки царапин и ссадин. Топот сапог и голоса этих ублюдков приближались к ней. Грязные руки принялись связывать пленницу. Довольные твари смеялись, будто затянутые в какую-то злую игру. Ей на голову накинули мешок, Илена сопротивлялась и кричала, но кто бы её услышал? А потом удар по голове, и в миг Илена перестала слышать происходящее, чувствовать пульсирующую боль от ушибов и режущие руки верёвки.

Всё те же страхи атаковали её из подсознания. Темнота, непрекращающиеся крики птиц, жужжание насекомых и хруст веток, всё это создавало ожидание смерти, заставляя сердце в ужасе биться. Она не знала, в какой стороне таверна, одинаково расценивая любое из направлений и, выбрав наугад один из путей, зашагала вперёд, уже не собираясь останавливаться… но планы её резко изменились. Кто-то обхватил Илену сзади, так что её руки оказались прижаты к туловищу, а потом ладонью ей закрыли рот.

- Отпущу, только не вздумай кричать, - прошептал незнакомец на ухо пленнице.

Убедившись, что девушка поняла его слова, он сдержал обещание. Получив свободу, Илена отшагнула, повернувшись лицом к охотнику в круглой шляпе, которого она уже видела во дворце. Если он работал на Люберта, то наверняка уже знал о случившимся.

- Как ты здесь оказалась красавица? Луна сегодня хорошо освещает дорогу, но я ни за что не поверю, чтобы ты вышла на прогулку.

Она была напугана, что было не свойственно демоницам, тогда кто она? Её лицо было знакомо Суреану, обычно он помнил, где встречал подобных милашек, однако в этот раз он не был полностью уверен в том, что уже проводил с ней время в постели.

Держа руки на поясе, он приблизился к ней на шаг, затем ещё и ещё, но расстояние между ними не уменьшалось. Не говоря ни слова, она пятилась от наступавшего охотника, пока не уткнулась спиной в дерево.

- Чего молчишь, испугалась? Думаешь, я единственная опасность в этом лесу?

Суреан подошёл ближе, оставив расстояние в пол шага для своей же безопасности. Никого кроме этой робкой незнакомки тут не было, но зверолов ясно ощущал присутствие тёмной силы, стало быть, исходящей от неё. Резким движением руки, охотник схватил Илену за горло, прижав к дереву, второй рукой он приподнял верхнюю губу пленницы. Она замерла в ужасе, ожидая, что погибнет от удушения, но Суреан уже через секунду отпустил её, убедившись в отсутствии клыков, какими обычно были полны рты упыриц. У него не было оснований, чтобы отрубить ей голову, но и объяснить её нахождение посреди ночи в лесу он не мог, так и не услышав от неё ни звука.

- Так что, скажешь мне хоть что-нибудь?

Она подняла глаза, робко взглянув на Суреана.

- Как тебя зовут?

- Илена.

Это точно была она, та, что испугалась его взгляда за столом во дворце.

- Я помню тебя. Интересно, Люберт знает, где сейчас его спутница?

Илена вздрогнула, пожалев, что вообще встретила в своей жизни Советника.

- Не волнуйся. Мне плевать, что он подумает. Но мне интересно, как же ты тут оказалась?

Если он хотел услышать правду, Илена и сама её не знала, полагаясь лишь на свои догадки, связанные с приступом.

- Я была не одна. Мы убегали от вепря с другом. Он загнал нас на камень, а потом я потеряла сознание.

Суреан заинтересовался. Была ли это любовная история? Конец её, должно быть, был печальным, раз рядом не было того самого друга.

- Я очнулась на земле, а потом ты напал на меня.

- Прости, я должен был убедиться, что ты не демон.

- Неужели я похожа на демона?

Суреан махнул рукой, не желая вдаваться в подробности его работы.

- Позволь узнать, твой друг… кто он такой?

- Мой друг, мой возлюб... - смущённо ответила Илена, не сумев договорить то самое слово, что ещё больше нагоняло волнение.

- А ты любвеобильна, - усмехнулся зверолов, - Кстати, я Суреан.

- Ты не правильно понял, с Любертом меня ничего не связывает.

- Не удивлюсь, если он заплатил тебе, чтобы ты покрасовалась рядом с ним.

- Всё намного запутаннее.

Суреану было всё равно, как Илена оказалась за одним столом с кучей богачей, поэтому он не стал расспрашивать её, тем более видя, как она смущалась.

- Что ж, Илена, ты и меня запутала. Что прикажешь с тобой делать?

Он не переставал чувствовать, как тёмная сила исходила от неё, но будь она упырём, это уже давно бы стало очевидным. Кто же она, колдунья? Может у неё есть амулет, кольцо, браслет? Её шея, пальцы, кисти были свободны от подобных вещиц. Нет. Здесь что-то было не так.

- Помоги найти Адрия, моего друга.

Был бы он рядом, охотник давно бы его обнаружил. А так, он либо убежал, в ужасе бросив свою подругу на растерзание, либо уже был мёртв… не от рук ли своей возлюбленной?

- Боюсь это невозможно. Я обошёл большую территорию…

- Где же ты был раньше, - подумала Илена.

- …не заметив никого, кто был бы похож на человека, кроме тебя.

- Тогда где же он? Не мог же он испариться!

Суреану приходилось сотням людей сообщать, что случилось, или могло случиться с их близкими, пропавшими без вести, не обращая внимания на их слёзы и страдания.

- С большой долей вероятности его тело лежит в одной из канав, или болоте, и ты уже ничем ему не сможешь помочь, как бы тебе этого не хотелось.

От услышанных слов охотника, ужас окутал Илену, лишь только она представила Адрия мёртвым. Она ещё не успела осознать свою потерю, но и без того находилась в смятении, уж слишком много всего произошло за последние часы.

- Я не могу оставить тебя здесь, поэтому тебе придётся пойти со мной.

Илена показала своё недовольство, готовясь противиться решению Суреана.

- Но мне нужно в тав… деревню.

Чуть не сказав лишнего, Илена оговорилась.

- Хочешь ты, или нет, мы вернёмся в Ансандор.

- Иле…

- Зачем ты зовёшь её? - раздался скрежещущий голос за спиной.

Адрий был уверен, что ещё секунду назад никого не было поблизости, но, когда он развернулся, то увидел перед собой выбравшуюся из воды утопленницу, ужасное создание, нежить, чьё тело, покрытое глубокими язвами и болотными паразитами, кишащими в гниющих ранах, стояло перед ним как живое в свете луны. Из левой пустой глазницы, смотрящей на Адрия, торчал обломок стрелы, а через дыру в правой щеке виднелись серые сомкнутые клыки. Лоскутья висящей одежды лишь частично скрывали, возможно, когда-то соблазнительное тело, а сейчас оно превратилось в рассадник различных гадов и ракообразных.

Неприятное и наводящее ужас зрелище. Адрий молчал, не зная, что ждёт его от этой встречи. Один раз он уже чуть не стал лёгкой добычей для подобных упыриц, не желая становиться ей и сейчас. Только вместо того, чтобы одурманить своей красотой, мёртвая женщина пыталась говорить с парнем, и с виду была настроена отнюдь не агрессивно.

- Меня зовут Люсиль, - представилась нечисть, пока парень молчал, - Та, кого ты ищешь больше не существует, также как и ты.

Будь Адрий прежним, его бы сейчас точно охватил лютый страх. Теперь же он сумел только поднять брови от удивления, на что утопленница попыталась улыбнуться, сумев натянуть в только левую сторону лица, обнажив клыки. Из дыры в щеке вытек сгусток белой пены.

- Ты что, недавно умер? Чего так таращишься на меня?

Ему ничего не угрожало, наоборот, он мог бы получить намного больше, оставшись в компании этого создания, и попытаться узнать от неё, что произошло с ним и с Иленой.

- Меня зовут Адрий. Прости, но я не привык разговаривать с… - ещё не зная, есть ли у нечисти чувства, он не хотел бы обижать её, оскорбляя её внешность, но и подобрать нужных слов ему не удалось.

К счастью Люсиль сразу поняла, о чём он. Она действительно была далеко не привлекательна, даже по меркам нежити. На глазах Адрия демон начал преображаться. Раны выплеснули всех своих обитателей, начав затягиваться, кожа побелела, на голове образовалась копна волос, а всё её новое одеяние успело скрыть ставшее снова соблазнительным тело чёрноволосой красотки, которой она была до смерти. Как и на тех двух, уже повстречавшихся демоницах, только лёгкое платьице мешало разглядеть манящие формы.

- Как ты это делаешь?

Пусть он станет также ужасен, как и Люсиль, лишь бы она показала ему, как выбраться из того состояния, узником которого он стал. Утопленница грустно помотала головой.

- Так же как и я, ты лишь обман воображения. За моей красотой скрывается жестокая правда, за твоей же нет ничего. Ты призрак, а я упырь.

Люсиль подошла к воде.

- Смотри, - подозвала она Адрия.

Он встал рядом с ней, взглянув на водную гладь, но вместо красавицы на него смотрел демон, каким теперь и была мёртвая девушка. Своего же отражения он не увидел вовсе.

- Забудь о прошлом. Если ты надеешься стать прежним, придётся тебя огорчить. Для всех теперь ты призрак, брошенный между двумя мирами, - Люсиль посмотрела на Адрия, ещё не забыв, что такое красота, - Жаль, что мы не встретились с тобой, пока я была жива, могли бы хорошенько поразвлечься.

Такие слова смутили бы кого угодно, но не Адрия, потерявшего возможность чувствовать состояние души и тела. И без того безнадёжное положение стало только ещё более плачевным, но он не забыл, зачем он отправился блуждать по глуши.

- Что же тогда произошло с Иленой? Как и я, она стала призраком?

- Я не знаю, кто первый добрался до неё.

Люсиль не хотела обсуждать пропавшую подружку Адрия, не видя в этом ничего интересного.

- За каждую душу идёт битва, ты что, не знаешь этого?

Даже общаясь с охотниками на Просторах Ханоши, Адрий не слышал об этом, неужели и они не знали, кому доставались души умерших? А раз они не поделились своими знаниями, значит, они либо ничего не знали, либо не считали это важным событием в мире людей. Всё же Адрия заинтересовало, что Люсиль знала о душах.

- Битва между кем?

- Между Ангелами, демонами, духами… - теряя интерес и к беседе, произнесла утопленница.

- Но для чего они сражаются?

- Я не знаю.

- Странно. Получается, до меня добрались Духи?

- Как видишь, Ангелы не всегда успевают делать своё дело. Здесь в глуши другие законы, как и в любом другом отдалённом от людей месте.

Люсиль отвернулась, нахмурив брови.

- Как мне узнать, что случилось с Иленой? Ты можешь мне помочь?

- Ты задаёшь слишком много вопросов! - недовольно прошипела она, скаля клыки, и всё больше проявляя свои демонические черты.

- Зачем тогда ты вышла ко мне?

- Чтобы ты не орал! Хочешь, чтобы на твой крик пришли охотники? Даже против призраков у них есть оружие! - глаза Люсиль налились пугающим красным сиянием, -Хотя, если ты будешь продолжать задавать мне вопросы, я сама сделаю так, чтобы они избавили меня от твоего присутствия!

Упырь и призрак, ругающиеся друг с другом в глуши леса. Видел ли кто такое? Осознав это, Адрий засмеялся. Хотя бы чувство юмора не покинуло его, позволив блуждать по миру с улыбкой.

- Извини, но мне до сих пор не поверить, что я умер... стал частью другого мира.

Люсиль замолчала, печально опустив глаза.

- Троё ублюдков изнасиловали меня в этом лесу. Боясь, что я выдам их, они избили меня до полусмерти. Я бы никогда этого их не сдала, потому что они знали, где я живу. А после они меня задушили, накинув на шею петлю. Вздёрнули на дереве. Ты бы поверил, что люди могут быть так жестоки?

По белым щекам Люсиль потекли слёзы, присущие не только людям, но и демонам, в ком ещё осталась частичка прошлого, которую они бы хотели забыть, и в то же время так тщательно хранили.

- Но и этого им показалось мало. Моё мёртвое тело они привязали к дереву, швыряя в него ножи и, пуская стрелы. А когда им наскучил вид окровавленной туши, они отвязали и бросили меня в болото. А ведь одного из них я любила.

Адрий заметил, как на мгновение изменился её взгляд, наполнившись злобой, желанием мести и сожалением.

- Оказавшись наивной дурочкой, я соглашалась идти за ним куда угодно. А он лишь ждал подходящего момента, чтобы прикончить меня, как и многих других. Это было очень давно, десять, а может, пятьдесят лет назад, не помню, я потеряла счёт времени. А потом я очнулась на дне водоёма, помня лишь смех этих мерзавцев. Глядя на себя, я рыдала без конца. Три дня прошло, когда я смирилась с тем, что мертва, но смерть почему-то не забрала меня, оставив скита…

Люсиль замолчала, насторожившись, будто почувствовала чьё-то приближение.

- Охотники, - прошипела она, - Беги! Прячься!

Адрий поверил ей на слово, только куда ему было деваться? С какой стороны шли охотники? Пока он крутился на месте, Люсиль уже не было рядом. Она испарилась. Хотел бы и Адрий также испариться, но призраки, застрявшие в мире людей, к сожалению, не были наделены такой способностью. Или он просто ещё не знал как пользоваться этим свойством.